10.
Ночью Алекс не заснула почти ни на минуту. Правда, до утра оставалось не больше четырёх часов, но и это время было мучительным для одинокой девушки. Стоило ей закрыть глаза, как она видела погибших Глен и Диану. Всё это было для Алекс невыразимым мучением.
Мысли о Звере тоже не давали ей покоя. Алекс всё видела его призрак. Он улыбался, но эта улыбка была слишком тяжёлой из-за неподвижного, будто мёртвого взгляда. А слова Хранительницы Клеопатры о том, что он умер, угнетали ещё больше.
Алекс впервые слышала название Вековечного Леса. Ни в одной из книг, которые она читала, не встречалось упоминаний о нём. Алекс понимала только, что со всем этим: и с Лесом, и с медальоном, названным Сердцем Ангела, - связана какая-то недоступная ей тайна. Чем больше она думала об этом, тем больше у неё болела голова. Однако, как ни странно, Алекс ощущала себя свободной, свободной от влияния медальона, вернее, от его половины. Когда медальон был целым, всё было в порядке, а после того как он разбился, Алекс чувствовала какой-то страх. А временами ей даже казалось, что её кто-то разрывает надвое…
С тяжёлыми мыслями и сердцем Алекс дождалась утра. По привычке она хотела сначала подождать Глен или Каори, но потом вспомнила… и пошла завтракать в одиночестве.
Королева Сесл пригласила всех в королевскую оранжерею. Они расположилась возле группы изящных фонтанов и приготовились слушать то, что им скажут Хранительница жизни Клеопатра и Прорицательница Бриджит.
Зверя с ними не было. Клеопатра сказала, что ему нужно восстановиться после прогулки в Вековечный Лес. Алекс с замиранием сердца ждала его появления.
Алекс было неуютно одной без Глен, Дианы и Каори. Алекс увидела Ит, которая старалась не смотреть на Алекс, испытывая угрызения совести, и держалась рядом с братом, почти прячась за него.
Алекс сидела недалеко от королевы Файи, которая выглядела гордой, но прятала за гордостью смущение. Она никак не могла понять, почему на неё так странно подействовал обломок медальона Алекс, который Файа подобрала на полу рядом со Зверем. Королева уже не сомневалась, что он – её пропавший сын, и всё думала о том, что она испортила с ним отношения. Принц Николас был единственным её наследником, и она не хотела враждовать с ним, хотела, чтобы он продолжил род Огненных королей.
Себастьян неприязненно смотрел на Ит с Ридом и не понимал, почему Хранительница позволила им придти в Водный Мир. Сесл узнала в Ит Каори, была очень удивлена этим и всё ждала, когда у неё появится возможность поговорить с девушкой. Себастьян ещё ничего не сказал жене, но она чувствовала его неприязнь к Ит.
- Для начала я хочу преподнести Алекс небольшой подарок вместо того медальона, что она потеряла, - сказала Клеопатра.
Алекс удивилась, но всё же подошла к Хранительнице. Она подала девушке маленький хрустальный цветочек со множеством лепестков на тонкой цепочке. Алекс не решилась сразу взять подарок, словно чего-то испугавшись.
- Возьми, – улыбнулась Клеопатра, - он не опасен. Сердце Ангела надёжно спрятано, оно больше не причинит вреда.
Клеопатра умолчала, что Сердце Ангела заточено в этом новом медальоне. Ей не хотелось пугать девушку раньше времени. Хранительница знала, что Алекс предначертано донести Сердце до конца, а конец Клеопатра предвидела скорый. Новая опасность не угрожала Алекс: Сердце было спрятано по новой системе. Медальон уже не мог разбиться случайно. К тому же Хранительница предвидела, что в дальнейшем жизнь Алекс будет застрахована от непредвиденных случаев.
Дрожащей рукой Алекс взяла медальон, осторожно сжала его в кулаке и села на своё место.
- Я думаю, леди Алекс до сих пор волнует вопрос, что же представляет собой Вековечный Лес, - сказала Клеопатра, – можно дать простой ответ: остатки этого леса сохранились до сих пор и находятся в Водном Мире. Сейчас его размеры ничтожны по сравнению с тем, что было несколько миллионов лет назад. Лес находится под защитой всего лишь шестьсот лет. Сейчас это заповедник, в котором живут остатки некогда многочисленного народа Нимф. Во всех королевских библиотеках лежат книги, написанные на древнем языке Ангелов, некогда живших на планете. Они были первыми, кто поселился здесь. Позднее люди стали называть их Озарёнными, потому что Ангелы воплощали собой солнечный и лунный свет. Это всё, что мы о них знаем, ибо их язык забыт, он тайна сейчас даже для Хранительниц. Десять лет назад Прорицательница Бриджит взялась переводить книги, которые разрозненны, но их можно собрать вместе. Триста лет назад одна из предшественниц Хранительницы Времени Селины отправилась в прошлое и увидела смерть Последнего Ангела. Леди Алекс носила его Сердце. Умирая, он просил хранить его Сердце, но не успел предупредить об опасности, которая угрожала его владельцам. Простому смертному не дано читать в Сердце Ангела, ибо там записан сам Мир.
Клеопатра замолчала. Всех присутствующих охватил благоговейный трепет. Они не могли знать об Озарённых. Это было слишком давно.
Они знали о книгах, про которые сказала Клеопатра, но никому не приходила в голову мысль перевести их, раз уж даже Хранительницы не знали первого языка людей и Озарённых.
- Да, - помолчав, продолжала Клеопатра, - ныне род Хранительниц умаляется. Вы знаете, что произошло с моей предшественницей. Скоро не останется ни одной Хранительницы, достойной своего места.
- Зверь в самом деле мой сын? – вдруг спросила Файа.
- Да, - сказала Клеопатра.
- Он не простит мне, - вздохнула Файа.
- Всему нужно время. Он свыкнется с этой мыслью.
- Вы не можете оживить Глен? – спросила Алекс.
- Мы не имеем права, - покачала головой Клеопатра. – Это ещё хуже, чем… Хранительнице влюбиться. Я знаю последнее не понаслышке. Что вы ещё хотите узнать?
- Что будет с императором Тотемом? – спросил Себастьян.
- Мы его казним. Таких людей нужно искоренять без остатка. Герцог Рид останется наместником. Это послужит ему на пользу, - сказала Клеопатра. – Если больше вопросов нет, мы удалимся.
Алекс хотела ещё спросить про Зверя, но раздумала.
- Мы думали, что больше никогда не встретимся, Себастьян и Сесл, - напоследок проговорила Клеопатра. – Может, это был последний раз, но кто знает?..
Себастьян в ответ только поклонился.
- Прощайте, сказала Клеопатра, и они с Бриджит исчезли.
* * *
Королева Зарина медленно прогуливалась по залам императорского дворца Тотема. Она знала, что его собираются казнить, и хотела в последний раз взглянуть на него. Зарина не хотела только признаваться в этом желании даже самой себе и уж тем более — Виктору, следовавшему за ней.
Зарина всё ещё помнила, как она была какое-то время влюблена в Тотема. Всё-таки это было её первое чувство, а такое забывается нескоро. Виктор о чём-то догадывался, но молчал, не в силах преодолеть некоторую долю страха перед возлюбленной королевой.
Зарина ждала, что Тотема проведут мимо неё, и ей казалось, что он должен узнать её теперь, когда она была без маски.
Императора Тотема вели не одного — кроме него казнили ещё с десяток человек, самых близких его родственников и единомышленников. Чуть поодаль за ними следовал герцог Рид, возглавлявший довольно большое количество народу. Его ещё вчера провозгласили наместником Подземного мира. Недовольных этим было совсем немного, и то они замолчали, когда им пригрозили смертной казнью. Жизнь людей коротка, а как много хочется всего успеть… Вот и эти недовольные решили, что они ещё успеют…
Император Тотем прошёл было мимо королевы Зарины, но вдруг остановился. Стража решила дать ему несколько минут отдыха и не торопила его. Тотем пристально вгляделся в Зарину. Его усталые чёрные глаза на секунду просветлели, но тут же лицо приняло гордое и несколько презрительное выражение. Рид осторожно подошёл к императору и что-то тихо проговорил ему на ухо. Тотем ещё раз взглянул на Зарину, губы его чуть заметно дрогнули, и королева поняла, что он признал её. Зарина не посмела улыбнуться и отвернулась от императора. Его увели.
Виктор понял взгляд Тотема, и в нём на какое-то мгновение шевельнулась жалость. Зарина оперлась на протянутую руку Виктора и медленно пошла по коридору в противоположную сторону от той, куда увели императора Тотема. Зарина почувствовала, что никогда ещё у неё на душе не было так пасмурно…
* * *
Леди Зира и герцог Алан отдыхали в саду, расположенном перед их особняком. Прорицательница Бриджит советовала молодой женщине чаще бывать на воздухе в последние дни и заодно выводить в сад слепую девушку, которую они приютили у себя несколько недель назад. Больная ходила при помощи служанки, специально приставленной к ней. Бриджит боялась, что девушка так и останется слепой, но уже не в силах была сделать для неё что-нибудь большее.
Герцогу доложили, что прибыла королева Сесл, без своей свиты, но со спутницей. Алан был чрезвычайно рад, что сестра его посетила: они не виделись несколько месяцев.
Сесл появилась в саду в сопровождении Алекс. Королева уже знала, что её брат приютил серьёзно раненную девушку, и решила сама увидеть больную.
Девушку подвели к королеве и объяснили, кто её хочет видеть. Алекс невольно опустила глаза: ей было больно видеть настороженную больную с завязанными чёрной лентой глазами.
- Как тебя зовут? – ласково спросила Сесл, кладя руку девушке на плечо.
- Я не помню… Я ничего не помню, - ответила та напряжённым голосом. – Прорицательница Бриджит не смогла восстановить мою память.
Алекс вздрогнула, услышав голос больной, и подняла глаза.
- Н-нет, - голос Алекс зазвенел, - я не могу поверить… ты же умерла…
- Кто здесь? – насторожилась больная.
- Это леди Алекс ла Каонт, - сказала Сесл.
- Алекс? – переспросила больная. – Я не помню… Что-то знакомое…
- Вам нельзя волноваться, - поспешно проговорила Зира. – Рeна, отведи больную в её комнату.
Служанка попыталась увести больную, но та хотела остаться.
- Нет, ты должна отдохнуть, - настойчиво проговорила Зира. – Рена…
- Алекс, не бросай меня! – в голосе больной прозвучало страдание. – Пойдём со мной. Мне больно…
Алекс поспешно обняла больную за плечи и сама повела её к дому герцога Алана.
- Кажется, я знаю, кто это, - негромко проговорила Сесл. – Пусть они побудут вдвоём…
* * *
Ит чувствовала себя совершенно разбитой и слабой. Её угнетала жизнь с тех пор, как она рассказала обо всём графу Карлу. Ей очень хотелось увидеть его ещё раз, хотя бы издалека, но она не решалась придти к императору Грегору. Она не знала, что её ждёт, как её примет Карл, и это угнетало её. Девушка ни с кем не говорила, только сидела в своей комнате на кровати, обхватив руками колени и слегка покачиваясь, и думала о Карле.
Ит продержалась только два дня, с тех пор, как казнили императора Тотема, и решилась идти в замок к императору Грегору, чтобы найти там Карла.
Один раз Ит была здесь. Она решила обратиться за помощью к принцессе Ксинии и провела у неё целый день до позднего вечера. Ит плакала в первый раз в жизни, но ей не нужно было объяснять принцессе, что произошло. Ит рассказала всё о себе: как она служила императору Тотему, как пробралась в замок к королеве Сесл, как пыталась её отравить и как ей пришлось разговаривать с графом Карлом.
Ксинии было интересно развлечься отношениями Карла с Ит, поэтому она и решила тогда свести их вместе. Несколько дней назад Ксиния видела мрачного Карла, хотя до этого какое-то время его глаза были веселы, чего раньше с ним никогда не случалось. Ит рассказала принцессе свою историю, и та поняла, что случилось.
- Тебе нужно застать его врасплох, - сказала Ксиния. – Единственное средство для этого — придти в его комнату.
Ит почувствовала всю неловкость и странность этого предложения и пыталась отказаться, но Ксиния была неумолима. И хотя Ит ощущала себя в крайней мере неловко, всё же она решила не думать о неприличности этого поступка.
К часу ночи дворец погрузился в полную тишину. Принцесса Ксиния сказала, что Карл довольно рано ложится спать, так что теперь он, по всей видимости, уже заснул. Ксиния проводила Ит к его спальне и оставила её одну.
Возле двери Ит охватил какой-то ступор. Она не могла заставить себя протянуть руку к ручке двери и чувствовала, что её сердце готово выскочить из груди. Но стоило ей подумать о том, чтобы уйти, как её рука крепко схватилась за ручку, и Ит решительно толкнула дверь.
Темнота в спальне не была полной, так как окно было открыто, а на небе висела яркая, полная луна. Ит увидела его спокойно спящим в своей постели и почувствовала, как в ней вспыхнуло желание прижаться к его худощавому, но сильному телу. Его белые волосы казались серыми в темноте, и девушке хотелось зарыться в них пальцами и снова ощутить их приятную прохладу.
Ит испытывала горячее чувство радости, увидев его через несколько дней после их последней встрече, и тихо глотала обильные слёзы, думая о том, что ей нужно уходить. Она могла простоять рядом с ним всю ночь, испытывая мучительное чувство радости и сознания того, что он должен сейчас её ненавидеть. Она ругала себя за то, что она не в добрый час решила прикинуться бедной овечкой и попасть в замок королевы Сесл. Если бы не задание императора Тотема, ничего бы не случилось!
Постояв несколько минут, Ит решилась уходить. Она неслышно прошла пару шагов и остановилась, потому что ей показалось, что Карл зашевелился. Если бы он вдруг позвал её, она осталась бы с ним навсегда. Ит взялась за ручку двери…
- Ты уже уходишь? – раздался вдруг сзади негромкий голос. – Разве ты пришла только затем, чтобы просто посмотреть на меня?
Ит задрожала от радости и страха одновременно. Она недолго боролась сама с собой и обернулась лицом к Карлу. Он сидел в постели, прикрывая одеялом только ноги. Ит не могла поднять глаза, чтобы смотреть в лицо Карлу, и смотрела в пол. Она ощущала туман в голове и сладкое смешанное чувство.
- Иди ко мне, - мягко проговорил Карл, - ты ведь за этим пришла сюда.
Ит повиновалась, с трудом понимая своё состояние.
- Я люблю тебя, несмотря на всё то, что ты натворила, - сказал Карл. – Я не хочу упустить очередную возможность любить.
Последние слова подействовали на девушку несколько отрезвляюще, и она вскинула на него вспыхнувшие ярким огнём зелёные глаза.
- Я же лгала, - жёстко сказала она.
- Меня это не касается, - покачал головой Карл.
- Я ведь уже замужем…
- Этот брак не считается, ты ведь не Каори ле Дойл.
- Я хотела убить королеву Сесл…
- Она жива…
- Я служила императору Тотему…
- Он мёртв. Что ещё?
Голос Карла показался девушке насмешливым.
- Я же преступница! – почти вскричала Ит.
- Мне кажется, что ты уже достаточно поплатилась за это.
Карл взял девушку за руку и заставил сесть рядом с собой. Он медленно начал целовать её пальцы, запястье, полностью оголённую руку, а Ит дрожала всем телом, чувствовала, что ей холодно, и тяжело опиралась свободной рукой о колено Карла, скрытое одеялом.
- Я не могу так, - голос Ит дрожал.
Карл молча продолжал целовать её руку, не спеша добрался до её плеча, и приспустил тонкую бретельку её платья. Ит шумно вздохнула, хотела закрыть глаза и отдаться обжигавшему её желанию, но что-то мешало ей это сделать. Карл жадно обнял девушку, приник лицом к её волосам и желал только одного – чтобы она расслабилась.
- Карл… - с трудом выговорила она, когда его руки скользнули вниз по её телу.
Он молчал, поглощённый мыслью о том, что она прямо сейчас может принадлежать ему. Шёлковая ткань её платья раздражала его, он чувствовал, как напрягалось и дрожало тело Ит от его прикосновений, и не понимал, почему она не хочет помочь ему и отдаться тому чувству, которое, он знал, обжигает её изнутри.
Ит млела от горячих поцелуев, которые ощущала на своей шее и плечах, но совершенно не представляла, что делать дальше. Ей казалось, что так должно быть всё время, она уже забыла о том, что было в первую брачную ночь, когда её насильно выдали замуж вместо другой девушки.
Своей рукой Ит нашла руку Карла, и их пальцы жадно сплелись между собой. Карл развернул девушку к себе лицом, так что ей пришлось сесть к нему на колени. Ит всегда носила довольно короткие платья и в новой позе почувствовала, как её не прикрытые ничем колени прикоснулись к обнажённому телу Карла. Новая дрожь охватила её, и Ит порывисто прижалась к нему, не замечая, что он уже разобрался с её платьем, ласкает её оголённую спину, а она обнажённой грудью прижимается к его груди…
* * *
Алекс со дня на день ждала появления Зверя и никак не могла понять, что же его задерживает. Ей казалось, что он должен был первым делом придти к ней, если уже пришел в себя после пребывания в Вековечном Лесу. Алекс ни с кем не разговаривала и никого не замечала, целые дни проводя в королевской оранжерее. Она думала о своей сестре, о Глен, о Каори и пыталась решить, что ей делать дальше.
Алекс постоянно носила на шее новый медальон и чувствовала, что не может расстаться с ним ни на минуту. Она так и не догадывалась, что Сердце Ангела вновь поручено ей на хранение и что это оно так действовало на её сознание. Чем дольше Алекс оставалась одна, тем тяжелее становилась печать печали на её сердце…
Алекс сидела возле небольшого фонтана, зачарованная шумом бегущей воды, и не услышала, как рядом прозвучали осторожные шаги и затихли близко от неё. Тяжёлая рука мягко легла ей на плечо, заставив девушку подскочить от неожиданности и едва не попасть ногой в маленький бассейн, куда падала вода фонтана. Алекс громко вскрикнула и упала в объятия Зверя.
- Прости, что не смог придти раньше, - проговорил он, крепко прижимая её к себе, - но обстоятельства требовали моего присутствия в другом месте.
Алекс ничего не отвечала молодому человеку, а только льнула к нему со счастливым лицом.
- Я думаю, нам с тобой нужно покинуть это место и первое время пожить наедине, вдали от людей, чтобы привести в порядок свои мысли и чувства, - продолжал Зверь.
- Все, что угодно, - негромко проговорила Алекс, - я не хочу расставаться с тобой ни на один миг.
Зверь слегка отстранил девушку от себя, чтобы взглянуть ей в глаза. Алекс вздрогнула: взгляд Зверя изменился, в нем стало больше мудрости и грусти.
- Таким меня сделал Вековечный Лес, - улыбнулся Зверь, догадавшись, о чём она подумала. – Мне пришлось много времени провести там и многое узнать. Мне стало грустно от этого знания. Грустно знать о том, что когда-то мир был другим.
Алекс притронулась пальцами ко лбу Зверя.
- Ранняя морщина, - негромко сказала она, - как это грустно.
- Я вижу, ты снова носишь Сердце Ангела, - сказал Зверь, остановив свой взгляд на медальоне Алекс.
Девушка непроизвольно схватилась за медальон и хотела в первом порыве сорвать его со своей шеи, но передумала.
- Хранительница Клеопатра не хотела, чтобы я отказалась носить медальон, поэтому не сказала мне, что это – Сердце Ангела. Судьба…- задумавшись, проговорила Алекс. – Придётся смириться…
- Хранительница сказала, что наступит день и ты окончательно освободишься от Сердца, а пока я должен оберегать тебя, чтобы медальон не попал в дурные руки, - отозвался Зверь.
Алекс снова прильнула к его груди.
- Я люблю тебя, - нежно сказала она.
- Моя мать всегда хотела, чтобы ты стала моей женой, но для этого ей нужно было сначала найти меня. Я не хочу к ней возвращаться. Пока. Я должен подумать.
- Я не хочу, чтобы ты стал правителем Огненного королевства, но, наверное, это тоже твоя судьба, и ты от неё не уйдёшь.
- Судьба позволила нам с тобой встретиться. В уплату за это я должен стать королём Огненного мира. Но об этом позже. Сейчас я хочу полностью посвятить себя тебе, а потом… Слава Миру, что мы вместе!
- Слава Миру, - отозвалась Алекс. – Пусть хранит Судьба наши земли!
- И нас, - добавил Зверь.
Он запечатлел первый поцелуй на губах девушки и в очередной раз поблагодарил судьбу за то, что она даровала ему жизнь, любимую землю и любимую девушку…