В некотором царстве, в русском государстве, а если точнее, то в одной деревеньке жил Никита – крестьянский сын. Хозяйство, какое у него было, содержал он в порядке. А хозяйства-то было: избёнка ветхая, что ещё дед срубил, да гнедая лошадёнка. Нанимался Никита со своим Гнедком к богатым мужикам землю пахать, да и за любую другую работу брался. На то они и жили вдвоём с матерью.
В этом году работал Никита у соседа. Парень-то он был крепкий. Там где другому дел на неделю, Никита до обеда управлялся. Хозяин работником нарадоваться не мог. И всё бы хорошо, да вот запала парню в душу хозяйская дочь – Маришка.
Мариша, она, хоть, и в богатой семье родилась, но девушкой слыла доброй, работящей и приветливой. И, что греха таить, полюбился и ей молодой работник. Хозяину невдомёк, а хозяйка-то – баба догадливая – сразу смекнула, что к чему.
- Не пара он тебе, Мариша! Голутвенный! Не нам чета. Если, девка, замуж захотелось, мы тебе враз жениха найдём. Вот, к примеру, Фрол. Молодой, красивый! И, опять же, денежки у него не переводятся. Своим умом человек живёт. Лучшего жениха тебе, Мариша, вовек не сыскать.
Хорош был Фрол, нечего сказать. Только что-то в нём Марише было не по душе. Слова весёлого никогда не скажет. С отцом всё о делах, да о делах, а если, бывало, зыркнет исподлобья в её сторону, так сразу по спине мурашки забегают. Ничего не сказала Мариша матери, только плакала поздно вечером, когда узнала, что отец рассчитал Никиту.
Никита ночь провёл бессонную, а на утро встал, собрал котомку, да с матерью попрощался:
- Ты прости меня, мама, что одну тебя оставляю. Не могу я больше дома оставаться. Поеду, к соседнему царю в войско наймусь. Возьми вот деньги. На год прожить хватит, а там обустроюсь, тебя тоже забывать не буду. Как начнут жалование платить, буду тебе с верными людьми на жизнь пересылать. А там, даст бог, скоплю денег, хозяйство выправлю. Тогда и к Марише свататься можно.
Благословила его мать на дорогу. Сел Никита на Гнедка и поехал.
Вдруг, словно вспомнил что. Развернул коня и помчался через околок в деревню. Подъехал к Маришкиному двору. Отец её с матерью как раз на ярмарку укатили. Вызвал Никита девушку на крыльцо, рассказал ей думу свою, попрощался и протянул ей кустик цветов голубеньких, только что в околке выкопанных:
- Возьми от меня, Мариша, этот дар невелик. И, если любишь, то дай мне слово и сроку один год. Помни, покуда я жив, пока не забыл тебя, будет под твоим окном этот кустик цвести. Если же погибну или забуду тебя, то вмиг облетит с куста цвет голубой. Тогда, считай, ничего не обещала ты мне. Прощай, Мариша.
- Прощай, Никита, - заплакала девушка, - возьми и ты от меня подарок – полотенце вышитое. Буду я тебя ждать, сколько придётся, но и ты меня тоже не забывай.
Так они и расстались.
Направил Никита Гнедка своего в сторону соседнего царства. Путь до него не так далёк был: два дня ходу, да день езды, а если на хорошем коне, да добру молодцу – и за два дня туда-обратно обернуться можно.
Едет Никита на Гнедке и видит: неладное что-то торится в соседнем царстве, в сопредельном государстве. Реки оттуда текут, кровью напоены, ветры летят, дымом напитаны, леса стонами наполнены, а по дороге навстречу ему идут старики, жёны, да дети малые. Удивился Никита:
- Что же это, соседи, в вашем царстве-государстве делается? Кто это вас так обидел? Кто вас, сирот из дому выгнал?
Вышел ему навстречу один седой старичок:
- Эх, не спрашивай нас, добрый молодец. Налетел на наше царство Огненный Змей. Смерть везде лютую сеет, дома наши сжигает, а людей в полон уводит. Царь наш Еремей в стольном граде заперся, в глубоком погребе схоронился. Да уже близко змеево войско, скоро и ему несдобровать. Ждёт и его смерть лютая.
- Эх, дедушка, хотел я к царю Еремею в войско поступить, службу сослужить, да как бы теперь не опоздать.
Выломал Никита молодой дубок и собрался ехать к граду стольному.
- Постой, богатырь. Силушка у тебя огромная, но этим деревцем ты змея не победишь. Нужен тебе меч богатырский.
Откинул старик рогожку, которой была его телега накрыта. Видит Никита: на телеге огромный меч лежит. Хотел он его в руки взять, да только от телеги едва оторвал и на землю уронил, чуть ноги себе не отрубил. Покачал головой старичок:
- Большая в тебе сила, Никитушка, но всё же не хватит тебе её, чтобы со Змеем справиться. На-ка, выпей ковшик мёду хмельного. Чувствуешь? Прибавилось силы?
- Чувствую, дедушка.
- Выпей ещё. Прибавилось ли в тебе силы?
- Прибавилось, дедушка. Кабы мне ещё один ковшичек, взялся бы я за землю двумя руками, да напополам бы её и разломил.
- Нет, Никитушка, хватит с тебя и этой силы, иначе земля тебя держать не сможет.
Поднял Никита меч одной рукой как пёрышко. Хотел он на коня вскочить, но только рукой за луку взялся – Гнедко на колени упал. Загоревал богатырь:
- Что же мне делать, дедушка? Разве смогу я Змея без коня победить?
- Нет, Никитушка, не сможешь, но беде твоей помочь я могу. Зачерпни, богатырь, водицы из этого колодца и напои коня.
Дал ведро воды Никита Гнедку. Вылезла у Гнедка золотая шерсть, грива заструилась до земли. Дал другое – заговорил конь человеческим голосом:
- Эх, кабы мне ещё ведро водицы, Никитушка, я бы тебя одним прыжком на луну домчал.
- Нет, Никитушка, - остановил его старичок. – Хватит. Иначе под его копытами будет земля проваливаться.
- Спасибо тебе, дедушка, - поклонился Никита старичку в пояс, а когда выпрямился – того и след простыл.
Вскочил Никита на коня, ударил его в бока и помчался к стольному граду царя Еремея.
Видит богатырь: около города войско змеево стоит, а сам Змей Огненный три раза вокруг крепостных стен обвился. Хочет их раздавить, разрушить.
Кинулся на него Никита. Тремя ударами в девяти местах змея разрубил, отбросил от города и пошёл на войско змеево. Махнёт мечом в одну сторону – сотню врагов погубит, в другую – две. Не выдержало войско поганое – бросилось удирать. Положил Никита меч на землю, хотел пот со лба утереть. И тут диво случилось: Змей Огненный хвостом колючим свои куски в кучу сгрёб, слюной вонючей склеил и накинулся на богатыря. Скрутил его кольцами, душит, жмёт, вздохнуть не даёт. Гнедко вокруг Змея бегает, кусает его, копытами бьёт. Никита освободиться пытается, но всё напрасно. «Видимо, смерть пришла. Не увижу я больше матушку родную. Не увижу я больше любимую Маришу». И только он о Марише подумал, как силы у него будто прибавилось. Вырвал Никита одну руку, схватил колючий змеев хвост и сунул ему прямо в огненную пасть. Змей укусил свой хвост и скорчился. Никита сбросил его кольца. А в следующий миг Змей, крича от боли и злости, принялся пожирать свой хвост. И продолжалось это до тех пор, пока от него не осталась одна голова.
Вскочил богатырь на коня и поехал к воротам стольного града. Постучал он в ворота – никто не отпирает. Стегнул он Гнедка плёточкой, тот его вмиг через стену крепостную перенёс. Оказался Никита перед входом в погреба царские. Слез он с коня и снова постучал.
- Кто там мешает царю к смерти готовиться? – раздались из погреба не совсем трезвые голоса.
- Выходи, царь, - позвал Никита, - рано ты помирать собрался. Поживи ещё.
Дверь погреба раскрылась, показалось испуганное лицо с короной на голове:
- Ты кто такой? Почему я тебя не знаю?
- Я – Никита-богатырь. Освободил стольный град вашего величества от Змея Поганого.
- Не ври царю! Хуже будет!
Царь не верил. Тогда Никита сунул ему под нос голову Змея. Она ещё мигала глазами.
Царь повелел выкатить из погребов сто бочек вина и устроить пир в честь чудесной победы над Змеем. А Никиту взял к себе на службу и назначил воеводой.
Прослышала про то Мариша – обрадовалась. Работу какую по дому делает – поёт как соловей. Каждый день свой кустик поливает, с синими цветочками разговаривает. А Фрол тоже времени даром не терял. С матерью – приветливый, с отцом – угодливый. Марише постоянно то платок, то нитку жемчуга поднесёт. Но не принимала девушка от него никаких подарков. Знала она – пока цветут голубые цветы – не забыл её Никита, и ждала его.
- Откуда ты можешь знать, что он жив? Что не забыл тебя? – допытывался Фрол. Однажды Мариша открыла ему свой секрет. Той же ночью коварный Фрол пробрался под её окно и высыпал в корни куста пригоршню соли. На следующий день он пришёл к отцу Мариши. Цветы подвяли. Он остался доволен. Отец Мариши пожаловался, что ночью кто-то пытался залезть в дом. Поэтому теперь на ночь спускали с цепи здоровенного Трезора. А на следующий день, как бы невзначай повстречал Фрол Маришу под окном. Девушка сидела в слезах над поникшим цветком.
- Что за горе у тебя, Маришенька? – поинтересовался коварный жених: - Неужели суженный позабыл о тебе? Это не мудрено. Земля слухом полнится, что Никита теперь большим человеком стал – царским воеводою. Хочет царь Еремей за него свою дочь отдать.
- Не правда! – не хотела верить ему Мариша, но Фрол почувствовал, что заронил сомнение в её душу. А когда вечером мать принялась в очередной раз расписывать все выгоды замужества с ним, Мариша ответила ей:
- Мама моя родная, обещала я Никите ждать его ровно год. Срок уже подходит. И если позабыл он меня. Если на царской службе возгордился – подчинюсь вашей воле. Выйду замуж за Фрола или, за кого скажете. Вот моё последнее слово.
А срок и в самом деле подходил. Испросил Никита у царя Еремея разрешения съездить на родину за невестой и сыграть добрую свадьбу. Царь его просьбе не противился, отпустил воеводу с дарами богатыми. Сел Никита на Гнедка и помчался на родную сторону.
Долго ли, коротко ли ехал он, только застал его вечер в поле. Поскакал он на огонь. Видит – горит во поле костёр, а у костра – его земляк Фрол.
- Здравствуй, Никита. Куда путь держишь?
- Здорово, Фрол. Еду на родную сторону к матери милой, да невесте любимой. Подарки везу, буду свадьбу играть. А ты, Фрол, далече собрался?
Фрол лишь себе в усы ухмыльнулся:
- В город еду, Никитушка, по торговым делам. Давай-ка, земляк, с тобой поужинаем, да выпьем за встречу доброго вина.
Не хотел Никита земляка обидеть. Выпил Никита чарку, выпил другую. Фрол только вид делал, что пьёт, а в третью чарку подсыпал он Никите зелья ведьминого. Только пригубил богатырь вина, как упал замертво. А Фролу только этого и надо было. Не рассчитывал он на такую удачу: соперника на дороге встретить. Забрал он у Никиты подарки дорогие. Отдельно прибрал рушник искусными узорами вышитый. Догадался, что рушник этот Маришиной работы. На всём селе она одна умела такой узор вышить. Меч-кладенец забросал Фрол ветками зелёными, а богатыря, как колоду столкнул во глубокий овраг и ещё сверху камнем привалил. Хотел он и коня богатырского себе забрать. Но Гнедко глазами косит, паром из ноздрей жарит, того и гляди, копытом по голове хватит, убьёт наповал. Оставил его Фрол, привязанным к крепкому дубу, а сам поехал назад.
И пришёл к вечеру Фрол свататься к Марише. Она ему:
- Помнишь наш уговор? Я Никиту ещё три дня ждать должна.
- К чему это, Мариша? Был я в стольном граде царя Еремея. Видел там Никиту. Воеводой царским Никита сделался и живёт себе припеваючи. У царя Еремея нет наследников. Хочет царь за Никиту дочь старшую отдать и передать ему царство своё. Так подумай, Мариша, правда ли то, что теперь над тобой он посмеивается.
- Нет, Фрол, не верю я этому.
- Ты мне можешь, Мариша, не верить. Но поверь ему самому, - достал тут Фрол вышитый рушник и положил его перед девушкой. – Вот, велел он тебе передать твой подарок, чтоб и памяти о тебе у него не осталось.
Узнала Мариша свою работу, свой искусный узор. Заплакала, выбежала из дому. Подошла к родному кустику, только видит – куст совсем завял.
Что за музыка играет во богатом дворе? Это свадьба идёт. Свадьба пьяная, разудалая. Гости веселы, танцуют, поют, здравицы говорят. Доволен жених – всё идёт как по писаному. Нет лишь счастья у Мариши в глазах. У Мариши, у невестушки. Она не ест и не пьёт, лишь слёзы украдкой роняет.
Отпросилася Мариша у батюшки, у матушки, отпросилася у Фрола выйти на улицу свежим воздухом подышать. Побежала она на околицу, ко глубокому колодцу. Решила Мариша – лучше утопиться, чем с нелюбимым Фролом век вековать.
Задули музыканты в рожки. Звук понёсся за деревню далеко над полем. Услышал этот звук Гнедко, богатырский конь. Топнул он копытом, дёрнул головой и вырвал из земли могучий дуб. Поскакал Гнедко во весь опор к Марише.
Ворвался Гнедко в деревеньку. Видит – стоит перед колодцем Мариша. Подхватил он её на широкую спину и помчался к оврагу глубокому. По дороге рассказал о Фроловом коварстве.
Домчались они до глубокого оврага. Попытались они сдвинуть велик-камень. Ничего-то у них не выходит. Гнедко себе копыта избил. Мариша белые руки в кровь разодрала. Заплакала девушка от бессилия. И, что за диво? Просочилась горючая слеза через велик-камень, упала Никите на грудь, обожгла его. Встрепенулся Никита, камень от него так и отлетел. Встал он на ноги, увидел Маришу:
- Что ты плачешь, Мариша, невестушка моя?
А она уже и не плачет. Бросилась Никите на грудь. Обнимает его и целует.
А в деревне в это время поднялся переполох. Все ищут пропавшую невесту. Не заметили даже, как солнце взошло. Тут кто-то увидел – через поле, по широкой дороге идут, взявшись за руки, Мариша и Никита. Идут и разговаривают, никого вокруг не видят. Обрадовались родители, обрадовались соседи, бросились к ним навстречу. Один Фрол не обрадовался, выскочил из избы, задами пробрался за деревню и побежал без оглядки. Только про него уже никто и не вспомнил.
А в положенный день, ровно через год после отъезда Никиты, сыграли свадьбу его и Мариши.
После этого Никита забрал своих мать и жену с собой в стольный град царя Еремея. Жили они с Маришей долго и счастливо, и родился у них сын Добрыня. Но это уже совсем другая сказка.
А с тех пор в наших местах о Никите и Марише песни поют, а парни девушкам перед разлукой дарят голубые цветы, которые незабудками зовут.
Игорь Ксенин