1.
Для Глен она являлась воплощением ангела, причём не только из-за внешности. После общения с ней у любого человека оставалось ощущение чего-то светлого и неземного. Худенькая, стройная, она казалась хрупким существом, нуждавшимся в защите и нежности. Между тем, Алекс обладала сильным характером и для друга могла сделать невозможное. И сейчас этот ангел страдал, спасая своих подруг…
Глен казалось, что она бредит. Закрыв глаза, она снова и снова видела печальное лицо Алекс и её молитвенно сложенные руки. Глен ничего не могла поделать.
Что-то прошуршало по ветхой подстилке, и Глен инстинктивно подобрала ноги. От неудобного сидения болела спина, и ныли кисти рук, туго перехваченные жёсткой верёвкой. Холод пробирал даже через плотную ткань костюма. Вокруг стояла сплошная темень, так что поневоле приходилось держать глаза закрытыми. Подземелье находилось очень глубоко, помощи ждать было неоткуда.
- Глен, ты не спишь? – прозвучал в темноте охрипший молодой женский голос.
- Здесь невозможно заснуть, - отозвалась Глен.
- Да, ты права. Глен, я очень замёрзла и не вижу, где ты, - голос прозвучал так печально, что у Глен защемило сердце.
-Помещение очень маленькое, постарайся найти меня, - проговорила Глен.
Несколько минут не стихал противный скрип подстилки. Наконец, на Глен навалилось тяжёлое тело.
- Ну как, ты устроилась, Диана? – спросила Глен.
- Да, но всё равно очень холодно, - дрожащим голосом проговорила Диана. – Глен, мы не вправе осуждать Алекс, она хотела нас спасти…
- Диана, давай не будем об этом, - попросила Глен. – Алекс не знала, что её так подло обманут. Дайте мне только выбраться отсюда!
- Нам отсюда никогда не выбраться, - протянула Диана.
- Не смей хныкать, - сурово произнесла Глен. – Мы должны освободиться и спасти Алекс.
- У нас связаны руки, и мы слишком замёрзли.
- А кто тебя просил надевать такой открытый костюм?
- Нам ещё никогда не приходилось сидеть в подземелье, - сказала Диана. – Глен, я давно хотела тебе сказать…
- Не нужно, детка, я всё прекрасно знаю, - перебила её Глен. – Не мешай мне, пожалуйста. Раз уж мы не можем воспользоваться своей силой в таких условиях, я хочу подумать, что нам делать.
- Глен, ты любишь мою сестру больше, чем меня, - обиженным тоном произнесла Диана и немного отодвинулась от подруги.
- Диана, не обижайся, - попросила Глен.
Последняя не ответила, а только чуть слышно всхлипнула.
Внезапно в глаза узниц ударил яркий свет. В дверном проёме появилась крупная мужская фигура.
- А ну, выходите, - прозвучал густой бас, и раздался резкий смех. – Посмотрите, как ваш драгоценный ангел выходит замуж!
Пока пленниц ведут по многочисленным коридорам и лестницам, кое-что расскажу о них.
Глен – высокая, сильная женщина с тёмно-каштановыми кудрями, ставшими после сырого подземелья ещё темнее. Ей уже сорок пять лет, хотя и выглядит она только на двадцать (такова уж особенность всех людей планеты N.). Нeкогда озорной и прямой взгляд её потускнел, и голубые глаза смотрели хмуро и неприязненно. Глен за свою короткую жизнь испытала немало, была замужем, лет пять назад потеряла и мужа, и маленького сына…
Диане, как и её сестре-двойняшке Алекс, восемнадцать лет. Диана выглядит намного старше своей сестры из-за прямого взгляда и суровой складки бровей. И всё же внешность Дианы обманчива. Она многого боится и скрывает это за суровым взглядом. Рядом с ней Алекс и впрямь кажется ангелом, воздушным и невинным. Тёплые голубые глаза и золотистые волосы Алекс привлекают с первого взгляда. Она немного сторонится людей, и не всем позволено ощутить незабываемый внутренний свет, исходящий от неё…
Глен услышала говор людей и поняла, что они приближаются к зале, где должна была состояться церемония бракосочетания Алекс и императора Тoтема. Глен и Диана почувствовали, что к ним возвращаются силы, но не успели ими воспользоваться. Здание вдруг затряслось от могучих колебаний земли. Вокруг слышались взволнованные крики, с потолка сыпалось, колонны разрушались. Глен упала на колени, а Диана полетела навзничь и больно ударилась головой об обломок колонны.
Нужно спасти Алекс! – крикнула Глен, но её голос был перекрыт гвалтом толпы, спешившей покинуть замок.
Внезапно раздался взрыв, и Глен, теряя сознание, полетела в пустоту…
Вскоре она очнулась. Рядом с ней, скрестив ноги, сидела Диана, голова которой была обмотана тёмной тряпкой.
- Ангел… - простонала Глен, приподнимаясь на локтях.
Заливаясь слезами, Диана крепко обняла подругу.
- Прости меня, я не смогла её найти, - медленно проговорила Диана.
Глен обхватила одной рукой дрожавшую девушку и поднялась вместе с ней.
- Мы не можем сейчас вернуться к своей хозяйке, - сказала Глен. – Пойдём пока к императору Грегору, он защитит нас.
- Может, он поможет нам найти Алекс? – жалобно произнесла Диана.
- Если она жива, - отозвалась Глен. – Ну, перестань, слезами горю не поможешь.
Диана, соглашаясь, кивнула головой…
* * *
Сознание медленно возвращалось к ней. От странных звуков, раздававшихся со всех сторон, раскалывалась голова. Глаза не хотели раскрываться, всё тело будто онемело, и любое движение отзывалось тысячами уколов. В висках стучала кровь, и единственная мысль тревожно билась в ослабевшем мозгу: «Я не хочу умирать!»…
Алекс очнулась, легко приподнялась на локтях и огляделась. Вокруг стоял мягкий полумрак, и только вдалеке виднелось яркое пятно света. На какое-то мгновение пятно исчезло, но затем снова появилось. Рядом прозвучали осторожные шаги. Алекс встрепенулась и беспокойно зашевелилась под тёплым покрывалом.
- Вижу, вы очнулись, - прозвучал грубоватый, но добродушный мужской голос.
- Кто вы? – несмело спросила Алекс.
- Я вытащил вас из-под обломков рухнувшего замка, - ответил голос. – Хорошо, что вы были не слишком завалены, иначе просто задохнулись бы.
- Как вас зовут? – спросила Алекс.
- Люди называют меня Зверем, - голос прозвучал насмешливо. – Но пока вы не вылечитесь, вы не представляете для меня «охотничьего» интереса.
Алекс попыталась подняться с возвышения, на котором лежала, но её довольно грубо толкнули обратно.
- Без моего разрешения вы не встанете, - резко проговорил Зверь.
- Мне надоело лежать, - решительно возразила Алекс (она не терпела грубости и всегда смело противилась ей).
- Вы провалялись без сознания целую неделю и не доставляли мне особых хлопот. Правда, спать мне приходилось за пределами пещеры, но я привык к этому, - тон Зверя был безжалостен.
- Боже, целая неделя! – ахнула Алекс. – Умоляю, скажите, вы больше никого не находили?!
- Я не старался искать людей, - фыркнул Зверь. – Я давно ждал этого землетрясения и спрятался неподалёку. После таких дел всегда есть, чем поживиться. Случайно я увидел вашу прелестную ручку, торчавшую между плит и досок. Когда я вас вытащил, вы ещё дышали. Вы пробормотали что-то вроде благодарности и тут же потеряли сознание…
- Скажите, где я нахожусь? – перебила его Алекс.
- Вы в королевстве императора Грегора, но почти на самой границе его владений. Совсем недалеко находится королевство императора Тотема, вернее, та малая его часть, где выходил из-под земли его главный замок. Только не знаю, почему он не нашёл вас раньше меня. Ведь вы, кажется, его жена.
Зверь расхохотался, а Алекс в ужасе прижала руки к груди.
- Где мой медальон? – вдруг спохватилась она.
- Я решил, что это подарок вашего мужа, и выкинул его вместе с вашим изорванным свадебным платьем, - проговорил Зверь отсмеявшись.
- Верните его мне! – умоляюще произнесла Алекс. – Это моя вещь, и Тотем не должен завладеть ею!
-Ага, теперь я кое-что понимаю, - голос Зверя довольно мягко прозвучал возле самого уха Алекс. – Не беспокойся, пока ты находишься в королевстве императора Грегора и в моей пещере, Тотем не доберётся до тебя и твоего медальона.
- Спасибо, - тихо проговорила Алекс и плотнее укуталась тёплыми шкурами, покрывавшими каменное ложе.
«Я, кажется, разгадал тайну этого землетрясения», - подумал Зверь, а вслух произнёс посуровевшим голосом:
- Пока я не разрешу, ты не выйдешь из этой пещеры.
Алекс не ответила, и Зверь, постояв ещё с минуту рядом с ней, ушёл.
2.
Глен и Диана стояли перед тронами императора Грегора и его жены, преклонив колени, и ждали, как решится их участь. Император знал огненную королеву Файю, слугами которой были Глен и Диана, и не хотел навлекать на себя её гнев. Императрица Клер-Мари, чувствуя сомнения своего мужа, пыталась ободрить его, положив свою изящную холёную руку на его плечо.
- Если королева Файя потребует вас к себе, я не имею права ей отказать, - наконец произнёс Грегор.
Глен чуть слышно вздохнула и ответила срывающимся голосом, глядя прямо в глаза императору:
- Мы не будем осуждать вас за это, ваше императорское величество. Но я думала, что вы могущественнее королевы Файи.
- Хорошо, - сказал Грегор, - я обращусь за помощью к королеве Водного Мира. Возможно, она не побоится оставить вас у себя, даже если королева Файя захочет забрать вас.
Императрица Клер-Мари одобряюще кивнула головой и, улыбнувшись, дала понять, что полностью доверяет решению своего мужа.
- Спасибо, - проговорила Глен и поднялась с колен. Диана сделала то же самое.
* * *
- Вы должны найти девчонку и талисман во что бы то ни стало! – сурово прогремел голос императора Тотема.
Его слуги, изящная молодая девушка по имени Ит и её брат Рид, покорно ждали, когда император успокоится.
- Вы должны были сразу броситься на поиски Алекс под обломками, а не искать меня и просить моего разрешения сделать это. Не смейте показываться мне на глаза, пока не отыщите девчонку или пропавшего сына королевы Файи. Жаль, что я не успел надеть на руку Алекс кольцо, я не имею сейчас власти над нею. Идите и без медальона не возвращайтесь!
Ит и Рид молча поклонились и поспешно исчезли.
* * *
Глен и Диана ожидали королеву Сесл в небольшой уютной комнатке с единственным окном, из которого было видно бескрайнее, спокойно блестящее море. Глен стояла возле окна, опираясь на подоконник, а Диана сидела на стуле с высокой резной спинкой и смотрела на подругу. Прошло уже минут пятнадцать, а королева всё не появлялась.
Неожиданно дверь тихо раскрылась, и в комнату, сверкая на каждом шагу открытыми стройными ногами, вошла королева Сесл. Следом за ней зашёл Себастьян, желая узнать, что за людей просил приютить в их замке император Грегор. Диана, заворожённая горделивой красотой Себастьяна, одетого в чёрный облегающий костюм, не сразу приветствовала королеву. Но Сесл поняла, чем поглощено внимание Дианы, и простила ей эту бестактность. Глен же не растерялась и, встав на одно колено, поцеловала руку Сесл. Затем Глен одёрнула Диану, и та поспешила как можно учтивее приветствовать королеву.
Сесл заметно изменилась за последние одиннадцать лет – стала выглядеть намного взрослее. Сейчас ей шёл уже тридцать шестой год. Её фигура и лицо дышали уверенностью и добротой, голос звучал мягко и спокойно. У Сесл и Себастьяна было уже трое детей. Старшему Марку исполнилось одиннадцать лет, дочери Соне – семь лет, а младшему сыну Алеку – три года.
Себастьян привлекал внимание Дианы, и она не могла не понять, что он доволен этим. Диане ещё не приходилось видеть такого стройного, изящного мужчину, который так свободно владел своим телом. Сесл сидела на стуле, покинутом Дианой, а Себастьян, непринуждённо облокотившись о спинку этого стула, стоял за спиной своей жены.
- Император Грегор говорил мне о причине, побудившей вас искать у него защиты, но я хочу, чтобы вы сами рассказали мне об этом, - спокойный, мягкий голос королевы Сесл внушал доверие.
- Ваше желание вполне законно, - поклонилась Глен. – Я расскажу всё с самого начала. Мы с Дианой служим огненной королеве Файе. Однажды она поручила нам отыскать её пропавшего сына. Королева не могла сказать нам, как выглядит сейчас её сын, но сказала, что мы сразу узнаем его. Мы попали в плен к императору Тотему. Родная сестра Дианы, леди Алекс, согласилась выйти замуж за императора, если он освободит нас с Дианой. Император обманул Алекс, но не смог на ней жениться. Случилось землетрясение, и часть замка, выходившая на поверхность, была разрушена. Мы с Дианой спаслись, но потеряли Алекс. Мы не можем вернуться к королеве Файе, потому что не только не нашли её сына, но и потеряли его невесту, то есть Алекс.
- Какое же значение имеет Алекс для королевы и её сына? – спросила заинтересованная Сесл.
- При рождении Алекс получила медальон. Было предсказано, что человек, женившийся на ней, будет обладать могущественной силой. Но никто не знает, что это за сила, - рассказала Диана. – Наша семья не очень богатая, но королева решила во что бы то ни стало женить своего сына на моей сестре. Больше никто не должен знать о силе медальона, иначе многие станут добиваться руки Алекс, и могут начаться распри и войны…
- Поэтому нам очень важно найти принца Нuколаса, - перебила её Глен.
- Алекс когда-нибудь видела его? – спросила Сесл.
- Нет.
- Как же она сможет выйти за него замуж?
- Любовь не играет роли, - отозвалась Глен.
- Разве вы не любите вашего мужа? – раздался чуть насмешливый, волнующий голос Себастьяна.
Глен не сразу нашла, что ответить.
- Он погиб, - сказала за неё Диана.
- Без любви жить слишком трудно, - значительно проговорил Себастьян, - я-то в этом неплохо разбираюсь.
- Ты можешь помочь им найти Алекс и принца Нuколаса? – спросила Сесл.
- Поиск – занятие очень тяжёлое, особенно, когда не знаешь, кого искать, - веско проговорил Себастьян, - но я постараюсь.
- Вы останетесь у нас, - сказала Сесл. – Возможно, королева не сможет вас найти, а забрать – тем более. Теперь располагайтесь. Эта комната и две соседние спальни поступают в ваше распоряжение. Себастьян?
- Пусть они отдохнут несколько дней, а потом начнём поиски их драгоценной Алекс, - произнёс Себастьян.
Королева Сесл вышла, а он задержался ещё на минуту.
- Поиск – занятие не только тяжёлое, но и опасное, - предупредил Себастьян. – Я не сомневаюсь в том, что император Тотем тоже ищет Алекс. Возможно, нам придётся сразиться с ним. Но не беспокойтесь. Пока вы находитесь под моей защитой, вам не будет угрожать никакая опасность.
Себастьян на прощание улыбнулся и ушел.
- Знаешь, это тот самый Себастьян, - проговорила Глен, когда дверь за ним закрылась.
- Неужели?! – ахнула Диана. – А тебе приходилось встречаться с ним?
- К счастью, нет, - улыбнулась Глен. – В то время он никого не щадил.
- Слава Миру, что я тогда ещё не появилась на свет, - вздохнула диана.
- Он тебе понравился?
- Знаешь, лучше уж он, чем император Тотем. Не представляю, что было бы с Алекс, если бы император успел жениться на ней.
- Сомневаюсь, что этого не произошло, - задумчиво проговорила Глен…
* * *
Алекс проснулась и почувствовала, что она находится одна. Она помнила, что Зверь запретил ей выходить из пещеры, но искушение было слишком велико. Алекс поднялась с каменного ложа и, протянув руку, довольно быстро дотронулась до холодной стены. Алекс ещё нетвёрдо стояла на ногах и, опираясь о стену, медленно пробиралась к выходу.
Чем ближе она подходила к выходу, тем свежее становился воздух. Чувствовалось, что недавно была гроза. Алекс постояла немного перед выходом и шагнула из пещеры, зажмурив глаза от яркого света. Силы девушки были уже на исходе, но она решилась сделать ещё один шаг вперёд. Вдруг что-то швырнуло её назад, и Алекс, ударившись локтем о камень, упала на холодный пол пещеры. Она едва успела заметить светлые волосы зверя, длинные, но не достающие до плеч, и его злые голубые глаза.
- Я же приказал тебе сидеть в пещере! – раздался довольно грубый голос зверя.
Из глаз Алекс брызнули слёзы, но она сдержалась, чтобы не разрыдаться.
- Ты не имеешь права распоряжаться мной, - решительно проговорила она, обидевшись на зверя. – Ещё никто не смел помыкать мною, и тебе не позволю делать этого!
- Так, хорошо! – сквозь зубы проговорил Зверь. – Хорошо!
Он грубо поднял Алекс за руку с пола и выскочил вместе с ней из пещеры. Алекс стало страшно, и она невольно вцепилась пальцами в сильное плечо Зверя: площадка, на которой могли поместиться всего два человека, отвесной скалой уходила далеко вниз. Перед пещерой, выдолбленной в скале, насколько хватало глаз, расстилались огромные скалы с ущельями и опасными пропастями. Алекс зажмурилась и уткнулась лицом в надёжное плечо Зверя. Он, почувствовав, как дрожит хрупкое тело девушки, осторожно поднял её на руки и внёс в пещеру.
Там он уложил её не каменную кровать и накрыл огромной шкурой. Алекс пришла в себя и села.
- Прости меня, зверь, - всё ещё дрожащим голосом проговорила она.
Зверь молча зажёг небольшой факел на противоположной стене и присел на край кровати.
- Это ты меня прости, я должен был предупредить тебя, - мягко проговорил он, и Алекс почувствовала, что его голос слегка задрожал.
Алекс взяла его широкую ладонь своими изящными пальцами и примиряющим тоном произнесла:
- Я должна была послушаться тебя. У тебя и без меня забот хватает.
Пряча свои чуть печальные светлые глаза, Зверь наклонился и прижал к своим горячим губам дрожащие пальчики Алекс.
- Да, чуть не забыл, я принёс тебе поесть. Ты, наверное, голодна, - произнёс Зверь. – А потом, если захочешь, мы вместе немного погуляем. И ещё: я принёс твой медальон. Только прости меня, пожалуйста, он сломался.
Зверь протянул Алекс чёрно-золотой медальон в виде звезды, расколовшийся пополам. Глаза девушки радостно заблестели.
- Слава Миру, это произошло, - с заметным облегчением проговорила Алекс. – Знаешь, возьми, пожалуйста, одну половину, а другую возьму я. Это будет напоминать тебе обо мне…
Зверь, слегка смутившись, спрятал обломок за пазуху.
- Поешь, - снова предложил он…