6.
- Никогда не думала, что так трудно ходить по горам, - с трудом переводя дух и тяжело опираясь о скалу, заметила Диана.
- Тебя никто не звал с нами, - чуть раздражённо проговорила Глен.
- Давайте не будем ссориться, - сказала Алекс, внимательно разглядывая проход между двумя скалами, возвышавшимися над путешественниками. – Ты слишком строга к Диане, Глен.
Алекс прошла немного вперёд и глянула в ущелье, где далеко внизу нёсся бурный речной поток. Он находился так далеко, что почти не было слышно, как он ревёт и перекатывает камни.
- Здесь заметно похолодало, - сказала Диана.
- Одеваться надо теплее, - проворчала Глен. – Изумительно, что несколько часов заточения в замке императора Тотема ничему тебя не научили.
Алекс укоризненно покачала головой и обратилась к проводнику, которого дал им император Грегор.
С тех пор как Алекс нашлась, Глен не отходила от неё ни на шаг. Она боялась, что с Алекс снова что-нибудь случится, и не хотела оказаться слишком далеко от неё, чтобы вовремя прийти на помощь. Диана страдала: Глен опекала Алекс, а к Диане обращалась только затем, чтобы читать нравоучения и издеваться над её ошибками. Сестре Диана ничего не хотела рассказывать, но та видела, как Диана угасает с каждым днём, и пыталась поговорить с Глен, но последняя всякий раз уходила от разговоров о Диане. Алекс почти не обращала внимания на опеку и ухаживания Глен, а думала о Звере, которого успела полюбить и хотела отыскать во что бы то ни стало.
- Я, кажется, узнаю это место, - сказала Алекс, подходя к сестре и Глен. – Если я не ошибаюсь, здесь мы гуляли со Зверем. Если это так, то за этими скалами мы увидим место, где находится его пещера.
Алекс, Глен, Диана и проводник быстро пересекли узкую дорожку между скалами и внезапно увидели, что дальше ходу нет. Дорожка обрывалась в глубокое и широкое ущелье. Алекс подняла голову и увидела вверху небольшой выступ. Тут ей показалось, что на этом выступе мелькнул чей-то силуэт, и сердце девушки глухо забилось в предчувствии долгожданной встречи.
- Зверь!!! – крикнула она изо всех сил.
В ответ над головами спутников пронеслось эхо, и вдалеке послышался грохот камней.
- Ты уверена, что он может быть здесь? – спросила Глен.
- Мне показалось, что я видела чей-то силуэт, - голос Алекс дрогнул.
Она в одно мгновение перенеслась наверх.
- Я сейчас! – крикнула она оттуда.
Поднявшись на этот выступ, Алекс увидела огромную пещеру, уходящую в глубь скалы. Алекс показалось, что это была та самая пещера, в которой она провела некоторое время со Зверем. Выступ был сравнительно небольшим, здесь едва могли поместиться два человека, и всё же это было не то место, которое искала Алекс. Она зашла внутрь, прошла с десяток шагов и вдруг почувствовала приступ страха, на несколько секунд сковавший её движения.
Очнувшись, Алекс повернулась в сторону выхода и ощутила чувство, похожее на страх, когда что-то на секунду прикрыло входное отверстие. Алекс бросилась вперёд и вдруг наткнулась на мгновенно возникшую стену огня. Что-то сильное, но невидимое, швырнуло Алекс назад, однако через мгновение она поняла, что это был мужчина. Его железные руки сжали девушку в объятиях, не давая ей пошевелиться, а его горячее дыхание почти обжигало её открытую шею.
- Прорвёмся! – услышала Алекс знакомый чуть грубоватый голос.
- Зверь?! – с трудом переводя дыхание, воскликнула она.
- Потом, потом, - бросил он сквозь зубы, помогая Алекс подняться.
Она услышала слабые крики, доносившиеся снаружи, но не могла понять, что же там происходило.
- Не знаю, кто это балуется с огнём, но он у меня об этом пожалеет, - голос Зверя звучал отрывисто и решителено.
Они вдвоём приблизились к выходу из пещеры и с удивлением заметили, что необычного огня больше не было. Едва они вышли на уступ, как гора задрожала. Раздался громкий гул, и Алекс со Зверем так сильно тряхнуло, что они не устояли на ногах и полетели вниз. Каким-то образом Зверь вывернулся, и они не только не были придавлены неизвестно откуда летевшими камнями, но и удержались на ногах, приземлившись на твёрдую почву.
К Алекс и Зверю подбежали Глен с проводником: Глен бросилась обнимать Алекс, но последняя не выпускала руки Зверя и обеспокоенно оглядывалась в поисках Дианы.
- Что за дьявол?! – вдруг вскричал Зверь.
Алекс обернулась назад, куда смотрел Зверь, и увидела высоко в воздухе женскую фигуру с развевающимися огненно-рыжими волосами. На женщине было надето ярко-красное платье, а вокруг неё плясали языки пламени.
Глен отпустила Алекс, а та отпустила руку Зверя и прижала пальцы к груди, где на золотой цепочке висел обломок звезды-талисмана. Он жёг кожу, и Алекс не могла избавиться от этого чувства, даже сорвав талисман с шеи.
Женщина в воздухе громко засмеялась, вытянула вперёд руки, и вслед за этим раздались глухой стон Зверя и женский крик откуда-то справа. Алекс разрывалась, не зная, куда смотреть. Вдруг она увидела, что Зверь пропал, а потом снова появился уже рядом с огненной женщиной. Зверь был заключён в полупрозрачную сферу и, казалось, был без сознания. Алекс стояла, словно остолбенев, безвольно опустив руки. Глен и проводник были в таком же состоянии.
Едва огненная женщина пропала, с Алекс, Глен и проводника спало оцепенение, и они втроём повалились на землю. Глен первая пришла в себя почти через минуту и бросилась поднимать Алекс.
- Где Диана? – простонала последняя, едва открыв глаза.
- Помнишь тот крик справа? – спокойно спросила Глен. – Наверное, какой-нибудь осколок задел её.
- И ты говоришь об этом так спокойно?! – вскричала Алекс и вырвалась из объятий Глен. – Диана!
Алекс бросилась в ту сторону, откуда послышался женский крик несколько минут назад, и за огромным обломком скалы, рухнувшим сверху, увидела распростёртую на земле Диану. Девушка лежал навзничь, а из её груди торчал острый и длинный обломок камня. Заливаясь слезами, Алекс упала на колени возле лежавшей без сознания сестры. Алекс пыталась растормошить Диану, но та была уже очень холодна, и невозможно было нащупать пульс на её руке.
Алекс рыдала, не в силах выдавить из себя ни одного членораздельного звука, когда подоспевшая Глен силой заставила её уйти от тела.
- Это ты убила её! – это были первые слова Алекс, произнесённые ею через четыре часа после прибытия в замок королевы Сесл…
* * *
Стук в дверь заставил Зарину остановиться. Она замерла, не отрывая губ от груди Тотема, и прислушалась.
- В чём дело? – тяжело дыша, спросил заинтригованный император.
Стук повторился. Зарина подняла голову, и глаза её зловеще блеснули. Она мгновенно расстегнула жемчужное ожерелье, всё ещё висевшее на её шее, и набросила его на шею Тотема. Он тут же застыл, а Зарина спустилась с кровати и поправила лиф платья.
- Мадам Зарина, вы ещё здесь? – раздался за дверью нетерпеливый голос.
- Да, мой милый! – отозвалась Зарина. – Можешь зайти!
Осторожно раскрыв дверь, в спальню заглянул Виктор.
- Заходи, всё в порядке, - проговорила Зарина, накидывая на плечи жакет. – Никогда не испытывала ничего мерзостнее!
Виктор удивлённо взглянул на полураздетого императора Тотема, без движения лежавшего на постели.
- Неужели он так неприятен? – спросил Виктор.
- Не то слово, - чуть слышно проговорила Зарина, выходя из комнаты. Виктор последовал за ней.
Едва выйдя в полутёмный коридор, Зарина устало прислонилась спиной к стене и опустилась на пол.
- Что с вами? – встревоженно спросил Виктор, опускаясь рядом с ней на колено.
Зарина подтянула колени к груди, обхватив их руками и спрятав в них лицо. Виктор не знал, что делать: он впервые видел взрослую женщину, которая плакала. Ещё минуту назад Зарина казалась грозной и презрительной, а сейчас она вдруг превратилась в ослабевшую от тревог и опасностей женщину.
Обнять её Виктор не смел (она всё-таки была королевой), но и сидеть сложа руки он тоже не мог.
- Ваше величество, - осторожно позвал Виктор.
Она не слышала его. О том, что она плачет, можно было догадаться только по её вздрагивающему телу.
- Зарина, - снова позвал Виктор, и в его звучном голосе прозвучала нежность, - если я могу чем-то вам помочь, то я готов…
- А что ты можешь? – Зарина подняла голову, и Виктор увидел, как грозно блестели её покрасневшие от слёз глаза. – Что вы, мужчины, знаете о женском сердце?! Мы же не игрушки, которые можно купить, а попользовавшись, выкинуть и забыть!
- Я не понимаю, - в глазах Виктора читалось искреннее удивление.
- Ты не виноват, Виктор, - голос Зарины слегка смягчился. – В моём состоянии виноваты только я сама и император Тотем.
- Я хочу помочь вам, - в голосе Виктора слышалось искреннее убеждение в своей способности излечить душевную рану королевы.
- Ты похож на моего брата, - Зарина чуть заметно улыбнулась. – Я не доверяю мужчинам с тех пор, как император Тотем оскорбил меня. Он был тогда уже грозным правителем, а я воспитывалась у своих родственников в небольшой усадьбе. Я понравилась императору, но ненадолго. Он быстро добился меня, а потом так же быстро отослал домой. Потом я несколько лет оправлялась, лелеяла мечту о мести и воспитывала самую замечательную девушку на свете. Но год назад она меня покинула, и я осталась совсем одна.
- Но у вас же есть ещё ваш брат, - осторожно заметил Виктор.
- Я не должна беспокоить его, - Зарина с улыбкой покачала головой.
- Я помогу вам, - сказал Виктор, - я сделаю всё, чтобы вы забыли о прошлых неприятностях.
Зарина мягко погладила Виктора по щеке.
- Мы не опоздали? – раздался за спиной Виктора чуть насмешливый голос Себастьяна.
Виктор слегка покраснел и помог Зарине подняться с пола.
- Пока император Тотем обезврежен и его не нашли слуги, мы должны выбраться отсюда, - спокойно проговорила Зарина.
- А посмотреть на него можно? – спросил Себастьян.
- Не стоит. Не нужно, чтобы он знал, кому мстить за своё унижение, - лицо Зарины осветилось удовлетворением.
- Но ведь вы отомстили ему, - не то вопросительно, не то утвердительно проговорил Виктор.
- Я думала насладиться местью, но теперь вижу, что она не доставит мне удовольствия.
- Похоже, мы всё-таки что-то пропустили, - Себастьян с наигранным огорчением посмотрел на Сесл.
- Тебе бы всё шутить, - спокойно заметила она. – А нам действительно нужно выбираться.
Рядом с мужем, его сестрой и Виктором Сесл вновь обрела своё королевское спокойствие, утраченное ею на время в первый и в последний раз.