Золоченая ручка опустилась вниз, дверь открылась, и на ковровую дорожку одного из кабинетов Лубянки уверенно ступил молодой мужчина в сером штатском костюме.
-- Товарищ генерал, разрешите?
-- Заходи, Сашок. Присаживайся. -- Валентин Трофимович Звонарев снял очки и положил их в футляр.
Это был человек лет пятидесяти, немного грузный, с пышной седой шевелюрой. Должность начальника следственного управления и звание генерал-майора он получил четыре года назад. Карьера Валентина Трофимовича складывалась на удивление гладко: после окончания училища он пять лет прослужил особистом, а затем перевелся в Москву, в оперативный отдел, откуда попал, наконец, в следственное управление.
Сидя в потертом зеленом кресле, генерал внимательно наблюдал за капитаном, собираясь посвятить его в новые детали одного старого, но так и не раскрытого дела. К расследованию тогда привлекли группу лучших сотрудников, в числе которых был отец молодого человека, сидящего сейчас перед Валентином Трофимовичем.
Случилось все семь лет назад. Началось с того, что в течение года без вести пропали несколько сотрудников одного научно-исследовательского института. Ученые занимались исследованиями в области генетики и микробиологии и проводили секретные опыты для министерства обороны. Люди пропадали при различных обстоятельствах, и лишь одна особенность объединяла все эти случаи: исчезали они бесследно и мгновенно, оставив все имущество, семьи и квартиры, так что версия о побеге за границу сразу исключалась. Другие версии тоже долго и тщательно прорабатывались, но расследование в итоге не дало положительных результатов.
В последнее воскресенье октября на дачу к тогда еще к полковнику Звонареву приехал его друг, капитан Николай Рассказов, со своим восемнадцатилетним сыном Сашей -- угловатым черноволосым мальчишкой в курсантской форме военного училища, «Сашком», как ласково называл его полковник. У Звонарева своих детей не было, и потому к отпрыску друга он относился по-родственному, возложив на себя обязанности не то крестного отца, не то заботливого дядюшки.
Несмотря на то, что погода выдалась не слишком приветливая, для беседы единогласно решено было расположиться в летней беседке. Мужчины сидели за дощатым столом, пили чай и непринужденно разговаривали.
-- Как продвигается расследование? -- осведомился Валентин Трофимович, обращаясь к Николаю.
-- Есть кое-что, -- ответил капитан, размешивая серебристой ложечкой сахар в чашке, -- но это требует проверки. Завтра еду на осмотр одного любопытного места, которое косвенно связано с делом. Надеюсь к вечеру доложить о результатах.
-- На чем поедешь?
-- Пока не знаю, -- Николай достал из портфеля небольшую брошюру с надписью «Дорожный атлас Москвы и Подмосковья». -- Это здесь, -- он остановил палец на одной из красных точек, обозначенных на карте. Она выглядела капелькой крови, затерянной среди петляющих змеек загородных шоссе.
-- Не близко, -- произнес полковник, прикидывая расстояние. -- Возьми служебную ауди.
-- Нет, она слишком заметная. Лучше возьму волгу.
-- Ну, как знаешь. Поедешь один?
-- Может, Санька с собой прихвачу. Пусть опыта набирается.
Лицо Сашки расплылось в счастливой улыбке. Он перестал наблюдать за играющим под столом котенком и, изогнув правую руку в характерном жесте, завопил:
-- Йесс!!!
-- Но-но, товарищ курсант! Что вы себе позволяете? -- притворно строго осадил его отец, после чего все дружно рассмеялись.
На следующее утро черная волга мчалась по одной из федеральных трасс Подмосковья. В салоне находились двое -- отец и сын. В кои-то веки они могли провести друг с другом несколько дней.
«Как хорошо, что начальник училища все-таки согласился продлить мне увольнительную», -- подумал Сашка, разглядывая мелькавшие за окном желтые стога соломы.
Через некоторое время автомобиль свернул с магистрали на районное шоссе. Машин на дороге встречалось немного, и отец прибавил скорость. Проносившиеся за окном стога сменились небольшими копнами. Продолжая любоваться солнечным осенним пейзажем, Сашка вдруг заметил, как на поверхности одной из куч соломы появилось маленькое сверкающее пятнышко, потом на секунду пропало и возникло опять. Это показалось юноше подозрительным. Он вспомнил, как во время военных учений точно так же на солнце сверкала оптика снайпера условного противника, который засел высоко на дереве. Тогда Саша доложил об этом командиру и получил поощрение за наблюдательность и внимание. Он повернулся к отцу, чтобы показать ему на подозрительный «солнечный зайчик», но успел только сказать: «Па...», как раздался резкий щелчок и по асфальту зашаркала развороченная пулей резина переднего колеса.
Машина резко подалась в сторону обочины. Отец попытался выровнять автомобиль, что было силы вцепившись в руль, но через мгновение снайпер прострелил второе колесо, на этот раз -- заднее.
-- Сашка, держись! -- крикнул Николай.
Волга резко съехала с шоссе и рухнула в кювет колесами вверх, выполнив каскад головокружительных пируэтов. Сашке повезло: центробежная сила вовремя выбросила его из машины. Капитан Рассказов потерял сознание, остался внутри салона и погиб, когда автомобиль загорелся.
Саша долго и болезненно переживал гибель отца, но, что ни говори, а время все-таки лечит, и сейчас, спустя годы, он выглядел возмужавшим и уверенным в себе молодым человеком.
-- Что нового? Как мать? -- поинтересовался генерал.
-- Спасибо, все по-прежнему, -- ответил Саша, раскрывая блокнот для записей.
После смерти мужа Сашина мама сильно сдала. Несколько лет болячки сыпались одна за другой, а год назад случился инсульт. Все обошлось, но выглядела она теперь неважно.
-- Передавай привет, -- произнес генерал, раскрывая толстенную папку, -- на днях заскочу проведать.
-- Хорошо, Валентин Трофимович, обязательно передам.
На столе у генерала лежало то самое дело, расследуя которое погиб Сашкин отец. К сожалению, его смерть оказалась не единственной: впоследствии погибли еще два причастных к расследованию сотрудника. В отличие от капитана, они были убиты при невыясненных обстоятельствах. Начальство заподозрило, что происходит утечка оперативной информации непосредственно из стен ФСБ, и потихоньку свернуло расследование. Много лет материалы следствия пролежали в архиве, но недавнее, на первый взгляд ничем не выдающееся происшествие вновь заставило вспомнить об этом деле.
Два дня назад в одном из тоннелей московской подземки поездом был сбит человек. Как он туда забрался, пока оставалось неизвестным. Тело оказалось настолько изуродованным, что для идентификации трупа органами МВД была назначена дактилоскопическая экспертиза. Личность установить не удалось: человек с такими отпечатками пальцев в базе данных зарегистрирован не был. Тогда оперативники обратились в ФСБ, чтобы идентифицировать труп по их базам, и оказалось, что погибший человек входил в группу исследователей, пропавших в тот злополучный год. Немедленно было поднято связанное с ним дело, и сейчас оно лежало перед генералом.
-- Не хочу я, чтобы ты принимал в этом участие, Сашок, -- вздохнув, сказал Валентин Трофимович, -- но не предложить тебе я не мог. Мы ведь офицеры, и для тебя это дело чести -- довести до конца расследование, начатое твоим отцом. Но это не приказ. Подумай до завтра, взвесь все, и знай: твой отказ меня только порадует.
-- Товарищ генерал, мне не нужно времени на раздумья, -- без промедления ответил Сашка. -- Конечно, я буду участвовать в расследовании.
Звонарев подавил вздох: другого ответа он, собственно, и не ожидал.
-- Что ж, -- пододвинул он папку с делом поближе к Саше, -- внимательно изучи и можешь приступать. Да, вот еще: одному тебе будет тяжеловато, поэтому я дам помощника. -- Генерал хитро улыбнулся и нажал на кнопку селекторной связи: -- Вадим, пригласи ко мне старшего лейтенанта Коропец.
Через минуту дверь кабинета открылась и вошла красивая молодая женщина в военной форме. У нее были иссиня-черные блестящие волосы, собранные в аккуратный пучок, небольшой рост и отличная фигура.
-- Валентин Трофимович! Вызывали?
-- Проходи, Аленушка, -- генерал указал на место рядом с капитаном. Саша поднялся и по-джентельменски пододвинул стул, предлагая даме сесть. -- Позволь представить: капитан Александр Рассказов. Хочу, чтобы вы вместе поработали над одним старым делом...
***
Теплым майским утром Алена стояла у входа в одну из станций московской подземки. Весеннее небо выглядело бездонным и манящим, слабый ветерок приглаживал молодую листву на ветвях деревьев. Водопад зеленых красок спускался с пышных шевелюр тополей и растекался по залитым солнцем газонам сочной изумрудной травой. В такую изумительную погоду совершенно не хотелось спускаться под землю, но служба есть служба: новоиспеченные партнеры договорились лично осмотреть место, где нашли тело. Девушка пришла пораньше, придерживаясь принципа «лучше подождать, чем опоздать». Одетая в черные джинсы и зеленую футболку с надписью «Я сама» на груди, она стояла у входа в метро, покачивая мешковатой коричневой сумкой.
На службу в ФСБ Алена попала, сама того не ожидая. После блестящего завершения учебы в МВТУ им. Баумана девушку заметили и предложили работу в одном из отделов конторы. Немного подумав, она согласилась. Приличная зарплата и карьерные перспективы -- о чем еще может мечтать молодой специалист? Удачно проведя несколько расследований в составе группы, она получила звание старшего лейтенанта и была у руководства на хорошем счету. Несмотря на кажущуюся хрупкость, Алена отлично владела приемами рукопашного боя, неплохо стреляла и могла составить конкуренцию многим мужчинам в своем подразделении.
Саша пришел вовремя. Еще издали увидев ожидавшую его девушку, он вдруг почувствовал жар в груди, который рассыпался огненным фейерверком по всему телу.
«Как бы не влюбиться, -- подумал он, слегка замедлив шаг и дожидаясь, пока вспыхнувшие щеки остынут. -- Этого мне еще не хватает».
-- Привет! -- произнес Саша, подойдя к Алене. -- Замечательно выглядишь, -- добавил он, невольно скользя взглядом по ее фигуре и чуть задержавшись на надписи «Я сама».
-- Спасибо, -- сказала она, немного смутившись.
-- Давно ждешь?
-- Не очень. Ты знаешь, я вчера еле заснула: все думала о нашем задании.
-- Я сам до трех ночи просматривал материалы дела, но так и не понял, каким образом этот ученый мог оказаться на рельсах подземки. Когда его нашли, он был одет в спецкомбинезон с нашивкой «биологическая опасность» на рукаве. По вагонам метро в таком комбезе вряд ли кто будет разгуливать без нужды. Значит, версия, что он сиганул с поезда или его оттуда выбросили, маловероятна.
-- А может, рядом с этим местом находится какой-нибудь заброшенный путь, бункер или лаборатория? Ведь ходят же слухи про Метро-2, подземные города и тому подобное, -- предположила Алена.
-- Я думал об этом и даже просмотрел некоторые доступные мне документы, хранящиеся в наших архивах. Ничего подходящего не попалось. Хотя есть источники, которые не мешало бы как следует изучить. Жаль, доступ к ним для сотрудников нашего ранга закрыт.
-- Может быть, генерал посодействует?
-- Вряд ли. Я думаю, к подобным папкам имеют доступ лишь те, чья работа непосредственно связана с подобными объектами. Ну да ладно, потом что-нибудь придумаем. Нам пора. -- Саша взглянул на часы.
В поисках кабинета администрации им пришлось спуститься вниз по мраморным ступеням. Переговорив с руководством станции и изложив суть дела, молодые люди направились к месту трагедии в сопровождении прикрепленного к ним рабочего. Проводника звали Василием. Невысокий, худощавый, лет двадцати пяти на вид, одетый в замасленную робу, он шел впереди, держа в руке мощный электрический фонарь, и время от времени повторял: «Не отставайте!» и «Будьте внимательны».
Людям пришлось пробираться через бесчисленное количество дверей по петляющим коридорам, таким темным, что без фонаря пройти здесь было бы просто невозможно. За толстыми стенами раздавался гул проносящихся мимо поездов метрополитена. Прошло не менее получаса, прежде чем они остановились перед небольшой дверью, закрытой на ржавый засов.
-- Пришли, -- сказал Вася, принимаясь ковыряться в замке.
-- Василий, а вы всегда такой неразговорчивый? -- поинтересовалась Алена у хмурого проводника, за все время пути не проронившего ни одного лишнего слова.
-- Нет. Только когда брожу по этим чертовым катакомбам.
Наконец засов противно взвизгнул и отошел в сторону. Металлическая дверь подалась под напором Василия, но открылась только наполовину.
-- А что такого особенного в этих подземных закоулках? -- продолжала допытываться девушка. -- Может, вы боитесь огромных крыс? Говорят, подобные места ими просто кишмя кишат.
-- Насчет крыс не знаю ничего. Не видал. А вот призраки и всякие там сгустки энергии встречаю довольно часто.
-- Да что вы говорите? -- несколько наигранно удивилась Алена. -- Можете про какой-нибудь случай рассказать?
Вася поскоблил поросший щетиной подбородок
-- А почему бы и нет? -- спросил он, пожимая плечами.
Какое-то время рабочий смотрел вниз, будто вспоминая. Наконец Василий поднял глаза и, вдохновленный тем, что спутники явно собирались его внимательно слушать, философски произнес:
-- Москва -- большой город. Мегаполис! Там, наверху, много хорошего, но и плохого много тоже. Добрая энергия, которую источают любовь, ласка, милосердие, устремляется вверх, на небеса, обратившись в маленькие воздушные шары. Наверное, летит к самому Господу! Может, Бог ее собирает, сортирует и раздает тем, кому она необходима. Не знаю. А вот отрицательная энергия, весь негатив, которым переполнены сердца и умы дурных людей, неотвратимо стремится вниз. Эта незримая масса некоторое время лежит на поверхности земли, облепляя уродливыми кляксами дороги и тротуары. Наверняка кто-нибудь из вас, проходя по улицам города, или по лестнице мимо чужой квартиры, иногда чувствовал, как спокойное до того сердце вдруг начинало биться сильнее, а в душе поселялись страх и предчувствие чего-то недоброго, неотвратимого. Но вряд ли вы всерьез задумывались, что чаще всего причиной подобных ощущений бывает столкновение с мерзостью отрицательных энергий. Отстоявшись на поверхности, это зло начинает просачиваться под землю. Не торопясь, но и не медля, оно подбирается к железобетонным сводам метрополитена и, пройдя сложный и долгий путь, начинает разливаться по лабиринтам подземелий.
Некоторые люди время от времени могут видеть эту материю. Они даже способны почувствовать ее плотность, запустив руки внутрь отвратительного желе. Особенно сильно мерзкая субстанция влияет на людей с неустойчивой психикой. Из них и получаются «прыгуны».
-- «Прыгуны»? А кто это? -- с интересом спросила Алена.
-- «Прыгуны» -- это бедняги, которые решили свести счеты с жизнью, прыгнув под колеса проходящего мимо поезда. К сожалению, в метро подобные случаи тоже не редкость. После ужасной смерти несчастные души не могут найти успокоения, и их призраки неустанно бродят по станциям и тоннелям. Перебираясь с платформы на платформу, они словно ищут виновных в своей гибели. Иногда они подходят к людям, одиноко стоящим в стороне от толпы, и подолгу всматриваются в их глаза. Глаза, как известно, зеркало души, и призраки, словно безжалостные спруты, запускают свои энергетические щупальца в святая святых человека. Смакуя и наслаждаясь, они медленно вытягивают энергию из человека и отвратительно хохочут, когда ничего не подозревающий пассажир входит в подъехавший вагон опустошенный и растерянный.
-- А откуда вы об этом узнали? -- спросила Алена с недоверием.
-- У меня есть знакомый медиум. Он частенько спускается в подземку и подолгу наблюдает за тем, что здесь происходит. Да я и сам кое-что иногда замечаю: то загадочные силуэты, осторожно крадущиеся вдоль путей в заброшенных тоннелях, то одинокие тени на рельсах, которые мгновенно растворяются под яркими лучами прожекторов...
Внезапно воздух подземелья пришел в движение. Сначала люди почувствовали легкий сквознячок, который стал быстро набирать силу и за считанные мгновения превратился в шквал; послышался нарастающий шум колес и глаза резанула яркая вспышка. Саша и Алена, все это время зачарованно слушавшие рассказ проводника, вздрогнули и зажмурились: в проеме приоткрытой двери мелькнул и погас столп света галогеновых фар локомотива, спустя мгновение сменившийся трассирующими всполохами окон проносящихся мимо вагонов.
-- Ладно, хватит байки травить. Куда дальше идти? -- недовольно сказал Саша, обращаясь к «сталкеру».
-- Зачем идти? Мы уже на месте. Здесь, в десяти шагах от этой двери, все и произошло, прямо на линии. Только вам туда нельзя. По этой ветке поезда идут с интервалом три-четыре минуты, а перекрывать движение из-за вас никто не станет, -- деловито проинформировал молодых людей Василий и, расстегнув верхние пуговицы спецовки, выдохнул: -- Фу-ух... Душно.
-- Ну, во-первых, если нам потребуется, то перекроют движение не только на этом отрезке пути, но и по всем веткам метро, -- сказал Саша, строго глядя на проводника. -- А во-вторых, само место происшествия нас не интересует: имеется достаточно видео- и фотоматериалов, отснятых после обнаружения тела. Мы хотим осмотреть окружающее пространство, то есть ходы и помещения, прилегающие к этой территории. Понятно?
Слова и тон офицера ФСБ мгновенно поставили зарвавшегося работягу на место.
-- А я что? Я ничего. Мне что велят, то я и делаю, -- пробурчал Василий и принялся закрывать перекошенную дверь. -- Пойдемте, посмотрим, что там к чему. -- Засов с гулким лязгом встал на прежнее место.
Они двинулись вперед. Поиски продолжались уже долго, когда рабочий остановился в нерешительности посреди одной из подземных комнат. Освещение на последнем отрезке пути отсутствовало, и выручал только электрический фонарь, который светил уже не так ярко, как вначале.
-- Черт, я заблудился... кажется, -- неуверенно произнес Василий.
Луч фонаря беспомощно блуждал по заплесневелым железобетонным стенам в поисках прохода.
-- Как это -- заблудился?! -- воскликнула раздраженная от усталости и холода Алена. -- Ты что, шутишь?!
-- Да в этих гребаных лабиринтах сам черт не разберется! -- воскликнул Василий. -- Сами же просили: «Дальше, дальше веди!» Вот и я привел!
-- Ладно, не будем раньше времени паниковать. Действительно же просили, -- сказал Саша, пытаясь уладить назревающий конфликт. -- Дай-ка, -- он взял из рук проводника фонарь и принялся осматриваться.
Место, где они оказались, напоминало небольшой кинозал: полусгнившие откидные кресла, стоявшие ровными рядами, занимали не меньше половины довольно просторного помещения. В дальнем углу едва виднелись гранитные ступени, убегавшие вниз. Вдоль шершавых стен, пропитанных влагой и плесенью, возвышались черные промасленные бочки. По полу были как попало разбросаны обломки старых шпал, ржавые крепежные костыли и кучи полуистлевшей ветоши.
Подойдя к одной из бочек, Саша попытался ее наклонить. Емкость оказалась до половины наполнена каким-то веществом. С трудом сдернув проржавевшую крышку, молодой офицер принюхался: запах был техническим. он решил, что это отработка или мазут.
-- Найди палку, намотай на нее ветошь, только потуже, и тащи сюда, -- сказал Саша, обращаясь к Алене. -- Эй, Сусанин! -- позвал он проводника. -- Спички есть?
-- Зажигалка, -- недовольно отозвался Василий.
-- Давай.
Вдруг раздался истошный визг. Саша пулей бросился к Алене.
-- Та-а-ам! Там кто-то шевелится! Кажется, эт-то к-крыса! -- заикаясь, промолвила девушка, указывая пальцем на кучу ветоши.
И действительно, из вороха тряпок высунулась мордочка недоумевающего зверька. Крыса не испугалась людей. Более того, она даже не собиралась убегать. Ее умные глазки внимательно наблюдали за поведением непрошеных гостей, а лоснящийся от влаги нос-бусинка шевелился, жадно вдыхая незнакомые запахи.
-- Наверное, у нее там гнездо! -- предположил Василий.
-- Ладно, не трогайте. Пусть сидит, -- Саша вернулся к бочке с жидкостью.
Понаблюдав за людьми, крыса поняла, что опасность ей не угрожает, и, потеряв к происходящему всякий интерес, вновь зарылась в облюбованную кучу хлама и больше оттуда не выходила.
Алена склонилась над следующим ворохом. Осторожно потыкав в него палкой, она вытащила несколько подходящих лоскутов материи и, соорудив подобие факела, вернулась к Саше.
-- У меня все готово!
Саша посмотрел на девушку, на волнистый локон, выбившийся из ее растрепанной челки, на перепачканное лицо в облаке пушистых волос, и вдруг снова ощутил те же чувства, которые овладели им сегодня утром, в момент их первой встречи.
-- Устала?
-- Конечно устала! И в душ хочу! Еще этот Вася... У-у-ух, не могу!
-- Ну ладно, потерпи немного. Скоро выберемся.
-- Ага! Еще бы знать, куда и как?
-- Идите скорее сюда! -- крикнул Василий. -- Кажется, я что-то нашел. Нужен свет!
Он сидел на корточках и разглядывал какой-то предмет, лежавший на полу среди обрывков ветоши. Каменные ступени, находившиеся рядом, круто убегали вниз и растворялись под толщей застоявшейся воды.
-- Ничего не трогай. Я сам, -- сказал Саша и направился в сторону проводника.
Он подошел к Василию и увидел выглядывающий из кучи хлама ядовито-желтый бок кислородного баллона, кое-как прикрытого серой материей. Саша сдернул тряпку. Это был акваланг.
Все переглянулись.
-- Откуда под землей мог взяться акваланг? И для чего он здесь? -- недоуменно спросила Алена.
-- Надо осмотреть все кучи в этом зале. Может, обнаружим еще что-нибудь, -- предложил Александр.
-- А что с этим делать? -- Алена протянула палку, обмотанную ветошью.
-- Ах да. Пошли.
Они направились к открытой бочке, а Василий тем временем принялся обследовать другие кучи хлама, находившиеся поблизости.
-- Поднеси поближе. -- Саша наклонил бочку, и черная жижа стала медленно сползать на обмотанное тряпками древко. Он чиркнул зажигалкой, и самодельный факел начал потихоньку разгораться, робко потрескивая и обдавая копотью и без того перепачканные лица молодых людей.
-- А что, неплохо получилось! -- сказала Алена, наблюдая за танцующими языками пламени. -- И сразу теплее стало, а то я уже замерзла совсем.
-- Вот и хорошо. Я пойду осмотрю акваланг, а ты помоги Василию. Когда согреешься, пристрой факел где-нибудь на стене, в расщелине.
Первым делом Саша проверил показания манометра и выяснил, что баллон заправлен воздухом чуть меньше, чем наполовину. Вообще, если судить по состоянию, акваланг пролежал тут недолго, скорее всего, несколько дней, максимум неделю.
Закончив обследовать акваланг, Саша обернулся. Его спутники стояли возле вороха тряпок и молча смотрели друг на друга.
-- Что у вас там? Что-нибудь нашли?
Алена пожала плечами.
-- Ничего больше нет. Осталась последняя куча, -- она покосилась в тот угол, где недавно пряталась крыса.
-- Ну и что? -- Александр усмехнулся.
-- А вот что! -- Василий схватил лежавшую рядом огромную дубину и что было сил ударил по тряпью. Раздался душераздирающий визг, и крыса, словно ошпаренная, выскочила из кучи и стремглав бросилась в сторону выхода. Высоко подпрыгнув напоследок, она скрылась в черной дыре дверного проема, продолжая истошно верещать. -- Под тряпками ничего нет! -- сказал Василий и бросил на пол уже бесполезную дубину. -- Только зря побеспокоили бедную животину.
-- Ладно, хватит развлекаться, лучше идите сюда. Алена, прихвати, пожалуйста, факел. -- Александр внимательно осмотрел своих спутников и заметил, что они изрядно измотаны затянувшимися похождениями. -- Ну что, -- сказал он, -- пора выбираться отсюда! Акваланг с собой тащить не стоит, баллон слишком тяжелый, но проверить его на отпечатки надо. Алена, сделай, пожалуйста. А факел Васе передай, -- распорядился Саша, протягивая девушке фонарь.
Алена отдала горящий факел проводнику, достала из сумки необходимые принадлежности и принялась обследовать баллон.
-- Вася, посвети-ка сюда. -- Саша присел возле затопленных гранитных ступеней. -- Интересно, откуда здесь столько воды?
Огонь факела, отражаясь от водной глади, превратил ее в большое сияющее зеркало, на поверхности которого, переливаясь всеми цветами радуги, застыли расплывчатые нефтяные спирали.
-- Ну, что скажешь, дока? Ты ведь у нас специалист по подземным загадкам, -- наигранно-бодрым голосом произнес Саша.
-- Грунтовые воды, это и дураку понятно, -- пожал плечами Вася.
-- А нефтяные пятна откуда?
-- Бочку с мазутом опрокинули, а может еще что.
-- В том-то и дело. Смотри, все бочки плотно закрыты. И на полу ни одного масляного пятнышка. -- Саша поднял небольшой обломок старой шпалы и с силой бросил его в воду.
-- Вы что, обалдели? -- возмутилась Алена, стряхивая с волос маслянистые капли.
-- Извини, я не нарочно, -- сконфуженно произнес виновник недоразумения. -- Хотел грязь разогнать на воде, а то ничего не видно.
Алена фыркнула, достала желатиновую пленку и начала аккуратно снимать с поверхности баллона обнаруженные отпечатки пальцев.
После того как круги на взбудораженной воде улеглись, под прозрачной толщей проявились очертания дна и смутно обозначились контуры нескольких покореженных стульев и большой бочки. Справа под несущей стеной зияла брешь.
-- Я все сделала, -- раздался голос Алены. -- На баллоне акваланга оказалось несколько отпечатков пальцев и отчетливый след ладони. Также в проеме редуктора застряло несколько волосков. На поверхности аппарата повсюду видны следы мазута, а это говорит о том, что его владелец наверняка вынырнул из этой лужи или, во всяком случае, успел в ней побывать.
-- Думаешь, мы нашли то, что искали? -- Саша вопросительно посмотрел на девушку.
-- Точно сказать не могу. Покажет экспертиза. Этот акваланг вполне мог принадлежать какому-нибудь диггеру или другому искателю приключений. Ведь в метро, помимо официального входа, существует множество других путей. Так что аппарат может быть чьим угодно. В любом случае то, что находится там, внизу, нужно тщательно обследовать.
-- Кстати, у меня есть один знакомый диггер, -- вклинился в их диалог Василий. -- Его зовут Константин. Он со своей командой облазил все канализационные стоки и подземные помойки Москвы. Да и в метро не раз спускался. Если нужно, могу связать вас с ним.
-- Костя, говоришь? -- задумчиво произнес Саша. -- И как его найти?
Проводник порылся в недрах своей робы и достал из внутреннего кармана мобильник. Выделив среди сохраненных абонентов имя «Костя-КОТ», он продиктовал Саше номер.
-- А почему «КОТ»?
-- Лезет во все дыры, как кошка. Будете ему звонить, скажите, что от Васи-Колдуна. Он поймет.
-- «Колдуна»?
-- Да, это моя подпольная кличка.
-- Возможно, его помощь понадобится, спасибо. Ладно, давайте сворачиваться! -- Саша взял большую охапку ветоши и как следует укрыл лежащий на полу акваланг.
Едва они собрались в обратный путь, как аккумулятор фонаря приказал долго жить, и хотя угасающий факел больше смердел дымом тлеющей ткани, чем светил, молодым людям пришлось сделать еще несколько перед тем, как отправиться искать выход.
По пути Саша аккуратно вычерчивал на стенах обломком кирпича памятные метки, чтобы потом было легче заново отыскать это потайное место. На станцию они вышли примерно через час. Расставаясь с проводником, Саша попросил его держать язык за зубами и об их сегодняшних приключениях никому не рассказывать. Они попрощались, пожали друг другу руки и отправились каждый по своим делам.
Алена зашла домой, чтобы принять душ и перекусить, после чего направилась в лабораторию, чтобы подвергнуть экспертизе найденные в подземке образцы.
Результаты анализа показали, что отпечатки пальцев и ДНК волос полностью совпадают с теми, что были взяты при обследовании трупа. Девушка немедленно сообщила эту новость Саше, который попросил ее не извещать генерала о ходе расследования и обнаруженных находках, пока не появится что-то действительно стоящее, о чем не стыдно будет доложить.
***
Жирная зеленая муха сидела на краю грязной тарелки с остатками пожелтевшей воблы. Ловко орудуя короткими лапками, она приводила в порядок свое блестящее тельце. Покончив с туалетом, муха приступила к трапезе. В поисках чего-нибудь вкусного она наконец добралась до оранжевых крупинок засохшей икры и принялась беззаботно поглощать деликатес.
Тарелка стояла посреди залитого солнцем стола, у окна небольшой кухоньки, в одной из типовых московских квартир. Застывший в душном затхлом воздухе запах старой воблы для обезумевшей от счастья мухи был сладок и приятен. Но ее острое обоняние постепенно стало различать другой, не менее изысканный аромат подсохшего хлеба. Благоухающий сухарь лежал в десятке сантиметров от тарелки и манил неимоверно. Было два пути до вожделенного куска. Первый -- взлететь на долю секунды и опуститься прямо на него; второй -- сползти по свисающему с тарелки хребту обглоданной рыбы и таким образом достичь места назначения, заодно обследуя и рыбий скелет. Муха выбрала второй. Неторопливо перемещаясь между острыми костями, она благополучно добралась до липкой клеенки. Проползая мимо коричневого пятна от пролитого пива, она на мгновение замерла. Смертельный удар обрушился на нее с высоты, словно гром. Через секунду от назойливого насекомого осталась только кровавая лепешка и несколько подергивающихся конечностей.
-- Восемь, -- злорадно произнес Костя и бросил на подоконник свернутую трубочкой газету. -- Задолбали, сволочи.
Он взял бутылку с остатками водки, наклонил ее над замызганной стопкой и услышал звонкую призывную трель мобильника.
-- Да кого хрена? -- простонал Костя, неохотно поставил посудину на стол и направился в прихожую. Достав из подсумка телефон, он нажал на кнопку приема вызова и недовольно буркнул в микрофон: -- Ну чего?
-- Здравствуйте. Это Константин?
-- Слушаю!
-- Номер вашего телефона мне дал Вася-Колдун. Алло?
-- Да, да, продолжайте! -- Костя напрягся, распознав в голосе неизвестного опасно-начальственные нотки.
-- Позвольте представиться: Александр Рассказов, сотрудник Федеральной службы безопасности. Мне необходимо поговорить с вами и обсудить некоторые вопросы, касающиеся вашей деятельности.
-- Вообще-то я безработный. Состою на учете на бирже труда, и у меня есть все необходимые документы...
-- Я имею в виду ваше увлечение диггерством.
«Долбаный Вася, -- выругался про себя Костя, -- настучал, засранец. Ведь сам же в прошлый раз нас в подземку и провел. Теперь что-нибудь повесят, как пить дать. Дело, видно, серьезное: не менты, а само ФСБ!»
-- А что вас, собственно, интересует? -- спросил он вслух.
-- Это не телефонный разговор, -- вкрадчиво произнес голос. -- Нам необходимо встретиться, и желательно поскорее.
-- Что за спешка? Я, хм... несколько не в форме.
-- Ничего страшного, я потерплю.
-- Ладно, -- сквозь зубы процедил Константин, смирившись с неизбежностью. -- Где и когда?
-- Наверное, лучше всего мне самому к вам прийти, учитывая вашу «форму». Если, конечно, вы не возражаете.
-- Хорошо. Записывайте адрес.
***
Костя оказался невысоким русоволосым парнем лет тридцати и явно страдал тяжелым похмельем. Тем не менее Саше удалось с ним достаточно серьезно поговорить и убедить принять участие в операции.
-- Может, тебе и орден дадут. Посмертно! -- пошутил он, вспомнив реплику известного киногероя.
После этих слов Костя недовольно скривил рот и задумался.
-- А что, у вас мало своих специалистов? Почему непременно нужно брать людей со стороны? -- спросил он Александра. -- Зачем посвящать чужих в дела государственной важности?
-- Профессионалов у нас предостаточно. Беда в том, что они не знают тех мест так, как их знаете вы. Ведь вы облазали там все вдоль и поперек, верно?
-- Ну... да, вы правы.
-- Ко всему прочему, ни в какие секреты посвящать вас мы не собираемся. Просто побудете недолго нашими проводниками.
-- Ладно...
Костя пообещал привлечь к этому делу своего напарника, Алекса Шефера, с которым он занимался подземными авантюрами. Немедленно позвонив приятелю по телефону и заручившись его согласием, они с Александром обсудили план приготовлений и дату предстоящего мероприятия.
-- Два дня на сборы, как минимум. Раньше не уложимся, -- произнес Константин, прикидывая.
-- Хорошо, -- не стал спорить Саша. -- Что из вещей нам потребуется?
-- Все необходимое у нас имеется: гидравлические ножницы, электрические фонари и другое оборудование. Единственная загвоздка -- водолазное снаряжение и разрешение на пронос инвентаря в метро.
-- Это я беру на себя. Снаряжение организую через свою контору, только мне нужно знать ваши размеры, чтобы подобрать гидрокостюмы. Насчет проноса оборудования тоже можешь не беспокоиться -- разрешение будет.
-- Хорошо бы подключить к этому делу Колдуна, -- мстительно предложил Костя. -- Он неплохо ориентируется в подземке и может быть полезен.
-- Неплохо?! -- Саша вспомнил проводника Васю и чуть не рассмеялся. -- Впрочем, нам не помешает еще один человек. Я сегодня же свяжусь с Василием. Вот только его телефонного номера у меня нет.
-- Я вам дам, -- Костя посмотрел на часы, черканул несколько цифр на обрывке газеты и протянул его гостю: -- Ну что, вроде бы обо всем договорились? Мне бы хотелось заняться своими делами.
***
Дверной звонок надрывался неистово. Костя отбросил одеяло в сторону и свесил ноги с кровати. Внезапно рядом на подоконнике зазвонил будильник. Костя попытался его выключить, нажимая на перекошенную кнопку, но после нескольких неудачных попыток положил будильник на постель и накрыл подушкой сверху.
«Шесть утра. Кого в такую рань принесло?» -- подумал Костя и, потягиваясь, пошел открывать дверь. Звонок вдруг изменил тональность, захлебнулся и умолк. Запахло горелой проводкой. Константин сдвинул рычаг, замок щелкнул и открылся.
На пороге стоял его приятель Алекс, немец по происхождению, потомок поволжских переселенцев. Невысокий русоволосый мужчина средних лет, он считался классным специалистом в области археологии, в совершенстве владел немецким языком и, как и Костя, был прожженным диггером. А еще Алекс был непревзойденным фантазером: в студенческие годы он даже пытался соорудить машину времени, и это ему непременно бы удалось, вот только подвели законы физики.
Шагнув в квартиру, Алекс ухватил сонное лицо приятеля пятерней и с силой толкнул. Не ожидая от гостя таких действий, Константин потерял равновесие и, словно тряпичная кукла, отлетел на стоявший в углу прихожей диванчик, больно ударившись затылком о стену.
-- Идиот! -- заорал Алекс. -- Ты что творишь?! Мало того, что сам засветился, ты и меня подставил! С какой стати ты разоткровенничался перед этим ФСБ-шником? Сопли распустил? У тебя мало проблем? Ведь теперь что ни случись под землей, все на нас валить будут. Всех собак повесят!
Костя, очухавшись от неожиданной взбучки, приподнялся и обиженно выпалил:
-- Ты что, с дуба рухнул? Чего руки распускаешь? Сам же вчера согласился сопровождать группу.
-- А что мне оставалось делать? Ты меня перед фактом поставил. Попробуй, откажись! -- Алекс протянул товарищу руку, помог подняться и тоном ниже произнес: -- Ладно, извини.
-- Собственно, чего ты так всполошился? -- сказал Костя, потирая ушибленный затылок. -- Нам же лучше. Мы убиваем сразу двух зайцев. Во-первых, обследуем новое место, во-вторых, будет свой человек в ФСБ -- когда-нибудь, да пригодится.
-- Погорячился, -- виновато произнес Алекс, соглашаясь с доводами товарища.
-- Ладно. Забыли, -- Костя подтянул спадающие плавки. -- Ну что? Есть план какой?
-- План? Приводи себя побыстрее в порядок, да и пойдем. Соберем все необходимое оборудование, сложим у меня в гараже, а завтра с утра перевезем на тачке к месту встречи.
-- Хорошо. Посмотри пока ящик. Я моментом.
Костя включил телевизор, укрыл пледом кровать и направился в ванную.
***
Великолепный православный храм сиял золочеными куполами в мягких лучах вечернего солнца. Очертания белых стен, окутанных плотной синевой неба, несли уставшим душам покой и умиротворение.
Василий последний раз перекрестился на образ смиренного Сергия Радонежского и направился к выходу. Служба еще продолжалась, но молодой рабочий редко оставался до конца песнопений. Он не являлся чересчур набожным, просто время от времени посещал церковь, чтобы облегчить сердце и очистить душу. Эту привычку он получил от матери, бывшей церковной служащей, которая сумела привить своему сыну кое-какие духовные традиции, несмотря на его сопротивление.
Выйдя на улицу и включив мобильник, Василий обнаружил на дисплее непринятый вызов. Абонент был ему незнаком. Немного поколебавшись, молодой человек все-таки решил перезвонить.
-- Алло? Здравствуйте, это Василий. Вы мне звонили? Я увидел ваш номер на определителе.
-- Привет, Колдун! -- произнес молодой мужской голос шутливым тоном. -- Узнаешь?
-- Пока нет. Кто вы?
-- Как, уже забыл о нашем подземном путешествии?
-- Александр?! -- воскликнул Василий, узнав, наконец, своего спутника по утренним приключениям. -- Какими судьбами? Как дела с расследованием?
-- Дела как сажа бела, -- пошутил Саша, уходя от ответа. -- Ты лучше скажи, что в ближайшие дни собираешься делать?
-- Работать, у меня смена как раз.
-- Есть другое предложение, -- произнес Саша и, не вдаваясь в излишние подробности, наскоро посвятил Василия в свои планы.
-- Я готов, в принципе, -- чуть взволнованно ответил молодой человек, в глубине души даже довольный, что сможет поучаствовать в настоящем расследовании. -- Только нужно договориться, чтобы меня с работы отпустили.
-- Насчет работы можешь не волноваться, я все устрою, как в прошлый раз. Послезавтра приходи к восьми утра на станцию, к тому месту, где мы сегодня разбежались. Смотри, ничего не перепутай!
-- А что тут путать? Послезавтра, к восьми утра. На том же месте...
«Извините, вы не можете продолжить разговор, так как на вашем счету недостаточно средств. До пополнения счета часть функций оператора будет заблокирована. Пожалуйста, пополните счет. Это можно сделать с помощью банковской карты...»
Вася, чертыхаясь от досады, нажал на отбой. Повернувшись к храму, он совершил крестное знамение, попросил у Бога прощения за то, что помянул Сатану в святом месте, и отправился домой, размышляя о судьбе и своей жизни, размеренное однообразие которой, как он надеялся, вскоре будет прервано неожиданным приключением.
***
Пять лучей от мощных фонарей слились в радужное зеркало на маслянистой поверхности темной воды. Четверо мужчин и одна женщина, экипированные для подводного плавания, молча стояли у затопленного подземного перехода. Специфический запах неопрена, исходивший от их новеньких, с иголочки, водолазных костюмов словно подчёркивал новизну, а стало быть и непредсказуемость предстоящего путешествия.
-- Кто разведает путь? -- нарушил тишину Саша, глядя на спокойные лица диггеров.
-- Давайте я, -- Алекс опустил на лицо маску, прикусил загубник и двинулся вниз по гранитным ступеням. Возникшие при его погружении волны разбили нефтяную пленку, и было видно, как луч фонаря, скользнув по дну площадки, скрылся в глубине бокового прохода. Прошло около десяти минут, прежде чем воде снова замаячил свет. Поверхность забурлила, и появилась голова Алекса.
-- Там длинный коридор, -- произнес он, сняв маску. -- В общем, ничего особенного, -- Алекс сплюнул, очищая рот, и продолжил: -- Я добрался до места, где тоннель уходит круто вниз. Спускаться в одиночку я не рискнул. Туда лучше продвигаться группой, чтобы было кому подстраховать.
-- Согласен, -- кивнул Александр. -- Тогда берем снаряжение и в путь.
Оборудование, небольшие гидравлические ножницы, личные вещи и другие предметы были разложены в герметичные кейсы-контейнеры. Материал, из которого они были изготовлены, по цвету напоминал алюминий, был легким и достаточно прочным одновременно. Контейнеры могли транспортироваться как в руках, так и за плечами в виде рюкзаков. На спине у каждого участника похода располагался баллон со сжатым воздухом. Все, кроме Василия, так или иначе ранее сталкивались с водолазным снаряжением и имели некоторый опыт подводных погружений. Во время инструктажа, посвященного элементарным приемам использования акваланга и правилам поведения под водой, который Саша провел перед началом экспедиции, Колдун уже начал жалеть, что ввязался в это дело. Затем, примерив акваланг и немного привыкнув к нему, он понял, что ничего сложного в общем-то нет, и успокоился.
Первыми, как самые опытные, под воду ушли диггеры. За ними спустилась невозмутимая, по-особенному хладнокровная Алена, как с ней всегда бывало в ответственные моменты. Вася окинул взглядом показавшееся ему таким родным подземелье, мысленно перекрестился и нырнул в воду следом за девушкой. Саша ушел последним. Старая крыса, выбравшись из кучи тряпья, проводила его безразличным взглядом, прислушиваясь к утихающему бульканью воздушных пузырей. Затем она недовольно фыркнула и не торопясь посеменила догрызать остатки шланга от акваланга ученого, который так и остался лежать под грудой старой ветоши.
***
Группа продвигалась цепью на некотором расстоянии друг от друга. Серые, местами почерневшие стены тоннеля ощетинились порванными жилами ржавой арматуры. Вода неожиданно оказалась девственно-прозрачной, и свет фонарей опережал людей на добрый десяток метров, разрубая желтыми лучами иссиня-черную даль неведомого.
Добравшись до конца тоннеля, аквалангисты устремились вниз, где их взору открылась обширная площадка, похожая на равносторонний восьмиугольник, на которую выходило не менее дюжины полусгнивших дверей закрывавших путь к скрытым проходам. Саша обследовал каждый, после чего группа проскользнула в одну из дверей и продолжила путь вдоль извилистого коридора. Замыкающим был Константин. Он плыл, прижимаясь к потолку, и часто оглядывался назад, разгоняя лучом фонаря непроглядную тьму, коварным хищником преследовавшую их по пятам. В конце проход уперся в перекошенную дверь, державшуюся на одной петле. Преодолев ветхое препятствие, люди очутились в небольшом помещении, на противоположной стороне которого виднелась еще одна дверь, не менее ветхая.
Время шло, а череде дверей и коридоров не было ни конца ни края. Вскоре внимание Саши привлекло беспокойное поведение Алекса. Тот встревоженно поглядывал то на запястье, где находились часы, то на стрелку манометра своего акваланга. Александр понял, что, увлекшись поисками, совершенно забыл обговорить с диггерами момент приближения к «точке невозврата»: кто сталкивался с дайвингом, тот знает, что существует такая временная точка, которая с учетом давления воздуха в баллоне и расстояния до момента всплытия является предельно допустимой; достигнув ее, дайвер должен повернуть назад или уменьшить расход подаваемого из баллона воздуха, чтобы не остаться навечно под толщей воды.
Однако молодой капитан был уверен, что находится на правильном пути: по сбитой ржавчине на дверных петлях он отслеживал маршрут, по которому прошел ученый, а по остаткам воздуха в найденном акваланге можно было с достаточной точностью предположить, что до всплытия им осталось совсем немного времени. Так что, еще раз взвесив все за и против, Саша жестом дал понять Алексу, что ситуация находится под контролем и можно спокойно двигаться дальше.
Следующий проход вывел людей на площадку, почти один в один повторявшую ту, с которой они начали погружение. Увидев крутой подъем и логично предположив, что он ведет на поверхность, стайка пловцов, словно усталый косяк диковинных рыб, потянулась вверх. Вдруг лучи фонарей осветили впереди причудливую конструкцию, сложенную из металлических труб, торчавших в разные стороны, словно гигантский раскрытый веер. Александр поплыл быстрее, чтобы первым добрался до странного объекта, и нечаянно зацепился ногой за свисавший провод. Сооружение стало разрушаться стремительно теряя форму, а потом рассыпалось. Составлявшие его трубы отделились от основания и устремились вниз, увлекая за собой камни и строительный мусор. Аквалангисты кинулись врассыпную, но одна труба все же зацепила Константина и придавила его к стене. Раздался резкий щелчок, потом хруст, хорошо ощутимый даже под толщей воды, и у Василия по спине пробежала стайка трусливых мурашек. Глаза его закатились, и он начал медленно сползать по склону вслед за удаляющимися остатками подводной лавины. Алена поспешила на помощь и успела подхватить обмякшее тело Колдуна буквально за секунду до трагедии, и прижать загубник, почти выпавший из его рта.
Алекс, находившийся недалеко от Константина, устремился на помощь другу, почти исчезнувшему в водовороте воздушных пузырей. Было очевидно, что баллон с воздухом поврежден, но больше ничего не было видно. Просунув руку вглубь бурлящего облака, Алекс нащупал мечущегося в панике друга, освободил его от бесполезного акваланга и, набрав воздух в легкие, поднес к губам Кости свой загубник. К счастью, пострадавший диггер был в сознании и с жадностью принялся втягивать в легкие живительный воздух. Передавая друг другу загубник, молодые люди кое-как сумели извлечь из контейнера небольшой страховочный баллон и закрепить его на спине Кости. Тем временем Алена с Александром сумели привести Василия в чувство, так что он тоже мог самостоятельно продолжить путь. Не мешкая, все участники подводной экспедиции начали подниматься вверх, пока не попали в очередной тоннель.
Изрядно потрепанная группа двинулась дальше. Возглавлял ее, как и прежде, Александр, только плыл он теперь медленнее, чаще оглядывался и временами возвращался назад, если кому-то вдруг требовалась помощь. Через некоторое время он остановился у большой ниши, расположенной в кирпичной стене, осветил фонарем пространство внутри углубления и обнаружил дверь, покрытую бурым налетом. Дугообразный след на сдвинутом иле однозначно показывал, что дверь недавно открывали. Дальше начинались ступени, которые убегали вверх и скрывались в темноте.
Высунув голову из воды, Александр с облегчением снял маску и наконец-то вздохнул полной грудью. Воздух показался разреженным и спертым. Пахло плесенью и почему-то свежими грибами. Помещение, в котором он очутился, было похоже на строительную площадку. Стены выглядели так, словно их много лет назад подготовили к отделочным работам, но почему-то забросили. Толчок в спину заставил Сашу подняться выше и выйти из воды. Вслед за ним появился Костя с приличной ссадиной на лбу, затем выбрались и остальные. Продрогшие и обессиленные люди морскими звездами распластались на бетонном полу подземелья. Отбросив в сторону кейсы, они сняли маски и некоторое время лежали молча, тяжело дыша.
-- Да-а... Попали мы, ребятки, -- наконец произнес Александр. -- Костя, как ты?
-- Сейчас вроде нормально, -- Константин ощупал поврежденный лоб. -- Кровь не течет. А сначала думал, что конец мне. Воды прилично нахлебался, запаниковал... Потом чувствую: кто-то трубку с воздухом в рот толкает. Вижу -- Алекс. -- Он повернул голову в сторону напарника и с чувством сказал: -- Спасибо тебе, брат!
-- Да чего там, -- буркнул Алекс, с укором посмотрев на Сашу. -- Дальше-то что?
-- И мне не терпится узнать, -- просипел еще не до конца пришедший в себя Василий.
-- Да что вы нюни распустили, как бабы! -- стремительно ворвалась в разговор Алена. -- Что делать, что делать... -- Девушка посмотрела на Алекса и Костю. -- Вы диггеры или дерьмо собачье? -- выпалила она, не стесняясь в выражениях.
-- Ладно, не кипятись, -- Саша поднялся с пола и стал стягивать мокрый гидрокостюм. -- Переодевайтесь в сухое, -- произнес он, аккуратно складывая водолазное снаряжение.
Натянув черные джинсы и бордовую футболку, Александр почувствовал себя значительно лучше. Завязав шнурки на кроссовках, он секунду подумал, и закрепив наплечную кобуру, водрузил туда отливающий черным глянцем «ПМ», после чего надел темно-зеленую штормовку и защелкнул кейс.
-- Гидрокостюмы и акваланги оставим здесь. Если не найдем другого выхода на поверхность, кому-то придётся вернуться назад тем же путем и доставить сюда пару заправленных воздухом баллонов -- не волнуйтесь, под землей никого не оставим. А то, что с нами приключилось, пусть станет уроком. Впредь будем осторожнее.
Последовав примеру Александра, все быстро переоделись, и через пять минут группа была готова идти дальше.
-- Зачем вам оружие? -- полюбопытствовал Василий, искоса поглядывая на то, как Алена подтягивает ремешок кобуры.
-- А, это... Это на всякий случай, -- Алена чуточку демонстративно передернула затвор своего «макарова» и вставила обойму.
-- На какой такой случай? -- не унимался Колдун.
-- Случаи бывают разные. Например, нападет на тебя нехороший парень или выскочит из-за угла монстр, что тогда будешь делать? -- Алена улыбнулась и убрала в кобуру оружие.
-- Фонари лучше выключить. Оставим в работе один -- этого вполне достаточно, -- предложил Алекс. -- Так гораздо экономичнее. Кто знает, сколько нам еще предстоит пробыть в темноте.
Товарищи сочли это разумным.
-- Ну что, все готовы? -- спросил Александр, поправляя закрепленный на спине кейс, и двинулся в сторону дверного проема вслед за блуждающим лучом фонаря, не дожидаясь подтверждения.
***
Небольшой отряд исследователей шел гуськом, практически след в след. Прямо за Сашей мягко ступал Алекс, надвинув на глаза оранжевую бейсболку. За ним следовала Алена в черном спортивном костюме и бежевых кроссовках. Ее распущенные волосы смоляным потоком стекали на серебристую поверхность закрепленного на спине кейса и разбегались по холодному металлу тонкими струйками непросохших прядей. Следующим семенил Василий, ритмично шурша брезентовой рабочей робой. Замыкал группу Костя в повязанной вокруг головы пестрой бандане.
Путь их долгое время пролегал меж серых идолов бетонных опор, через прогнившие лестницы и вдоль полуразрушенных парапетов, пока не вывел к заброшенной станции, внутреннее убранство которой отсылало к пятидесятым годам двадцатого столетия. По всей длине платформы располагались складские помещения; их обшитые вагонкой фасады некогда были выкрашены в коричневый цвет; замки на дверях отсутствовали. Вдоль платформы тянулись старые рельсы, которые упирались в тупик с одной стороны и убегали вдаль с другой, растворяясь в вечном сумраке подземного мира. Недалеко от тупика стояла ручная двухместная дрезина -- судя по всему, в превосходном состоянии.
-- Давайте осмотримся, вдруг обнаружим что-нибудь интересное, -- предложил Саша, пытаясь сдвинуть щеколду на двери одного из складов. -- Включите фонари и обшарьте здесь все закоулки. -- Он сильно ударил по заклинившему запору обломком кирпича; железяка взвизгнула и отскочила в сторону. Саша отворил скрипучую дверь и вошел в помещение. Алена последовала за ним.
-- Вот это да! -- изумленно выдохнула девушка.
На стеллажах и на полу валялись сотни покореженных консервных банок, густо обмазанных солидолом. Алена взяла первую попавшуюся и поднесла под луч фонаря. С едва различимой этикетки на нее уставилось мерзкое свиное рыло, а чуть в стороне чернели строчки параметров ГОСТа и дата выпуска: «05.10. 1954». Помимо банок, помещение было наполнено мусором и истлевшими от времени предметами, определить назначение которых теперь не представлялось возможным.
-- Что это за место? -- спросила Алена, метким броском отправляя банку тушенки в дальний угол.
-- Скорее всего, здесь находились склады, куда стекались грузы, предназначенные для нужд министерства обороны. Отсюда это добро распределялось по хранилищам, где размещался или размещается стратегический запас страны на случай войны или других непредвиденных ситуаций, -- высказал предположение Саша. -- А весь этот хлам -- бракованная и испорченная продукция, которую по какой-то причине не успели утилизировать.
-- Думаешь? -- Алена направила луч фонаря на облепленную выцветшими плакатами стену. На одном из них строгая женщина в красной косынке заговорщицки подносила указательный палец к губам, словно произнося звук «тсс», а огромные буквы внизу предостерегали: «МОЛЧИ, ТЕБЯ СЛУШАЕТ ВРАГ!»
-- Пойдем дальше, -- Саша подцепил ногой электрическую лампочку, валявшуюся рядом, и запустил ее под потолок, как заправский футболист. Лампа, словно крученый мяч, взмыла к потолку и стремительно полетела вниз, разорвавшись с громким хлопком после соприкосновения с полом.
Выйдя из помещения, молодые люди последовали в направлении дальнего склада. Оттуда раздавался нешуточный грохот падающих предметов, звон бьющейся посуды и задорные возгласы, словно внутри бесновались неандертальцы.
-- Развлекаетесь? -- спросил Саша, вставая у входа в разгромленный склад и наблюдая, как трое взрослых мужчин, словно увлеченные забавной игрой дети, крушат все, что подворачивается под руки.
Надо отметить, что все помещения пакгауза выглядели сравнительно одинаково: стеллажи, банки и хлам. Все, кроме последнего: в нем были складированы ручные дрезины различных модификаций. Некоторые лежали на полу вверх колесами, другие находились на полках в полуразобранном состоянии.
-- Знаете, некоторые из них на ходу, -- заявил Алекс, на коленях разглядывая детали старых механизмов. -- Я думаю, стоит воспользоваться одной из дрезин и продолжить путь: наверняка эти рельсы куда-нибудь да выведут.
-- А если нет? -- засомневался Василий. -- Вдруг этот тоннель окажется затоплен? Ведь может такое быть? Давайте лучше вернемся обратно. По-моему, это будет самым разумным.
-- Может быть и так, -- задумчиво произнес Александр. -- Но, с другой стороны, дрезина в тупике указывает на то, что ученый прибыл сюда именно на ней. Значит, мы на верном пути. И было бы глупо, забравшись так далеко, прекратить расследование и даже не попытаться узнать, куда ведет эта дорога. Кстати, не помешает снова выключить лишние фонари.
-- Да, Саша, ты прав, батарейки надо беречь. Что касается двухместной дрезины, стоящей на путях, то для пяти человек она маловата. Нам скорее подойдет эта, -- девушка указала на четырехместный механизм, находившийся у стены в углу помещения. -- С виду вроде в порядке. Ребята, -- обратилась Алена к диггерам, -- давайте посмотрим, в каком состоянии эта штука. Если все нормально, поставим ее на рельсы.
Через полчаса наспех реанимированная конструкция стремительно мчалась по подземной магистрали.
Визг и лязг, издаваемый шестереночными узлами и старыми подшипниками тележки, стократ усиливался хорошей акустикой арочных стен тоннеля, отчего у пассажиров в первые минуты пути возникло чувство, будто все их внутренности вдруг задребезжали и загудели. Постепенно детали притерлись, и лишь временами раздавались заунывные стоны механического сердца машины, сопровождаемые негромким стрекотанием колес. Несмотря на все это дрезина, ритмично подпрыгивая на стыках рельсов, двигалась легко и без сбоев. Вася с Костей, сидя на противоположных сиденьях, по очереди тянули мощный рычаг и были похожи на спортсменов, состязающихся в академической гребле, причем Василий расположился спиной по ходу движения и усердно пыхтел, задавая темп, за которым Константин едва поспевал. Рядом с Васей устроилась Алена. Она восседала, словно кучер на козлах экипажа, повернувшись лицом по ходу движения дрезины. Девушка играла роль главного прожектора «локомотива», освещая фонарем мелькающие шпалы, предупреждая о поворотах и контролировала скорость, нажимая на ручку старинного тормоза. Саша с Алексом сидели на противоположных сиденьях по другую сторону рычага от Василия с Константином и были готовы в любую секунду прийти на смену уставшим товарищам.
-- Странно, -- произнес Алекс минут через сорок после начала их путешествия на дрезине, -- едем уже довольно долго, а дороге конца не видно.
-- Ты прав, -- Саша посмотрел на часы, после чего обернулся назад и на некоторое время замер, вглядываясь в черноту убегающего тоннеля. -- Необычным выглядит и то, что за все время движения нам не встретилось ничего, что указывало бы на следы жизнедеятельности человека в настоящем или в недавнем времени. Такое ощущение, что все это хозяйство уже много лет заброшено. И мне кажется, что, преодолев водную преграду, мы оказались по ту сторону «чего-то».
-- «Чего-то»? Что ты имеешь в виду? -- насторожился Алекс.
-- Видишь ли... -- Саша достал из кармана сигареты и предложил собеседнику.
-- Спасибо, я не курю, -- вежливо отказался Алекс.
-- Я тоже бросаю, -- Саша сжал в ладони бело-синюю пачку и зашвырнул в темноту. -- Может, и не следовало бы тебе об этом рассказывать, -- продолжил он, -- но все же я пришел к выводу, что ты, да и все ребята, должны знать, что дело, в которое я вас втянул, непростое. Я бы даже сказал, опасное.
-- Саша! Может не стоит? Это все-таки секретная информация, -- вмешалась в разговор Алена.
-- Никаких секретов я разглашать не собираюсь. Люди должны знать, на что идут, -- ответил Александр и успокаивающе взглянул на девушку.
Не вдаваясь в лишние подробности и тщательно избегая моментов, хоть немного подпадающих под понятие тайны следствия, он изложил компаньонам всю историю, начиная со смерти своего отца и заканчивая погибшим ученым, найденным на рельсах подземки.
-- Да, впечатляет, -- сказал Костя и одной рукой почесал затылок, продолжая второй тянуть рычаг. -- Но все равно я ни за что бы не отказался от такого приключения, даже если бы заранее знал обо всем этом. -- Он осторожно потрогал ссадину на лбу.
Прагматичный Алекс заметил:
-- Конечно, о таких серьезных вещах нужно уведомлять заранее. Не всякий согласится на подобное, но что теперь об этом говорить! Дело сделано, -- он раскрыл кейс, достал из него несколько аппетитных пирожков, испеченных заботливыми руками матери, и угостил товарищей, словно в знак примирения.
Василий ничего не говорил. Он с яростью работал рычагом, усердно жевал пирог и думал: «Господи, когда же все это закончится? И зачем ты допустил, чтобы я во все это влез?!»
Внезапно раздался металлический скрежет, и дрезина замедлила ход. Алена убрала руку с ручки тормоза и сообщила:
-- Кажется, мы приехали.
Тележка замерла на распутье перед покосившейся железнодорожной стрелкой: тоннель здесь делился на два рукава. Саша соскочил на землю, включил фонарь и стал внимательно осматривать пути.
-- Стрелку недавно переводили, -- сказал он, разглядывая старый отпечаток рельса, оставшийся на трухлявой шпале. -- Хотели запутать следы.
-- А зачем так осторожничать? -- поинтересовалась Алена.
-- Вероятно, на это были причины. Нам нужно ехать по правому ответвлению.
-- Это почему?
-- Потому что...
-- Вот смотри, -- осветил рельс Алекс, тоже выбравшийся из дрезины. -- Видишь, сплошная текстура ржавчины нарушается полосой более темного оттенка?
-- И что? -- девушка пристально вгляделась в бархатистую ярко-коричневую поверхность.
-- Это говорит о том, что здесь не так давно прошло колесо.
-- А ведь точно! -- Алена, нагнувшись, стала рассматривать пути. -- А вот здесь оно притормаживало, наверное. -- Она указала на четко очерченный тормозной след. -- Смотрите-ка, тут что-то есть! -- воскликнула девушка, пройдя чуть дальше вглубь правого ответвления. Она быстро нагнулась к земле и выпрямилась, держа перед собой в вытянутой руке небольшой плоский предмет.
Александр подошел к напарнице.
-- Ничего себе, -- произнес он, с удивлением разглядывая находку, -- это же магнитная карта! -- Взяв в руки запылившийся прямоугольник, молодой человек протер его рукавом штормовки. На желтом пластике отчетливо просматривалась цветная фотография, на которой был изображен мужчина, похожий на погибшего ученого. Внизу, напротив надписи «идентификационный номер», находилось тиснение в виде рельефных символов: «ХХК1810».
-- Интересная штуковина. -- Саша попробовал карточку на излом, но пластик едва прогнулся. -- Прочная, зараза. Ничего тебе не напоминает? -- Он вернул девушке находку.
-- Такие или очень похожие на этот электронные ключи используются на некоторых наших объектах для доступа в секретные зоны, -- как следует рассмотрев пластик, сказала Алена.
-- О чем это говорит? -- спросил Александр и тут же сам ответил: -- Это говорит о том, что и погибший ученый, и произошедшие недавно события непосредственно связаны с нашей организацией или с одним из ее отделов. То есть налицо какая-то двойная игра. Вопрос в том, кто ее ведет.
-- Ты уверен? -- Алена пристально посмотрела на напарника. -- Ты всерьез думаешь, что в убийстве твоего отца и других наших сотрудников замешаны органы ФСБ?
-- Я в этом убежден, -- Саша положил фонарь на дрезину, подошел к стрелке и переместил противовес в другое положение. Несмотря на ржавчину и плачевное состояние древнего устройства, направляющие рельсы послушно переключились на нужный путь. -- Сначала я сомневался, -- продолжил он, -- но после этой находки все встало на свои места.
-- Где мы сейчас? -- спросил Вася, словно очнувшись. -- Я имею в виду, под чем?
-- Это у тебя надо спросить: ты ведь у нас проводник, -- с иронией в голосе ответил Александр. -- А если серьезно, то за все время пути мы ни разу не пересеклись ни с одной станцией метро, ни с каким-либо другим объектом.
-- Скорее всего, эта ветка ведет куда-то за город, и достаточно далеко, -- предположил Костя, перебирая содержимое своего кейса. Достав компас, он сверился с картой подземных коммуникаций, нарисованной от руки, после чего озадаченно произнес: -- По моим расчетам, мы находимся километрах в тридцати к востоку от Москвы.
-- Ну ведь когда-то эта дорога должна закончиться, -- без уверенности в голосе предположил Алекс, усаживаясь в дрезину и сменяя у рычага уставшего Василия.
-- Когда-то должна, -- согласился Саша, устраиваясь напротив, чтобы, в свою очередь, сменить Константина. -- И чем скорее мы поедем, тем быстрее это случится.
Дождавшись, пока все разместились, Саша потянул на себя потертый рычаг дрезины. Тележка охотно тронулась с места и, постепенно ускоряясь, помчалась вперед, заполняя пустоту унылого тоннеля какофонией звуков, издаваемых старым механизмом.
***
Прошло около трех часов. Несколько раз группа останавливалась на развилках, осматривала пути и выбирала направление, после чего поездка продолжалась. Наконец под лучом фонаря замелькали железобетонные опоры, и сидевшая на тормозах Алена остановила дрезину рядом с небольшой металлической лестницей. Поднявшись наверх, молодые люди разбрелась по старой платформе, исследуя новую местность.
Ровная поверхность безупречно уложенных железобетонных плит чередовалась с тонкими прожилками стыковых соединений. Все вокруг выглядело на удивление ухоженным: ни мусора, ни разбросанных предметов, только легкий налет, похожий на иней. Чуть дальше платформа упиралась в стену, где рядом с глубокой трещиной зияла внушительная дыра, за которой начинался полуразрушенный подземный ход. Подступы к нему были увиты толстой серебристой паутиной, местами ее диаметр достигал толщины бельевой веревки. Создавалось впечатление, что здесь потрудилась бригада гигантских пауков.
-- Что за чертовщина! -- пробормотал Алекс, проводя лучом фонаря над обрушившимся проходом, в том месте, где потолок граничил со стеной.
Все посмотрели наверх. Там, окутанная паутиной, висела мумия существа, никому доселе не известного, или же изуродованного так сильно, что узнать его было невозможно. Судя по всему, смерть настигла его внезапно и была насильственной: существо застыло, свесив костлявые конечности вдоль вытянутого тела, и было похоже на муху, попавшую в коварную ловушку паука-кровопийцы. Мумия была покрыта густой рыжей шерстью с черными поперечными полосками. Само туловище, или то, что от него осталось, принадлежало гамадрилу средних размеров, тогда как морда, застывшая в мучительной гримасе, не имела к обезьянам никакого отношения.
-- Ты что-нибудь понимаешь? -- спросил Саша, глядя в обескураженное лицо стоявшей рядом девушки.
-- Честно говоря, я в шоке, -- ответила Алена, разглядывая существо. -- Похоже на гамадрила, но с нехарактерным для этого вида волосяным покровом и расцветкой. Гамадрилы относятся к семейству павианов, если я правильно помню. Их часто используют в биологических опытах, но как эта обезьяна могла оказаться здесь? Вопрос, на который я пока ответить не готова. И еще обратите внимание вот на это, -- добавила девушка и указала на обтянутую высохшей кожей морду, которая вовсе не была похожа на удлиненную собачью, как положено павиану, а скорее принадлежала особи из семейства кошачьих. -- Нет, это какой-то неизвестный, во всяком случае для меня, вид приматов. Я бы назвала его «тигровой обезьяной».
Неожиданно из глубины прохода послышался нарастающий топот сотен не то лап, не то ног, а может быть, и копыт: подобные звуки можно услышать на пастбище, находясь недалеко от проносящегося мимо табуна.
-- Что у вас там? -- донесся издали голос Константина, приводившего в порядок разболтавшийся механизм дрезины.
Закончив работу, он поднялся на платформу, вытирая руки куском ветоши, и обнаружил остальных членов экспедиции замершими, словно в нерешительности. Первым «отмер» Василий и, оценив положение вещей, начал шаг за шагом отступать. Через мгновение из глубины прохода сверкнули чьи-то глаза, затем еще, еще и еще... Алена уже стояла с оружием наизготовку, когда Сашина рука, путаясь в складках штормовки, наконец дотянулась до пистолета.