Глава 13
Ранним утром Дейдра, не спавшая всю ночь, надела плотное платье из серой шерсти, закрывающее её руки до самых пальцев и охватывающее шею стоячим воротником. Сегодня они должны были покинуть Кардис. Ния, радостно оживлённая, собирала вещи госпожи. Пока она аккуратно складывала одежду, принцесса собирала в небольшую шкатулку зеркало с резной оправой и длинной ручкой, костяной гребень и прочие мелкие вещицы. В боковом отделении шкатулки лежали несколько изящных колец с крупными камнями и небольшой медальон на тонкой цепочке, несколько ниток бус и большая брошь в виде розы, усыпанная мелкими рубинами, – единственные украшения, которые девушке удалось вывезти из горящего Лиссонесса. Эти вещицы были особенно дороги девушке, ведь они остались от её матери. Принцесса вспомнила, какие украшения хранились в её спальне в Хрустальном дворце. Она надевала их на праздники и торжественные приёмы, а также, когда её отец устраивал танцы. Многочисленные кольца, браслеты, диадемы, броши, - она не очень их любила, и надевала лишь по необходимости. Всё это были подарки вельмож и гостей, которые пытались снискать расположение её отца. Она вспомнила ожерелье и большие серьги с изумрудами, присланные принцем Аминту вместе с его послом. Они, наверняка, достались варварам. Она нисколько не жалела о своих украшениях, но понимала, что в их долгом пути они могут понадобиться. В любой стране их можно продать. Несколько минут она рассматривала свои сокровища, а затем вынула из шкатулки серебряный медальон. На нём был символ Цитара – летящий дракон. Вместо глаз у него были вставлены два золотистых камешка. Девушка передала шкатулку служанке, и та спрятала её на самое дно дорожного мешка.
После лёгкого завтрака принцесса направилась в комнату, где Кира всё ещё лежала, не оправившись от долгого пути и перенесённых страданий. Хороший уход, а главное, покой, и присутствие детей сделали своё дело. Женщина выглядела вполне здоровой. Она всё ещё лежала в постели, но потихоньку начинала вставать. Принцесса навещала её несколько раз, каждый раз, с удовлетворением обнаруживая явные признаки улучшения самочувствия. Лиса и Халаф не отходили от матери ни на шаг. Вот и сейчас они сидели в ногах Киры и тихонько играли с каменными шариками. Когда вошла принцесса, дремавшая Кира открыла глаза, и приподнялась, сев на постели. Лиса, увидев девушку, бросилась к ней и обхватила руками за ноги. Принцесса подняла малышку и поцеловала. Халаф, вскочив с постели матери, отвесил девушке церемонный поклон.
- Как мы рады вам, госпожа, - мягко сказала Кира. Глаза её, всё ещё окружённые тенями, сияли тихим светом, на бледные щёки уже начал возвращаться румянец, она уже была не такой измождённой.
- Как ты чувствуешь себя, Кира? – спросила девушка.
- Благодарю, мне уже намного лучше.
- Я пришла попрощаться, - принцесса подошла к постели и взяла женщину за руку.
- Принцесса, ты покидаешь нас? – вскрикнула Лиса, и глаза её наполнились слезами.
- Да, детка, мне нужно путешествовать дальше.
- Нет, нет! – слёзы так и брызнули. – Не оставляй нас! Не уезжай! – девочка вцепилась в руку Дейдры и подняла к ней залитое слезами лицо. Халаф, тоже расстроенный, засопел и насупился. Принцесса погладила девочку по пушистым волосам и ответила, стараясь не выдать волнения:
- Я и рада бы остаться, но мне нужно продолжить свой путь.
Лиса громко разревелась и выбежала из комнаты. Халаф по знаку матери последовал за сестрой. Кира, преодолевая смущение, прошептала:
- Простите её, госпожа. Она очень привязана к вам.
- Я тоже очень люблю Лису, - ответила принцесса, - поэтому хочу оставить ей на память вот это. – Она протянула Кире медальон.
- Но, госпожа, это очень дорогая вещь. Мы не можем взять её у вас.
- Не оказывайся. Это – подарок. Возможно, мы больше никогда не увидимся. Пусть он послужит тебе и твоим детям воспоминанием обо мне, - с этими словами она вложила медальон в руку женщины. Та, в ответ, схватила руку принцессы и прижалась к ней губами.
- Я буду молить за вас Сэду, чтобы она ниспослала вам счастье и помогла в дальнем пути, - дрогнувшим голосом произнесла Кира. – Пусть боги пошлют вам здоровья и сил. Если бы не вы, я никогда не увидела бы своих детей.
- Не стоит говорить об этом, - прервала её девушка.
- А что теперь будет с нами, госпожа? – осмелилась спросить Кира.
- Вы останетесь здесь, наместник позаботится о тебе и детях.
- Но ведь мы будем для него обузой!
- Вовсе нет! Ты, когда оправишься, сможешь присматривать за служанками. Ведь, насколько я поняла, ты была хозяйкой большого дома, - принцесса с удовлетворением отметила согласный кивок Киры. – С тех пор, как наместник потерял жену, некому руководить прислугой. Этим ты сполна расплатишься с ним за гостеприимство. Да и Халаф уже в том возрасте, когда мальчиков учат владеть оружием. Он сможет начать свою службу здесь, у наместника. Станет одним из защитников крепости.
- Но сам наместник, что скажет он?
- Не беспокойся, он не будет возражать, - уверенно произнесла принцесса. Она уже говорила с Дереком, и тот с радостью согласился на её предложение. Ему самому некогда было следить за служанками и поварами, поэтому частенько приходилось есть недоваренную или переваренную пищу, спать на несвежих простынях, носить грязную одежду. Служанки, за редким исключением, были ленивы, и норовили большую часть времени провести в приятном ничегонеделании. Здесь нужна была опытная женщина, которая смогла бы присмотреть за бездельницами и заставить выполнять работу вовремя и добросовестно. Раньше этим занималась жена наместника. Теперь же, когда принцесса предложила поручить эти обязанности Кире, Дерек с радостью ухватился за эту идею.
Поговорили ещё немного. В комнату вернулась Лиса. Принцесса, сев на край постели, взяла девочку на руки и принялась целовать и гладить её щёчки. Наконец, девочка окончательно успокоилась и согласилась попрощаться с принцессой без слёз. Ния явилась, чтобы сообщить, что все уже готовы тронуться в путь. Дейдра поднялась и покинула комнату, на прощание ещё раз расцеловав Лису, и даже Халафа, который пытался не разреветься.
По дороге в главный зал девушка старалась не думать о том, что сейчас она снова увидит Хранителя. При воспоминании о том, что произошло вчера, её охватывало смешанное чувство гнева и сладостного трепета. Войдя в зал, залитый лучами утреннего солнца, пробивавшегося сквозь узкие окна, она увидела, что все её спутники в сборе и готовы продолжить путь. Воины, отоспавшиеся и отъевшиеся за эти несколько дней, выглядели очень довольными. Они поприветствовали девушку радостными восклицаниями. Даже молчун Гидон пробормотал несколько слов. Хранитель, единственный из всех, стоял с каменным лицом, не глядя на принцессу. Он отвесил ей преувеличенно церемонный поклон, а затем перенёс своё внимание на странное существо, стоящее рядом с наместником. Дейдра проследила за его взглядом, и увидела удивительное создание. Больше всего оно походило на женщину. Невысокая точёная фигурка, высокая грудь, тонкая талия. На это сходство заканчивалось. Круглое лицо с раскосыми золотистыми глазами, приплюснутый носик, тонкие, словно ниточки, губы, заострённые уши. Похожие на шерсть белоснежные волосы образовывали гребень, идущий ото лба к затылку. Ладная фигурка была затянута в зеленоватую одежду из чешуйчатой кожи. За плечом висел лук, очень тонкий и длинный. Такого лука принцессе также не доводилось видеть.
- Кто это? – чуть слышно спросила она.
- Это Айлайя – ваш проводник. Она – горный эльф, – ответил ей наместник.
Принцесса даже приоткрыла от удивления рот. Конечно, она читала и слышала легенды о том, что в горах Цитара жили горные эльфы, но никогда не видела их. Их вообще мало кто встречал. Они избегали людей, не доверяли им. Тем более удивительным было то, что подобное существо согласилось стать проводником.
- Приветствую тебя, принцесса, - голос существа звучал подобно музыке. В знак приветствия Айлайя слегка наклонила голову.
- И тебе привет, - встрепенувшись, ответила Дейдра. – Я рада, что ты будешь нашим проводником.
- Тогда, в путь! – рубанул Хранитель, и воины стали поспешно выходить из зала. Принцесса же подошла к наместнику и негромко спросила:
- Как вам удалось найти нам такого удивительного проводника?
- Я познакомился с ней очень давно, еще, будучи мальчишкой. На моей первой охоте я был сильно ранен горным медведем. Хищник готов был уже растерзать меня, как вдруг упал, сражённый стрелой. Я очнулся, и увидел, как надо мной склонилось странное существо. Это была Айлайя. Она доставила меня в город. С тех пор она иногда соглашается помочь мне.
- Удивительно, я думала, что горных эльфов не осталось.
- К сожалению, в наших горах их всего пара десятков. Они не очень любят людей. Прошу вас, принцесса, не обижайте её. Она очень болезненно воспринимает любую обиду.
- Постараюсь, - ответила девушка. – А ты, наместник, позаботься о Кире и детях, как мы договаривались.
- Не беспокойтесь, принцесса, я сдержу слово, - тут он опустился перед девушкой на колено и поцеловал протянутую руку. Принцесса улыбнулась. Как легко забываются дворцовые церемонии! А ведь раньше для неё было привычным, что подданные преклоняют перед ней колени.
- И ещё одно, госпожа, - наместник поднялся и принёс большую клетку, в которой находилась крупная птица с серебристо-чёрным оперением. Она наклонила голову с изогнутым клювом и посмотрела на девушку золотистыми глазами. – Это ваш личный страж, графал, - пояснил Дерек. – Выпустите его из клетки, и, где бы вы не находились, он будет присматривать за вами, и, возможно, поможет предупредить о нападении.
- У него есть имя? – девушка с интересом рассматривала гордую птицу.
- Его зовут Гром.
Принцесса открыла клетку и Гром, взмахнув крыльями, вылетел из неё, поднялся к потолку зала, сделал несколько кругов и вылетел в открытое окно.
- Принцесса, нам пора, - в зал вернулся Хемес.
- Прощай, наместник, - проговорила девушка и торопливо вышла на широкий двор, где её уже ждали спутники. Хемес подсадил принцессу на рыжего жеребца из конюшни наместника, и кавалькада двинулась к воротам города. Айлайя трусила во главе отряда на длинноухом муле пегого цвета. Встречные жители оглядывались на группу всадников, больше всего, таращась на эльфа. Досужие зеваки, привлечённые необычным зрелищем, не обратили внимания на закутанную в плотную накидку принцессу. Девушка же, памятуя о том, что за ней охотятся неизвестные враги, постаралась скрыть волосы, лицо и фигуру. Выехав за ворота, путники пересекли подъёмный мост и принялись спускаться по главной дороге, спускавшейся вниз крутыми изгибами. Дорога в этот час была безлюдна. Отъехав на небольшое расстояние от города, Эльф свернула на едва заметную тропу, идущую круто вверх по склону. Путники с трудом пробирались за ней на своих лошадях. Тропа петляла и ныряла то вверх, то вниз. Принцесса то и дело замечала над собой в небе сверкающее на солнце оперение графала.
Наконец, после нескольких часов утомительного пути они очутились у горного водопада, чьи струи падали с огромной высоты, разбрасывая вокруг радужные брызги. Отдохнули, напоили лошадей и напились сами.
- Вот это дорога! – покрутил головой старый Рик. – Я, кажется, все горы облазил здесь, а этого пути не знал.
- Неужели нельзя было двигаться по дороге? – устало спросила принцесса. Проведя бессонную ночь, девушка быстро утомилась и почти засыпала на ходу.
- Вчера утром варвары перекрыли главную дорогу на Кардис, - не глядя на девушку, ответил Хранитель. – Придётся пробираться через горы напрямик.
Всю дорогу Хранитель и принцесса старательно игнорировали друг друга.
- Скажи, ты, эльф, - с сомнением спросил Торвак, - а ты точно знаешь дорогу через горы?
- Знаю, - окинув дюжего воина презрительным взглядом, ответила Айлайя. Она выглядела ни капли не уставшей, в отличие от людей. Принцесса подошла к эльфу и, внимательно посмотрев ей в глаза, уловила лёгкую тень боли, оставленную долгими веками притеснений, которые испытывал горный народ со стороны людей. Горные эльфы были поначалу мягкими и добрыми созданиями. Когда первые люди появились в горах, они простодушно приняли их. Но постепенно люди стали обижать этих бесхитростных созданий, и эльфы, утратив былое доверие, возненавидели людей и стали скрываться от них среди неприступных скал. Там, в своих горных убежищах, они затворились, отгородившись от внешнего мира, и потихоньку вымирали. Жизнь их была гораздо дольше человеческой, но, тем не менее, и они были смертны, и постепенно их становилось всё меньше и меньше. Ласково дотронувшись до рукава проводницы, принцесса негромко произнесла:
- Скажи, Айлайя, куда ты ведёшь нас?
- Дерек сказал, вам надо на побережье. Вот туда и пойдём.
- А ты не боишься Вайды, горной ведьмы? Мы наткнулись на неё по дороге в Кардис.
- Нет, не боюсь. Вайда никогда не преградит дорогу эльфам и тем, кто находится под нашим покровительством, - высокомерно ответила Айлайя.
- Послушай-ка, уж больно ты задираешь нос, - воскликнул Торвак. Эльф в ответ лишь передёрнула плечами.
- Оставь её, Торвак, - вмешалась принцесса. – Мы должны доверять ей.
Айлайя отошла от девушки, всем своим видом показывая, что не нуждается в её защите. Подойдя к своему мулу, она укоротила поводья и сделала знак, что пора в дальнейший путь.
- Не садитесь в седло, - пропела она. – Там, куда мы пойдём, можно двигаться лишь спешившись. Следуйте за мной, ничего не бойтесь.
С этими словами она шагнула прямо в струи водопада. Ошеломлённые путники мгновение смотрели на то место, где только что была их попутчица, а затем принцесса решительно взяла свою лошадь за повод и шагнула сквозь стену воды. Птица, скользнув с небес, пронеслась вперёд, обдав девушку брызгами воды. Мгновенно промокнув, она очутилась в высокой пещере со сводчатым потолком. Там невозмутимо стояла Айлайя, глядя на поток, перекрывающий вход в пещеру. Постепенно все перебрались сквозь водопад, и эльф, не говоря ни слова, повела их в узкий проход, ведущий в полную тьму. Графал принцессы уверенно летел впереди эльфа. К удивлению девушки, казалось, кроме неё никто не замечает серебристо-чёрную птицу.
- Ничего не видно, - прошипел Дион, больно приложившись лбом к низко нависшему своду. Тут же впереди замерцал неяркий свет, озаривший стены прорубленного с толще горы тоннеля. Это эльф зажгла небольшой факел, мягко горевший без дыма и чада. С удивлением путники заметили, что стены тоннеля абсолютно гладкие, будто полированные.
- Это что, сделали люди? – удивлённо спросил Хранитель.
- Нет, - раздался мелодичный голосок. – Это сделала вода. Мы идём по руслу подземной реки. Много веков текла она здесь, а затем, после землетрясения, изменила русло, оставив этот проход в горе.
- А зачем мы сюда залезли? – недовольно воскликнул Ив.
- А ты предпочёл бы карабкаться по горам? – ехидно ответила вопросом на вопрос Айлайя. – Этот путь гораздо короче и безопаснее. К тому же, почти никто не знает о нём.
- Но мы-то теперь знаем, - торжествующе сказал Рик.
- А ты уверен, что запомнил дорогу к водопаду? – насмешливо спросила принцесса. В ответ старый воин лишь крякнул. Откровенно говоря, у него всё смешалось в голове от блуждания по горным тропинкам.
- Да, уж, - проворчал он, - после того, как мы проплутали по горным склонам, я и имя-то своё с трудом вспомнил.
Воины дружно загоготали, вызвав среди каменных стен гулкое эхо. Путь вёл всё дальше и дальше вглубь горы. Постепенно тоннель становился всё ниже и ниже. Путникам приходилось низко наклонять головы, а лошади испуганно ржали и упирались, не желая идти в узкий проход. Стало душно, пот заливал лица, мешал видеть дорогу. Воины зароптали.
- Куда ты тащишь нас? - зло закричал Хранитель. – Здесь не пройти!
- Не бойтесь, ещё немного, и проход станет просторнее, - Эльф издала необычный свист, и лошади, словно по команде, согнули ноги и покорно стали пробираться следом за своими всадниками. Проход, действительно, начал расширяться, и незаметно тоннель раздался, образовав обширную пещеру, посреди которой было небольшое озерцо с прозрачной водой. С потолка в озерцо то и дело падали капли воды. По берегам было достаточно места.
- Здесь можно устроить привал, - сказала Айлайя.
Уставшие люди повалились кто куда. Лошади сгрудились, в страхе поглядывая на воды озера. Хранитель отдал короткий приказ, и Хемес с Дионом принялись обтирать животных, чьи бока лоснились от пота. В прохладном воздухе пещеры животные могли насмерть простудиться. Эльф невозмутимо сложила горку из нескольких чёрных камней и подожгла их. Голубоватое пламя давало довольно много тепла, но мало света.
- Горючий камень, - восторженно прошептал Рик. – Его изредка находят в горах.
Айлайя бросила на него быстрый взгляд. Старый воин, словно зачарованный, не сводил с пламени глаз.
- Эй, старый, - обратилась она к Рику. – Последи за огнём, – воин кивнул, а эльф легко поднялась и пошла к озеру. Там она сняла с плеча лук и застыла, пристально вглядываясь в воду. Прошло несколько томительных минут, затем Айлайя резко вскинула лук и выпустила стрелу. Раздался лёгкий звон, стрела рассекла воду, погрузилась в глубину и вынырнула на поверхность вместе с тушкой какого-то животного. Охотница подобрала свою добычу, и направилась к костру, от которого за всеми её действиями завороженно наблюдали Ния и Дейдра. При ближайшем рассмотрении добыча оказалась крупной белой рыбиной с большими слепыми глазами.
- Что это за гадость! - вскрикнул Дион. Все воины столпились вокруг эльфа, рассматривая невиданное существо.
- Это обычная рыба. Просто бесцветная. Она ведь живёт в темноте.
- Я не буду есть эту дрянь! – возмутился Торвак.
- Как хочешь, - Айлайя пренебрежительно пожала плечами. Обернувшись к Рику, она протянула ему рыбину и спросила: - Сможешь зажарить её?
- Конечно, - отозвался тот. Быстро почистив рыбу, он принялся поджаривать её над огнём, надев на тонкий металлический прут, который всегда возил с собой. К костру подошёл Хранитель.
- Вода очень холодная. Даже невозможно пить, - пожаловался он.
- Нужно согреть её, - ответила Айлайя. – Даже лошадям эту воду сразу давать нельзя. Тут, в центре озера, бьёт глубинный ключ. Вода в нём ледяная. Если человек упадёт в озеро, сразу умрёт от разрыва сердца.
- Хорошо, что предупредила, - послышался испуганный голос Хемеса. – А то я уж собрался, было, нырнуть за камнями.
- Какими камнями? – повернулся к юноше Хранитель.
- Там, у дальнего конца, на дне видны камни. Они сияют в темноте.
- Это слёзы Яллы, - негромко произнесла Айлайя.
- Слёзы Яллы? – удивилась принцесса.
- Да, слёзы матери-земли. Они встречаются очень редко, и очень ценны, - не глядя на девушку, ответил Хранитель.
- Я хочу посмотреть на них! – любопытство охватило Дейдру. – Веди меня, Хемес.
- Только не вздумайте соваться в воду, - ещё раз напомнила им эльф. Принцесса поспешила за юношей, который привёл её к дальнему концу озера, где сквозь прозрачную воду, на дне, видны были три крупных камня, светящиеся в темноте собственным дымчато-серебристым светом. Камни мерцали и переливались, освещая дно вокруг себя. На их свет собрались мелкие животные. Принцесса долго любовалась камнями, пока Ния не позвала её ужинать. По берегу уже разносился аппетитный запах жареной рыбы и напитка, приготовленного эльфом. Она бросила в кипящую воду горсть каких-то листьев, которые достала из висящего у пояса мешочка, издававших пряный аромат, и первая выпила напиток. Люди с опаской попробовали странную на вид пищу и питьё, и с удивлением обнаружили, что рыба вполне съедобна, а напиток придаёт силы и снимает усталость. Поужинав в полном молчании, путники улеглись, потеплее закутались и погрузились в спокойный сон.
Глава 14
Проснулись в полной темноте. Айлайя снова зажгла свой таинственный факел, запаслись водой, и путешествие возобновилось. Высота потолков позволяла двигаться верхом. Из пещеры вело несколько ходов. Эльф выбрала самый большой ход, который вёл в целую вереницу небольших пещер, с потолков которых капала вода и свисали длинные известковые наросты. В полной тишине слышалось лишь мерное падение капель, иногда шуршали осыпающиеся мелкие камушки. В некоторых местах наросты достигали пола, образуя некое подобие причудливых колонн. Стены пещер, в основном бурого цвета, то тут, то там пресекали жёлтые, оранжевые, зелёные полосы с вкраплениями серебристых крупинок. В свете факела они бросали яркие блики на лица путников. В одном месте Хемес заметил небольшой выступ, на котором блеснуло золотистым светом, и, подъехав на лошади, он увидел довольно увесистый камешек. Выковырял камешек с помощью ножа и передал Хранителю. Тот внимательно осмотрел находку и с удивлением сказал:
- Это топаз. Не знал, что они встречаются в наших горах, - Хранитель спрятал камень в кошелёк у пояса, заметив, - пригодится, когда кончатся деньги.
Воины тут же принялись вглядываться в окружающие их гладкие стены и выступы, но больше им ничего не встретилось. Путь сквозь пещеры был довольно утомительным. К тому же, было холодно, и принцесса через несколько часов начала сильно дрожать. Ей никак не удавалось унять дрожь. Она плотнее закутывалась в накидку, натягивала рукава до самых кончиков пальцев, но ничего не помогало. Холод пробирал до костей. Даже воины, более привычные к перипетиям в пути, и то потирали руки, похлопывали себя по ногам и ёжились, пытаясь согреться. Лишь Айлайя, казалось, не чувствовала холода.
- Мне кажется, что с каждым шагом становится всё холоднее, - дрожащими непослушными губами прошептала принцесса.
- Так и есть, госпожа, - ответил ей Хемес, который взял к себе в седло замёрзшую Нию, и, укутав её своим плащом, пытался согреть. Девушка была бледна, сильно дрожала, губы её посинели, но потом под действием живительного тепла щёки окрасились лёгким румянцем. Девушка крепко прижалась к молодому воину, охватила его за пояс руками, и спрятала лицо у него на груди. Принцесса с завистью посмотрела на служанку. Сама она не могла так же легко найти спасение от холода. Воины не осмелились бы дотронуться до неё, а просить Хранителя… Дейдра даже вздрогнула. Зябко передёрнув плечами, она продолжила путь.
- Куда мы движемся, эльф? - услышала она голос Хранителя. – Становится всё холоднее. Что ты задумала? Уж не хочешь ли ты совсем заморозить нас?
- Ты ведь хочешь попасть в Гнилой лес, - невозмутимо ответила Айлайя. – Вот я и веду вас туда. Потерпи немного, скоро мы пройдём одну пещеру, и станет теплее.
- Пока что становится лишь холоднее, - клацая зубами, прохрипел Калеб, и пробормотал себе под нос еле слышно, - зря мы, доверились этой… - тут он поймал пристальный взгляд эльфа и поперхнулся.
Перед путниками открылась новая пещера. В отличие от темноты предыдущих подземных чертогов, в ней было светло. Серебристый мерцающий свет струился от одной из стен. Пораженные путники остановились. В обычной с виду пещере одни из стен была абсолютно гладкой и ровной. Она походила на стену из прозрачного вещества, которое и испускало лёгкое сияние. Но не это заставило путников замереть, разинув от удивления рты. В этой прозрачной массе, от которой веяло страшным холодом, они увидели существо, подобное которому уже многие века не встречалось на земле. Широко распахнутая пасть с длинными острыми клыками, раздвоенный язык, огромные ярко-зелёные глаза, длинное тело, покрытое переливающейся серебряной чешуёй, когтистые лапы, и, наконец, распростёртые кожистые белые крылья. Существо казалось поразительно живым, словно вот-вот взмахнёт крыльями и взлетит. Долго стояли молча, не в силах оторвать взгляд от странного существа.
- Это… дракон? – с сомнением, нерешительно, спросила принцесса.
- Белый дракон, - благоговейно промолвил Эван. – Символ нашей эпохи. Я и не думал, что такие создания существуют. Как он попал сюда?
- Этого не знает никто, - мелодичный голос Айлайи разбудил в пещере звонкое эхо. – Но я слышала, что когда чёрная беда придёт к сынам Цитара, явится спаситель, который вызволит белого дракона из его плена, и тогда зло отступит.
- Опять легенды, - проворчал Ив.
- А что это за вещество, в котором он находится? Это что – лёд? – спросил Торвак.
- Нет не лёд. Лёд тает, его можно расколоть, а это вещество не поддаётся ни огню, ни мечу.
- Откуда ты знаешь? – недоверчиво посмотрел на эльфа Ив.
- Мы – горные эльфы – пробовали расколоть глыбу и вытащить дракона, но как ни бились, ничего не смогли сделать.
Принцесса, которая стояла, погружённая в думы, тихо спросила:
- А кто этот спаситель, который освободит Цитар? И не пора ли ему появиться, ведь для нас сейчас настали чёрные времена?
- Ещё не время, - ответила Айлайя. – Ещё не все знамения появились.
- Какие знамения? – Хранитель взглянул на эльфа.
- Этого я не могу вам сказать. Вы – люди, и вам не дано знать будущее.
- Ты говоришь загадками, эльф, - гневно вскричал Торвак. Обнажив меч, он шагнул к Айлайе и приставил острие к её горлу. Глаза воина безумно сверкали. – Мне кажется, ты дурачишь нас. Говори, иначе я убью тебя.
- Попробуй, - невозмутимо ответила та и вперила свой взгляд прямо в глаза воина. Тот под этим взглядом застыл, не в силах двинуть рукой. Он чувствовал, как члены его постепенно сковывает страх.
- Оставь её, Торвак, - резко приказал Хранитель. – Не время сейчас выяснять отношения.
Айлайя отвела взгляд, и воин, испытывая втайне облегчение, вложил меч в ножны и отошёл, бросая исподтишка на эльфа гневные, и вместе с тем испуганные взгляды. В тот миг, когда он смотрел ей в глаза, ему показалось, что он смотрит в глаза собственной смерти. Его товарищи, переглядываясь, поспешили следом за Хранителем и принцессой, которые уже возобновили продвижение. Перед выходом из пещеры принцесса обернулась, и ей показалось, что белый дракон смотрит прямо в её глаза. Вздрогнув, девушка поспешила покинуть это таинственное место. У неё почему-то возникло отчётливое чувство, что её судьба как-то связана с этим существом.
Постепенно удаляясь от пещеры дракона, путники заметили, что стало теплее. Пещеры сменились тоннелями, по которым можно было двигаться лишь друг за другом. Казалось, подземным переходам не будет конца. Множество боковых ходов пересекали их путь, часто тоннели разветвлялись, но Айлайя смело вела их вперёд, руководствуясь одной её известными соображениями. Дорога была долгой и утомительной. Люди стали ощущать голод и усталость. Наконец, достигнув одной из развилок, решили сделать остановку. Утомлённые путники нехотя поели и мгновенно уснули, угнетённые постоянным мраком. Принцесса, которой последняя пара часов далась с особым трудом, провалилась в глубокий сон, сквозь который она даже не почувствовала, как над ней склонился Хранитель, накрывший её ещё одним плащом. Эван видел, что девушка промёрзла и страшно устала, но не решился напрямую предложить ей свою помощь. Укутав принцессу, он подошёл к эльфу, которая сидела на небольшом выступе у одной из стен.
- Долго нам ещё идти под землёй? – спросил он её.
- Завтра уже выберемся на поверхность. Мы порядочно сократили путь. Если бы шли горами, пришлось бы потратить две недели, да и то, там есть такие места, где почти невозможно пробраться, тем более, на лошадях.
- Спасибо тебе, - Хранитель наклонил голову в знак признательности.
- Нечасто эльф слышит слова благодарности от человека, - с сарказмом произнесла она.
- Мне понятна твоя горечь. Мы, люди, слишком эгоистичны и себялюбивы. Во многом мы виноваты в том, что твой народ постепенно исчезает с лица земли. К сожалению, этого уже не исправишь. Мне очень жаль.
- Твои чувства делают тебе честь, - Айлайя посмотрела прямо в глаза Эвану. – Я это запомню.
Хранитель помолчал, а потом решился задать давно мучивший его вопрос.
- Ты ведь знаешь, что с нами будет? Со мной, принцессой и моими людьми?
Она утвердительно наклонила голову. Горные эльфы всегда могли знать, что произойдёт с тем или иным существом. Видимо, поэтому люди и не любили их. Люди, которые не желали заглядывать в завтрашний день, не хотели знать, что их ждёт впереди. Уж Айлайе-то это было хорошо известно. Однажды, в молодости, она совершила ошибку, рассказав о том, что ждёт её в будущем, девушке, которую считала своей подругой. Так она приобрела себе смертельного врага.
- Ты скажешь мне? – Хранитель пытливо посмотрел в глаза. Она покачала отрицательно головой. – Почему?
- Не хочу. Вам, людям, лучше не знать, что вас ждёт впереди.
- Скажи хотя бы, достигну ли я своей цели.
Она слабо улыбнулась и промолчала. Раздосадованный, он понял, что не добьётся ответа, поднялся и направился туда, где его воины раскатисто храпели, погружённые в сладкий сон. Айлайя смотрела ему в след, с усмешкой думая о том, что этому грозному мужчине скоро придётся проявить величайшую слабость. Раскосые глаза эльфа довольно блеснули.
Дейдра парила над землёй, среди перистых белых облаков. Под ней простиралась изумрудная трава, покрывающая высокие холмы, один из которых венчал прекрасный замок. Вокруг замка резвились дети. Один из них, мальчик с черными волосами, и такими же, как трава, глазами, поднял к небу своё лицо и посмотрел прямо ей в глаза. На губах его блуждала улыбка. Он казался странно знакомым.
Вот черноволосый воин въезжает на мощном коне в ворота какого-то города, где на площади собралась толпа зевак, глазеющих на то, как дюжий палач бьёт хлыстом каких-то бедолаг. Глаза юноши сверкают изумрудным огнём. На шее его медальон, смутно знакомый принцессе. Сквозь сон она пытается вспомнить, где уже видела эту вещицу, и не может.
Юноша с изумрудными глазами стоит у прозрачной стены, за которой в глаза ему пристально уставился белый дракон. Он протягивает к стене медальон. Стена взрывается сотнями осколков, дракон расправляет крылья и взмахивает ими, готовясь взлететь. Он разевает свою пасть, и из неё вырывается пламя.
Принцесса просыпается резко, будто от толчка. Лежит, вглядываясь в окружающую тьму, прислушивается к ровному дыханию людей вокруг. Что это было? Кто этот мальчик, которого она видела во сне? Несомненно, это он потом, уже став юношей, въезжает в незнакомый город, это он попадает в пещеру белого дракона и видит его пробуждение. Что это, будущее? И почему лицо мальчика так ей знакомо? Мысли путаются в голове. «Наверное, я слишком возбуждена увиденным, - решает девушка. - Поэтому снятся такие сны». Постепенно успокоившись, она снова засыпает.
Разбудили её голоса. Спутники её проснулись и готовились продолжить путь. Голоса воинов звучали вяло, всех охватила какая-то апатия, смешанная со страхом. Людям казалось, что они вечно будут плутать по подземным лабиринтам. Ния держалась поближе к госпоже, испуганно поглядывая по сторонам. Воины вяло переругивались, седлая лошадей. Бедные животные, напуганные не меньше своих хозяев, прижимали уши к голове и негромко ржали, косясь на мрачные тени, то и дело мелькающие в самых тёмных углах. Принцесса заметила, что её графал беспокойно вертит головой и разевает клюв.
- Поторопитесь, - услышала девушка голос эльфа. – Нам нужно скорее покинуть это место. Нет времени на долгие сборы. Они скоро будут здесь.
- Что случилось? – Хранитель тоже встревожился.
- Я надеялась, что мы не встретим этих тварей, но они обнаружили нас, - ответила ему Айлайя.
- О ком ты говоришь? – раздались сразу несколько голосов.
- Грызлы, - коротко ответила она.
- О, боги, только этого не хватало, - простонал Рик.
- О чём она говорит? – тихо спросила его Дейдра.
- Лучше вам не знать, госпожа, - ответил ей старый воин. По команде Хранителя все немедленно пустились в путь, торопясь удалиться от места ночлега на возможно большее расстояние. Принцесса заметила, что под ногами лошадей то и дело шныряли какие-то тени. Её жеребец то и дело нервно переступал ногами, высекая подковами искры из камней. Отряд двигался очень быстро. Внезапно принцесса услышала, как позади неё раздаётся шорох, похожий на топот сотен маленьких лапок, и тоненький писк.
- Проклятие, - вскричал Хранитель.- Они догоняют нас! Защищайте принцессу!
Воины спешилась, перегородив тоннель, по которому они так поспешно двигались, и поместили лошадей и принцессу со служанкой за собой. Хранитель приказал Хемесу быть с девушками, а сам занял позицию в центре, между своими людьми. Айлайя примостилась на каменном выступе, приготовив лук со стрелами. Её факел отбрасывал ровный свет в глубину тоннеля.
Принцесса вслушивалась в шум, который всё приближался, и внезапно увидела, как по полу тоннеля движется тёмная масса, занимающая всё пространство от стены до стены. Приглядевшись, она рассмотрела, что это сотни небольших созданий, похожих на меховые шары с короткими лапками, оканчивающимися небольшими коготками, высотой до колена. Выглядели они вполне безобидно, и девушка даже улыбнулась. Тут существа остановились, засопели, втягивая воздух, и принцесса увидела, как каждый шар распахнул пасть, усеянную несколькими рядами мелких и острых зубов. Существа повизгивали, выражая нетерпение, и, наконец, бросились на стоящих перед ними людей.
Битва продолжалась долго. Воины и Хранитель отбивали бесчисленные атаки ударами мечей, Айлайя пускала в гущу грызлов стрелу за стрелой. Некоторым тварям удавалось вцепиться в руки или ноги людей, оставляя своими зубами болезненные раны. Несколько грызлов проскочили сквозь заслон и подбирались к лошадям, но Хемес встречал их там со своим острым клинком. Даже принцесса, спешившись, взяла один из запасных мечей, и храбро тыкала им в приближающихся к ней созданий. Гром, парящий рядом, бил клювом особенно наглых тварей, подбирающихся к госпоже. Ния, не решаясь спуститься, сидела в седле, и лишь повизгивала, зажмуривая глаза.
Наконец, Грызлы, усеяв пол тоннеля мёртвыми телами, отступили, и люди поспешили оставить это опасное место. Постепенно тоннели повышались, и они поняли, что скоро будут на поверхности. И вот, перед ними возник свет, льющийся сквозь большое круглое отверстие, прикрытое густо переплетёнными ветвями. Выбравшись наружу, они увидели, что находятся у подножия огромной скалы, от которой вёл пологий спуск к темнеющему вдали лесу, залитому сейчас яркими лучами солнца. Небо над головой было ясным, лишь кое-где виднелись пушистые облачка. Графал, первым выскользнувший в отверстие выхода, стрелой поднялся в небо и затерялся в бездонной голубизне.
Решили передохнуть, тем более что с раннего утра во рту не было ни крошки. К тому же, бой с грызлами не прошёл бесследно. У каждого воина на теле было множество ран, оставленных острыми зубами. Пока Рик разжигал костёр и грел воду, остальные осматривали лошадей, у нескольких из которых были покусаны ноги, а также свои раны. Принцесса, усевшись на траву, наблюдала за тем, как Хранитель беседует с эльфом. Айлайя, одна не получившая ни царапины в битве, отрицательно качала головой в ответ на слова мужчины. Он что-то протянул ей на открытой ладони. Эльф замерла, не отводя взгляда. На лице её появилось благоговейное выражение. Она протянула руку, и таинственный предмет перекочевал из ладони Хранителя в ладонь Айлайи, сдавшись на уговоры мужчины, она отстегнула от пояса кошелёк и высыпала из него в ладонь Хранителя горсть сухих листьев. Хранитель подошёл к Рику, который уже вскипятил воду, и бросил листья в котелок. Айлайя же, приблизившись к Дейдре, сказала:
- Прощай, принцесса.
- Разве ты не пойдёшь с нами дальше? – удивилась девушка.
- Нет, - ответила та. – Я обещала довести вас лишь до границы гор. В Гнилой лес я не ходок. Оставляю вам своего мула. Позаботьтесь о нём, он очень крепок и вынослив. Гораздо выносливее лошадей.
С этими словами эльф, не оборачиваясь, подошла к отвесной скале и ловко принялась карабкаться по ней, цепляясь за едва заметные выступы и пучки трав, изредка растущие среди скал. Воины следили за ней, разинув рты.
- Прощай, - крикнула ей вслед принцесса. – Спасибо тебе!
Айлайя на миг остановила, взмахнула рукой, а затем продолжила подъём и вскоре исчезла из виду.