Это было в стародавние времена, когда люди добывали железо не для изготовления хитроумных машин, а для ковки мечей. Когда новости в соседние города разносили быстроногие гонцы, а первые дамы света подводили свои веки тенями из толчёной бирюзы.
Престарелый царь Филоктет выдавал свою единственную дочь Деметрию замуж. Сыновей у него не было, и Филоктет пожелал передать свою власть зятю. Поэтому кандидаты на роль супруга были извещены заранее и в назначенное время собрались на широкой площади перед дворцом Филоктета. Со всех концов страны, из соседних царств прибыли женихи: родовитые царевичи, знаменитые полководцы, храбрые воины и сильнейшие атлеты. Царь устроил состязания между ними. Победитель состязаний, который своей силой и смелостью превзойдёт кандидатов, по закону и по праву станет мужем прекрасной Деметрии и царём небольшого, но очень богатого государства. Таково было слово Филоктета.
И вот солнце взошло над холмами, наступил день и пришёл час состязаний. Немало отважных мужей удивило своей силой собравшихся зрителей и самого царя, который всё-таки многое повидал за свою жизнь. Однако сильнее всех, быстрее всех, ловчее всех оказался пришедший издалека молодой Геракл, про которого поговаривали, что он сын самого Зевса.
Собравшийся народ громкими аплодисментами приветствовал каждую победу красавца атлета. А когда, под конец состязаний он на своих плечах принёс из леса огромную скалу, с бившим из неё родником, то уже никто из горожан не сомневался в ответе на вопрос, кого им приветствовать в качестве будущего правителя. И они это сделали с радостью.
Но тут случилось то, чего никто ожидать не мог. Вслед за Гераклом из чащи, сотрясая землю ударами босых ног, приковылял огромный великан Атлант. Грязный, с волосами, свалявшимися в космы, одетый в невыделанную шкуру гигант встал поверх царского дворца и потребовал принять его в состязание.
Филоктет растерялся, но делать было нечего, и он всё же согласился с требованием Атланта, полагая, что тому будет трудно победить Геракла. Действительно, утёс, который Филоктету преподнёс Геракл, великолепно дополнял царский сад. На склонах его росли стройные кипарисы, между которыми гуляло стадо оленей, а в ручье, берущем начало из родника, плескалась рыба. Царь обратил внимание Атланта на столь чудесный подарок, но тот лишь презрительно хмыкнул и уставился в небо.
День уже клонился к вечеру. На небосклоне появилось надкушенное яблоко луны и первые вечерние звёзды. Вот тут-то великан поднял обе свои грязные, волосатые руки вверх и, прежде чем кто-либо сообразил, что он собирается сделать, Атлант одной рукой вцепился в серебряный диск луны, а другой – в бронзовый солнца, которое не успело ещё сбежать за холмы. Правая рука Атланта, державшая солнце побагровела, в воздухе запахло палёным мясом, но гигант лишь по-звериному заревел, и принялся трясти небо, стремясь обрушить небосвод на землю и тем самым доказать своё преимущество над Гераклом.
Земля задрожала, народ бросился бежать врассыпную. Первыми кинулись быстроногие атлеты и молодые царевичи с завитыми локонами. Лицо Атланта исказилось гримасой. С небосклона посыпались на землю звёздочки. Геракл стоял хмурый, скрестив руки на груди. Филоктет замер, от испуга разинув рот. Это оказалось совсем некстати, потому что от верхушки скалы, принесённой Гераклом, оторвался огромный камень и стукнул царя в лоб.
Того, что произошло дальше, никто не видел. Одни утверждали, что Земля-Гея не выдержала такого издевательства над собой и поглотила гиганта. Другие доказывали, что Зевс послал испепеляющую молнию, не желая, чтобы его сын проиграл состязание. Так это было или иначе, но гигант куда-то исчез. Геракл же, решив, что он проиграл поединок, ушёл, куда глаза глядят. А поскольку все остальные женихи тоже разбежались, Деметрия вышла замуж за бедного пастуха Зенона.
К их свадьбе в царском саду, в тех местах, куда с неба упали звёздочки, распустились удивительные цветы с тонкими лучиками-лепестками, которые люди назвали астрами, что в переводе значит – звёздочки.
А если вы не верите этой легенде, поглядите ночью на полную луну. На её серебряном диске вы увидите тёмные следы от грязной руки Атланта. Говорят, что и на солнце тоже остались пятна от его второй руки, но эти пятна так просто не разглядишь.
Игорь Ксенин