Уже пятый год бушевала Северная война, три года войска русские и шведские войска попеременно занимали белорусские земли. В 1705 году опорным пунктом войск царя Петра I в войне со шведами был избран город Гродно. Вместе с русскими войсками к городу подошла саксонская гвардия союзника Петра - Августа II, с ней верные польскому королю отряды местной шляхты. Шведский гарнизон, оставленный в 1702 году прошедшей через эти края армией Карла XII, отступил без боя. Гродно заняли войска Петра. В числе других в город вошли гвардейские Преображенский и Семеновский полки. Численность гарнизона составила до 35 тысяч солдат и офицеров. Гродно быстро превращался в крепость. Неутомимый Петр лично руководил постройкой укреплений вокруг города. Были созданы две линии обороны. Внешняя линия включала бруствер и ров, окружавшие город, во внутреннюю входили все крупные каменные постройки: дворцы местной знати, монастыри и костелы, соединенные между собой окопами. Город ощетинился рогатками, штыками, жерлами орудий, укрытыми в мощных редутах.
Шведский король Карл XII со своей армией располагался на зимних квартирах в Польше. В Варшаве он принимал доклады своих генералов, ждал вестей из России. Думая о том, каким опасным врагом становится Петр, как быстро он учится, шведский король осознал, что в роли учителя для русского царя выступает он сам. Карл размышлял, как поступить с вражеской армией. Он пока не был готов брать такой хорошо укрепленный город, как Гродно, ждал пополнения из Швеции, пытался привлечь на свою сторону польскую шляхту. Раздумья прервал доклад о прибытии шпионов. Новости обрадовали - 7 декабря 1705 года Петр I покинул город, отправившись вглубь России решать неотложные государственные дела, руководить подготовкой новых русских полков, отливкой пушек. Карл понял – ему улыбнулась фортуна. Войска получили команду выступать в поход. Король решил помножить фортуну на воинское искусство – с ходу, после быстрого марша и обходного маневра, неожиданно напасть на русских, и с тыла взять город-крепость Гродно, одним махом разгромить собравшуюся там русскую армию. А заодно и расправиться с ненавистным ему союзником Петра I - королем Польши Августом II,на место которого он уже продвинул через сейм нового польского короля - Станислава Лещинского.
Итак, в начале января 1706 года войска Карла XII в стремлении обойти русскую армию и блокировать ее в Гродно быстрым маршем приближались к Неману. Они шли к стратегической военной переправе, расположенной подальше от Гродно, в районе деревни Княжеводцы. Жители этой деревни издревле промышляли переправой через Неман купцов, воинов и путешественников. Вниз и вверх по течению Неман был неприступен для большого войска с обозами – болотистая местность, многочисленные старицы Немана либо крутые обрывистые берега Великой Китайской стеной вставали перед чужаками. А у села Княжеводцы Неман неглубок, спуски к реке покатые, к переправе подходит добротный старинный шлях, оборудованный постоялыми дворами и корчмами, за переправой начинаются короткие пути в Гродно и в сердце литовских земель – Вильно, рукой подать оттуда и до Московской дороги.
Один из шведских корпусов заранее отделился от войск Карла XII и маршировал к Неману по другому пути, пересекавшему реку чуть севернее Гродно, у села Грандичи. В его задачу входило отвлечь на себя русских и тем самым обеспечить успешную переправу
основных сил шведской армии в тылу армии Петра. Кроме того, он должен был перерезать снабжение русских войск по реке и суше со стороны Литвы и Лифляндии.
Войска медленно шли по раскисшему от мокрого снега тракту. Началась оттепель. Лошади с трудом тащили пушки, колеса вязли в снегу, рвались постромки, колонны растянулись. Пришлось делать привал. Карл нервничал: Грандичский корпус должен был уже подходить к Гродно. Терялась внезапность, разваливался план операции, русские могли собраться с силами и встретить шведов на переправе, когда они не готовы к большому сражению, разгромить шведские полки по частям. На привале, в придорожной корчме Александровка, Карл собрал генералов, чтобы обсудить создавшуюся обстановку. Получалось, что армия уже несколько часов движется вдоль Немана, не доходя до него всего несколько верст. До переправы оставалось еще верст двенадцать – при такой скорости это сутки пути. Карл не понимал, зачем идти к старой переправе – на реке лед, можно пройти и по льду. Проводник – старый польский еврей - доложил, что хороший спуск к реке есть у деревни Миневичи, напротив – сосновый бор, чуть выше по течению село Ковши, от него дорога идет на Скидель, откуда до Гродно рукой подать. До Миневич – часа полтора ходу. На том и порешили.
Протрубили сигнал, колонны неохотно потянулись по заснеженным полям и буеракам к Неману. Местные жители, узнав о приближении шведов, прятали ценные вещи и скромные сбережения, спешили укрыться в окрестных лесах, прихватив с собой нехитрый домашний скарб и скотину. Но это были тщетные потуги – синие мундиры шведских солдат вскоре заполонили всю округу. Скотину отбирали, взрослых мужчин сгоняли на работы по обеспечению переправы. Первыми к реке подошли пионерные войска - инженеры. Осмотрели лед – с виду не очень крепкий, доложили королю, тот приказал – «Форвард! (Вперед!, шведск.)». Первая колонна с опаской ступила на лед и растаяла в тумане. Подходили все новые колонны. Войска сгрудились на берегу, на подступах, ожидая своей очереди. Карл с генералами вышел на высокий берег вблизи деревни Богатыревичи, слева от переправы, следил за выходящими на лед войсками. Ниже по течению Неман круто поворачивал на север, там маячили отвесные обрывы берегов, на противоположной стороне – также обрывы и заболоченный лес, за лесом простирались Мазановские топи. На этой стороне чуть ниже по течению – Глядовичские болота, поросшие лесом, непроходимые, как сказал проводник. Приходилось переправляться в одном узком месте.
Переправу организовали по всем правилам воинского искусства. Конница уже заняла фланги. Колонны переходили реку под прикрытием артиллерии. Пушки поставили на холмах, согнали местных мужиков оборудовать позиции, шведы отчаянно ругались на понурых крестьян, вяло ковырявших землю деревянными заступами и рыбацкими пешнями. Ныне эти холмы зовут «шведскими окопами», хотя никто уже не помнит, как они появились в здешних краях.
Организовав переправу, Карл поспешил осмотреться на противоположном берегу. Там высился вековой сосновый бор, вдоль Немана по берегу между холмов извивалась дорога, ведущая к небольшому селу Ковши. Шведы только что заняли село, выставили заставы.Быстро смеркалось. Войска ставили палатки, занимали крестьянские избы. Фуражиры уже начали грабеж окрестных деревень – Глядович, Миневич, Мешетников, Щербовичей, Дубровлян и Мазановцев. Над рекой разносился бабий плач, кудахтанье кур, визги забиваемых свиней. В ближайших к переправе деревнях уже потянулись дымы от костров – бывалые воины грелись, жарили на вертелах свиные туши, жадно отрезая от них ломти недожаренного мяса, крутили на штыках над огнем гусей, уток и куриц, среди палаток появились маркитантки. То тут, то там был слышен громкий солдатский смех, пьяные возгласы, наконец, шведы затянули песни.
Переправа продолжалась всю ночь, при свете костров и факелов. На лед выкатили подводы, зарядные ящики, пушки. Лед затрещал. Послышался стук топоров – начали разбирать хлевы и другие постройки в Миневичах, солдаты суетливо носились с жердями и фашинами – укрепляли ледяной путь. Вскоре появились первые потери – несколько пушек пошли на дно вместе с лошадьми, утонуло много солдат. Коневоды правили лошадей стороной, люди далеко разбрелись по льду, некому было помогать тонущим. Переправа становилась неуправляемой. Громко орали полковники, но толку было мало. Карл выехал на лед, пытаясь организовать войско. На середине реки лед под ним затрещал, конь начал проваливаться в темную неманскую воду, захрипел и задергался, все более расширяя полынью. «Король тонет!» Этот клич отрезвил паниковавших офицеров, народ побежал спасать своего командира. Синие мундиры замелькали на льду. Солдаты бросались в воду, сами тонули, но подталкивали короля к краю разраставшейся полыньи. Его вытянули за шиворот, на руках понесли к берегу. Барахтавшимся в воде солдатам подавали концы жердей, веревки. Человек пять утонуло…
Пытаясь укрепить ледяную твердь, шведы расстилали на льду солому и поливали ее водой. Запыхавшиеся солдаты и мужики разбирали скирды и стоги, срывали соломенные и камышовые кровли, таскали сено. К утру все войска перешли на другой берег. Пришлось собирать в окрестных деревнях крестьянские санки, ставить на них снятые с лафетов пушки, таскать их по льду вручную. Короля отогрели, в стане шведов начался праздник – праздновали чудесное спасение любимого монарха. Карл не препятствовал, сам был благодарен богу. Быстро развернули походную кирху, генералы помолились, провели совет, пошли ночевать в самые добротные туземные избы. Один из них приказал привести корчмаря из Лавно, деревни рядом с Ковшами. Через час притащили старого лупоглазого еврея, вручили тугой мешочек с монетами, толмач разъяснил задачу – срочно найти мастера-каменотеса, чтобы на большом камне выбить памятную надпись о переправе шведской армии и о чудесном спасении шведского короля. Написали бумагу с текстом «Karolus XII Rex…», снабдили ей корчмаря, указали место на берегу – немного в глубине леса, на холме, чтобы камень не подмыло водой во время разлива Немана. Затем войска двинулись на Гродно, оставив после себя черные глазницы кострищ и разоренные деревни…
Весть о приближении шведов уже достигла Гродно. Среди союзников Петра началась паника. Услышав о приближении шведов, польский король Август II, уже неоднократно битый ими, трусливо бежал, прихватив в качестве эскорта саксонскую кавалерию и большую часть русских драгунских полков. Ослабленная русская армия генерального сражения дать не могла, а брать штурмом хорошо укрепленный город, готовый сражаться до конца, Карл не решался. Скаты бастионов и валов Гродно были политы водой и обледенели, кроме того, для решительного штурма у шведов недоставало артиллерии, часть которой потеряли во время переправы. Карл расположился в местечке Каменка, затем перенес ставку в Желудок, блокировав гродненскую крепость и прижав русских к Неману. Запасы продовольствия в Гродно быстро иссякали, вскоре от бескормицы пали почти все лошади. Из-за наступившего голода русским войскам пришлось оставить крепость. Им удалось, потопив в Немане пушки, переправиться на противоположный берег реки и уйти на юг, к Бресту. С собой унесли более трех тысяч больных и раненых русских воинов. Армию сохранили, чтобы набраться сил и побить шведов под Полтавой. Так Карл вошел в Гродно. Вскоре ему доложили, что на месте злополучной переправы, на прибрежном холме, поставлен камень - знак в память о его чудесном спасении. Ожидая, пока окончится ледоход на Немане, чтобы двинуться в погоню за ускользнувшей из гродненской мышеловки русской армией, король решил съездить на охоту, по пути осмотреть памятник. С трудом нашли это место, Карл молча постоял у камня, вышел к берегу, уныло посмотрел на реку. В этот момент он понял, как много трудностей ожидает его в этой войне с Россией…
Вскоре, в 1708 году, в Гродно опять вошла русская армия – Петр, помня уроки, данные ему Карлом, отправил кавалерийский корпус, чтобы, как снег на голову, свалиться на шведов, окружить и пленить шведского короля. Карл, ночевавший в Доминиканском монастыре, чудом избежал плена. Когда большинство солдат его личной охраны было перебито русской кавалерией, за него вступились вооруженные горожане, уставшие от тягот войны. Они отбили его у русских солдат. Армия Карла была еще сильна, гродненцы надеялись, что она защитит город от новой волны контрибуций и грабежей очередных победителей. Фортуна опять улыбнулась Карлу XII на Гродненщине – в последний раз, впереди шведского короля и его армию уже ждала Полтава. Удача Карла оказалась закопанной в белорусской земле, в лесу у деревни Ковши, ныне Ковшово, на берегу реки Неман.
Прошло много лет, ушло в небытие много поколений жителей Принеманья. Сначала еще жива была память о памятнике, вскоре, однако, о нем забыли. Холм зарос деревьями, кустами можжевельника. Камень покрылся мхом, постепенно уходя в землю. Несколько раз, в годы сильнейших разливов, до него доходила вода, оставляя за собой новые слои грязи. Камень уже лежал на боку, когда его случайно нашли местные жители. Они подивились на трудноразличимые непонятные письмена, попытались искать клад под камнем. Спихнули его в вырытую рядом яму. Потом опять про него забыли. Последним, кто видел шведский памятник, был дед Севенко - древний старик из деревни Мазаново. Он уже не мог показать место, где в молодости, когда работал парабком у ковшовского пана Мозолевского, видел камень. Тогда, возвращаясь от пана прямиком через лес в свою деревню, он наткнулся на памятник, буквами вверх лежащий на заросшем мохом и вереском песчаном холме. Дед не верил в клады, камень трогать не стал. Вскоре началась Великая Отечественная война, он хлебнул горя в немецких шталагах, когда вернулся – было не до камня, нужно было подымать семью…
Развалины панского дома были в стороне от деревни, у кромки леса на берегу реки. Напротив виднелся покатый спуск берега у деревни Миневичи. Наши солдаты в лесу копали окопы на гряде холмов чуть поодаль от берега – готовились форсировать Неман. Песок легко брался на лопату – работа спорилась. Вдруг заступ заскрежетал – попался большой камень. Обкопали его стороной, некогда было разглядывать. Скоро в бой, на реку. На том берегу – немцы. Нужно взять плацдарм. Разослали на камне карту, уточнили задачу, и в бой. Плацдарм взяли. Шестеро выживших смельчаков были представлены к званию Героя Советского Союза, другие погибли, форсируя реку. Древний Неман вновь взял свою кровавую дань...