Написано все нижевыложенное(хи-хи) восемь лет назад в соавторстве с Татьяной Шишовой. Заслуга появления электронной версии принадлежит именно ей. Сочиняли с большим удовольствием!
Глава первая.
Явление Черного Мента или галактическая справедливость. Предыстория.
Год 1993.
"...Все! О, Господи! Плохо, конечно, но все - равно хорошо..."
Катя потерла ладонями виски, помотала головой с короткой огненно-рыжей стрижкой, глубоко вдохнула влажный после дождя воздух с запахом земли и еще раз, с глубокой убежденностью повторила: "Слава богу!"
Это "нет" было десятым и последним. Больше школ в их городе не было. И очень хорошо.
Поправив лямки студенческого рюкзачка Катя сдвинула наушники плейера с шеи обратно на уши и притопила клавишу. Совершено непонятно, что будет с ней и ее дальнейшей жизнью, но сейчас больше всего хотелось перекреститься локтем, а лучше пяткой. Катя чувствовала себя примерно как персонаж античной мифологии Орфей, вырвавшийся из тартара, то бишь ада. Десятое "нет" за неделю... Господи! Она была почти счастлива, что все окончилось именно так, а не иначе. Вернуться назад?! О, нет! Она не камикадзе.
За пять лет так называемой перестройки Питер, где она приобретала, как сейчас выяснилось, никому не нужную профессию, переменился здорово. Практически до полной неузнаваемости. Их городка, тихого местечка с населением чуть больше пятидесяти тысяч и, в основном бабушками в платочках, перемены не коснулись. То есть абсолютно. Ни тебе сияния неоновой рекламы, ни ларьков с "горячими собаками", ни толпы нищих у магазинов. Время словно и не шло здесь. И это подтолкнуло неожиданное воспоминание:
Катя стояла под массивной деревянной ладьей с выгнутым квадратным парусом из пенопласта. Ровно пять лет назад их десятый класс шумно отпраздновал здесь окончание школьной каторги. Как смутно помнилось сквозь пары дешевого портвейна, компания сдружившихся парней и девушек с горькими слезами и бурными, но целомудренными объятьями, на стопке аттестатов торжественно поклялась встретиться здесь снова. Ровно через пять лет. 28 мая в 12 часов дня. Ну о-очень романтично!
Катя посмотрела на часы - 15 минут первого, и потянула на себя массивную дверь.
После солнечного дня глаза не сразу привыкли к темноте. Она сощурилась. И услышала:
- Привет. Еще одна жертва ностальгии. На этот раз, кажется, и впрямь последняя.
Катя обернулась на голос. За единственным занятым столиком скучали две девчонки. Вроде бы смутно знакомые. Четыре глаза уставились на нее из полутьмы с веселым ожиданием.
- Ну! - подтолкнула ее та, чей голос, насмешливый, немного растягивающий слова заставил ее обернуться, - узнаешь?
- Ага, - кивнула Катя, - Синди Кроуфорд.
Сидящая рядом кареглазая брюнетка с готовностью улыбнулась, и эта улыбка послужила визитной карточкой, на которой Катя прочла: Лена Дружинина. Ленуся.
- Привет, - расплылась в ответной улыбке "жертва ностальгии", - а где все?
- Как раз пытаемся выяснить дедуктивным методом, - объявила Мадина Королева, -до тебя еще не добрались. Ты ведь у нас на "Л". Если, конечно, фамилию не сменила.
- Бог миловал, - отозвалась Катя, присаживаясь на высокий стул. Девчонки здорово переменились. Пожалуй, еще сильнее, чем Питер. Золотоволосая и синеглазая красотка Мадина приобрела то, что называется емким фразеологическим оборотом "светский лоск". И не в модном "деловом костюме" дело, хотя и в нем, конечно. Но было и еще что-то... Усталый, циничный холод в синих озерах под грамотно подкрашенными ресницами. Катя повернулась к Ленусе, - На ком вы остановились?
- На Юле Кошкиной, - старая подружка улыбнулась одними глазами. Ее блузка, хоть и не такая шикарная, как у Динки, выглядела безупречно, как и прическа. Катя глянула в зеркало, которое беспристрастно отразило лохматое чудо в потертых джинсах и черной застиранной рубахе, снятой со старшего брата... Н-да. Ну и плевать. Что выросло, то выросло. Зато никто из девчонок не умел чинить магнитофоны и водить трактор "Беларусь". А оно им надо?..
- Наверное, в данную минуту мечется между кастрюлей с кашей и корытом с пеленками, - буркнула она, - слышала краем уха, что у нее третий киндер. Маньячка.
- Игорь Лунин, - вспомнила Ленуся, - тот, который на выпускном на спор выпил две бутылки шампанского, а потом твист танцевал...
- Спорю на что угодно - в вытрезвителе отдыхает, - хмыкнула Мадина.
- Сережа Маркелов, - внесла свою лепту Катюша.
- Два года назад торговал китайскими пуховиками. Сейчас занимается лесопрореживанием в местах не столь отдаленных, богатых дичью и полезными ископаемыми.
- Лена Воробева...
На этот раз самой осведомленной оказалась Ленуся:
- Вышла замуж в Лапландию и два раза в год посылает родственникам привет по факсу.
- Из юрты что - ли? - удивилась Катя, - неплохо доятся олени... А Славка Уфимцев? Помните, как он конкретно усадил в лужу нашего информатика. Тот пытался на компе нарисовать елочку, и ничего не получалось. А Славка сел, пощелкал кнопками, и все вышло.
- Только не елочка, а пальма, - вспомнила Ленуся, - ветками вверх. Но Славка сказал, что пятерка ему все - равно положена потому, что Новый Год - он и в Африке Новый Год.
Девчонки засмеялись своим воспоминаниям, но Мадина не поддержала их. Она сидела, глядя в одну точку, и хмурила темные брови.
- Понятия не имею, где он сейчас, но надеюсь, что помер. И все, хватит об этом. Если еще раз услышу эту фамилию, я за себя не ручаюсь. Буду бить посуду, зеркала и морды.
- Динка не в духе, - тихо объяснила Ленуся, - в пятый раз с работы попятили. За две недели, представляешь?
- Рекорд Гиннеса, - кивнула Катя, - а, разреши поинтересоваться, от чего тебя так начальника не любят?
- Рука тяжелая - Мадина скривила безупречные губы, - пять рабочих мест. Секретарь, бухгалтер, менеджер... Две пощечины, один удар в солнечное сплетенье , один - в челюсть, стакан воды, вылитый на брюки, и вот результат - Мадина Королева, звезда финэка, на улице без копейки в кармане. Хоть, действительно, с горя иди в фотомодели.
- Да ладно, не грусти, прорвемся, - отмахнулась Катя. Она вообще была склонна смотреть на жизнь оптимистически, - только у "МММ" нет проблем.
Мадина вдруг вскинула голову и неподвижным взглядом уставилась куда-то мимо Катюши. В безбрежно синих глазах затлел огонек, который ее сокурсники считали опасным и, возможно, не ошибались.
- Ты - гений! - воодушевилась она, - все в тему! Ровно через год будем менять "Мерседесы" как перчатки и мыть ноги в шампанском.
- С тобой что, Динка?! - испугалась Ленуся, - вроде не пили...
- Что ты задумала? - заинтересовалась Катя.
- Ничего нового со времен Тутанхамона, - рассмеялась Мадина, - все старо как мир, но он не так уж плох. Ты у нас, значит, биолог...
- Ну?..
- Будешь главным смотрителем удочки.
- Какой еще удочки? - изумилась Ленуся.
- Самой обыкновенной. Работа по специальности, высокооплачиваемая и не пыльная. А ты у нас кто, Катюха?
- Филолог, - немного растерянно отозвалась Катя.
- Отлично! - Мадина хлопнула по столу узкой ладонью, - будешь главным специалистом по изготовлению приманки. То есть по рекламе.
- А ты?
- А я буду варить уху, - провозгласила Мадина, - Назначаю себя главным поваром!
- А кто ее расхлебывать будет? - осторожно встряла "главный специалист по приманке", малость ошалевшая от такого напора.
- Успокойся, - синие глаза победно сверкнули, - расхлебывать уху придется не нам.
Итак, дорогие сограждане, сегодня великий день. Фирма "Динка энд систер" по приему рогов от населения объявляет о своем существовании. Мы заставим этот шарик вертеться в нашу сторону. А если это кому-то не нравиться, значит у него большие проблемы. Пятое завоевание мира начинается здесь и сейчас. Кто "за", прошу поднять рюмки.
- Все "за". Только милиция "против", - буркнула Катя.
Дом стоял на окраине, что было не слишком хорошо для коммерции, но выбора у них не было. В центре города сразу пришлось бы выложить за аренду помещения кругленькую сумму, а у новорожденной корпорации не было и квадратной.
- Динка, ты уверена? - спросила Катя, притормозив на высоком красном крыльце в зарослях крапивы и чертополоха.
- Еще как, - Мадина шагнула вперед, осторожно отодвинула Катю с дороги и решительно постучала в рассохшуюся дверь, - Как это делается, я знаю. У меня был диплом как раз по египетским постройкам, - ответа не было, и она постучала еще раз, - Я уверена, что у нас все получится. Главное - не зарываться.
- Так значит, это все-таки незаконно, - уточнила Ленуся, сжимая в руке газету.
- В этой сумасшедшей стране такое кретинское законодательство, что даже покупка буханки хлеба абсолютно законна по одному пункту и строго наказуема по трем другим. Законы меня не волнуют.
- А совесть?
- Умный не попадется, а дураков учить надо, - безапелляционно ответила Мадина, - Ну, заснули они там что ли?
Мадина повернулась и постучала в дверь ногой в массивном боте "на платформе". Дверь дрогнула, и вдруг раскрылась сама собой, истерично взвизгнув при этом. За ней никого не было.
- Прошу, - кивнула Мадина, - Я думаю, это приглашение.
- А по-моему, это похоже на дом Марстенов, - отозвалась Ленуся, переступая порог, - вот увидите, здесь есть чердак с удавленником и подвал, в котором спит голодный вампир.
- Замечательно, - кивнула Мадина, - клиентам это понравиться. Стивен Кинг - народный писатель. Катя, подумай, как это обыграть в рекламе.
Коридор вел вглубь дома, который был, увы, не старинным, а просто старым. Двери по обе стороны были открыты настежь, и никаких признаков мебели... Хотя светлые следы от нее на блеклых и грязных обоях свидетельствовали, что когда-то дом был вполне обитаемым.
Чем больше видели девчонки, тем меньше им это нравилось. Во всяком случае, Ленусе. Она незаметно отстала от подруг и тихонько потянула очередную дверь. Дом казался вымершим, и вскользь помянутые вампиры все сильнее лезли в голову. Впрочем, днем вампиры, кажется, не опасны. Если верить тому же Стивену Кингу, а не верить ему оснований не было, днем они отсыпаются, а на охоту выходят по ночам. Так что, если уж обнаруживать эту нечисть, то именно сейчас.
Неожиданно за стеной послышался тихой стук, словно что-то тяжелое и мягкое упало со шкафа. Ленуся вздрогнула и быстро обернулась. На нее смотрели два огромных, как прожекторы, светло-зеленых глаза с вертикальными зрачками. Черный полуперсидский кот с царственным спокойствием взирал на незнакомку.
- Привет, - немного нервно сказала Ленуся, - это ты, что ли, здесь дом сдаешь?
Кот смотрел на нее не мигая и молчал, и Ленуся вздохнула почти разочарованно.
В комнате оказалась еще одно дверь, обитая кожей, с плотной, изолирующей полоской войлока по периметру. Ленуся пересекла комнату и потянула дверь на себя.
На низком столике тихо гудел компьютер. Тут же громоздилась груда дискет, стакан с давно отпузырившейся "Пепси-колой" и надкушенный бетерброд с колбасой. Колбаса была зеленой.
За компьютером обнаружился человек. Ленуся с интересом рассматривала хозяина системы, который не видел ни гостьи, ни вообще света белого. Голова его была откинута на спинку, ноги подрагивали, нажимая невидимые педали, руки с ожесточеньем дергали воображаемые рычаги. С закушенной губы стекала тонкая струйка крови.
Лоб и глаза странного человека охватывал пластмассовый шлем. Провода от него змеились, исчезая за задней панелью компьютера.
Ленуся услышала шаги, быстро повернулась и увидела Катю. Та подошла, держа в руках черного кота, и слегка почесывая его за ушами. Кот вел себя спокойно, желанья убежать не проявлял.
- Что это? - удивилась подруга.
- Виртуальный шлем. Я такой в кино видела. Помнишь "Человек из ниоткуда"? А я и не знала, что у нас уже такие есть.
- Выходит, есть, - отозвалась Катя разглядывая чулан и его невменяемого хозяина, - А он, что, вообще ничего не слышит?
- Нет, - мотнула головой Ленуся, - полностью отключен.
- И давно?
- Судя по колбасе - сутки. Исходя из температуры воздуха.
Катя присвистнула:
- Дожили, браты, в коммуне... А кот, наверное, голодный. Как ты думаешь, можно ему колбасу отдать? Будет он ее есть?
Ленуся с сомнением посмотрела на бутерброд.
- Я бы на его месте не стала, но у него может быть другое мнение.
- Может, сначала на себе попробуем?
- А кто будет пробовать?
- А монетку кинем.
Катя зашарила по карманам в поисках монетки. Почуяв, что хватка ослабла, ленивый и неподвижный зверь вывернулся из рук, черной молнией метнулся к столу, цапнул колбасу и, махнув пушистым хвостом по Катиным джинсам, исчез в дверном проеме.
- Куда! Отравишься! Помрешь!
- Ах, вот вы где, - Мадина появилась в дверях с сияющей улыбкой, - Кто заслужил "Бургундское"? * ("Три мушкетера" х/ф.)Отчего такой убитый вид?
- Кот отравленную колбасу схавал, - пояснила Катя, - с этими, как их...
- Стафилококками, - пояснила Ленуся.
- Проклятье! - лицо Малины неожиданно перекосило, - ну почему мне всегда так везет, хотела бы я знать? Чем я заслужила такую карму? Похоже, в прошлой жизни я младенцев душила!
- Да не расстраивайся ты так, - Ленуся погладила подругу по плечу, утешая, - Он может быть и не умрет. Может его вытошнит.
- Сейчас меня вытошнит, - раздраженно отозвалась Мадина, - ты погляди на этот живой труп! Узнаешь?!
- Откуда, если у него вся морда закрыта?
- А остальное? Оно тебе ни о чем не говорит?
- Нет, - еще больше удивилась Ленуся, - А должно?
- Счастливая ты! Хотела бы я пребывать в столь блаженном неведении.
Мадина шагнула мимо кресла с распростертым телом, к стене, и вырвала провод из розетки.
Труп некоторое время лежал в полнейшей прострации, потом ожил, зашевелил конечностями, замотал головой и, двигаясь медленно, с очевидными усилиями, освободился от шлема.
Катя и Ленуся не сговариваясь попятились к выходу. Мадина не шевельнулась.
- Рыжик, - сообразила Ленуся.
- Точно, он. Теперь понятно, почему Динка так расстроилась.
Труп тер руками виски и, похоже, не понимал, где он, и как здесь оказался. Мадина перегнулась через стол, взяла стакан с "Пепси-колой" и точным, отработанным движением выплеснула в лицо хозяину.
- "Земля" вызывает "Аполлон". На связи, или, может, еще что-нибудь подрегулировать? Может, уши покрутить?
Рыжик наконец проморгался и уставился на неуемную красавицу круглыми глазами:
- Блин поминальный! Ты хоть соображаешь, что ты наделала, идиотка?
- Спасла твой рассудок а, возможно, и жизнь, - холодно ответила Мадина.
- Кто тебя, блин, просил? Ты хотя бы примерно представляешь, что теперь с компьютером будет?
- Ничего не будет. Нажмешь "Enter" и все восстановится.
- Кретинка, - Рыжик выразительно покрутил у виска пальцем, желтым от кислотных ожогов, - думаешь, научилась нажимать на "Enter", так что-нибудь знаешь о компьютерах? Откуда ты вообще здесь взялась? Я, по-моему, еще по проблемам не соскучился.
- Я по объявлению, - Мадина протянула руку назад, и Ленуся вложила в нее газету, - "Сдается дом. Условия: два раза в день кормить хозяина и покупать сигареты. Предоплаты не требуется".
- Черт! - Рыжик с трудом выгрузился из кресла и со стоном схватился за край стола, - И почему мне все время так везет, хотел бы я знать?
Ночь. Подходящее время для свершения темных дел.
Кто-то в темноте пытается пройти по неосвещенной лестнице, а кто-то уже подставил ему ножку. Кто-то считает овечек, возникающих из черноты, подобно клочкам аптекарской ваты. Где-то все кошки стремительно-серы, а где-то спят люди, чьи лица сливаются с ночью. Где-то темноту разрывают всполохи грозы, а где-то ее пронизывают красные дорожки трассирующих пуль. Кто-то рыдает над ночным показом сериала "про любовь", а кто-то смеется своим снам.
Вдоль выщербленных стен домов крадутся три зевающие тени. От них исходит шелест бумаги и резкий аммиачный запах клея "ПВА"
- Ужас, просто ужас - зевая, сказала Ленуся, - никогда и представить не могла, что буду ночью рекламы развешивать.
Катя, глядя на нее, тоже зевнула, и протянула к ней руки с очередным листком.
- Спать хочешь, что ли? - спросила она, и, снова зевнув, добавила, - а я так совсем не хочу. Давай свой вонючий клей. Мажь.
Мадина молча прыгала с ноги на ногу. Когда листовка была наклеена, она достала из пакета тряпку и разгладила морщины на бумаге.
- Все-таки мне кажется, что 400% годовых - это многовато, - критически сказала Ленуся.
- Мы же их выплачивать не собираемся, - пожала плечами Мадина.
- А телевидение привлекать будем? - осведомилась Катя.
- Пока листовками обойдемся, а там посмотрим. Сколько их осталось?
- Две, - доложила Катя.
- О-о! Да мы гиганты. Пристроить полтысячи объявлений за ночь! У нас, в районе наверное и домов столько не наберется.
Ленуся Динкиных восторгов не разделяла. Ее неотступно сверлила мысль о преступности всего происходящего, и совесть грызла так, что казалась чем-то материальным.
- Свинством мы занимаемся, - сказала она, обхватив себя руками, - может к нам придет старушенция, "гробовые" деньги отдаст, а мы ее кинем.
- Да, фиговато, - согласилась Катя.
Поглядев на них пару секунд, Мадина вызверилась и прямо посреди улицы встала в позу:
- Ишь, - фыркнула она, - Им, значит, не по себе. А вот без зарплаты сидеть им по себе! И терпеть, когда тебя любой чиновник морально раком ставит - им тоже по себе! Да что я распинаюсь, сколько раз на эту тему говорили... Девки, не соплитесь, все будет хорошо! Сейчас идем домой, спим до обеда, а потом жрем лапшу и предаемся мыслям о счастливом будущем за границей. Ну!?
Девчонки стояли понурившись. Им было стыдно и перед гипотетической бабушкой с "гробовыми" и перед вполне реальной Мадиной.
- Ладно, - произнесла, наконец, Катя, - поезд все - равно ушел. Ну, конечно, если кто-нибудь хочет пройти по всему городу опять, и все назад ободрать... Только до утра, пока люди не проснулись...
- А не пошла бы ты...
- Сейчас все пойдем, - сказала Мадина, - в светлое будущее. Давайте эти гадкие бумажки.
Полдень того же дня. Офис компании "Гималаи - discaunt". Тяжелый стол из дуба. На стенах - репродукции современных художников. Пол покрыт древним ковром, остатками пиршества моли. Что характерно, по краям ковер выглядит вполне презентабельно, ну а середину как могли, прикрыли тем самым столом и креслами, удобными совсем по-домашнему. Дверь в одну из смежных комнат приоткрыта, из - за нее слышно попискивание компьютерной игры. Широкая деревянная лестница ведет наверх, на второй этаж.
Дверь в офис снабжена колокольчиком, который мелодично звякает когда кто-то приходит.
За столом сидит Мадина и пилит ногти над пепельницей. Рядом с ее локтем - кипа бланков, которые Рыжик любезно отпечатал на своем принтере. В изящном черном бюваре стоят толстые белые авторучки, каждая из которых прикреплена к бювару литым, похожим на телефонный, проводом. Напротив Мадины, почти у самого входа, на тумбе водружен телевизор.
Со стороны улицы стоит яркий рекламный щит с изображением довольного жизнью альпиниста на вершине горы и надписью: "Компания "Гималаи - discaunt", самый высокий процент годовых!"
Та же надпись красуется над входной дверью. Над самой дверью помещена табличка с указанием часов работы компании.
Мадина одета в агрессивно-красное платье с ослепительно-белым воротничком, которое заканчивается у ее безупречно-круглых коленок, обтянутых скромно-коричневыми но блестящими колготками. Гладко зачесанные волосы уложены на затылке в композицию "унесенные ветром", то есть, стянуты в хвост, а пряди волос, при помощи лака искусно растрепаны. В целом, у стороннего человека, вид Мадины навевал мысли о больших деньгах и навязчивую идею о принадлежности мадины к интерьеру, а соответственно, о ее неодушевленности.
В верхнем ящике стола лежит шпаргалка, составленная гением убеждения, филологом Катей. Первое время Мадина держала ее под стеклом на столе, и зубрила как конспекты по экономике.
Еще Катя составила текст для Рыжика, который неожиданно легко согласился исполнять роль директора фирмы. В его обязанности входило: появляться в офисе по требованию клиента и, ожесточенно улыбаясь, разъяснять те или иные аспекты прав и обязанностей фирмы и клиента. Для этой цели в компьютеризированном чулане Рыжика висел черный костюм-тройка.
Во всех верхних комнатах были установлены динамики, подключенные к общему магнитофону.
Едва к офису приближался посетитель, Ленуся, следящая за крыльцом из окна, подавала сигнал, магнитофон включался, и по всему дому распространялась неповторимая атмосфера деловых отношений. Запись была идеей самой Ленуси. Иногда ее непроходимо-честную голову посещали преступно-талантливые идеи, и она не скрывала их от компаньонов, не забывая посетовать, как низко она пала. Оригинал этой смеси звуков можно было слышать в любой конторе. Посетитель "Гималаев" сразу начинал верить, что здесь занимаются не игрой в бирюльки: изо всех комнат доносился несмолкающий стук пишущих машинок, телефонные звонки, надрывные крики: "Что? Я вас плохо слышу! Поставка должна быть выполнена именно в эти сроки!" и пчелиный гул голосов работающих. Иногда двери кабинетов открывались, оттуда выходили строго одетые девушки (Ленуся или Катя) с озабоченными лицами. В их руках кипы бумаг, таскаемые с этажа на этаж и из комнаты в комнату, выглядели как-то особенно убедительно.
Все работники "Гималаев" обращались с клиентами отменно вежливо и предупредительно, и благодаря этому капитал фирмы, с начала ее открытия, увеличился почти в семь раз.
Начальную сумму обеспечила Мадина, которая продала свою квартиру и отцовский гараж, где догнивал старый "ИЖ - Юпитер". Катя внесла свой пай, продав пару десятков счетчиков, выданных ей на последнем месте работы вместо зарплаты за полгода. Ленуся на продажу ничего не нашла, предложив взамен свою помощь в приготовлении завтраков, обедов и ужинов для всей честной компании.
Пока она готовила, к окну прилипала Катя.
Ленуся стряпала без особой охоты и внимания, рассеянно расхаживая по кухне 10 на 12 и хлопая дверцей холодильника. В ее душе угасали последние искры совести с каждой новой вещью, на которую она могла раньше только любоваться или не думать о ней вовсе. Она сменила тяжелые очки на цветные контактные линзы, состригла в парикмахерской всю "химию", сменив ее на задорную короткую прическу, загорела в солярии сильнее, чем любым летом, проведенным на даче. Ушли в прошлое латанные сапоги, доставшиеся от старшей сестры, и тесное пальтишко, продуваемое всеми ветрами.
Катя смотрела на все эти акции по преображению скептически, но помалкивала. Сама же согласилась перелезть из страшных джинсов в деловой костюм лишь под давлением Мадины, подкрасить глаза и "поднять" волосы чтобы отстать от Ленуси, а вообще она хотела парусно-моторную яхту, а все австралийские купальники могли катиться к дьяволу и не возвращаться. Но по общему согласию все крупные покупки были отложены "на потом", чтобы поспешное бегство не отягощали тяжелые контейнеры с воплощенными мечтами.
Ленусю оскорбляло поведение Рыжика, который жрал - именно жрал! ее кулинарные изыски безо всякого выражения на лице, роняя крошки на пол и штаны. Однажды она, ради интереса, полила его макароны шампунем, пока он пускал розовые слюни под шлемом виртуальной реальности и радостно махал граблями в воображаемом мире. Рыжик нащупал тарелку и, не прерывая игры, съел все, после чего из под шлема пошла обильная пена. На следующий день, правда, Рыжик жаловался на странный вкус зубной пасты, но, подумав, сказал, что чувствует этот вкус уже с утра.
Катя злилась на Рыжика по-другому поводу - а именно, его склонности к стремительному отупению в результате беспрерывных игр. В ее мыслях представали чарующие картины перевоспитания Рыжика, которое должно было начаться с публичного уничтожения "системы" и дискет с играми.
Однако, время от времени Рыжик все же прерывал свои потусторонние метания чтобы покрутить педали тренажера, благодаря чему его мускулатура обладала заметной рельефностью, аппетитно проступая из под одежды.
Отношения Рыжика и Мадины строились на взаимных, презрительных взглядах, но почему они испытывали друг к другу такую пламенную ненависть, ни Катя, ни Ленуся, не знали.
... Спустя восемь месяцев после открытия фирма "Гималаи - "discaunt" все еще существовала.
В тот знаменательный день в приемной сидела экспансивная Катя и, раскачиваясь на стуле, одновременно ела ручку "Паркер" и разглядывала свои туфли. Раздалось звяканье колокольчика, и Катя мгновенно приняла вид, соответствующий имиджу деловой женщины: растопырила глаза и губы.
Вошедший не обрадовал ее своим появлением. Катина улыбка исчезла - да и зачем изображать безумную радость перед потертым стариканом, в кармане которого наверняка лишь замызганные монетки, а на голове вши.
Старик, напротив, излучал флюиды добра и готовности к взаимопониманию, то есть скалился как Буратино. Он был весь какой-то несуразный, нескладный, черное пальто топырилось на спине, образовывало выпуклости неясного происхождения на боках и животе. Мятые серые брюки и мешок от пылесоса вместо шляпы чудесно гармонировали с расшлепанными ботинками.
Черный Кусака, Рыжиков кот, метнулся к старику и у его ног зашипел, изогнувшись мостом. Старик вежливо отодвинул кота клюкой и придыхая, наваливаясь на свою подпорку, примерно через полгода, добрался до стола. Там он медленно, оберегая свой геморрой, сел в кресло и вцепился в Катино лицо взглядом больных, воспаленных глаз.
- Девошка, - хрипло и лукаво дохнул он на Катю, - денешки мошно к вам полошить?
Катя ощутила некоторую неловкость - это было слово на букву "с", которое она не могла вспомнить. Она поерзала и уверенно сказала, что можно.
- Сколько вы хотите вложить? - как можно любезнее спросила она, поглядывая на Кусаку, близкого к истерике.
Старик медленно поднял дрожащую, всю во вздутых венах руку с шишковатыми пальцами, и запустил ее под пальто, за пазуху. Глядя на Катю он вытянул мятый, драный полиэтиленовый пакет, положил на стол и неторопливо развернул.
- Извините, - сдавленно произнесла Катя, - я схожу за чистыми бланками и немедленно приду.
Мало не спотыкаясь, она вознеслась на второй этаж и пихнула дверь с надписью "Секретарь".
На нее немедленно воззрились Ленуся и Мадина. Ленуся чистила картошку, а Мадина читала инструкцию по пользованию к микроволновой печке.
- Девки! - шепотом воскликнула Катя, - я столько денег в жизни не видела!
- Где? - равнодушно поинтересовалась Ленуся, - Ты послушай-ка перевод: "...печь для приготовления писи..."
- Там, внизу, - Катя ткнула в пол пальцем, - сидит клиент, вонючий дедок. Он принес пятьдесят штук баксов!
Мадину подбросило в кресле. Швырнув инструкцию на пол она вцепилась в подлокотники и железным голосом произнесла:
- Будем брать - и линяем немедленно.
Ленуся неуверенно хихикнула и рассеянно поставила фарфоровую тарелку с картошкой на огонь.
Катя несколько раз глубоко вдохнула и умчалась оформлять деда. По дороге ее чуть не сбил с ног Кусака - кот явно обезумел.
Жертва ничего не подозревала.
Повадки у деда были омерзительные, но ведь из-за пятидесяти тысяч зеленых можно простить куда больше. Он причмокивал губами, втягивая обратно в рот выпадающую нижнюю челюсть, облизывался, обильно слюнявил пальцы и ужасающе медленно отсчитывал доллару, такие же мятые и рваные, как его одежда.
- Девошка, - приговаривал он, - вы постарайтесь сделать все аккуратно, что бы дедушке не пришлось шалеть об этих денешках. Дедушка уше старый, ему шить то сталось всего-нишего, ему волноваться нелься. Вы долшна работать на совесть. Я тебе доверяю, девошка.
На каждое его изреченье приходилась одна бумажка. Иногда отсчет слегка ускорялся, и по окончании предложения падала обильная дань из двух-трех бумажек.
Спустя полтора часа дед завершился.
Оформив бумаги и, спровадив супер-клиента, Катя пошла в сортир и оставила там весь обед из трех блюд. Вычистив зубы, и тщательно умывшись, она поднялась на второй этаж и присоединилась к сидящим у телевизора.
- Что с тобой? - Мадина пощупала ей лоб, - ты холодная и зеленая.
Ленуся без слов пошла за чаем.
- Отравление? - предположила Мадина.
- Я бы попросила! - возмутилась вернувшаяся Ленуся, - от моих обедов еще никого наизнанку не выворачивало.
Катя застонала и откинулась на спинку кресла, закрыв лицо ладонями.
- Сейчас вода закипит, я тебе с мелиссой чайку сделаю, - пообещала Ленуся, - Ее, небось, от деда так прорвало. У меня на бомжей тоже такая реакция. А она с ним почти два часа валандалась, так или не так?
Катя безмолвно кивнула. Мадина торжествующе улыбнулась и обняла обеих подруг.
- Девчонки, - объявила она, - ваши страдания окончились. У нас есть восемьдесят тысяч баксов и покупатель на дом Рыжика. Мы уезжаем за границу!
Она встряхнула все еще лежавшую в прострации Катю.
- Не дрейфь, Катюха! На Сейшелах сейчас купальный сезон. Мы найдем тебе загорелого самца с запахом моря, и ты мигом выздоровеешь. Ну?!
Катя выдала слабую улыбку, скорее для того, чтобы Мадина от нее отвязалась.
-Странно, - вдруг сказала Ленуся, - откуда у деда такие деньжищи? А если он не тот, за кого мы его приняли? Если он какой-нибудь мафиози, до которого докатился слух о нашей фирме?
- Мне вообще непонятно, почему мафия нами раньше не заинтересовалась, - произнесла мертвенно-бледная Катя, - кстати, Кусаке дед совершенно не понравился.
Мадина замечание Кати проигнорировала.
- У меня мандраж, - поделилась она ощущениями, - даже представить себе не могу, что мы наворочаем с восьмьюдесятью тысячами...
- Мадина, - настойчиво проговорила Ленуся, - ты можешь себе представить, откуда у затреханного бомжа пятьдесят штук баксов?
Мадина посмотрела на Ленусю из какого-то невообразимо-прекрасного далека.
- Шуба, - мечтательно протянула она, - и шелковое нижнее белье...
- Может быть такой вариант: дед - посланник другой шайки, которой требуется отмыть грязные деньги, - предположила Катя.
- Новые зубы под общим наркозом, - продолжала бредить Мадина, - и фрукты каждый день. Обязательно тренажеры... Нет, все это такие мелочи!
- Я боюсь, - сказала Ленуся.
Катя потянулась к телефонной книжке.Поймав удивленной взгляд Ленуси она пояснила:
- Хочу, чтобы покупатель подъехал как можно раньше. Чтобы нам здесь не задерживаться.
Ленуся ушла за чаем. В ее душе боролись несколько желаний: привести в чувство Мадину, смыться как можно раньше и выспаться. Она ополоснула заварник кипятком, слила воду, обсушила чайник полотенцем, положила туда шесть чайных ложек чая и щепотку листьев мелиссы, залила кипятком, закрыла крышкой, укутала полотенцем и села на табуретку.
На столе лежал открытой проспект лондонского отеля "Моргауза", одного из предполагаемых пунктов остановки на пути в США.
Ленуся устало вздохнула. Ее измотало постоянное напряжение, и деньги уже не радовали. Теперь она успокаивала себя тем, что, переехав в Нью-Йорк, обеспечит будущее своим гипотетическим детям. Вошла Катя а за ней приволоклась Мадина с одурманенным взором.
- Ленка, я в грустях, - сообщила Катя, - покупатель раньше следующей недели не приедет.
- Может плюнуть на дом? - предложила Ленуся.
Мадина встрепенулась:
- Ты что? Потерять сорок штук за здорово живешь!
- Но это риск, - заупрямилась Ленуся, - сама же сказала - зарываться нельзя. По мне, так лучше потерять сорок тысяч, чем остаться без башки.
- Рискнем! - свирепо постановила Мадина.
В офисе "Гималаи-discaunt" громоздились чемоданы. Ленуся настояла на покупке отечественных, из кожзама, чтобы не вызвать подозрений. Мрачный Рыжик смотрел телевизор: у него была ломка по причине отсутствия компьютера. Компьютер продали, как и гору игровых дискет. И даже утешиться тренажером Рыжик не мог, расчетливая Мадина загнала тренажер за триста баксов местному Рэмбо.
В данное время она крутилась у зеркала в ванной, Ленуся делала бутерброды, а Катя сидела на одном из чемоданов в своих убойных, старых джинсах, и мечтала о небесных кренделях. Накормленный, расчесанный и привитый Кусака дремал в корзине, в которой ему предстояло совершить поездку за тридевять земель, к американским кошкам.
Внезапно он очнулся от дремы, взлетел на прямых, как палки, ногах, на крышку корзины, и завыл. От неожиданности Катя вздрогнула, и тут звякнул колокольчик.
Из-за двери появилась черная клюка, а за ней вполз и весь давешний дед.
- Здра-авствуйте, - хрипло протянул он, озираясь, - я вишу, у вас перемены?
Катя никогда не считалась "тормозом". Она встала, приветливо улыбаясь, и протянула деду свою руку. Он, не торопясь, переложил на набалдашник клюки левую ладонь, а правой взял Катину и пожал ее. Рука деда была липкой и холодной. Катя снова вспомнила о белом фарфоровом друге, но, усилием воли удержалась.
- Я, дошенька, хочу денешки-то забрать, - прокряхтел старик.
Голову Кати как - будто сжали холодным обручем. Перед глазами поплыли цветные круги. Деньги уже уехали в один из старых, надежных нью-йоркских банков, и вернуть их было никак не возможно.
- Понимаете, - вежливо, но, почти не слыша себя, начала Катя, - наша фирма переезжает. Сегодня мы не сможем выплатить вашу сумму, но, буквально через два дня... Подойдите через два дня по нашему новому адресу, и все будет в порядке.
Кусака издал блеющее завывание. Глаза старика вдруг утратили рассеянность и превратились в холодные угольки:
- Понимаешь, девошка, - твердо сказал старик, - я хошю поговорить с директором.
Со второго этажа уже спускался Рыжик, услышав разговор в холле, за его спиной маячили Ленуся и Мадина. Ленуся не могла скрыть страх. Ее глаза, распахнутые до предела, казались крупнее, чем у совы.
- Мария Георгиевна, - произнес Рыжик официальным тоном, - я считаю, что мы могли бы помочь клиенту.
- Я считаю, - холодно произнесла Мадина, - что в данный момент у нашей фирмы выходной, и обслужить клиента весьма затруднительно.
Она наклонилась и демонстративно взялась за ручки чемодана.
Неожиданно старик вытянул руку и коснулся клюкой плеча Мадины. Она резко выпрямилась и свирепо уставилась на старика, уперев руки в бока.
- Что вы себе позволяете?
- Не больше, чем заслуживаю, - спокойно ответил старик. Он уронил клюку и удивительно ловко вынул из - за пазухи черную аккуратную папку. Организаторы "Гималайской пирамиды" замерли, настороженно следя за его руками. В наступившей тишине стало отчетливо слышно, как Кусака в истерике шипит, замахиваясь лапой на старика.
Дед бросил строгий взгляд на собравшихся. И открыв папку, начал медленно, выразительно читать:
- "Мы, нижеподписавшиеся, пенсионеры и рабочие нашего района, всего двести семьдесят четыре человека, внесли вклады различного достоинства в фирму "Гималаи-discaunt". Ни один из нас не смог получить дивиденды по вкладу. Просим Управление Внутренних Дел расследовать данное дело и хотя бы вернуть деньги вкладчикам..." Н-ну, господа, куда же вы собрались?
Картавость деда, коробившая Катю, при этом куда-то провалилась, но ошеломленная таким оборотом компания это как-то не заметила.
- Не обращайте на него внимания, - приказала Мадина, - пусть треплется.
Катя, по устоявшейся привычке, побледнела до зелени, но послушно взялась за коробку с электрочайником.
- Поставь, - негромко, но повелительно сказал старик.
- Охлынь, дед, - Рыжик заслонил собой девушек, и подался вперед, с намерением выкинуть настырного старика на свежий воздух. И тут дед засмеялся. В этом смехе не было старческой дрожи, вероятно, она
отправилась вслед за шепелявостью по неизвестному адресу.
- Ха-ха-ха. Котик-то меня сразу раскусил, - смеясь проговорил дед, - На него бы вам сразу посмотреть... Ну, ничего. Десять лет на меня проработаете, так и думать начнете.
Рыжик набычился и, выпятив грудь и кулаки, шагнул к деду.
Казалось, молния ударила прямо в пол старого дома. Рыжика отбросила неведомая сила. Он, как перевернутый жук, тяжело заворочался среди опрокинутых чемоданов и негромко застонал. Катя кинулась к нему, но Рыжик жестом прогнал ее прочь.
- Гад, - прохрипел он, - я тебя убью!
Мадина, не разобрав, что произошло, схватила импортную складную багету, но остановилась, ошеломленно глядя на деда. Впрочем, дедом он уже не был.
Ленуся воинственно взмахнула сумочкой:
- Бегите! - завопила она, - я его задержу!
Но тут время споткнулось и замерло.
Черная двухметровая фигура обвела тяжелым взором застывшие тела и заговорила, роняя свинцовые слова приговора:
- По статье УК субгалактики "Финансы и романсы", вы приговариваетесь к заключению сроком на десять лет в пространственно-временнои изоляторе портативного характера. Изолятор снабжен замком, открыть который может только ультразвук. В случае непредумышленного освобождения вы обязаны выполнить одно желание клиента. В случае невыполнения желания к сроку заключения прибавляется один год. Я, Черный Мент галактики Млечный путь приговорил этих граждан к работе на благо других людей планеты Земля. Хау, я сказал!
Закончив изрекать, фигура начала делать пассы руками, от которых в разные стороны исходил белый свет и запах нафталина. Замершие фигуры пришли в неестественное движение - оторвавшись от пола, они поплыли по воздуху друг к другу и вдруг, в какие-то доли секунды, преодолели сантиметры и стремительно уменьшились в точке сближения.
С металлическим звоном на пол упала статуэтка, изображающая четверых прижавшихся друг к другу человек и одного кота с выпученными глазами.
Черный Мент нагнулся и поднял ее с полу.
- Так-то, - сказал он назидательно.