По земле идёт женщина. Тяжела поступь её шагов. Боль и страдания несёт она. Никто не видел её лица, но люди знают, что встреча с ней несёт пытки и мучения. Дорожный плащ развевается на ветру. Капюшон наполовину скрывает немолодое лицо. Глаза ищут знакомые тропинки и дорожки. Рука касается кованой ограды и толкает калитку. Оказавшись во дворе, Женщина оглядывает старинный замок и произносит:
-Давно я здесь не была, - и снова продолжает свой путь через двор по мощеной дорожке. Подол её платья бесшумно летит над низкой травой и исчезает за массивной деревянной дверью.
В замке Женщина поднимается по лестнице и уверено идёт по длинному коридору. Не оборачиваясь по сторонам, не разглядывая мебель и портреты на стенах, она заходит в большую залу. Там за столом сидит девушка и завтракает. Испуганно она смотрит на гостью.
-Приятного аппетита, милая! – нежно произносит гостья и снимает дорожный плащ. Расположившись в широком кресле, она откидывает светлую прядь волос с лица, и смотрит на хозяйку замка. – Я так скучала по тебе.
-Мы не знакомы, – медленно говорит Девушка. – И я так рано не принимаю незваных визитёров.
-Ошибаешься, милая! Я тебя знаю тебя.
Девушка изумлённо смотрит на гостью. Та продолжает:
-Я приходила к тебе, когда ты была маленькой девочкой. Сначала ненадолго, потом всё дольше оставалась с тобой, и последние лет десять я частая гостья в этом доме. – Она окидывает взглядом залу и улыбается от удовольствия. – Да и ты, наверное, уже привыкла ко мне, моя милая.
-Я не знаю тебя.
-Хорошо, позволь представиться. Люди называют меня Железной Леди.
Красивые глаза Девушки расширяются от ужаса.
Там где появляется Железная Леди, возникают ссоры, драмы. Приходит боль, которая железным обручем сковывает голову, сердце. Говорят, что это обруч Леди незаметно одевает на людей. И никто не знает исцеления от неё.
Девушка теперь вспоминает, что её голова не раз чувствовала цепкие объятия обруча. Кровь постепенно пульсирует в висках, вызывая нестерпимую боль. Любой свет как бы выжигает глаза, а звуки, словно острые мечи, отсекают полголовы. По горлу прокатывается тошнотворный комок и кажется, что спасение не придёт никогда.
Девушка переводит дух и спрашивает:
-Но Железная Леди невидима, а ты сидишь рядом со мной и разговариваешь.
-Я пришла поддержать тебя. Ты осталась одна. Ближайшие твои родственники умерли. С дальними - ты разругалась. Жениха обозвала «мерзким животным», а прислуге урезала жалование вдвое, и она от тебя сбежала. Даже молочнику ты нагрубила, за жидкую сметану. – Железная Дама снова ласково улыбнулась. – Ты моя любимица.
-Это ты во всём виновата! – срывается на крик голос Девушки. – Ты причиняешь людям страдания, надевая на них свой обруч. Зачем ты приходишь ко мне? Полюбоваться моими мучениями? Мне и так плохо оттого, что я никому не нужна. Не кому пожелать мне «Доброго утра».
-Я буду рядом с тобой. Мы поедим на бал. Там ты познакомишься новыми кавалерами. Сначала они будут тебе симпатичны, а потом ты выставишь их за дверь, как и предыдущих. Я буду следовать за тобой тенью. Меня видишь только ты, и я готова в любой момент накинуть на тебя обруч. Только мысленно пожелай этого.
-Что? – оторопело спрашивает Девушка. – Захотеть твой обруч?
-Нет, - качает головой Железная Леди. – Пожелай кому-нибудь мысленно неудачи или назови помудрёнее. Я никого не зову в ссоры и смертельные бои. Люди сами мыслями, словами и поступками дают мне право поступать с ними, как мне хочется. Я знаю их желания и мысли. Когда они черны - я надеваю обруч.
Девушка встаёт из-за стола, подходит к окну. Она поворачивается к Железной Леди спиной и размышляет.
«Если это правда, то я всё изменю. Напишу жениху письмо с извинениями и приглашением на ужин. Прислуге повышу жалование. Дальним родственникам пошлю поздравления к празднику. А молочник…Его познакомлю с молоденькой зеленщицей из деревни. Будет славная пара!»
Девушка поворачивается к Железной Леди, чтобы сказать ей о своих намереньях, но кресло опустело. Исчез даже её дорожный плащ.
Девушка вскрикивает от радости.
- Что же я стою? У меня столько приятных дел. И я постараюсь, чтобы Железная Леди забыла дорогу в мой дом!