Старший лейтенант Сара Конэлли неторопливо бежала по внешнему кольцевому коридору третьего уровня военно-космической базы. Объект 78639/О/89 сконструировали и построили сто лет назад во времена Императора Огюста для охраны подступов к одной из планет Империи - Барбикену. Старый проект экономил объемы и не предусматривал вместительных спортзалов. Поэтому для утренних пробежек офицеры использовали внешний кольцевой коридор внешнего периметра.
Обычно утренняя пробежка бодрила, но сегодня девушка никак не могла войти в рабочий ритм и отвлечься от невеселых мыслей. Погрузившись в воспоминания, Сара не замечала ни напряжения ног, ни пота, пропитавшего майку.
Все случилось две недели назад. В соответствии с планом регламентных работ инженер-электронщик Конэлли отправилась на пятый уровень радиолокационного комплекса инспектировать объекты. Напарника, как всегда, не дали, и лазать по высоким лестницам и узким переходам пришлось самой. Все рабочие помещения размещались на нескольких ярусах вокруг шахты, в центре которой стоял гигантский цилиндр сервоприводов гиперантенны.
Весь день Сара тестировала состояние дублирующей электроники. Проверка работоспособности запасных модулей была работой на редкость скучной и однообразной, но отсутствие посторонних позволяло не напрягаться и чувствовать себя свободней. В конце дня она отправилась на подуровень фидеров. Вполголоса ругаясь, девушка взобралась по узкой лестнице на верхний ярус. Обычно на высоте Сара чувствовала себя неуверенно, и потому шла медленно, стараясь держаться подальше от низкого ограждения шахты. Внезапно раздался скрежет отъезжающей в сторону двери. Девушка остановилась и повернула голову по направлению к звуку. Из отсека вышел невысокий светловолосый мужчина в синей форме технического персонала.
- Вы что тут... – удивленно воскликнула Сара, разворачиваясь к нему.
В руке незнакомца сверкнула сталь. Он сделал стремительный выпад рукой, и Сара, не успев испугаться, отпрыгнула назад. Мужчина промычал что-то и ударил еще раз. Теперь она отклонилась вправо, но лезвие разрезало ткань мундира на левом плече, и внутри нее что-то испугано сжалось. Она увидела отрешенный взгляд желтых глаз и поняла, что незнакомец либо безумен, либо находится под гипноблоком. Пытаясь спастись бегством, она бросилась по узкому переходу в сторону лестницы, но далеко уйти все-таки не удалось. Мужчина догнал ее, и смертельная игра продолжилась. Сара, собрав все свое мужество, стала спиной продвигаться к лестнице, с трудом уклоняясь от стремительных выпадов противника. Иногда девушка, безуспешно пыталась достать врага ногами. Навыков в боевых единоборствах явно не хватало, и Сара запаниковала. Перед самой лестницей под ноги попался брошенный кабель, и девушка оступилась. Мужчина среагировал сразу, не раздумывая, он навалился сверху, но Сара в падении схватила его за руки и оттолкнув ногами перекинула через себя. Мужчина в ужасе закричал. Кончиками пальцев левой руки он успел схватиться за ограждение, но удержаться не смог. Через мгновение на дне шахты раздался хрусткий удар. Девушка на трясущихся руках подползла на край яруса и посмотрела вниз. У основания сервопривода в луже растекающейся крови лежало тело в синей форме. Дрожа всем телом, лейтенант Конэлли спустилась вниз и доложила руководству о происшествии.
Расследование, проведенное службой безопасности, быстро зашло в тупик. Старший сержант, напавший на Сару, по штатному расписанию должен был находиться в ремонтном ангаре. Нож, которым он пытался убить Сару, пропал, но порезы на мундире говорили в ее пользу девушки. Руководство постаралось спустить дело на тормозах, но неожиданно, когда почти все утряслось, из штаба пришел приказ следствие не закрывать. С де-Септикона на базу вылетел новый дознаватель. И командир, и Пол Эндерсон, армейский приятель Сары, в один голос утверждали, что происходит что-то странное. Пол, считала Сара, мог ради красного словца преувеличить серьезность ситуации, но вот мнение непосредственного начальника заставило ее всерьез обеспокоиться.
; Доброе утро, - ее догнал полковник Орлов, с которым они обычно встречалась на пробежке. - Ты как часы!
; Здравствуйте, полковник, - девушка кивнула. - А вы опаздываете, как всегда.
; Видимо, я неправильный полковник.
; Нормальный, - девушка побежала быстрее и даже улыбнулась. - Не прибедняйтесь!
; Ладно, - догнал ее Орлов. - Хотел тебя заговорить. Что нового?
; Ничего хорошего, - Сара опустила голову. - Командир переговорил с кем-то из штаба, сказал, дело дрянь!
; Мало ли кто что скажет...
; Следователь Данилевич прибывает сегодня. Копает глубоко и сажает надолго!
; Слыхал про такого. Что думаешь делать?
; Выбора нет! - Сара посмотрела в сторону лифтового модуля, мимо которого они прибегали.
Дверцы лифта раскрылись и из него появились двое вооруженных десантников и незнакомый офицер с папкой в руках.
; Не останавливайся! - резко скомандовал Орлов, когда девушка стала замедлять шаги.
Сара подчинилась.
; Все равно бежать некуда! – тихим голосом напомнила она, когда лифтовый модуль остался позади.
; Теперь стоп, - снова приказал полковник, не обращая внимания на ее слова.
; И что теперь?
; Слушай, не перебивай! - продолжил он, когда она подчинилась. - Ждать тебя будут у лифта. Иди медленно, чтобы взяли тебя не раньше чем минут через пять. Умри, но заставь их сесть в правый лифт. Все ясно?
; Так точно! - со слезами на глазах ответила Сара, с трудом сдерживая дрожь в руках.
; Не раскисай, - ободряюще улыбнулся Орлов.
Полковник быстро побежал вперед и скрылся с глаз. Сара, не замечая обгоняющих ее бегунов, медленно брела по коридору. Неожиданно странное поведение полковника дало какую-то призрачную надежду. Девушка вытерла глаза и остановилась.
Познакомилась она с Максимом Орловым на пробежке. Сара неудачно споткнулась и вывихнула ногу, а незнакомец, очень кстати оказавшийся рядом, помог добраться до медицинского сектора. Полковник прибыл на базу недавно, знакомых у него было мало, так что когда Сара выздоровела, их нечаянное знакомство продолжилось. Встречаясь на утренних пробежках, они беседовали на разные темы, и Сара не раз ловила себя на мысли, что ей нравится этот немолодой голубоглазый человек. Правда, было в его лице что-то странное, но что именно Сара понять не могла.
Выбирать не приходилось. Она шагом продолжила путь к лифту. Но чем ближе девушка приближалась к своим конвоирам, тем больше сомневалась в том, что все закончится хорошо.
Впереди показался лифтовый модуль, и Сара медленно побежала. При ее появлении светловолосый капитан шагнул навстречу. Премерзкая улыбка заиграла у него на губах:
; Старший лейтенант Конэлли?
; Так точно! - улыбнулась Сара и с вызовом посмотрела в глаза капитану. - Чем обязана?
Двери левого лифта раскрылись, выпуская желающих побегать.
; Вы арестованы, - светлые глаза смотрели с пренебрежением. - Пройдемте! - десантники встали слева и справа от нее.
Лифт еще не ушел.
; Вы не представились! – сиплым голосом напомнила Сара.
; Капитан Гоменко, - он нахмурился, словно удивляясь, что от него смеют чего-то требовать.
; А теперь, капитан, покажите ордер, - девушка смотрела ему прямо в глаза, криво улыбаясь левым уголком рта. - Формальности должны быть соблюдены!
; Да, конечно, - поморщился Гоменко, глядя на закрывающиеся дверцы левого лифта.
Он достал из папки и с усмешкой протянул Саре документ, который она со всем старанием изучила. Все печати и закорючки на месте, придраться не к чему.
; Все, правильно, - подтвердила она. – Теперь идемте!
; Вперед, - приказал капитан десантникам и пробормотал сквозь зубы. - Нахалка...
Девушка подошла к правому лифту. Кнопка вызова возмущенно пискнула под резким ударом небольшого кулака.
; Не нужно нервничать, Конэлли, - Сара спиной чувствовала, что капитан снова улыбается.
Лицо девушки пылало. Она с трудом сдержалась, чтобы не сделать что-то, о чем впоследствии пришлось бы пожалеть. Ее останавливала лишь крохотная надежда, которую дал полковник Орлов.
Резко распахнулись двери лифта. Сара посмотрела внутрь. Пусто. Никто не пришел ее спасать.
; Да, - сказала она самой себе. - Сказок не бывает, - девушка вздохнула и шагнула в лифт.
Глаза наполнились слезами, тело мелко задрожало. Хотелось оказаться одной, не думать о том ужасе, который ее ожидает. Пол рассказал Саре, что дознаватели из штаба безжалостны и беспощадны, любое сомнение трактуют против обвиняемого. Впереди, в лучшем случае - дисбат, в худшем, планета-тюрьма – Черная Сестра.
Лифт неслышно двинулся в путь. Сара, пытаясь успокоиться, отвернулась от конвоя. Ее взгляд рассеяно скользил по металлической панели, и она не сразу осознала, когда где-то за стенами лязгнуло металлом. Потом что-то неприятно заскрипело, и лифт остановился.
; Спокойно, - раздался сиплый голос капитана.
Едва у Сары успела мелькнуть мысль, что капитан больше успокаивает себя, как погас свет. В темноте пару раз что-то щелкнуло, потом вспыхнуло электрическими разрядами. Глухие удары и невнятные стоны слились с шумом от падающих тел. Запахло озоном.
; Конелли, - раздался в темноте знакомый голос. - Ты в порядке?
Вспыхнул свет фонаря. Сара смогла рассмотреть лежащие на полу тела. Темная фигура в черных очках стояла рядом.
; Полковник! - Сара сделала шаг к своему спасителю.
; Уходим! - приказал он. - Лезь осторожно!
Луч фонаря осветил в металлической стене небольшой квадратный лаз. Сара нагнулась и выглянула в лифтовую шахту. В слабом свете аварийного освещения она увидела подходящий поручень, схватившись за который, перелезла через черную пустоту в освещенный лаз в стене напротив. Сара оказалась в невысоком квадратном проходе, напоминающем вентиляционную трубу. Девушка осторожно проползла вперед, освобождая место для полковника. Сзади лязгнул металл, и она обернулась. Проход за ними закрылся. Небольшие светильники на стенках и потолке засветились ярче.
; Вперед, - скомандовал полковник, снимая очки.
Сара поползла по трубе, храня молчание. Она прекрасно понимала, что успеет получить ответы на все вопросы. Иногда оборачиваясь, видела, как потолок и стены смыкались вслед за ними. Проход вывел в коридор, где, наконец, можно было выпрямиться в полный рост. Девушка остановилась, ожидая указаний полковника.
; Налево, - Орлов был невозмутим, словно ничего не произошло.
Коридор уперся в металлическую дверь, которая открылась только после каких-то непонятных слов, которые произнес полковник.
; Проходи, располагайся, - он пропустил Сару вперед.
Она вошла и остановилась. Ее спутник отошел в сторону.
Сара с любопытством осмотрелась. Одна из стен помещения была покрыта мониторами, транслировавшими происходящее на базе. Несколько огромных пультов управления рядом и пара кресел убедили Сару, что это центр оперативного управления или что-то вроде отдела видеоконтроля.
; Генерал Зоргян, - сказал полковник.
Девушка повернулась на звук его голоса и тут же от неожиданности отпрянула назад. Полковник старательно сдирал с лица куски искусственной кожи.
; Что? - едва смогла выдавить она.
; Меня зовут генерал Зоргян, - теперь человек, которого она знала, как полковника Орлова, полностью очистил свое лицо от грима. - Слышала это имя? - генерал снял с глаз контактные линзы.
; Да, генерал, - Сара заворожено смотрела в карие глаза, подумав при этом, что методы по изменению внешности генерал применяет не новые, но действенные.
Генерал разведки, Зоргян прославился еще во времена Империи. Имя было на слуху, но мало кто был знаком с генералом лично. Пока Сара ошарашенно смотрела на этого немолодого грузного человека с крупным носом, у нее возникла мысль, что именно он мог бы стать ее счастливым билетом в новую жизнь.
; Садись, - предложил Зоргян. - Успокойся, и давай поговорим.
Сара с облегчением села в огромное черное кресло. Погружаясь в его мягкие объятия, девушка незаметно для себя стала расслабляться. Генерал, не спеша, достал какой-то флакон из небольшого шкафчика на стене.
; Неприятная ситуация, - Зоргян, наблюдая за ней, тщательно протирал лицо ватой, смоченной жидкостью из флакона. – Но есть выход, - он улыбнулся, увидев, как с надеждой загорелись глаза девушки. - Ты вполне подойдешь для работы в деликатных сферах.
; В сферах? - переспросила Сара и криво улыбнулась.– Очень интересно! Но, хотелось бы знать, чем придется заниматься?
; Интим исключен, - успокоил ее Зоргян и сел в кресло напротив. - Ты пригодишься для более серьезных дел.
; Странно все сложилось! - не удержалась она, теперь ситуация казалось ей подозрительной.
; Согласен, - невозмутимо согласился генерал. - Похоже на примитивную вербовку. Создается безвыходная ситуация, потом чудесное спасение. Человек с одной стороны благодарен тебе, с другой – если не понимает своего счастья, то можно вернуть все на исходные. Так?
; Точно, - кивнула Сара.
; Могу сказать, что абсолютно не при чем, - Зоргян смотрел прямо ей в глаза. - Мне самому эта ситуация кажется очень странной и подозрительной, но разбираться некогда, - он улыбнулся уголком губ. - Да и сама подумай, если бы я вызвал тебя в кабинет и предложил работать в разведке, ты бы отказалась?
Она с отличием окончила Высшее Училище Военно-космических войск, но назначение получила на ничтожную должность эксперта в отделе Планирования и Управления. Ее регулярно обходили с повышениями, в то время как учившиеся с ней на одном курсе серости, не только находились на планетах республики, но продвигались в званиях и должностях до неприличия быстро. Причина этой несправедливости была проста. После гибели Империи родительские связи и родительские деньги часто становились единственной причиной карьерного роста. Саре в жизни приходилось пробиваться самой. Дерзкий и достаточно циничный ум девушки почти всегда находил выход из любого сложного положения, ведь, как известно, прямые и честные пути чаще всего ни к чему не приводили. И, понимая, что рискует бесславно закончить свою армейскую карьеру, как канцелярская крыса, на скучной работе в тиши и пыли кабинетов, девушка постоянно искала возможность изменить сложившееся положение вещей.
; Родители погибли, - генерал, словно угадал ее мысли. – А как ребенок, выросший в приюте, может пробиться жизни? - после небольшой паузы Зоргян ответил сам. - Идет в армию. Но скоро убеждается, что здесь без связей о карьере можно забыть.
; А в разведке - все по-другому?
; Разведка - единственное место, где тебя по-настоящему оценят!
; Только вот выбора у меня все-таки нет! - девушка вздохнула.
; Есть, но он гораздо хуже, чем можешь предположить, - Сара нахмурилась. - Отдавая должное твоим талантам, Конэлли, замечу, что проблемы у тебя возникли оттого, что, скорее всего следователи в штабе, как и я, докопались до того, что твои медицинские документы – липа чистейшей воды!
; Откуда? - девушка, почувствовав себя полностью раздавленной, опустила голову.
Поработав пару месяцев в небольшом кафе после окончания школы, Сара решила поступать в военное училище. Она прекрасно понимала, что медицинская карта, содержащая информацию о потери памяти после пережитой катастрофы, навсегда закроет путь в армию. Поразмышляв неделю о перспективах дальнейшего существования, девушка, наконец, решилась. Она пробралась в архив приюта и «подправила» информацию на бумажных носителях. В отношении электронных данных пришлось поступить по-другому: через гиперсеть она вышла на профессиональных хакеров, которые за довольно приличные деньги изменили записи в медицинских файлах. До сегодняшнего дня Сара была твердо уверена, что информация, которая может помешать ей в жизни, полностью уничтожена.
; А вас это почему не пугает?
; Я не формалист и изучал не только эти файлы, - Зоргян снова пристально посмотрел в глаза девушки. - Еще вопросы?
; Безусловно, - вскинула брови Сара. - Мне непонятно, что вы делаете на базе, и почему вы не боитесь, что для вас это пройдет безнаказанным?
; Беспокоишься, не вражеский ли я агент? - Зоргян широко улыбнулся. - Молодец! - он продолжил серьезным тоном. - На базе я осуществляю контрразведывательную деятельность. И к этому мы вернемся, - он помолчал, собираясь с мыслями. - А по поводу моей самоуверенности, так это просто. Многие имперские законы не отменены. И я имею право использовать любые человеческие ресурсы, в том числе осужденных в оперативных целях. Демократия – это, прежде всего, бюрократия. Еще вопросы?
; Никак нет!
; Тогда я спрашиваю тебя, Конэлли, хочешь ли ты изменить свою жизнь?
; Так точно, - сказала Сара немного хрипло, и добавила. – Генерал.
; Если так, - генерал жизнерадостно поиграл бровями. - Начинай забывать эти дурацкие армейские манеры. Они тебе не скоро понадобятся. Скажу больше, для разведчика они просто вредны! – он встал. – Так что зови меня просто и со вкусом – «Шеф».
; Так точно, шеф!
Он улыбнулся, увидев как повеселела Сара. Его взгляд скользнул на мониторы. На экранах суетились солдаты и офицеры.
; Тебя уже ищут, - генерал встал. - Желтая тревога.
; И что теперь делать?
; Не будем тратить время, - генерал сжал губы, словно раздумывая. - Свои дела я здесь закончил. Отправимся на базу. Начнем твое обучение.
; На базе? - будущая разведчица с трудом выдавила из себя несколько членораздельных звуков.
; Удивлена? – хитро улыбаясь, спросил генерал. – Думала пройти какие-нибудь длиннющие курсы разведки? – он участливо покачал головой. – Как я тебя понимаю! Но, - теперь он стал серьезен. - Мы обходимся без этой чепухи. У нас есть действенные способы ускорить твое обучение. Начинается новая жизнь, мадмуазель.
; Как мы выберемся?
; Легко, - Зоргян снова посмотрел на экраны и подошел к пульту управления. - Там, - он показал на небольшую дверь. - Найди что-нибудь подходящее.
В комнате, оказавшейся небольшим складом обмундирования, Сара подобрала удобный черный комбинезон и переоделась.
К ее появлению генерал тоже был готов. Темно-синий комбинезон, высокие ботинки на толстой подошве и небольшие очки сделали его неузнаваемым. Он был безоружен, только к поясу пристегнул небольшой шокер.
; Надень, - он протянул очки и Саре. - Пойдем в темноте.
Очки ночного видения оказались незаменимы в узких неосвещенных коридорах, по которым они шли. Иногда Зоргян останавливался у сплошной стены и с усилием нажимал незаметные кнопки. В нужном месте почти беззвучно появлялся проход в очередной коридор. Сара едва поспевала за генералом, который словно позабыв о ней, двигался вперед без остановок.
После получаса блужданий в чреве базы, генерал вывел Сару на верхнюю палубу транспортного ангара возле небольшого сторожевого корабля устаревшей конструкции.
- Из соображений секретности воспользуемся этим раритетом. Лететь недалеко, так что, – генерал широким жестом пригласил Сару пройти на корабль. - Прошу, мадмуазель!
Когда девушка попала внутрь сторожевика, ее мнение о разведке подскочило вверх. В корпусе старой развалины размещалась необычная начинка, даже отдаленно не напоминающая то, что встречалось в армии. Таких эстетичных форм и просто красивых интерьеров Сара никогда не встречала. Зоргян, показывая ей корабль, явно наслаждался произведенным эффектом.
; Полет продлится больше суток, - генерал привел Сару к ее каюте и нажал кнопку доступа. - Располагайся. Переодевайся. А я пойду готовить корабль к запуску.
; Пилотировать будете вы? – она задержалась в в дверях.
; Секретность превыше всего.
; А в разведке все генералы способны управляться с техникой?
; Конечно! Таковы правила.
; Можно я приду в рубку?
; Поторопись, - ответил генерал на ходу.
В каюте Сара нашла и переоделась в более привычную форму. Быстро осмотревшись, девушка отправилась на поиски рубки управления. Конструкция сторожевика была незнакомой, недаром Зоргян назвал корабль раритетом, поэтому, поблуждав немного по запутанным коридорам, девушка появилась в рубке, когда диспетчер разрешал отбытие. Повинуясь жесту генерала, Сара села на кресло второго пилота и пристегнулась. Раздался шелест гипердвигателей, и корабль поднялся над палубой. Раскрылась диафрагма в куполе ангара, и сторожевик, управляемый опытной рукой, покинул военно-космическую базу 78639/О/89.
; Но вы, шеф, не объяснили еще кое-что, - вполголоса сказала Сара, рассматривая уплывающую вдаль металлическую громаду.
; Говори.
; Почему я?
Ты подходишь мне, лейтенант Конэлли, - Зоргян оставил панель управления в покое и посмотрел девушке в глаза. - Потому, что с детства училась выживать! - он некоторое время смотрел смотрел на нее словно изучая. - А разведка - это не служба, это - образ жизни. - зоргян снова помолчал. - И может быть - состояние души!