Светало. Широкомордый почувствовал это по воздуху, который холодными змеями пробрался, вполз внутрь кучи тряпья, заставляя мускулистое тело вздрогнуть и поежиться. Ненадежное место выбрал он для ночлега. Сон мгновенно слетел, как не бывало. Широкомордый высунул край морды наружу, потянул настороженным носом воздух. Пусто, нет никаких запахов, кроме кислого осеннего утра и слабого запаха прелой листвы вперемежку с мокрым тряпьем. Пора на охоту. Пока солнце не встало, не разбудило людей, самое время заняться поиском завтрака. Широкомордый вылез из кучи, отряхнулся винтом, как он это не раз проделывал, от морды до кончика хвоста, и не спеша, с ленцой потянулся. Хорошо! Живот еще хранил остатки вчерашнего ужина, но это не означает, что сегодня можно прохлаждаться. С утра не покормишься, к вечеру лапы протянешь. Не всегда же выпадает ужин, как вчера. А вчера был роскошный ужин. От воспоминаний у Широкомордого потекли слюнки. Кто-то выбросил на свалку недоеденного гуся. Ну, конечно, не целого, а гузок, заднюю часть. Но зато какую! Гусь был вкусный и сладкий, пережаренный, правда, как подгоревшее полено, но это даже хорошо, было чем похрустеть. Короче, ужин удался.
Широкомордый услышал за спиной шум, чуть слышный шорох и обернулся в прыжке. Из кучи тряпья вслед за Широкомордым вылезла Бесхвостая. А она как тут очутилась? Вот прилипала! Всегда, когда с неба сваливается ужин, Бесхвостая тут как тут. Чутье у нее, что ли, на дармовщинку. Бесхвостая ткнулась в морду Широкомордому, лизнула. Ладно, живи. Только под лапами не путайся, Широкомордый этого не любит. Ну, пошли, что ли? И легкой трусцой, вдоль заборов и домов, чтобы лишний раз не мозолить людям глаза, собаки пустились на поиски пропитания.
Широкомордый был свирепый шестилетний пес, испытанный в боях и схватках. Родился на свалке и умрет, видимо, тоже на свалке. Ничего другого больше не остается. Это домашним собакам раздолье, живут на всем готовом, а бездомным псам все приходится добывать самим. Такая уж их доля. Оттого и характер жесток и относятся они ко всему с опаской, настороженно. А как же иначе? Залюбуешься, проглядишь – и на тебе! – получай удар ногой, обутой в ботинок. А то и палкой по хребту схлопочешь или камнем в бок. Нет, уж лучше увернуться и отскочить, а если повезет, то и укусить, отомстить обидчику. Не сумеешь постоять за себя, всю жизнь будешь кормиться объедками и подыхать с голоду. Лучше утопиться, чем терпеть унижения. Вот гуся как он добыл? Как только человек, принесший кулек с гусем, ушел, к кульку тут же бросилась стая собак, но первым птицу ухватил он, Широкомордый. Ухватил и наутек, дворами, следы запутывать. По отдельности Широкомордый всякого задавит, но с голодной стаей не поспоришь. Вот и выходит, ужин как бы свалился с неба, и в то же время он сам себе его добыл.
Бесхвостая бежала сзади, на почтительном расстоянии от Широкомордого. Молодая двухлетняя дворняга, она долго слонялась по городу в поисках сильного и надежного партнера, пока не встретила Широкомордого. Угрюмый пес воспринял соседство неохотно, но потом привык. Бесхвостая была покладистой сучкой, желания пса исполняла по первому зову, послушно подставляла зад, и во всем подчинялась Широкомордому. Но попробуй не подчиниться, мигом проучит. Пара болезненных укусов, неделю потом будешь залечивать. Но зато от людей и собак бездомных защитит, ночлег разыщет и пропитанием обеспечит. В общем, за Широкомордым - как за каменной стеной.
Широкомордый привел Бесхвостую к затерянной во дворах старой мусорке, которая давно не убиралась. Про мусорку знали немногие, и поэтому там всегда было чем поживиться. А те, которые знали, не отваживались ею кормиться – весь город был поделен бездомными псами на участки и земли. Старая мусорка была землей Широкомордого. Испытать удачу в схватке со старым озлобленным псом никому не хотелось. Даже бомжи опасались подходить к поржавевшим мусорным бакам, Широкомордый, когда голоден, не щадил никого.
На этот раз возле мусорки кто-то был, лежал, прикрывшись картонными ящиками. Это был непорядок. Бесхвостая, почуяв чужого, тут же принялась облаивать его. Широкомордый ощерился на нее, Бесхвостая смолкла. Широкомордый огляделся, не наделал ли собачий визг ненужного шуму. Вроде нет, все тихо. Теперь разберемся с посторонним. Широкомордый подошел к ящикам. Внутри ящиков, свернувшись клубком, лежал мальчик и сладко посапывал. Откуда он здесь? Широкомордый встречал людей, живущих на улице, но детей среди них не было. Даже псы щенков своих на улицу не бросают, а тут человечий детеныш. Ну, и что с ним делать? Прогнать? Только напугаешь. А если заплачет, столько людей сбежится, что поневоле придется уносить лапы. Пусть спит, потерпим соседство и поищем съедобное без лишнего шума.
Широкомордый кивком морды пригласил подругу порыться в мусорных баках. Бесхвостая откликнулась на приглашение радостным визгом и получила удар лапой. За что? Молча завтракать будем, ощерился Широкомордый. Ну, молча так молча, вздохнула Бесхвостая и окунула морду в отбросы. Как ужасно пахнет! И чего Широкомордый сюда ее привел? Это ж не свалка, туалет. А она собака породистая, мать ее была кавказской овчаркой. Правда, папаша был залетным кавалером. Ну, и что, с кем не бывает? Потому и бросили заботливые хозяева щенка на улицу. С улицы пришел, на улицу и возвращайся. В общем, пусть Широкомордый сам роется, если ему нравится. Бесхвостая спрыгнула с бака и брезгливо отошла в сторону. Широкомордому не понравилось такое поведение. Ишь, барыня. Посмотрим, как вечером запоет, когда в брюхе пусто станет.
В это мгновение Широкомордый почувствовал, что на него кто-то пристально смотрит, и развернул морду в направлении взгляда. Человечий детеныш стоял в полный рост и с удивлением, но без страха смотрел на здоровенного пса. Так они стояли некоторое время, замерев и не дыша, пес вверху, на мусорном баке, а человек внизу, среди картонных ящиков. Наконец, мальчик сказал, прошептал, рукой подманивая пса, иди сюда, песик, не бойся.
Еще никто не обращался так с Широкомордым. Обычно люди боялись пса, его широкой, как бы расплюснутой морды, звериного оскала и мощного, как у кабана, загривка. Широкомордый сразу понял, мальчик не человек, а нечто другое, более сильное и бесстрашное. Но команде подчинился, спрыгнул с бака и остановился в двух шагах. Чтобы при случае можно было отпрыгнуть назад. Мальчик шагнул к Широкомордому, пес оскалил зубы, пружиня задние лапы. Бесхвостая замерла, ожидая схватки. Но не этому событию суждено было сбыться. Человечий мальчик смотрел так доверчиво, так тепло и так уверенно, что сердце Широкомордого оттаяло, забилось мягче и спокойней, впервые за долгие годы пес почувствовал себя беззащитным щенком. Широкомордый даже не понял, как это случилось. Словно мир изменился. Мальчик сел на корточки возле пса и погладил его. Широкомордый дрожал всем телом, каждой клеточкой, готовый от отчаяния заскулить, но этого делать было нельзя. Нельзя было перед Бесхвостой показывать слабость. Кто знает, как дальше жизнь обернется, нужно оставаться вожаком, что бы ни случилось.
- Ну, что, пошли, - сказал мальчик, вставая. – Пошли, чего сидишь?
Широкомордый встал, радостно и тревожно посмотрел на мальчишку. Неужели это его хозяин? Неужели у Широкомордого, наконец, появится хозяин, который будет кормить его, заботиться и оберегать от всяческих невзгод? Что может это хрупкое создание со стальным взглядом? Во всяком случае, нужно проверить. Слишком много в этом человечке такого, чего никогда Широкомордый не видел. Может, есть на небесах Бог, и он вспомнил о Широкомордом, послал ему удачу?
- Ты что, мне не доверяешь? – сказал мальчик. – Пойдем, я покажу тебе одно место. Еды там – пропасть. Пойдем. Кстати, зовут меня Лехой. А тебя как? Чего молчишь? Забыл имя? Я буду звать тебя Серым. Идет? Серый, за мной!!
Широкомордый не понимал человеческих слов, но интонацию схватывал на лету. Маленькому человеку можно было доверять.
Леха повел собак к бетонному бомбоубежищу, переделанному под склад, в который со всего города свозились арестованные работниками санэпидемстанции пищевые продукты с просроченным сроком хранения – консервы, томаты, рыба, молочные товары, мясные и хлебные изделия. Свозились на предмет исследования и определения их дальнейшей судьбы. Но пока власти разбирались, пока готовили соответствующие постановления, продукты потихоньку утекали – уносили охранники, увозили машинами сами работники, выбирая еще не вполне испорченные продукты, ну, и раздолье было, конечно, бомжам и бездомным собакам. Широкомордый знал это место, но подступиться не мог, вход в подземное помещение склада охранялся нервным, вооруженным до зубов, охранником. Широкомордый помнил случай двухлетней давности, когда обезумевшая от голода свора собак бросилась на штурм склада, и перепуганный охранник в страхе открыл стрельбу по несчастным животным. Жители соседних домов подали на охранника жалобу, но дело прикрыли, аргументируя тем, что, мол, слишком много развелось в городе бездомных псов, надо же с ними как-то покончить.
Вот такие нынче люди, собак заводят, а заботиться о них не желают. И куда катится человечество? Широкомордый послушно бежал за новым хозяином, поглядывая время от времени назад, не отстала ли Бесхвостая. Бесхвостая не отставала.
- Ну, вот, пришли, - Леха остановился в тридцати метрах от входа в склад. – Дальше вам нельзя. Пойду, поговорю с охранником. Назар добрый, чего-нибудь да перепадет. Ждите меня здесь.
И пошел вниз по бетонному, в грязи и листьях, мокрому съезду, ведущему к вкопанному в землю зданию. Возле массивных железных ворот остановился, тихо постучал.
- Кто еще там? – послышался грубый голос, ворота со скрипом отворились, в проеме показалась голова охранника. – А, это ты, Леха. Чего надо?
- Поесть бы, дядя Назар, - попросил Леха.
- Один или кого привел? – спросил охранник, оглядываясь по сторонам.
- Один.
- А псы чьи? – Назар показал пальцем на собак, в дрожавшем любопытстве смотревших сверху на людей. И было от чего задрожать – из склада невыразимо тянуло разными вкусными запахами.
- Ничьи.
- Что, сами пришли? – охранник не поверил словам мальчишки.
- Сами, - не задумываясь, соврал Леха. Он знал нелюбовь Назара к собакам и ему не хотелось подставлять Серого.
- И не знаешь их, раньше не видел? Это же Широкомордый, гроза бездомных псов и бомжей. Знаешь, как он отделал одного бомжа? Полгода в больнице провалялся. С этим псом лучше не шути, - и Назар снял с плеча ружье.
Лучше бы он этого не делал. Движение ружья прозвучало сигналом для атаки. И не успел Назар щелкнуть предохранителем, как разъяренный пес в несколько прыжков настиг охранника и мощной грудью сшиб наземь.
И что случилось с Широкомордым? Раньше он этого ни за что бы не сделал. Страх перед огненной палкой был сильнее голода. Но тут, видимо, сказалось присутствие Лехи. К тому же Широкомордому показалось, что опасность грозит и его новому хозяину.
Ружье выпало из рук и отлетело в сторону. Широкомордый в приступе злости показал охраннику свои страшные клыки, отчего Назар едва не потерял сознание, и бросился к ружью. Секунда, другая и от огнестрельного оружия остались одни обломки. Широкомордый буквально растерзал главного своего противника, и ружье перестало существовать. Но пес в ярости все еще продолжал его крушить.
- Что он делает? – прохрипел Назар. - Оно же казенное! Мне не рассчитаться. Останови его, Леха!
Леха понял, что если сейчас он не остановит пса, то может случиться непоправимое. После ружья Серый примется за Назара и тогда…
И Леха прыгнул на пса и они покатились клубком. Широкомордый не сразу понял, кто напал на него и поначалу оказал сопротивление, но Леха крепко сидел на псе, как наездник на коне. Когда же Широкомордый понял, почувствовал, что на нем сидит тот самый мальчик, которого он признал хозяином, тело его обмякло, и пес прекратил борьбу.
- Что ты делаешь, зачем? – Леха сидел на псе и бил его по загривку. – Ружье не виновато, за него деньги плачены, что теперь Назару делать, где взять деньги? Вот что ты наделал?! А? Противный, нехороший пес…
Широкомордый смотрел на мальчика, и не понимал, что происходит, за что его наказывают, и в чем он провинился. Он уничтожил палку, пышущую огнем, и поделом, не будет больше убивать собак. В чем бездомные псы виноваты перед людьми, в том, что хотят есть? Есть хотят и люди, но у людей есть еда, а у собак нет. Так дайте им еды, и собаки не будут бросаться на людей.
Наконец, псу надоело терпеть шлепки и укоры, и он сбросил с себя мальчишку. Отойдя в сторону, он угрожающе зарычал.
- Леха, спасайся! – закричал охранник. – Сейчас он и тебя разорвет.
- Не трусь, дядя Назар, - ответил Леха. – Этого пса я знаю. Познакомился уже. Серый, - позвал он Широкомордого, - иди сюда. Песик, ко мне.
Странно, но голос мальчика действовал на Широкомордого завораживающе. Пес, все еще рыча, но уже тише и ласковей, подошел к Лехе и, опустив морду, ткнулся в ноги.
- Ну, что я говорил? – побеждающе произнес Леха, хотя у самого и ноги тряслись, и сердце ушло в пятки. – Молодчина, Серый, молодчина. Не обижайся на меня. Мы оба были не правы. Погорячились. Ну, будет тебе, - мальчишка гладил пса, трепал ласково за ухом, словно просил у собаки прощения. Широкомордый успокаивался, злость остывала, бездомный пес чувствовал, понимал, да, это он, его хозяин, которого надо слушаться и все тогда будет хорошо. Потому что настоящая дружба – это терпение и любовь.
- Вот так, дядя Назар, надо обращаться с животными, - сказал Леха. - Любить их надо, а не из ружья стрелять. Вот ружье и пострадало.
- Леха, отведи пса, - пожаловался охранник. – Боюсь я его.
- Сейчас, дядя Назар, не трусь. Только продуктов наберу. Я теперь не один.
- Я так и знал, что вы заодно, - обреченно сказал охранник, - что у вас так было задумано.
- Ну, что ты плетешь, дядя Назар? – засмеялся Леха. – Задумано! Это ты ситуацию создал своим ружьем. Не надо было собак стрелять. Бездомные псы – существа злопамятные. Хотя, и люди ничем не лучше. Пойду, отоварюсь. А тебе, думаю, лучше не вставать. Я быстро.
Никогда еще не выпадало Лехе такого счастья. Весь склад был в его распоряжении. Бери, что хочешь, уноси, сколько сможешь. Прежде ему такого не позволяли. А все Серый, без него Назар бы не расщедрился. Это себе охранник набирает, чего хочет, а остальным гнилье и по счету. Повезло ему, классный пес в помощники достался.
Через десять минут Леха с двумя нагруженными сумками вышел из ворот склада.
- Ну, спасибо, дядя Назар, уважил. На месяц вперед запас сделал. Пока. Счастливо оставаться!
- Леха, постой! А собака? – расстроился охранник. – Я что, так и буду лежать? Убери пса. На улице не май месяц, простужусь. Кто тогда склад охранять будет?
- А не надо его охранять, - весело ответил Леха. – Пусть открытым остается. Может, добра в мире прибавится. Сытому проще быть добрым. Вставай, дядя Назар. Серый, за мной, - и Широкомордый сорвался с места, бросился вдогонку за мальчишкой. Вслед за Широкомордым поспешила и Бесхвостая.
И Леха продолжил утренний маршрут. На этот раз он пошел за гаражи, туда, где в небольшой рощице, среди свалок и бурелома, в месте, весной и осенью обращавшемся в непроходимое болото от дождей и грязи, было устроено скрытое от посторонних глаз жилище. Добраться к нему можно было тропой, про существование которой знал только Леха. Несведущий мог запросто заблудиться и провалиться по колено в мокрую жижу. Бездомному мальчишке это было как раз на руку.
- Ну, вот мы и дома, - сказал Леха, ставя сумки на сухое место. - Хоть хата мала и холодновата, а все лучше, чем в мусорке лежать на всеобщем обозрении. Как, Серый, согласен со мной?
Широкомордый посмотрел на Леху и потянул носом в сторону сумок. Сколько можно разговорами кормить, пора и к настоящей пище приступить.
Леха все понял, раскрыл сумку, достал из нее кусок заплесневелой колбасы и бросил собаке.
- Ешь, ненасытный.
Широкомордый обнюхал кусок и отошел в сторону. Бесхвостая осталась на месте, ожидая, как поступит Широкомордый. Хотя, ей очень хотелось попробовать колбаски, которая так и манила к себе. Но раз уж Широкомордый побрезговал, то она будет с ним заодно.
- Это что еще за капризы? – возмутился Леха. – Колбаса краковская, почти свежая, а ты мне что устраиваешь? Я прямо сейчас умял бы ее за милую душу, а он мне фокусы устраивает! Нет, вы поглядите на него! Я старался, накладывал, сумки тяжеленные тащил, а он в сторону? Ешь, а то больше ничего не дам. Ешь сейчас же.
Широкомордый виновато посмотрел на Леху, лег и положил голову на сложенные передние лапы, не убирая взгляда.
- Ну, Серый, поешь, – попросил Леха, садясь на корточки перед псом. – Ну, что я виноват, что колбаса испорчена? Да здесь все испорчено. Такой уж склад. Хорошо, что такой есть. Что ж нам теперь, голодными оставаться? Ну, что тебе дать, Серый? Что будешь – выбирай! Ну, хочешь тушенку? – Леха достал банку с говяжьей тушенкой, поддел жестяную крышку ножом и вывалил содержимое перед носом пса.
- Попробуй, тебе понравится, - уговаривал пса Леха. – Поешь.
Широкомордый принюхался к тушенке, лизнул для надежности и осторожно начал есть, поглядывая на Леху. Ну, вот, нашел же, чем покормить. А то колбасу протухшую подкладывает, думает, отличить не сумею. Он хоть и бродячий пес, а все понимает.
- Ну, вот, молодец, - обрадовался Леха, - ешь, ешь. Хороший пес, замечательный. А второй чего не подходит? Как тебя зовут, а, бесхвостая? Так и буду звать – Бесхвостая. Иди сюда, бери колбасу, раз Серый не хочет. Ешь.
Бесхвостая давно ждала этой минуты, подхватила колбасу и отошла в сторону.
- Ну, вот, все при деле. Пора и мне чего-нибудь перекусить.
Леха взял банку с пивом, потянул на себя жестяной замок, и пиво тут же фонтаном выбросилось наружу, забрызгивая Лехе грудь и лицо. Леха рассмеялся. Собаки на шум обернулись, застыли в напряженном ожидании.
- Ну, что псы, отпразднуем встречу? – Леха победоносно поднял банку и отпил из нее. Лицо его скривилось. – Фу, горькое. И как его пьют взрослые? Гадость какая-то. Не, газировка вкуснее. А еще лучше обычная вода. Из-под крана. Но крана здесь нет, поэтому будем довольствоваться тем, что имеем.
Убедившись, что ничего существенного не происходит, псы продолжили трапезу. А Лехе, напротив, почудился шум, разговоры в лесу. Будто ходит кто. Он замер, отставил банку, прислушался. Неужели их обнаружили? Но кто может знать о его схроне? Назар? Это человек в отчаянии на многое способен. Сейчас лес прочесывать начнут. Пропала его головушка!
Между тем разговоры все ближе, все слышней.
- Здесь он, здесь, негде ему еще быть. Притаился, запасы складские пожирает. И псы его с ним. Давайте лес прочешим. Должен же кто-то за ружье ответить.
Это Назар, ясно. Жалуется на него, будто Леха во всем виноват. А кто собак пострелял, кто с плеча ружье снимал? Вот из-за этого все и случилось. Сам во всем виноват, а на Леху сваливает.
- Ты и ответишь, раз не сумел уберечь. А на бездомного чего пенять? Бездомный, он и есть бездомный. Какой с него спрос?
А это другой. Кто бы это мог быть? Кто бы ни был, но говорит правильно.
- Как – какой спрос? Леха – не бездомный, он вор. Организовал нападение на склад, а я отвечай?
Опять Назар. Кто нападал на склад? Чего он туфту несет? Дядька, называется.
- Фу, ты, черт, вляпался! В общем, так, Бахметьев, ты охранником поставлен, ты и отвечать будешь. А я пойду, у меня дел много. Как найдешь обидчика, сигнализируй, приму меры. Пока.
Шаги и голоса стихли, и в лесу воцарилась прежняя тишина и спокойствие.
Вот так, дядя Назар! Есть на свете справедливость! Леха на радостях опрокинул в глотку оставшееся содержимое банки, икнул и возбужденно посмотрел на собак.
- Ну, что, дворняги, живем? Живем, раз не померли. Наша взяла. Пир продолжается.