День сборов пробежал быстро. Мои попутчики без сожаления прощались с лесным домом: хаотично запиралась одна дверь за другой, покрывалась чехлами, выбрасывались прочь остатки скоропортящейся еды.
Окна плотно закрывались ставнями, а сам дом окутался непонятной мне сетью магической защиты, оставив свободной от ловушек только гостиную. Ту самую, где стояли статуэтки.
Здесь мы ждали проводника. В ожидании неведомого мне человека, который решил припоздать, я успела по двадцать раз во всех подробностей рассмотреть каждую из статуэток, большей частью изображавших восьминогих крылатых коней. То, что в этом мире и такие водятся, меня не удивляло. В последнее время меня ничего не удивляло...
Проводник приехал где-то к полудню, и привез одежду для нашего отряда, какие-то вещи и целый табун лошадей... Сам проводник мне не понравился. Всем видом он походил на грубого, излишне волосатого медведя, и только карие, глубоко посаженные глаза резко блестели умом и хитростью. Енах, так его звали, был одет в ту же одежду, что привез: прямую тунику из грубой коричневой ткани, подкрепленную на талии широким поясом, пару ладных, крепких сапог и длиннющий, до самых пят плащ, подбитый по вороту и подолу мягким мехом. Каждому из мужчин проводник собственноручно подстриг длинные до этого волосы, подал им черные повязки – знак принадлежности к статусу свободных. Каждому он приготовил лошадей, для каждого сделал новые квадратики, начиненные магией и заменяющие здесь документы.
– Стан, – прошептал он, вешая магический квадратик на толстую шею Белена. – Родился и вырос в южных землях. Нанялся к господину три года назад, с тех пор путешествует с ним.
– Ансел, уроженец Белозвенья, маг третьей категории, помогаешь господину в его поисках с прошлого года, – Вихрь кивнул в знак согласия, опуская голову, чтобы низкорослому проводнику было удобнее надеть цепочку.
Тем временем Енах подошел к Вареону:
– Миранис, внебрачный сын Анкрекана, властителя Западных гор. Выписан по личной просьбе господина из Зелогорья месяц назад, – Енах подал Миранису маленький кубик.
– Ганар – друг господина, изгнанный из своей страны, но не имеющий права носить те же одежды, что и он, в силу наших традиций.
– А Ланс? – поинтересовался Вареон.
– Наш господин вспомнит давнее детство и свое настоящее имя – Илахан. Он – отпрыск очень богатого рода и младший, избалованный брат Манрада, советника короля. Путешествует вместе со своей молодой женой...
– Нет! – перебили его два очень возмущенных голоса, один из которых по праву принадлежал мне, второй – “новобрачному”.
– А как еще мы можем объяснить в отряде женщину? – невинно поинтересовался Енах. – Хотите играть любовницу? Пожалуйста, мы не против. Только это может вызвать некоторые проблемы... Если к жене антриона никто не подойдет, то отбить у него любовницу – милое дело.
– Пусть будет жена, – поспешно смирилась я. В конце-концов, это всего лишь игра, и мое возмущение действительно смешно...
Но Ланс, или Илахан посмотрел на меня с такой ненавистью, что я не выдержала:
– Ну что ты, муженек, неужели я так плоха?
– Очень даже хороши, госпожа! – усмехнулся Енах, бросая мне ворох женской одежды. – Вам помочь?
– Сама справится! – как всегда некстати вспомнил о мужской ревности Ланс.
А ведь я и в самом деле не знала, как эту чуждую для меня одежду натянуть на мое несчастное тело. Правда, это не повод, чтобы принимать помощь от чужого мужчины...
– Хватит с меня и женитьбы, рогоносцем я быть не желаю!
– Ну что ты, Илаханчик, – мягко ответила я. – Какой рогоносец? Твоя женушка сама о себе побеспокоится, если что и будет, так никто не узнает... А невидимые рожки не так уж и страшны, правда, милый?
– И это вам подарок Манрада, – Енах поспешно всунул мне в руки синий флакончик, явно стараясь перебить открывшего рот Ланса. – Нам нельзя привлекать внимание вашей маской, поэтому Манрад послал своих людей за подпольным эликсиром и отдал за этот флакончик бешеные деньги. От вас требуется встать перед зеркалом, помазать лицо и представить, как бы вы хотели выглядеть... Жаль, что подобные мази действуют только на женщин.
Через некоторое время, прокляв все шнурки и застежки, я все же вышла на крыльцо из предоставленной в мое распоряжение гостиной в виде шикарной блондинки с зелеными глазами и фарфоровой кожей. А почему бы и нет? Этот мир даже начинал мне нравиться. При виде моей новой внешности Ганар сглотнул, Вареон привычным жестом отвел глаза, Вихрь понятливо улыбнулся, Белен стал еще больше похожим на неуклюжего медвежонка, а Енах, подняв брови, удовлетворительно хмыкнул. Одному Илаханчику не понравилось: судя по его недовольному виду он уже начал вести счет моим предполагаемым любовникам. Помогая мне сесть на Лунатика, мой суженный не преминул прошипеть:
– И откуда в вас, женщинах, столько тупости? Не могла выбрать что-то более скромное?
– Мы же отвлекаем внимание от Вареона, муженек, а что лучше отвлечет ваше племя, чем красивая женщина? – засмеялась я, погладив Илахана по свежевыбритой щеке.
Отличная у него кожа и красив он, мой муж, только вот улыбка злая, жаль...
Тем временем остальные были заняты: осматривали приведенных Енахом лошадей. Животных было аж двенадцать. Семь нагружены какими-то свертками, а пять – под седлом, явно для верховой езды.
– Что в тюках? – спросил любознательный Белен на своем языке. – Еда?
– Мы едем не по пустыне, – ответил Енах на том же языке с легким акцентом. – В свертках – гардероб госпожи и ее мужа.
Белен покосился в мою сторону, явно прикидывая, сколько денег было истрачено на мою бесполезную особу, но меня в тот момент интересовало другое.
– А почему животных пять? – подала голос я, отчасти чтобы хоть немного отомстить язвительному проводнику. – Вы у нас пешком ходить любите?
– Потому что антреоны на лошадях не ездят.
То, что “антреонов” здесь всего двое, до меня, как до утки, дошло на третьи сутки. Со мной и так было все понятно: куда ж я без своего Лунатика, а вот на чем поедет “мой милый” Илахан? Скосив украдкой глаза на мужа, я обомлела – такое выражение, как у него, было на лице соседского мальчишки, когда ему пообещали поездку в Диснейленд. Но спросить у Ланса, чему это он обрадовался, я не успела: в воздухе что-то забило крыльями, будто над нами появилась огромная птица, моя спокойная и уравновешенная Лунатик вскинулась на дыбы, и я в следующее мгновение думала лишь об одном – как, скажите на милость, мне удержаться на неожиданно взбесившимся животном!
Кусты и деревья вокруг слились в единую кашу, меланхоличный Лунатик летела по лесу со скоростью метеора, а я так сильно вцепилась в ее гриву, что потом еще долго болели несчастные пальцы. Я чувствовала, что сук пробил ткань платья и коснулся моей кожи, как ветка хлестнула по лицу, слышала, как упал вывихнутый из земли копытом камень, но думала только об одном – если я шлепнусь с этой проклятого коняги, то сломаю себе шею, но если я выживу – то сломаю шею этому чертовому Лунатику и Лансу, который вызвал ту самую “птичку”!
– Да остановись же, ты, истеричка!
Как не странно, Лунатик послушалась, но легче не стало: пролетев по инерции над головой “коня”, я сделала в воздухе не очень-то удачный кувырок и свалилась на почему-то твердую землю. Крайне твердую! Не успев обрадоваться целостности шеи, я почувствовала, как под моими голыми руками протестует против принудительного соприкосновения крапива, и в следующее мгновение, по той же инерции перевернувшись на бок, колбаской скатилась с крутого склона. Приятного в этом было мало – от вертящейся перед глазами зелени начала болеть голова, тело, казалось, теперь состояло только из синяков, мелких порезов и ушибов, но внезапно все кончилось, я на мгновение повисла в воздухе, смешно хватаясь за воздух руками, в который раз ощутила сомнительную радость полета и не очень-то изящно влетела в бурную лесную речку. Вода была холодная до жути, сразу намокшее платье потянуло ко дну, течение речки, приняв меня за соломинку, втянуло без того несчастное тело в водоворот, и я уже решила, что познакомлюсь, наконец-то, со своим ангелом-хранителем, как что-то похожее на большую серебренную стрелу плавно вошло в воду чуть правее меня, и вынырнуло прямо перед моими беспомощно бьющими по воде руками.
Мне было все равно, что это было. Главное, что это существо, в отличие от меня, держалось на плаву, и я вцепилась во что-то отдаленно напоминающее лошадиную шею, крепко зажмурила глаза, когда серебряный спаситель, потонув вместе со мной и оттолкнувшись от дна, стрелой вылетел на поверхность воды вместе с водопадом брызг и вынес нас на вожделенный берег.
Здесь-то спокойствие меня и оставило. Стоя на коленях, отфыркивая воду, дрожа от холода в разорванном платье и избегая смотреть на нечто, стоящее рядом со мной, я внезапно истерически засмеялась.
– Марга! – позвал Вихрь, неизвестно каким чудом оказавшийся рядом.
Поняв, что теперь можно, Боже, теперь мне все можно, я всхлипнула и потеряла, наконец-то, сознание.