Глава 2. За барьером
Рудная долина располагалась в юго-западной части острова. Скалистый горный массив непреступными стенами с трех сторон окружал ее; с юга она круто обрывалась в море. Одна-единственная дорога связывала Рудную долину с центральной частью острова. По ней на старых скрипучих повозках в одну сторону везли продовольствие и каторжников, в другую - в больших закрытых деревянных ящиках магическую руду.
Открытая повозка, запряженная парой усталых лошадей, выехала из северных ворот Хориниса. Солнце стояло прямо над головой и бросало сквозь густую листву окружающих деревьев на дорогу и расположившихся в повозке людей яркие блики. В повозке сидело четверо: двое стражников, облаченных в легкие защитные доспехи, худощавый судья в желтой мантии и такого же цвета шляпе, и мужчина неопределенного возраста и, можно сказать, занятий, хотя это было не совсем так, если судить по хмурым взглядам стражников, которые те временами бросали на него и брезгливому подергиванию нижней губы судьи - у незнакомца занятие скоро появится.
Когда повозка, скрипя и покачиваясь на ухабах, поднялась по узкой и извилистой дороге к таверне «Мертвая гарпия», глазам ее пассажиров отрылся огромный сверкающий немыми всполохами гигантских молний купол, покрывающей собой всю юго-западную часть острова. Зрелище было до того впечатляющим, что сидевший до этого спокойно мужчина встрепенулся, повернул свое покрытое недельной щетиной лицо к куполу и поковырял грязными пальцами в давно нечесаных волосах.
Стражник, сидевший ближе к вознице, толкнул того в бок. Возница натянул поводья. Лошади фыркнули и остановились. Стражник спрыгнул с повозки на дорогу, развел руки в стороны, разминая отекшие без движения мышцы, проверил цепь, которой был привязан к повозке пленник, не спеша поправил амуницию, и с быстротой, доступной его грузной фигуре, исчез за дверью таверны. Спустя несколько минут он вернулся, шумно отрыгнул скопившийся в желудке воздух, образовавшийся там от спешно выпитой кружки пива, и, кряхтя, взобрался на свое прежнее место.
- Пабло, - толкнул он своего приятеля, – теперь ты!
Последним с повозки слез судья. Слезал он неторопливо, всем видом подчеркивая свою значимость. А когда подошел к таверне, то оглянулся, неторопливо окинул взглядом лошадей, телегу, стражников, заключенного и, открыв скрипучую дверь, и исчез за ней.
Время тянулось медленно. Солнце припекало. Возница дремал. Лошади лениво гоняли хвостами надоедливых мух. Стражники постепенно теряли терпение. И когда в их, вообщем-то, бесхитростные души стали закрадываться всякие нелесные мысли по поводу их спутника, судья снова появился в их поле зрения. По выражению его лица, с каким он залез в обратно повозку, можно было понять, что посещение таверны доставило ему огромное удовольствие.
Первый стражник снова толкнул возницу. Возница щелкнул кнутом, и лошади снова поковыляли по дорожной пыли, но уже под гору, вниз. Все дальше и дальше, оставляя позади гостеприимную таверну, пока та не скрылась из виду за отвесом, нависшей над дорогой скалы, в сторону грозно блистающего купола. Спустя полчаса они, въехали в зеленую долину, усыпанную пасущимися овцами, миновали горбатый мосток и уперлись в закрытые ворота. Так как открывать ворота было некому, стражник которого звали Пабло, кряхтя слез с телеги.
- Как поставили этот чертов барьер, так порядка никакого не стало… Всю стражу по убирали… Вот теперь слезай и открывай сам… - бурчал он. Затем поправил амуницию и не торопясь раздвинул в стороны скрипучие половинки ворот, наваливаясь на них всем телом.
Телега въехала в каньон. Здесь было сумрачно и сыро, несмотря на солнечный день и полуденную жару. Лошади побежали веселей. Дорога петляла, следуя всем изгибам каньона. Вскоре вывела к широкой деревянной платформе. Возничий натянул поводья. Лошади фыркнули. Телега замерла.
Благодушие, установившееся после посещения таверны, давно уже покинуло стражников и судью. Ругаясь и ворча, стражники вытолкали заключенного из повозки, отстегнули цепь, приковывающую его за руку к телеге, и, направляя его дальнейший путь толчками рукоятей своих коротких мечей, повели по деревянному настилу на платформу, у противоположного конца которой гудела шмелиным роем, покрытая голубоватыми всполохами разрядов, стена магического барьера. Стена эта почти отвесно уходила вверх, и солнце, успевшее уже несколько изменить свое местоположение в небе светило сквозь барьер, бросая на настил платформы голубые, находящиеся в постоянном движении, словно живые, узорчатые тени.
Заключенный пощурился на солнце. Свет его пройдя сквозь двойную преграду был не ярок и позволял видеть отчетливо солнечный диск. Он был непривычного голубоватого оттенка. Затем оглянулся по сторонам. За барьером, от платформы вниз шли четыре деревянных рельса, по которым должно быть скользили деревянные вагонетки, стоявшие тут же на платформе по правую сторону. Возле каждой вагонетки находилось колесо лебедки с намотанным на нее тросом.
Внизу, прямо под платформой, метрах в двух - трех поблескивал водной гладью небольшой водоем, скорее всего озеро. Справа от этого озера находился еще один деревянный настил - к нему шли рельсы; другая сторона заросла какими-то растениями. Между заросшей стороной и настилам был небольшой песчаный пляж, откуда начиналась и вскоре исчезала за каменным уступом широкая тропа. Ни на платформе, ни на пляже, ни на тропе не было ни души. А как могло быть иначе, если поставка «живого товара» была внеплановой. Последнее означало, что радушной встречи нового собрата не будет.
Между тем судья извлек откуда-то из недр своей мантии лист бумаги и кашлянул. Стражники повернули подсудимого лицом к судье. Судья, приняв важный вид, поднес лист бумаги поближе к глазам, громко изрек:
- Подсудимый…
- Можно покороче? - перебил его тот.
Судья глянул исподлобья и молча махнул рукой стражникам. Те живо повернули заключенного и толкнули в направлении барьера.
- Стойте! – вдруг раздался чей-то сильный голос.
Стражники и заключенный оглянулись. По помосту быстро поднимался маг огня в красной мантии. Все замерли в немом ожидании. В руках мага была какая-то бумага.
Подойдя к заключенному, маг, не обращая никакого внимания ни на напыщенно важного судью, ни на замерших истуканами стражников, обратился сразу к нему.
- Ватрас, – молвил маг, – сказал, что мы можем доверить тебе передать это послание магам огня в колонию.
- Ватрас? Этот чудак в синем одеянии на храмовой площади у трактира? М..г, а что я буду иметь с этого?
- Без награды не останешься, - добродушно улыбнулся маг, протягивая заключенному запечатанный конверт. Тот взял его, повертел в руках и спрятал в глубине свой одежды.
- У вас все, почтеннейший? - угодливо поинтересовался судья.
Маг брезгливо поморщил нижнюю губу и кивнул. Судья торопливо взмахнул рукой и стражники, снова, повернув заключенного, сильно толкнули его в спину. Мужчина сделал по инерции шаг, другой и, проскочив на противоположную сторону барьерной стены, полетел вниз прямо в водоем.
Судья и стражники с чувством исполненного долга вернулись назад в повозку. Возничий щелкнул кнутом. Повозка, поскрипывая, скрылась за поворотом каньона. Маг подошел вплотную к гудящей стене барьера, и некоторое время смотрел вниз на колониста. Смотрел как тот вынырнул, доплыл до пляжа и вышел на берег. Прошептав что-то, маг развернулся и пошел прочь.
Выйдя из воды, новоиспеченный колонист задрал голову и посмотрел наверх – на платформе никого не было. Только солнце равнодушно сияло над пустынным местом, и стояла ватная тишина, если не считать монотонных потрескиваний разрядов. Никакой посторонний шум не нарушал покой этого места. Ни единое движение воздуха не касалось влажных рук и лица. Полное безветрие.
Колонист мотнул головой, присел на корточки над водой, окунул руки, потер их песком, плеснул пару раз в лицо, наслаждаясь звоном падающих капель, ухмыльнулся своему отражению, раздробленному водной рябью.
- Ну и влип же ты… - проговорил он своему отражению, поднялся и пошел по тропе, которая манила своей неизвестностью. Миновав скалистый уступ, колонист увидел прямо перед собой деревянное укрепление с воротами. Собственно говоря, самих ворот здесь уже давно не было. Был только проем для них и лебедка, с помощью которой эти ворота когда-то поднимались и опускались. Кое-где росла сорная трава. Судя по примятинам видневшимся то тут, то там в траве, этим укреплением временами пользовались, но в данный момент оно стояло в полном запустении.
Оставив позади укрепление, широкая тропа, до этого идущая в гору, сузилась и с постепенно нарастающим уклоном пошла вниз, петляя между скалистыми уступами, и вскоре вывела к деревянному мосту. Мост был перекинут через неширокое ущелье к довольно просторной площадке, на которой в беспорядке валялся всевозможный мусор: от разбитых ящиков до глиняных черепков. Оставив тропу бежать дальше вниз, колонист перешел мост и сразу наткнулся на узловатую палку, гладкую от долгой полировки ее многими руками. Поднял ее и осмотрел со всех сторон. Убедившись, что палка вполне еще пригодная для употребления, одобрительно хмыкнул и сунул ее себе подмышку. И тут же отскочил назад. Пуча свои маленькие черные глазки, на него, смотрело жирное существо цвета битого кирпича величиной с небольшую собаку, напоминающее одновременно крысу и крота.
Колонист помахал найденной палкой перед мордой крысокрота – так он назвал про себя это чудище, - чтобы определить степень его опасности. В ответ животное раскрыло свой рот, полный мелких и должно быть острых зубов, и зашипело.
- Ну, красавец, ну хорош… - добродушно улыбнулся колонист. И зажав под мышкой палку, сильно хлопнул ладонями.
От неожиданности животное закрыло рот и присело на задние лапы. Затем снова открыло рот, но тут же, сразу его закрыло и поспешило ретироваться в ближайший разбитый ящик. И не вылазило оттуда до тех пор, пока колонист находился на площадке, тараща на него своих крохотные глазки.
Не найдя более ничего стоящего внимания, колонист вернулся на тропу и поспешил за ней вниз и вниз, пока трока не вильнув резко, прижилась одной своей стороной вплотную к скалистому отвесу; другой стороной оборвалась не менее скалистым обрывом, по краю которого сбегали вслед тропе плетеные заграждения.
Отсюда открывался широкий вид на Рудную долину. Был виден Старый замок, поселение вокруг него, превращенное в крепость и лесной массив справа и слева. За замком громоздились вдали синеватые горные отроги. Перерезая долину, внизу текла река. Напротив того места, где стоял колонист, река раздваивалась: один ее рукав близко подходил к замку, другой - плескал свои воды у подножья обрыва. Воздух был чист, и видно было далеко, но что-то было не так. Не хватало солнечных лучей! Пройдя сквозь магический барьер, лучи не яркого солнца рассеивались и равномерно освещали долину.
- Интересно, а звезды ночью видно? - подумал колонист.
Спустившись в долину, тропа снова расширилась и повернула от обозначившегося леса к реке. Недалеко от поворота, на опушке, у костра сидело два охотника, во всяком случае, такой у них был вид. Рядом с ними лежали луки. Мужчины жарили недавно подстреленного падальщика. Они были облачены в доспехи, сшитые из волчьих шкур.
- С успешной охотой! – поприветствовал их колонист.
- Привет и тебе... – ответил один из охотников. – Что-то лицо твое мне не знакомо.
- А я только что из купели!
- Действительно, - протянул второй. – Еще одежда вон не высохла. Стало быть, новенький?
- Ну, тогда подсаживайся, - предложил первый, - скоро курица будет готова.
- И как тебя зовут? – спросил второй. – А впрочем, можешь не отвечать, но так, что ли, человечнее будет.
- Пью Вандер.
- Очень длинно, вряд ли приживется. Оставь что-нибудь одно.
- Что оставить?
- Пью - это несерьезно. Оно мне что-то маленькое и желтолицее напоминает. Нет, тебе не подойдет. Правда есть генерал Ли, но это как не крути – генерал!
- Остается Вандер.
- Вандер, - словно пробуя на вкус имя, произнес первый охотник. – Это подойдет. Это солидно звучит. Ты только прислушайся – Ва-н-де-р! Не знаю, но мне кажется, что с таким именем ты многого добьешься.
- Пусть будет Вандер, - пожал плечами колонист и, помолчав немного, спросил: - Расскажите лучше о долине, о порядках здесь.
- Для начала тебе неплохо бы усвоить, - сказал первый охотник, - что доверять здесь никому нельзя. Здесь каждый за себя. Любой, кто сильнее тебя, может тебя ограбить или даже убить. Ну, я бы сказал, почти любой. Вот нам от тебя, например, ничего не нужно, ибо люди мы свободные, ни от кого не зависим. Охотимся себе на пальщиков и относим свои трофеи в Новый лагерь. Тем и живем.
Здесь в долине находятся три поселения. Старый лагерь Гомеза. Болотный лагерь. Объяснять не буду, сам узнаешь. Беды от них никакой, как, впрочем, и пользы тоже. И Новый лагерь, основанный магами воды.
Если ты не мыслишь себе жизни кроме как махать кайлой в шахте, то тебе самый раз в стан Гомеза. А когда тебе наскучит бродить по долине (мне кажется, что кайлой махать ты не будешь) и тебе захочется обратно, - охотник махнул куда-то в сторону, - то твой путь прямиком лежит в Новый лагерь, где маги воды как раз и ищут способ, как нам всем выбраться отсюда.
- А где находится шахта Старого лагеря?
- За этим лесом справа в расщелине. Мимо не пройдешь.
- А в Новом?
- В самом лагере.
- А что с Болотным лагерем?
- Вниз по реке и до болота. Там увидишь.
- Спасибо за советы, – сказал Вандер, вставая на ноги.- Я, наверное, пойду…
- Подожди, поешь сначала. Курица уже готова. Вот, - проговорил первый охотник, протягивая Вандеру нанизанный на ветку жареный аппетитно пахнущий кусок птичьего мяса, - возьми!
- Да, чуть не забыл, меня зовут Дракс, - указал на себя первый охотник. – А это Рэтфорд,- указал он на второго охотника. Мы здесь частенько бываем. Если что понадобится, заскакивай.
- Думаю, что тебе следует сначала осмотреться в Старом лагере. Там можно приобрести вполне приличное оружие, а то с этим,- Рэтфорд кивнул на зажатую под мышкой Вандера палку, - только падальщиков гонять, да и то, если их мало. Места здесь опасные, нужно что-то посущественнее.
Рэтфорд порылся в своей сумке и продолжил:
- Для начала прими в подарок от нас вот это, - и протянул Вандеру кожаный ремень с металлическим креплением для подвеса меча.
- Спасибо, друзья, - сказал Вандер, принимая подарок. - Пойду я, пока светло.
Роки кивнул головой.
- Привет Гомезу! – улыбнулся Дракс.
- Передам, - уже с тропинки ответил ему Вандер.
Пройдя немного по направлению к мосту, Вандер остановился. Метрах в шести от него между ним и мостом прямо на дороге стоял падальщик и подозрительно посматривал на колониста то одним, то другим глазом, слегка поводя своей несуразно большой головой из стороны в сторону. Казалось, он зачем-то присматривался в Вандеру. Впрочем, оно так и было. Падальщики по своей природе были подслеповаты. И это делало их чрезвычайно агрессивными. Всякий непонятный объект они считали потенциально опасным для себя и тут же его атаковали. Атаковали с быстротой, которую никак нельзя было ожидать от этой тяжелой на вид, отдаленно похожей на большого толстого пингвина, птицы. Впрочем, птицей называть это тупое создание никак не хотелось. Должно быть, Аданос создал падальщика в назидание всем, чтобы показать, во что можно превратиться, если перестать исполнять указы Иноса. Кто знает…
Некоторые считают, что падальщика так назвали оттого, что он питается падалью. Но это в коре неверно. Падальщики хотя своим поведением и напоминают немного тупых куриц, но места гиен не занимают. Питаются они в основном растительностью. Не брезгуют и мелкой живностью. Могут отбить стаей у волка его добычу и дружно склевать ее, но к падали и близко не подходят. Прозвали их падальщиками за несколько необычную манеру нападения. Быстро приблизившись к своей жертве, падальщик вскидывает свою несуразно большую голову вверх, приподнимая при этом свой мощный клюв, и буквально падает на нее (жертву) всем телом, добавляя к силе резкого удара клювом еще и силу тяжести всей массы своего тела. Если по какой-то причине промахивается, то резво вскакивает и повторяет атаку снова. Из-за этих атакующих падений это создание и получило название - падальщик.
Но как говорится: бодливой корове бог рогов не дает. Так и в нашем случае. Несмотря на всю свою тупую агрессивность, пальщик не станет нападать, если поймет, что противник гораздо выше его; предпочтет быстренько ретироваться.
Поэтому, зная особенность этой птицы, Вандер извлек из подмышки палку и, подняв ее вверх на вытянутой руке, слегка конусообразно поводил ею над своей головой. Его маневр не остался незамеченным. Падальщик насторожился, перестал моргать своим иссиня-черным глазом, по-видимому, что-то тяжело соображая. Извлек из своих недр резкий и громкий звук, отдаленно напоминающий скрип несмазанной дверной петли, круто развернулся и буквально вприпрыжку ускакал к пасущейся не вдалике стайке своих собратьев.
Путь был свободен. Не прошло и несколько минут, как Вандер подошел к мосту. Отсюда рукой было подать до крепости. Была хорошо видна первая линия ее деревянных укреплений с натянутыми поверх частокола старыми шкурами, подъемные ворота со стражей возле входа и башни внутренней каменной цитадели.
Около ворот Вандера остановили.
- Стой! Куда? – грозно рявкнул стражник. – Что-то рожа мне твоя, приятель, незнакома.
- Я из купели.
- А, новенький, что ли? – сменил тон стражник.
В ответ Вандер пожал плечами.
- Руда есть? Впрочем, откуда у тебя руда. Проходи поскорей! И запомни: в сам замок не суйся - он не для тебя! Да, еще! Поищи Диего, он должен быть где-то недалеко от ворот во Внешнем кольце. Он определит тебя.
Внешним кольцом называлась пространство между первой линией обороны и каменными стенами цитадели, утыканной сплошь и рядом крохотными лачугами. Они теснились друг возле друга по всему внутреннему периметру первой линии и местами кучно жались к каменной стене цитадели. На пригорке в красно-черном облачении стоял рослый здоровяк в окружении одетых в такую же одежду сотоварищей. С пригорка спускалась тропинка, по которой шли в направлении ворот трое стражников, сотрясая воздух бранью и хохотом. Когда Вандер проходил возле них, идущий скраю стражник, неожиданно ударил его облаченным в толстую кожу кулаком. Удар пришелся прямо в подбородок, куда, собственно говоря, и метил ударивший. Удар был настолько силен, что голова Вандера запрокинулась, на какую-то долю секунды он потерял равновесие, а так как стоял на склоне холма, то сел, чтобы не упасть, опершись сзади руками о землю.
Стражники загоготали.
- Запомни меня, подонок, - медленно проговорил ударивший стражник, наклонившись к Вандеру и дыша ему прямо в лицо. - Меня зовут Бладвин! Десять кусков - и ты под надежной защитой, парень…
- Перестань своевольничать! – положил руку на плечо стражника появившийся откуда-то сбоку гигант, стоявший до этого на вершине холма, – а не то придется мне Торусу сообщить о твоих проделках. Думаю, бессонная ночь у наружных ворот тебе будет обеспечена.
- Я что! Я только поприветствовал новоприбывшего, - подмигнул Бладвин Вандеру.
- А ты давай, подымайся, - спокойно произнес Диего и помог новичку встать на ноги.
- Значит, так. Небольшая справка о том, что где есть и куда не следует соваться. А соваться не следует в замок, на входе стоят головорезы Торуса. Они особо церемониться не будут... Если пойти туда, - Диего махнул рукой налево вдоль внутреннего кольца, - а впрочем, все равно, куда пойдешь. На противоположной стороне Внутреннего кольца имеется рынок, где ты сможешь что-нибудь себе купить или продать, если есть что. Теперь иди в ту сторону, к арене. Спросишь там Грема. Скажешь, что от меня. Там освободилась хижина, он тебе ее покажет. Когда устроишься, если будут вопросы, приходи. Меня всегда можно найти здесь, возле костра. Я приметный, как видишь, - и добродушно хохотнул.
- А что делать, если мне надо в замок?
- Зачем тебе в замок?
- У меня есть послание для магов, его мне дал маг огня, прежде чем меня искупали в купели.
- Маг огня дал тебе письмо? – задумчиво произнес Диего, внимательно осмотрев новичка с ног до головы. – Спрячь и никому не говори об этом, - твердым голосом проинес он, - если, конечно, хочешь дожить до утра. Маги хорошо платят своим гонцам, а большинство людей здесь не имеет за душой и гроша… Мало тебе Бладвина? Поговорим об этом как-нибудь попозже.
Повернувшись, он не спеша взошел на свой холм.
Вандер свернул с тропинки в узкую улочку, протиснувшуюся между хижинами колонистов, и вскоре вышел на свободное пространство возле арены. Точнее сказать, над ареной, ибо сама арена располагалась внизу, а здесь находилась смотровая площадка, где во время гладиаторского боя, по вечерам, собирались зрители.
Грема Вандер нашел возле кузницы, которая располагалась на пару хижин дальше от арены. Тот указал ему на хижину с брезентовым пологом над входом:
- Устраивайся, отныне это твоя хибара. Прежний хозяин покинул нас.
Вандер не стал уточнять, куда именно покинул прежний хозяин и кто он был вообще, а только спросил:
- Что насчет развлечений?
- Гладиаторские бои. Хочешь сам дерись, хочешь, смотри, как это делают другие, и делай свои ставки, а можно и без ставок – тебе решать. Бой стоит от пятидесяти до ста кусков руды. Ставка – десять. Заправляет всем этим, я имею в виду боями, Скатти. Его можно найти внизу у входа на арену. И это, пожалуй, все, – если не считать доброй выпивки, но для этого нужна руда. Или, по крайней мере, чтобы кто-то тебя угостил. Вот так, приятель. Извини, не могу болтать больше, нужно отнести эти клинки заказчику.
- Ты кузнец?
- Нет, только посыльный. Еще увидимся!
- Увидимся, - проговорил Вандер и пошел в отведенную ему хижину.
Войдя в хижину, Вандер осмотрелся. Его дом состоял из одной комнаты. Напротив двери находился небольшой деревянный стол, рядом с ним стояла массивная скамья на трех ножках. Справа, в глубине комнаты у стены, располагалась кровать с брошенной на нее шкурой. В углах стояли два небольших сундука. Один пустой, другой был без ключа, так что выяснение его содержимого откладывалось на неопределенное время. За кроватью Вандер обнаружил фехтовальный шест, к древку которого была прикреплена веревка для ношения шеста за плечами. Вандер повертел его в руках и поставил его возле кровати. Это оружие было намного эффективней найденной дубины.
- Вот мы и на месте, - сказал самому себе Вандер, усаживаясь на кровать и еще раз окидывая взглядом комнату.