4.
Леди Каори ле Дойл через несколько дней уже начала самостоятельно вставать с постели. Она познакомилась с Алекс, Дианой и Глен. Особенное доверие девушка испытывала к тихой и задумчивой Алекс. Несколько дней Алекс развлекала Каори, а потом помогала ей ходить.
Алекс рассказала сестре и Глен, кто вытащил её из-под обломков рухнувшего замка. Она не могла не признаться самой себе, что Зверь ей понравился, несмотря на то, что он так грубо обошёлся с ней вначале. Алекс не могла вспомнить, где жил Зверь, и решила отправиться на его поиски, как только Каори сможет обходиться без неё. Алекс видела, как крепко привязалась к ней девушка, и не хотела бросать её.
Себастьян предложил Алекс обратиться к императору Грегору с просьбой о помощи. Глен и Диана уже бывали в замке императора и могли обойтись без сопровождения кого-либо из свиты королевы Сесл.
Каори попросила, чтобы Алекс взяла её с собой, ведь она никогда не бывала раньше за пределами Водного королевства. Алекс не могла отказать трогательной Каори…
Королева Сесл получила приглашение на бал-маскарад от императора Тотема. Она была крайне удивлена, ведь император обычно избегал общения с другими правителями. Себастьян покорно согласился с запретом Сесл появляться в королевстве императора Тотема. Сесл подозревала, что император пригласил её не просто так. Она знала, что он хотел жениться на Алекс, чтобы завладеть её медальоном, а также и то, что медальон сломался. Как известно, одна его часть осталась у Зверя, нового друга Алекс, а другую она хранила у себя. Глен и Диана были сначала удивлены этим происшествием, но, подумав, решили, что так Алекс будет подвергаться меньшей опасности. Но, с другой стороны, была возможность восстановить медальон. Правда, никто не знал, как это можно сделать.
* * *
Глен, Диана, Каори и Алекс прибыли в королевство императора Грегора.
Каори восхищалась убранством главного замка королевства, его бесчисленными коридорами и лестницами. Обитатели замка из свиты императора и его жены смотрели на девушек несколько свысока. Глен и Диана не обращали на это внимания, а Каори и Алекс стеснялись этого высокомерного общества.
Каори замешкалась и отстала от подруг, оставшись одна среди колонн тускло освещённого пустынного зала. Всё было для девушки так ново, что она не заметила, как осталась одна. Каори растерянно оглядела зал, не понимая, как выбраться отсюда. Тут она услышала голоса и поспешила уйти в тень. Один голос, проникновенный баритон, высокомерно отчитывал нерадивого собеседника. Другой, насмешливый, но очень уж типичный голос, опровергал первый.
На свет вышли двое мужчин и замолчали, обнаружив, что они не одни. Один из них, голубоглазый блондин, свысока мельком взглянул не Каори, а другой, голубоглазый шатен, задержал на девушке свой заинтересованный взгляд и улыбнулся. Каори поспешно поклонилась им, но ответил только шатен. Они удалились и снова заговорили.
Тут кто-то схватил Каори за руку и быстро проговорил:
- Куда ты пропала? Мы с ног сбились, отыскивая тебя! Нас ждут.
Каори узнала Глен и дала себя увести.
* * *
Глен, Алекс, Диана и Каори приняла Ксиния, сестра императора Грегора. Сам император был занят и попросил сестру на некоторое время задержать подруг.
Ксинии было интересно узнать, зачем девушки пожаловали к императору. Алекс рассказала, что они ищут одного человека, живущего в Восточных горах королевства Грегора. Они хотят попросить какого-нибудь проводника, чтобы обследовать горы. Ксиния предупредила, что в горах много опасностей, а поиски займут довольно длительное время. Алекс заявила, что трудности не пугают её.
Ксинии доложили, что её хочет видеть граф Карл.
- Это очень интересный представитель свиты императора Грегора, - улыбаясь, проговорила Ксиния. – Он должен вам понравиться.
В комнату вошёл тот самый высокомерный блондин, которого буквально только что встретила Каори. Она вздрогнула, а граф сделал вид, что не узнал её.
- Моё почтение, ваше высочество, - поклонился Карл.
Сердце Каори затрепетало, когда она поняла, что тот волнующий баритон принадлежит неприступному и высокомерному графу Карлу.
- Герцог Вилсон просил передать вам, ваше высочество, что он должен отлучиться на несколько дней по делам вашего имения, - проговорил Карл.
- Что-нибудь серьёзное? – нахмурилась Ксиния.
- Ничего особенного. Герцог хочет снять нынешнего управляющего. Я предупреждал, что герцог ошибся, выбрав этого человека, но вы же знаете, как упрям ваш супруг. Вот и сегодня он пытался доказать, что был не прав я. Правда, в конце концов он согласился со мной и уже уехал в имение, - рассказал Карл.
- Спасибо, граф, что предупредили меня. Позвольте представить вам леди Глен Медейрас, леди Алекс и Диану ла Каонт и леди Каори ле Дойл, - официальным тоном проговорила Ксиния.
Карл неспешно раскланялся с дамами.
- У меня есть к вам небольшая просьба, - сказала Ксиния и улыбнулась (она заметила, какими глазами смотрела на Карла Каори, и решила помочь девушке).
- Я слушаю вас, - отозвался Карл.
- Леди прибыли к императору Грегору. Леди Медейрас и ла Каонт будут приняты им, а вы займите на это время леди ле Дойл. По-моему, это дело касается её меньше всех, поэтому прошу вас развлечь её.
Граф Карл с завидным хладнокровием выслушал эту просьбу, чего нельзя было сказать о Каори. Глен, Алекс и Диана были несколько удивлены словами принцессы Ксинии, но не посмели перечить её. Карл молча поклонился Каори и одним лишь движением руки пригласил девушку пройти с ним.
Через несколько минут Глен, Диана и Алекс в сопровождении принцессы Ксинии отправились в малую тронную залу на встречу с императором Грегором…
5.
- Виктор, хочешь немного повеселиться? – озорно спросил Себастьян своего телохранителя.
- Я, конечно, с превеликим удовольствием… - начал Виктор.
- Ну, дружок, не нужно таких церемоний, - улыбнулся Себастьян. – Я знаю, у тебя давно не было отпуска и развлечений, так что в этот раз я возьму тебя с собой.
Виктор поклонился и посмотрел в глаза своему хозяину.
- Я не смогу отказать вам, мой принц. Ваши глаза говорят больше, чем вы сами, - сказал Виктор.
- Да, только эти два дня не попадайся на глаза королеве. Она должна отправиться в королевство императора Тотема, хотя знает, что подвергается там серьёзной опасности. Она запретила мне показываться там, но я не могу оставить её одну, - объяснил Себастьян. – Надеюсь, ты ещё не разучился ходить на каблуках и не боишься показать свои ноги?
- Куда вы, мой принц, туда и я. Но вы не боитесь, что вас узнают? – спросил Виктор.
- В таком виде меня не узнает и сама королева Сесл, - загадочно улыбнулся Себастьян. – Тем более что все там будут в масках.
- Я понимаю вас, ваше высочество, - в ответ улыбнулся Виктор.
- Иди, подготовься, как следует…
* * *
Император Тотем лично встретил королеву Сесл и провёл ей в главный зал подземного дворца. Вокруг она видела одни лишь разноцветные маски, и трудно было догадаться, кто же под ними скрывается. Сам император тоже был в маске, и Сесл видела только его хищно блестевшие чёрные глаза.
За Сесл и Тотемом одновременно следили несколько пар глаз. Во-первых, Рид: он ждал знака от императора, чтобы схватить королеву Сесл. Во-вторых, никем не узнанный Себастьян со своим телохранителем Виктором. Они оба были одеты в платья и по-женски легко принимали знаки внимания мужчин. Верхнюю часть лица Себастьяна скрывала маска, а нижнюю он почти всё время прикрывал веером, лишь изредка отрывая его от лица и показывая свою ослепительную улыбку. В-третьих, за Сесл и Тотемом постоянно следовала высокая представительная дама, одетая в чёрное платье с небогатым серебристо-серым украшением. Высокий разрез платья на левом бедре открывал восхищённому мужскому взору стройную длинную ножку дамы, затянутую в тёмно-коричневый чулок. Ни одна из женщин на балу не выглядела так ошеломительно, как эта дама.
Себастьян не мог не заметить единственную женщину, которая чувствовала себя в замке императора Тотема очень привольно, как в собственном доме.
«Кого же она мне напоминает? – подумал Себастьян. – И как-то уж очень знакомо она прикрывает лицо веером…»
- Виктор, присмотри ещё за той женщиной в чёрном, которая неотступно следует за императором и моей женой, - попросил он своего телохранителя.
- Она очень привлекательная, - отозвался Виктор.
- Мне бы хотелось, чтобы она на некоторое время заняла императора Тотема. По-моему, Сесл чувствует себя рядом с ним не очень уверенно, - сказал Себастьян.
- Постараюсь подобраться к ним поближе. Правда, я рискую потерять из виду малыша Рида, - заметил Виктор.
- Я сам займусь им, - сказал Себастьян.
Виктор стал пробираться в другой конец зала, а Себастьян спрятался возле выхода в тени колонны, чтобы увидеть Рида, когда тот вернётся в зал…
* * *
Каори пряталась в королевской оранжерее среди кустов малины. Кусты кололись, но Каори терпела это, переживая личное горе.
Она чувствовала, что впервые в жизни по-настоящему влюбилась. А граф Карл сопровождал её в тот день только потому, что ему приказали это сделать. Девушка несколько раз пыталась заговорить с ним, но очень быстро поняла, что она его мало интересует. Прошло два часа, и она вместе с Глен, Дианой и Алекс вернулась в Водное королевство, так и не дождавшись от Карла ни одного приветливого, даже снисходительного слова.
Каори едва исполнилось двадцать лет. Всю жизнь она росла без матери, в окружении почти одних только мужчин. Несколько дней назад её выдали замуж, даже не спросив её согласия. Её отцу нужны были деньги, а муж Каори мог обеспечить его на всю жизнь. Девушка же не смогла покориться.
Она с трудом пережила первую брачную ночь, а на следующий день муж решил добиться её повиновения. Её высекли, как нерадивого раба, и оставили во дворе совершенно раздетую.
Каори не помнила, сколько времени она провисела, привязанная к ветке дерева. Очнулась она уже в незнакомой комнате, в чужой постели. Открыв глаза, она увидела прекрасного незнакомого мужчину и впервые в жизни поймала ласковый восхищённый взгляд. Впервые на неё смотрели по-доброму, без хищного интереса, и всё же этот взгляд смутил её.
Каори никому не рассказала, что с ней случилось, даже новой близкой подруге Алекс. До этого времени подруг у Каори не было вообще.
Кусты зашевелились, и к Каори пробралась Алекс.
- Ну, с трудом тебя нашла, - улыбаясь, проговорила она и опустилась на колени рядом с Каори. – Что у тебя произошло?
Каори не выдержала и разрыдалась, припав лицом к плечу Алекс. Последняя сначала оторопела, а потом ласково обняла девушку.
- Я, кажется, понимаю, что случилось, - мягко проговорила Алекс. – Это всё из-за графа Карла. По-моему, он не стоит того, чтобы так страдать.
- Ты не знаешь, что со мной было, - с трудом переводя дыхание, пробормотала Каори. – Я не знаю, как я буду жить дальше…
- Ты не рассказывала, как оказалась здесь, - заметила Алекс. – Знаешь, я ведь тоже пережила неприятные вещи, но… Прости… чувствую, что мне повезло больше, чем тебе.
- Я не хочу вспоминать… я не хочу жить, - всхлипывая, проговорила Каори.
- Ну, не надо так, - ласково произнесла Алекс. – Если хочешь, подумаем вместе, как тебе получить графа Карла.
- Не, не хочу, не упоминай больше о нём!
Каори отстранилась от Алекс и поднялась на ноги.
- Пойду немного потренируюсь, - сказала Каори, вытирая слёзы. – Надеюсь, леди Кейт не занята.
- Я с тобой. Можно? – спросила Алекс.
- Не знаю, надо узнать у миледи…
Алекс взяла Каори под руку и выбралась вместе с ней из зарослей малины.
* * *
- Помогите мне найти дамскую комнату, - прозвучал низкий, властный, но не лишённый приятности женский голос, и плеча Себастьяна игриво коснулся кончик веера.
- Простите, мадам, у меня нет времени, - проговорил он, слегка поворачиваясь назад, по-прежнему не отнимая от лица веера.
Буквально на несколько секунд Себастьян принял изначальное положение, но что-то неожиданно заставило его снова обернуться.
- Мадам? – с некоторым удивлением проговорил он.
- А тебя совсем и не узнать, дорогой братец, - улыбаясь, проговорила дама.
В маске она была воплощением таинственности и неприступности. Чёрные глаза её задорно блестели.
- Ты сегодня необыкновенно хороша, сестрица, - проговорил Себастьян, склоняясь над её рукой. – Но к чему такая таинственность?
- То же самое я хотела бы спросить и у тебя, - снова улыбнулась леди Зарина. – По-моему, раньше за тобой не замечалась привычка носить платья. Кстати, твои ноги в этих чулках просто великолепны.
- Спасибо, дорогая. Чего не сделаешь ради любимой жены!
- Я давно уже собиралась засвидетельствовать своё почтение твоей венценосной супруге, но, полагаю, сейчас не подходящий момент для этого. Да, кого ты ждёшь в таком безлюдном месте?
Себастьян рассказал сестре, зачем ему понадобилось проникнуть в замок императора Тотема. Лицо леди Зарины под маской осталось бесстрастным.
- Я помогу вам, - сказала она, - у меня у самой есть личные счёты с императором.
- В чём же они заключаются? – поинтересовался Себастьян.
- Вы узнаете об этом вместе с ним.
- Сэр, позвольте обратиться, - прозвучал рядом голос Виктора.
Зарина вопросительно взглянула на брата.
- Это мой телохранитель, - сказал Себастьян. – Что случилось, Виктор?
- Я присматривал одновременно за императором и этой дамой, - Виктор поклонился Зарине.
- Эта дама – моя союзница, - спокойно проговорил Себастьян. – Дальше.
- Император оставил королеву Сесл одну, а сам обратился к Риду. Думаю, вам нужно предупредить мадам о вашем присутствии.
- Пока не время для этого, но королеву я должен увидеть. Где она?
- Она в соседнем коридоре. Мне кажется, что император приказал своим воинам следить за королевой. Они могут схватить её в любой момент.
- Хорошо, Виктор, спасибо. Я займусь Сесл, а ты поможешь мадам Зарине, - проговорил Себастьян, вежливо указывая на сестру.
- Мадам Зарина? Тёмная королева? – спросил Виктор. И в его голосе послышалось восхищение.
- Она самая, - величественно улыбнулась Зарина.
- Я преклоняюсь перед вашей красотой и сделаю всё, что вам будет угодно, - произнёс Виктор и поцеловал руку Зарины.
- Вы берёте на слишком многое, - несколько вызывающе проговорила она.
- Ради вас я готов на всё.
Себастьян улыбался, видя, что Зарине нравятся непринуждённость и внешность Виктора, зелёные кошачьи глаза которого излучали неподдельную преданность.
- Я найду вас, когда мне будет нужно, - вежливо проговорил Себастьян. – Позвольте мне удалиться.
* * *
Император Тотем обратился к Риду, и Сесл смогла незаметно ускользнуть от него.
Она шла по плохо освещённому коридору и поминутно оглядывалась. Её угнетало сопровождение императора, который ни на минуту не оставлял её вот уже три часа. Себастьян предупреждал Сесл, что её грозит опасность, но она всё равно решила не отказываться от приглашения на праздник в подземном замке.
Сесл было страшно, и ей всё время чудились шаги за спиной. Стоило ей остановиться, как звуки шагов тоже стихали. Она чувствовала, что не сможет сама выбраться из замка, но не знала, как подать весть о себе в Водное королевство. Сесл не имела возможности колдовать в подземном мире и не смогла бы сопротивляться, если бы на неё посмели напасть слуги императора Тотема.
Сесл в очередной раз остановилась и, сняв с лица маску, платком вытерла пот со лба. Она слегка расслабилась и прислонилась спиной к стене, как вдруг полетела в какую-то пустоту. Чьи-то руки подхватили её, не давая упасть, и прижали к чему-то твёрдому и горячему. За спиной Сесл услышала приглушённые крики и топот множества ног.
Сесл попыталась вырваться из крепких мужских объятий, но поняла тщетность своих попыток. Кроме объятий она ощущала поцелуи на своём лице. Тут Сесл почувствовала знакомый аромат, исходящий от мужского тела, и, шумно вздохнув, перестала сопротивляться.
- Так уже лучше, - прозвучал возле самого уха Сесл хрипловатый голос.
Губы мужчины скользнули по её шее и не спеша принялись ласкать край её бурно вздымавшейся груди.
- Себ, почему ты раньше не предупредил меня? – прерывающимся голосом спросила Сесл, узнавая голос, губы и руки мужа.
- Я ждал подходящего момента, - ответил Себастьян, - по-моему, я правильно выбрал этот самый подходящий момент. Ты слышала крики за стеной? Их послал император Тотем, чтобы схватить тебя. Ты могла оказаться в тюрьме или, что ещё хуже, в личных апартаментах императора.
- Мне страшно, Себ, - голос Сесл дрогнул, - забери меня отсюда.
- Разве тебе недостаточно моего присутствия здесь? Милая, мы должны наказать императора Тотема. Он охотиться за Алекс, а теперь ещё хочет захватить и тебя.
Сесл прижалась лицом к плечу Себастьяна и тут же отпрянула от него.
- Себ, во что ты одет? – удивлённо спросила она.
- Пустяки, всего лишь в платье.
- И тебя до сих пор не узнали?
- Ты тоже меня не узнаешь, когда увидишь при свете. Но это не важно. Моя сестра сейчас попытается отвлечь Тотема, а мы должны с тобой поспешить, чтобы не пропустить самое интересное.
- Подожди хотя бы несколько минут, - попросила Сесл, - мне так хорошо в твоих объятиях.
- Дорогая, ты так давно не говорила мне этого, - нежно произнёс Себастьян. – И вообще, мы уже давно с тобой по-настоящему не занимались любовью. Может, ты охладела ко мне?
- Что ты, дорогой, - несколько испуганно проговорила Сесл. – Я страшно занята и так устаю за день, что…
- Не надо, милая, я знал, на ком женился. Когда всё кончится, мы имеем право несколько дней побыть только вдвоём?
- Сколько угодно, дорогой мой, - Сесл вздохнула. – Поцелуй меня…
Она с наслаждением ответила на жаркий поцелуй Себастьяна и почувствовала необычный прилив сил.
- Теперь ты готова вновь увидеть императора Тотема? – через некоторое время спросил Себастьян.
- Да, наверное, только ты не оставляй меня, - попросила Сесл.
- Конечно, милая, я всё время буду поблизости, ты сможешь меня видеть. Не бойся, я с тобой.
Себастьян ещё раз крепко поцеловал жену.
* * *
- Император, Себастьян находится здесь, - сообщил Рид хозяину.
- Откуда у тебя эта информация? – грозно спросил Тотем.
- Мне сказала об этом сестра. Он где-то здесь, и нужно как можно быстрее найти его.
- Я знаю, распорядись немедленно.
Не успел Рид выйти из комнаты, как дверь раскрылась, и на пороге появилась представительная дама в маске, одетая во всё чёрное.
- О, простите! – дама сделала изящный реверанс. – Я ошиблась комнатой, но, может, император лично поможет мне?
- Уйди, Рид, - приказал Тотем. – Что вам угодно, мадам?
- Мне нужно срочно привести себя в порядок, - проговорила дама.
- Вы можете сделать это прямо здесь, - разрешил император.
Дама, нисколько не стесняясь, поставила ножку на стоявшую рядом небольшую табуретку с вышитой подушкой и подтянула чулок, благо, быстро сделать это позволял разрез на платье. Так же она поступила и с другим чулком. Затем она вынула из сумочки, висевшей на её руке, небольшой флакончик с духами и уронила несколько капель на пышную грудь, стянутую корсетом.
Император Тотем почувствовал, что у него горят уши. Его взбесила наглость дамы, но в то же время она ему понравилась, потому что большинство женщин боялись императора, а ему это надоело.
- Простите, император, - невинным голосом произнесла дама, - я забыла, что вы здесь находитесь.
- Не страшно, - глухо проговорил император. Он с трудом совладал с порывом желания, вызванным гибким телом дамы и её пышными формами.
Она окинула императора откровенным взглядом и поманила его к себе.
- Мы можем найти в этом замке тихое местечко? – проникновенным голосом спросила дама.
- Почему бы и нет? – в ответ спросил император, подходя к ней.
- Тогда чего мы ждём? – снова спросила она и провела пальцем по губам Тотема.
- Одну минуту, - отозвался он и обнял даму за талию.