Глава 4.
Зачем она это сделала, Алекс и сама не знала. Просто захотелось. К тому же этот суперкрутой брутально-циничный персонаж так забавно смутился – прямо мальчик на первом свидании!
А вокруг тем временем становилось скучновато. От вида бесконечного песка и не менее бесконечного неба уже глаза резало. Поэтому проплывший вдалеке темный огурец дирижабля привлек внимание и внес некоторое разнообразие в удручающий своим однообразием пейзаж.
- А это кто? – спросила Алекс у Миковой спины, впрочем, не особо ожидая ответа – уж больно старательно он делал вид, что сосредоточен на дороге. Как будто боялся в аварию попасть, если отвлечется. Ну-ну! Она сама бы по ней проехала с закрытыми глазами – шоссе было прямое, широкое и абсолютно пустынное…
- Эй… Ты что, обиделся? Ну, прости… Больше не буду. Эй?... Кс-кс-кс?...
Обиделся…Нет, пожалуй.
Да и на что обижаться? В конце концов, рано или поздно Мик сделал бы то же самое. Просто потому, что захотелось.
Но этот стихийный поцелуй…Что-то он сдвинул в душе Мика, еще на один шаг приблизил его к чему-то…к тому неведомому, из которого возврата не будет.
Размяк он что-то. Серьезно размяк. Казалось бы, что ему эта девчонка? Другую на ее месте он связал бы и складировал в багажнике, чтобы лишний раз не высовывалась. Или высадил бы. И ни в коем случае не отдал бы ей «дезерт игл». По нынешним временам эта пушка на пару штук баксов тянет. Да и раритет, как ни крути.
А тут…Тут вдруг какая-то муть. С одной стороны, кто она ему такая? Дочь, сестра? Нет. Герлфренд? Тоже нет.
«Пока», - мелькнула шальная мысль.
Бред. Но ведь не влюбился же он! Или…Или?
Да нет, это просто настроение такое на него напало. Излишне…человеческое.
- Не обиделся я, - буркнул Мик, - Просто мне вон тот цеппелин совсем не нравится.
Цеппелин пролетал довольно далеко, но было заметно, что направляется он в сторону Аддис-Абебы. И если напрячь зрение, можно было разглядеть тяжелую бронированную гондолу, ощетинившуюся пулеметами и пилонами, на которых гроздьями винограда висели разнокалиберные бомбы. Разумеется, обычный человек не разглядел бы, но Мик все-таки не совсем человек. Он даже умудрился распознать боевую маркировку штата Калифорния и эмблему эскадрильи – зубастого дикобраза.
- Да? – удивилась Алекс, - А что с ним не так?
- Это боевой дирижабль. Бомбардировщик, - пояснил Мик, - Калифорнийцы, м-мать их!
- И что? Это плохо?
- Ничего хорошего. Если эта дура здесь разлеталась, значит, в Аддис-Абебе опять воюют.
- Воюют? А кто? И с кем? И зачем?
- Понимаешь, штату Калифорния позарез нужно посадить в эльфятнике удобного для них правителя. Того, который согласится давать огромные квоты калифорнийским бизнесменам, позволит беспошлинный транзит калифорнийских грузов, да и вообще вылижет штатовцев с ног до головы. Но большинство эльфов Аддис-Абебы горой стоят за нынешнюю правящую династию Арданов и не хотят жить под властью семьи…как их там?..Сэйри, кажется. В общем, гражданская война в классическом варианте. Вот только на стороне Сэйри еще и калифорнийцы выступают. А с калифорнийцами…в общем, с ними лучше не связываться. Арданов пока спасает то, что у них сильные маги, а по части магии у калифорнийцев проблемы – опытных кадров не хватает.
- Понятно, - кивнула Алекс, - И что, мы поедем прямо туда?
- А нам ничего другого не остается, - пожал плечами Мик, - Но ты не волнуйся: мы в бой не сунемся, объедем по-тихому.
- А получится по-тихому? – недоверчиво спросила она.
Мик припомнил события последних суток и покачал головой.
- Теперь уже не уверен.
Аддис-Абеба показалась в поле зрения, когда солнце уже клонилось к закату.
Мик остановил машину, вышел на дорогу.
- В чем дело? – с любопытством спросила Алекс, - Что-то случилось?
Дорога к городу уходила круто вниз: Аддис-Абеба лежала в огромной плоской каменистой чаше, обрамленной скалами, метрах в пятидесяти ниже.
- Спуск крутой, - пояснил Мик, - Смотрю, как лучше проехать.
Город, залитый красноватым светом, выглядел красиво, во всяком случае, издалека. Ровный ковер невысоких зданий с плоскими крышами, из которого торчали спицы минаретов и шишки куполов мечетей, рассеченный полосками улочек и улиц, тянулся почти до самого горизонта, насколько хватало глаз. По здешним меркам, мегаполис, что ни говори.
В городе загорались первые тусклые огни, отчего он казался усаженным светлячками. Казалось бы, идиллия, если бы не одно «но»…
- Мик, там дым! – Алекс ткнула пальцем в сторону дальних районов Аддис-Абебы, - Кажется, горит что-то!
- Вижу, - кивнул Мик, - Там война.
Вдалеке, прямо над домами, медленно, словно сонные рыбы, проплывали три или четыре цеппелина. Время от времени прямо под ними что-то взрывалось, потом что-то горело, и дым от пожаров поднимался высоко в небо.
- Это правительственные районы, - пояснил Мик, - Калифорнийцы, кажется, штурмуют резиденцию Арданов. Сомневаюсь, что у них что-нибудь получится…
- Почему сомневаешься?
- Они уже раза три пытались, и все безуспешно. Вон, глянь! Видишь, полыхнуло белым?
- Где? – Алекс вскочила, принялась напряженно вглядываться туда, куда указал Мик.
- Вон, прямо под дирижаблем. Видела?
- Нет, - разочарованно протянула Алекс, - А что это было?
- Эльфийский боевой маг работает. Судя по всему, воздушный. Снайпер, что ни говори.
Один из дирижаблей вдруг словно споткнулся о невидимую преграду, и от земли до его пузатой туши вмиг протянулась полупрозрачная изогнутая кишка вихря.
- Вот и все, - удовлетворенно произнес Мик, - Одним бомбардировщиком меньше. Я же говорил: снайпер.
Дирижабль, захваченный вихрем в надежный капкан, стал медленно, но с каждой секундой все быстрее и быстрее, вращаться, зависнув на месте. Потом вдруг…
- Смотри, он разваливается! – возбужденно воскликнула Алекс, - Вот это да!
С цеппелина лоскутами слетала обшивка, словно кожа с лежалого трупа. Обнажился каркас, и неизвестно, каким чудом дирижабль еще оставался в воздухе.
А затем полыхнуло! Цеппелин вспыхнул, словно зажженная спичка, стал заваливаться носом к земле. Гондола оторвалась, повисла на нескольких тросах, и, наконец, сорвалась вниз. Там, куда она упала, поднялось облако пыли и мелких обломков: не иначе, в глинобитный дом врезалась.
- Все, амба! – с какой-то ребяческой радостью воскликнула Алекс.
- Точно. Амба, - спокойно ответил Мик, - Ну, двигаем дальше? Или ты посмотреть хочешь?
- Не… Нафиг! Я сейчас больше всего на свете жрать хочу, - махнула рукой девочка.
- Как скажешь, - пожал плечами Мик, - Хотя, сейчас все равно мало интересного увидишь. Маг наверняка затаился…
Он вернулся за руль и осторожно съехал по крутому склону, постоянно притормаживая и петляя из стороны в сторону – выбирал участки поположе.
Наконец, они добрались до первых домов. Улочки, сверху казавшиеся сравнительно прямыми, на деле оказались сущим лабиринтом. В этом лабиринте было на удивление много народа – остроухие чернокожие торговцы в белых бурнусах, завидев «додж», подскакивали прямо к машине и наперебой предлагали свои товары: золотые украшения – слишком уж вычурные и безвкусные, специи в жестяных банках, запах которых приятно щекотал ноздри, какие-то ткани, пакетики с порошками непонятного происхождения и назначения, медикаменты и много другой мелочевки.
Среди торговцев Мик подмечал и другой сорт местных жителей. Те стояли особнячком, прислоняясь к стене, или расположившись на низеньких скамеечках. Лица – одинаково хмурые, настороженные. Они провожали машину цепкими взглядами и, ничуть не стесняясь, а может, даже нарочито демонстративно поправляли спрятанное под складками одежды оружие. Это были местные бандиты. Мелочевка, шестерки. Они присматривали за тем, чтобы от их хозяев не ушла положенная доля от выручки уличных торговцев.
- Куда едем? – нетерпеливо спросила Алекс, глазея по сторонам, словно стараясь как можно больше запомнить.
- К одному моему знакомому. Пожалуй, сейчас там – единственное безопасное место во всем городе, - ответил Мик, не отрывая взгляда от дороги: не хватало еще переехать какого-нибудь зазевавшегося эльфа – проблем потом не оберешься.
- А там пожрать можно?
- Можно. Там все можно.
- Все-все?
- Ну, почти все. Учти, Алекс, мы едем в гости. К моему неплохому знакомому.
- Эльфу?
- Да, эльфу. Так вот: дом, в котором гостишь, нужно уважать. Здесь так принято.
- Считаешь меня невоспитанной хамкой? – с обиженными нотками в голосе спросила Алекс.
- Не считаю. Просто предупреждаю на всякий случай. Здесь к этому очень щепетильно относятся.
Наконец, в одном из узких переулков показалась знакомая вывеска, подсвеченная двумя масляными лампами: здоровенный одногорбый верблюд на фоне пирамид.
- «Кэмел»! – хихикнула Алекс.
- Точно. «Кэмел», - ответил Мик, - Нам как раз сюда.
- Слушай, может я что-то путаю…Но, кажется, у эльфов-мусульман не принято изображать животных. Харрам…
- Так было когда-то. Только очень давно. Сейчас на это уже никто внимания не обращает.
Мик остановил «додж» в небольшом закутке между домами, отгороженном от улицы высокими металлическими воротами.
- Это – парковка для гостей, - пояснил Мик, - В данном случае, для нас. Выгружайся.
Алекс поспешно затолкала в рюкзак пистолеты, закинула рюкзак на плечо.
- Ну, все. Готово.
- Ну, пойдем тогда. Ибрагим, конечно, нас не ждет, но, думаю, он нам приятно удивится.
Помещение, куда Алекс зашла вслед за Миком, показалось ей очень маленьким. Наверное, из-за царящего здесь полумрака и весьма плотной завесы табачного дыма. Или не табачного?
Посетители, все сплошь – чернокожие, до этого мирно беседовавшие по углам, что-то там пьющие или курящие кальян, - или чем они там дымят? - затихли и все, как один, повернулись в их сторону…
- Привет, Ибрагим! Ты где там? – Алекс показалось, что Мик сказал это чересчур поспешно. Но повышенный интерес со стороны клиентов сего гостеприимного заведения тут же поутих – эльфы вернулись к прерванным разговорам и стаканам… Впрочем, не совсем – время от времени кто-нибудь, как бы случайно, поглядывал в их сторону – не враждебно вроде, но… настороженно.
- Ой, каки-и-ие люди в моем убогом обиталище! – Алекс показалось, что маленький, толстый, неопределенного возраста эльф, вплывший за барную стойку из какой-то подсобки, изо всех сил пытается скрыть досаду, - Ми-и-ик! Как я рад! – он слегка скривился, - Надолго ли ты, старый приятель?
Ибрагим замер, как-то подобострастно улыбаясь и с заметным нетерпением ожидая ответа…
Зато его клиенты успокоились окончательно – Алекс просто кожей ощутила, что в сторону маленькой компании, состоящей из нее и оборотня перестали стрелять глазами и теперь их воспринимали, максимум, как часть интерьера… Ну, и внимания, соответственно, уделяли примерно столько же…
- Нет. Не надолго, - охотно ответил оборотень и улыбнулся. Тепло так… Алекс поразилась контрасту – Микова улыбка по сравнению с ухмылочкой его «хорошего знакомого» выглядела чистой и… и… искренней, что ли… Он что, правда считает, что эльф рад ему? Наивный –то какой!
А Ибрагим Алекс не то, что не понравился… скользкий он какой-то, как ей показалось. Хитрый и скользкий. И, наверняка, трусливый…
Мик подошел к стойке и наклонился к низкорослому эльфу – они о чем-то тихо заговорили. Точнее, говорил, преимущественно Мик, Ибрагим же изредка что-то крякал и важно кивал головой - было видно, что настроение у него улучшается на глазах…
Алекс осталась у входа. Лишь отошла в сторону, дабы не мешать возможным посетителям и прислонилась к стене. Она хотела рассмотреть странный мусульманский бар поподробнее – если понравится, может потом и зарисует… Хотя… это была не единственная причина - у входной двери был слабенький сквознячок, но это давало возможность дышать. Дальше в бар она заходить не очень хотела – если честно, боялась, что упадет в обморок… Голова уже начала побаливать – и как здесь сидят эти черные? Духота и тяжелая смесь из сладковатого запаха благовоний, дурманящего дыма местного курева – ну, явно наркота какая-то! – и резкого эльфийского пота могла, казалось, свалить с ног кого угодно! Алекс посочувствовала оборотню – ему, наверное, вообще не сладко…
Наконец, Мик наобщался со своим приятелем и поманил ее к себе. Скрепя сердце, Алекс поплыла к нему через густое, лишенное кислорода марево, стараясь дышать через раз…
А зараза перевертыш стоял и ухмылялся, глядя, как она выпутывается из дымных щупалец, тянущихся со всех сторон. Глаза у Алекс слезились, голова раскалывалась, а нюх кричал, что объявляет суверенитет…
- Сейчас поднимемся, станет полегче, - шепнул Мик прямо ей в ухо, когда Алекс, наконец, до него добралась. Она смогла в ответ лишь благодарно шмыгнуть носом. Оборотень схватил ее за руку и буквально волоком потащил куда-то… Точнее, она летела следом, развеваясь на манер знамени…
«О! Тут, оказывается, лестница есть!» - удивилась Алекс, - «А я ее не видела…»
Второй этаж оказался гораздо светлее. А какой кристально чистый воздух здесь был!
Мик остановился перед какой-то обшарпанной и потемневшей от времени дверью и наконец-то дал Алекс возможность встать на ноги. Пока она оглядывалась, он успел открыть дверь и исчезнуть где-то в недрах комнаты…
Алекс осторожно заглянула в «номер»… А ничего так. Чистенько. Пара шкафчиков, журнальный столик – мебели минимум… Вот только кровать одна. Большая… Очень большая… Это что, номер для молодоженов? Тут она заметила на стене, напротив кровати гигантское зеркало... Точно! Для молодоженов!
- Ну, чего ты там топчешься? Иди сюда. Тут ванная комната есть… - донесся до Алекс голос невидимого снаружи Мика.
О-о-о, мечта…
Алекс влетела в комнату и, быстро оглядевшись, обнаружила ЕЕ!
В крошечной комнатке, притаившейся слева от входа, главенствовало темное металлическое брюхо прекраснейшего из изобретений человечества – ванны! Окружали это чудо маленькие полочки со множеством бутылочек, бутылечков и баночек… Над ванной нависал Мик. Он, тихо насвистывая, брал их по одной, обнюхивал и, если нравилось - замешивал в воду…
Легкий цветочно-цитрусовый аромат успокаивал измученное обоняние Алекс. Пена поднялась уже прилично …
- Прошу, - Мик обернулся и сделал приглашающий жест.
- Это… мне? – с благоговением выдохнула Алекс. Оборотень кивнул.
- У-и-и-и! – она, наплевав на приличия, тут же скинула одежду и с визгом запрыгнула в воду. Треть пены сразу же оказалась на полу. Едва не задев при этом успевшего - таки отпрыгнуть Мика. Но Алекс это не беспокоило – она блаженствовала… Она была в раю…
Спустя какое-то время вода начала остывать и Алекс очнулась. Мика рядом не было. Ну, и правильно, чего ему здесь делать?... Одежды, впрочем, тоже…
Он, что, так пошутить решил? Ей из ванной голышом выходить? Да, пожалуйста! И выйдет! Что он, в конце концов, девушек голых не видел? Так вроде не маленький уже… Какая все-таки дурацкая шутка! Или он решил убедиться, что Алекс действительно - не мальчик? Или… потребовать плату за проезд?
Алекс вздохнула и решила разъяснить все позже. А пока – мыться…
Нашлась в ванной и мочалка, правда, насчет ее чистоты возникали сомнения. Но это мелочи… Мыла, гели, шампуни и неясного назначения крема с различными ароматами водились здесь в изобилии – все кустарного производства, но южане славились умением делать косметические средства и разнообразием их рецептов…
- Мик, ты где? – Алекс вышла из ванной, завернувшись в полотенце - розовая, чистая и благоухающая…
Оборотня в номере не наблюдалось… Как и ее одежды… Как и вообще любой одежды…
- Та-а-ак, - Алекс очень не понравилось отсутствие Мика. Она старательно пыталась не думать о том, что это действительно подлая шутка. И что сейчас, возможно, перевертыш, предварительно выбросивший ее шмотки в канаву, находится уже в паре часов езды от Аддис-Абебы. При этом он гнусно хихикает и мысленно хвалит себя за отличный план избавления от ненужной попутчицы…
Да, не стоит об этом думать…
Есть-то как хочется!... Желудок, кажется, попытался отгрызть кусок позвоночника, а кишки намертво склеились… Можно было бы спуститься вниз и заказать чего-нибудь… Но, во-первых, не голышом же! И во-вторых - деньги остались в… подождите-ка! Деньги оставались в рюкзаке, а он вон лежит, родимый!
Алекс села на кровать – жрать хотелось неимоверно! Через полчаса ее начало подташнивать от голода, а Мик так и не появился…
Надо что-то делать. Так и совсем загнуться можно…
Она стащила с кровати необъятное покрывало и завернулась в него на манер тоги. Получилось, вроде неплохо. Берем денежку и идем изображать индийский женсчин…
По пути вниз Алекс начало потряхивать. Еще бы! Появиться в одной тряпочке среди толпы эльфов – весьма сомнительное удовольствие. Но иначе ее, скорее всего, ждала мучительная голодная смерть…
Эльфы замерли, провожая глазами странную, босую, завернутую в покрывало девушку. Алекс старалась идти с достоинством – все так и должно быть…
Чего уставились? Покрывало - это модно, это в порядке вещей… Я, может, родом из Калькутты… А там все так ходят…
- Ибрагим? – она постаралась, чтобы голос звучал как можно ласковее – не выходим из образа нежного цветка Востока.
- Кого там еще принесло? – проворчал толстяк, выбираясь откуда-то - кажется, из подпола. И близоруко щурясь, попытался рассмотреть посетителя…
Разглядел. Замер. Расплылся в масляной улыбке.
- О, какая девушка! Мы с вами нигде не встречались?... – начал он стандартную павлинью пляску.
- Встречались, - обрубила Алекс, - я с Миком приехала.
Ибрагим слегка помрачнел, но тут же снова оживился и продолжил:
- Что такая молодая и красивая девушка делает в одной компании с таким ненадежным и опасным человеком?
Ни фига себе, «хороший знакомый»! Алекс слегка обиделась за Мика, поэтому следующая фраза прозвучала резковато и, что самое досадное, необдуманно. Вырвалось просто.
- То самое!
- Вот как? – Ибрагим вдруг, ничуть не смущаясь, принялся оценивающе рассматривать Алекс. Ей аж не по себе стало – цепкий взгляд хозяина данного притона, казалось, видит все и через плотную ткань покрывала. К тому же, теперь к их разговору совершенно открыто прислушивались все посетители этого паршивого «Верблюда». Блин! Ей еще очереди из черномазых ловеласов не хватало для полного счастья!...
Наконец, бармен улыбнулся и, поманив ее жирным пальчиком, прошептал в ухо:
- Сколько он платит? Я дам больше… Идем? – Алекс чуть не вывернуло, когда она представила себе эту картину – она и… ЭТО! Фу, какая гадость!
Она отшатнулась. Маленькая черная погань поняла это по-своему:
- Понятно. Ты – его любовница, - полуутвердительно сказал Ибрагим…
У Алекс тут же возникла идея, как выпутаться из щекотливой ситуации…
- Жена! – прозвучало, кажется, достаточно громко и возмущенно.
Насколько Алекс помнила, у эльфов-мусульман чужая жена – неприкосновенна. И даже за подобные речи оскорбленный муж имеет право убить обидчика, покушавшегося на его собственность. Поэтому все тут же отвернулись, потеряв к ней интерес, а Ибрагим вмиг стал серым.
- А… О… Э… Про… простите, старого дурака… Виноват... – жалобно запричитал толстяк, - Не ведал, что творю… Бес попутал… Уважаемая, вы так прекрасны, что бедный Ибрагим потерял рассудок…
Ага, потерял! Как же!
- Наконец-то, этот охлам… мой замечательный друг обрел женщину… своей мечты…- Ибрагим торопливо и щедро рассыпался в комплиментах еще минуты три. Алекс это уже начало надоедать, когда он вдруг резко перешел на жалобно-плаксивый тон: - Пощадите, госпожа… Все, что угодно, только не говорите своему… глубокоуважаемому супругу о моем неподобающем поведении…
Все, что угодно, говоришь? А ведь ты боишься Мика! Боишься и презираешь...
- Хорошо. Так и быть, я забуду об этом неприятном инциденте, - высокомерно произнесла Алекс и выдержала эффектную паузу, - но взамен…
- Да? – покорно опустил голову Ибрагим, ожидающий видимо, что она назовет баснословную сумму выкупа за его честь и неприкосновенность организма.
- Лучший ваш обед. Как минимум из трех блюд. На две… Нет, на три персоны…
- Конечно-конечно! – толстяк просиял. Потом задумался, - Разрешите ли вы задать вопрос?
- Задавайте… - снисходительно позволила Алекс.
- А почему на… три персоны?
Эх! Играть, так по полной!
Она с нежностью погладила себя по плоскому животу, потом подняла лучащийся нездешним светом взгляд на бармена…
- Понял. Вопросов больше не имею… Мои поздравления…
- Да, кстати, вы не знаете, надолго ли вышел мой… обожаемый супруг? – Алекс решила воспользоваться ситуацией и прояснить еще кое-что.
- Он, кажется, решил сходить на рынок. И просил не беспокоить вас, пока не вернется…
- Благодарю вас. Ну, я пойду, пожалуй? Мне вредно дышать этим дымом…
- Да-да-да! Отдыхайте! Ваш заказ принесут в номер буквально через несколько минут…
Эх, театр по ней плачет!
Алекс с чувством глубокого удовлетворения вернулась в их с Миком комнату. И развалилась на кровати в ожидании своей честно выигранной еды...
Ибрагим не обманул – видимо, и, правда, испугался – через пару минут в комнату постучались. Алекс открыла дверь, и красивая молчаливо-улыбчивая эльфийка вкатила в номер целый стол на колесиках, заставленный различными блюдами, источающими умопомрачительные запахи.
Меню было стандартным почти везде, даже в Аддис-Абебе - одна порция комплексного обеда включала в себя салат из свежих овощей, густой суп-пюре и здоровенный шмат запеченного мяса со специями, гарниром и соусом, плюс горячий чай. И все это таких размеров! Все-таки у южан чувство меры слегка хромает… А молочный коктейль, десерт, непонятный, но очень вкусный и бокал красного вина, как подумалось Алекс, был инициативой самого Ибрагима – он явно хотел, что бы ей кое о чем отшибло память наверняка. Понятливый какой!
Алекс осилила полторы порции, поняла, что грузоподъемность желудка превышена раза в два и отвалилась...
Полежала с полчасика… Было жарко, поэтому покрывало она с себя смотала и осталась в чем мать родила… Потом решила сделать пару зарисовок в ожидании… дражайшего мужа…
Так она и рисовала, голышом валяясь на кровати, когда в комнату с каким-то увесистым полотняным баулом в руках ввалился Мик и с порога начал возмущенно голосить:
- Какая еще жена?! Почему меня весь бар поздравляет с будущим наследником?! Что ты им наплела?! Ты что, ходила вниз?! Как? Зачем? Я же просил – не высовываться! Почему ты голая, в конце концов?
Кажется, решил дыхание перевести. Пора.
- Есть будешь? – невозмутимо обернулась Алекс и кивнула в сторону тележки. У Мика округлились глаза.
- Ты это все заказала?! Ты знаешь, сколько он за это запросит?!...
- Тс-с-с… Успокойся, - Алекс улыбнулась и снова обратилась к рисунку, напоследок пояснив, - это за счет заведения… Ешь лучше. Потом расскажу…
Мик, вроде, послушался, и его не было слышно минут двадцать…
Наконец, он сказал, уже гораздо спокойнее:
- Выкладывай, аферистка…
Алекс рассказала все в лицах, лишь слегка приукрасив и добавив драматичности – оборотень смеялся, как ненормальный. Особенно на том месте, где она пересказала цветистые Ибрагимовы комплименты. Потом выдохнул:
- Да-а-а… Поздравляю, на моей памяти, ты первый человек, сумевший обмануть этого прирожденного торгаша.
Они валялись на одной кровати, в душной темноте африканской ночи. Алекс, свернувшись калачиком, лежала почти посередине. Видимо, решив, что здешняя жара для нее – чересчур, она напрочь отказалась одеваться. Хотя бы трусы надела, что ли…
Мик жался на правом краю. Лежал на спине, вытянув ноги и положив руки под голову. Места ему хватало едва-едва. Можно было бы, конечно, потеснить Алекс, но…
Он боялся к ней прикоснуться. Именно здесь и именно сейчас – боялся. Не потому, что ожидал, что она начнет возмущаться. Нет, вовсе не поэтому.
Она так…так соблазнительно пахла, что у Мика кружилась голова, а мысли норовили спутаться в один большой клубок. Да и тепло ее тела чувствовалось даже на расстоянии. Хотелось – безумно хотелось прикоснуться. Провести пальцами по руке, коснуться лица…Прижать к себе, чтобы не отпускать. Больше никогда не отпускать…
Мик, хватит бредить! Не хватало еще потерять голову из-за какой-то сопливой девчонки! Неужели на свете мало женщин постарше и…поопытнее в подобных вещах? Ну, если вдруг так зачесалось промеж ног, сходи к шлюхам – ведь стоит только шепнуть Ибрагиму, и он предоставит лучший товар с местного невольничьего рынка. Кого угодно: орчиху, эльфийку, индейскую скво, блондинку, брюнетку…рыженькую…
Н-да. Вот только не хотелось. Почему-то – и Мик сам не знал, почему – ему не нужны были все эти «разносолы». Что с ним такое творится, а?
- Мик, ты спишь? – осторожно спросила Алекс.
Мик ответил не сразу.
- Нет, не сплю.
- Почему? Ты не устал, что ли?
Мик хмыкнул.
- Понимаешь, у нас с тобой несколько разные мерки насчет усталости. Ты – человек. А я – не совсем. Мне проще.
- Это еще почему?
- Потому. Мне не нужно спать каждый день, я могу пробежать сорок миль и почти не вспотеть.
- Ох, какие мы крутые! – фыркнула Алекс, - Я, между прочим, тоже кое-что умею. Так что не задавайся особо.
- Мог бы поспорить. Но не буду. Пусть так.
На какое-то время повисла тягучая тишина.
- Спишь? – снова спросила Алекс спустя пять минут.
- Нет.
- И не собираешься, что ли?
- Не знаю, - пожал плечами Мик, - Как получится. Но пока не спится.
- Слушай, а что будем дальше делать? Ты меня высадишь здесь?
- Нет, - покачал головой Мик, - Только не здесь. Не хватало еще тебя с невольничьего рынка выдергивать. Хлопотно будет.
- А ты выдернешь?
- Спи уже, - вздохнул Мик, убегая от каверзного вопроса.
- И все-таки? – не унималась Алекс.
- Я же сказал – отбой! – Мик начал злиться. Не на Алекс – на себя. Он-то знал, как ответит. И это его раздражало.
- Сперва ответь, - потребовала девочка, подняв голову и приподнявшись на локтях. Мик чувствовал, как ее взгляд буравит его этаким тонким и острым сверлом.
- Не буду я тебя ниоткуда выдергивать, - соврал Мик.
- Ну и дурак, - обиделась Алекс и отвернулась.
Снова между ними упало глухое молчание.
На этот раз не выдержал Мик.
- Ладно, не дуйся, - произнес он тихо, - Я соврал.
- Я знаю, - Мик готов был поклясться, что Алекс улыбалась.
- Знаешь? Откуда, интересно знать?
- От верблюда, - хихикнула Алекс и, вдруг подавшись всем телом к Мику, мягко поцеловала его в небритую щеку. Потом отстранилась, потянулась, словно…словно сытая кошка…и сказала тихо:
- А теперь – отбой. Все, спать. Спать, спать, спать…
И уже через минуту она спала, негромко посапывая и что-то шепча во сне.
А Мик еще долго лежал и удивленно слушал, как гулко и часто бьется его собственное сердце, словно ему вдруг стало тесно в прочной грудной клетке.
Он слушал ночь. Отголоски негромкой музыки, играющей на первом этаже: у Ибрагима всегда неплохо зарабатывали бродячие музыканты. Далекие хлопки выстрелов и громовые раскаты взрывов: бой в правительственном районе не прекращался даже ночью. Особенно ночью – у калифорнийцев особо тщательно отработана тактика ночных боев, это, можно сказать, их конек. Но и эльфы не лыком шиты: судя по звукам, бой идет с переменным успехом.
Буквально в соседнем квартале несколько раз грохнули выстрелы – судя по звукам, колесцовые пистолеты – а затем зазвенела сталь, ударившая в сталь. Это уже наверняка мелкие бандитские разборки.
Где-то совсем неподалеку гавкала собака. Прямо над головой тихо бурчал двигателем проплывающий по небу калифорнийский бомбардировщик. Здесь бомбить ему нечего. В конце концов, этот район города контролируют повстанцы, сторонники семьи Сэйри и верные союзники калифорнийцев. По большому счету, те же бандиты.
Окончательно смирившись с тем, что заснуть ему не удастся, Мик поднялся с кровати. Походил по комнате, глянул в окно. За окном – пустая улица, узкая и пыльная. Посреди улицы – мертвецки пьяный эльф лежит и предпринимает слабые попытки подняться на ноги. Все в порядке вещей.
Но какое-то смутное беспокойство не оставляло Мика. Что-то должно было произойти, но что – он и сам не понимал. Предчувствие, не более того. Но какое-то стойкое, навязчивое. Словно кто-то зудел над ухом: «Не спать, не расслабляться!»
Он подошел к спящей Алекс, склонился над ней, почти приложившись ухом к ее губам.
Спит себе. Спокойная, тихая – такая нежная во сне. Такая…
Сам не понимая, зачем, Мик осторожно прикоснулся губами к ее щеке, провел кончиком языка по шее – там, где мерно пульсировала сонная артерия.
Алекс слегка поморщилась, улыбнулась одними уголками губ и со вздохом перевернулась на другой бок.
- Спокойной ночи, - шепнул ей Мик, - И…добрых и светлых снов.
Он почему-то верил, что там, по ту сторону сна, она его услышит.
Стараясь как можно меньше шуметь, принц Мамбани-Ардан шагал по воняющей нечистотами улочке, узкой, извилистой и длинной, словно кишечник какого-то гигантского существа. Следом за принцем, придерживая оружие, чтобы не бряцало, так же тихо шли его эльфы: трое боевых магов и пятеро боевиков.
- Принц, а что с Ибрагимом делать будем? – на цыпочках догнав Мамбани-Ардана, шепнул колдун Фаэльпа, один из личных помощников принца.
Фаэльпа, пожалуй, единственный, кого принц мог назвать своим доверенным лицом. Хотя бы потому, что росли они вместе. Фаэльпа жил во дворце Арданов и с самого рождения принца был назначен ему в личные колдуны.
- Что делать? – хмыкнул принц, - Если придется, убить, конечно.
Под «если придется» он, разумеется, понимал «в любом случае».
- Я бы не советовал, - шепнул Фаэльпа, - Сам знаешь, район совершенно не наш. Сэйри нам не простят, если мы на их территории будем убивать их дойных коров.
- Плевать я хотел на Сэйри, - буркнул принц, - Быдло. Мелкопоместные дворянчики, невесть что о себе возомнившие.
- У вас под рукой гвардии уже давно нет, - напомнил ему колдун, - А Сэйри в любой момент могут обратиться за помощью к калифорнийцам. Расклад будет не в нашу пользу.
- Сэйри не затеют войну с наемниками, - мотнул головой принц, - Ради одного старого жулика иметь большие проблемы им не нужно.
- И все-таки, - не унимался Фаэльпа, - У Ибрагима солидные связи. Через него идет процентов десять трафика Бостаги.
- К черту Бостагу, - поморщился принц, - Бостага – мелкая сошка.
- Зато за Бостагой – медельинцы. А с ними нам совсем не нужно связываться.
Принц резко остановился, повернулся к колдуну.
- Фаэльпа, а что ты предлагаешь? Думаешь, Ибрагим просто так выдаст нам оборотня?
- Не думаю, - покачал головой колдун, - Но ввязываться в разборки…
- Пока мы будем думать, его возьмут тепленьким хотя бы калифорнийцы. Я знаю, что они тоже получили заказ.
- Да-а, - протянул Фаэльпа, - Я не знал.
А потом, подумав, добавил:
- Я его выведу. Думаю, сумею вывести. Тогда и овцы сыты, и волки целы.
- Ну, так вперед, - хмыкнул принц, - Я в тебя верю.
…И то, что было, набело откроется потом…
Мой рок-н-ролл – это не цель и даже не средство.
Не новое, а заново – один и об одном.
Дорога - мой дом, и для любви – это не место.
Прольются все слова, как дождь, и там, где ты меня не ждешь,
Ночные ветры принесут тебе прохладу.
На наших лицах без ответа лишь только отблески рассвета,
Того, где ты меня не ждешь.
А дальше – это главное – похожий на тебя,
В долгом пути я заплету волосы лентой,
И не способный на покой я знак подам тебе рукой,
Прощаясь с тобой, как будто с легендой…
Песня доносилась снизу, из бара. Негромкий, печальный дуэт двух голосов – хрипловатого мужского баритона и нежного, на грани шепота, женского.
И музыка…Тоскливая скрипка – кто-то брал на ней низкие, тягучие ноты. Гитара – нежный перебор, робкий, словно играли украдкой. Ненавязчивый, размеренный ритм барабанов. Все это складывалось в удивительно красивую мелодию. Красивую и печальную, плачущую по чему-то несбыточному.
У Ибрагима давно не было таких музыкантов.
Мик глянул в окно, на звезды. Если им верить, времени сейчас около полуночи. Скорее всего, половина первого. Самое время спуститься в бар, благо посетители, за исключением редких любителей ночных бдений, уже разошлись по домам. Сесть за барную стойку, взять кружечку пива – у эльфов оно дрянное, да и вообще по части алкоголя у них туговато: сухой закон отменили только лет пятнадцать назад. После второй кружки достать из багажника пишущую машинку и, пуская в потолок колечки табачного дыма, набросать очередную главу для книги.
Мик потянулся, походил по комнате, то и дело оглядываясь на спящую Алекс. Девочка спала – тихо и безмятежно, как и положено нормальным детям. Хотя, какое она дите? Довольно взрослая девушка. Пора бы уже к этому привыкнуть.
Он засунул ноги в джинсы, нырнул в футболку, которую вечером купил на местном развале. Под штанину на голень – нож в ножнах, за ремень – револьвер. Мало ли, что может случиться? Даже здесь, в заведении старины Ибрагима…
Уже спускаясь по скрипучей лестнице, Мик понял, что в баре творится что-то необыкновенное. Во-первых, народа не стало меньше, зал был набит почти под завязку. Во-вторых, посетители – в основном, эльфы – как-то странно притихли. Некоторые даже качали головами в такт музыке.
А в-третьих, музыку производил очень колоритный ансамбль. Музыканты расположились в дальнем от входа углу бара, раздвинув по сторонам столики и резные деревянные стулья. Их было шестеро. Четверо мужчин и две дамы. Шикарная ударная установка, скрипка, две гитары и бас. Самое интересное: от гитар, баса, стойки с микрофоном и здоровенных, раритетных колонок «фендер» тянулись провода! И это в Аддис-Абебе, где ни одной электростанции!
Провода уходили за окно, створка которого была приоткрыта. За окном тихо урчал генератор. Судя по запаху и звуку – дизель.
Группа была весьма разношерстная: солист – плотный мужчина лет тридцати – тридцати пяти, обладатель длинных, черных, мелко вьющихся и видимо ни разу в жизни не видевших расчески волос и тонкой бородки. Одет он был в мятый, цвета дорожной пыли плащ до пят, потертые джинсы и пижонскую рубашку с кружевами и вышивкой. Смуглый, как мексиканец. Личико – ну, точно, с плаката «разыскивается»: горбатый, не раз ломаный нос, черные, глубоко посаженные глаза, толстые губы, большой рот. Но голос… хрипловатый, густой… Он обволакивал и… завораживал…
Один из гитаристов – на вид лет пятидесяти, полный, седой, представительный мужчина в очках, сером классическом костюме и черном пальто – и это при местной жаре! - был больше похож на ученого, чем на музыканта…
Второй – совсем молодой смазливый мальчик: волосы цвета спелой пшеницы стянуты в хвост бархатной лентой, белая сорочка с кружевными манжетами – нараспашку. Черные бархатные бриджи и высокие сапоги. Он явно знал, что красив, и нещадно сей факт эксплуатировал. Мику он не понравился – слишком смахивал на гея.
Скрипач тоже был мужчина - высокий и худой, если не сказать – тощий. При этом бледный, как смерть, с горящими черными глазами, и не менее черными вьющимися волосами. Этот был во фраке и походил на больного чахоткой пингвина. Но, видимо, считал, что его внешний вид отдает чем-то инфернальным, так как периодически пытался изобразить зловещую улыбку или ни с того ни, с сего начинал водить вытаращенными глазами по публике. Наверное, надеялся, что кто-нибудь из слабонервных шлепнется в обморок…
На басу была девушка – смуглая, миниатюрная и довольно симпатичная, несмотря даже на следы изрядной потасканности на лице. Только нервная какая-то – дергалась постоянно и жадно всматривалась в слушателей, будто надеялась отыскать среди них свою давно потерянную невинность. Одета она была в черные кожаные ремни с заклепками, которые попыталась свести к минимуму, и еще в три пистолета и… кажется, девять ножей, если это, конечно, можно отнести к одежде.
За ударной установкой в самом углу, в тени восседала пышная, но миловидная женщина «в самом расцвете сил». В ее характеристику так и просилось слово Зрелая. Именно так, с большой буквы. У нее были густые каштановые волосы и светло-голубые глаза. Она создавала ощущение тепла и доброты и, глядя на нее, возникало желание тут же прижаться к ее необъятной груди и ощутить себя в безопасности. Эдакая всеобщая мама…
Мик потянул носом воздух и вздрогнул. В нос ударил хорошо знакомый запах…Сладковатый, с нотками плесени и гнили – «аромат» смерти ни с чем не спутаешь...
Вампиры…Все шестеро музыкантов были вампирами. Причем, судя все по тому же запаху – из одного… выводка. То есть их всех обратил один и тот же кровосос…
Солист, загадочно улыбаясь, обвел глазами посетителей, взгляд его вдруг споткнулся о Мика, и улыбка с его лица медленно сползла. Кажется, он тоже понял, что за новый слушатель присоединился к аудитории, и это ему не понравилось.
Вампиры. Что им-то здесь понадобилось? Здесь, в эльфятнике, можно сказать, в стане врага. Ведь эльфы, как известно, самые успешные истребители нежити. Самоубийцы, что ли?
Вампир-мексиканец, прикрыв ладонью микрофон, пошептался о чем-то с басисткой, той, что в клепаных ремнях. Она сдержанно кивнула, тот кивнул в ответ.
- Дамы и господа! – проворковал мексиканец, и его бархатный голос растекся сладкой патокой по бару.
Дурной какой-то вампир. Интересно, сколько ему лет по календарю? Вряд ли сотня наберется. Старые вампиры хотя бы в силу жизненного опыта должны знать, что бары у эльфов-мусульман предусматривают однополость посетителей. Алекс – исключение: она приехала с Миком, а в заведении Ибрагима Мику позволялось чуть больше, чем остальным.
- Простите, - вовремя опомнился вампир, - Господа…Насчет дам – это мы ошиблись адресом. Господа, группа «Райс Чилдрен» приветствует вас и дарит вам за счет заведения, - тут он злорадно усмехнулся, глянув на Ибрагима, торчавшего за стойкой и протиравшего стаканы, на что Ибрагим раздраженно поморщился, - кучу старых добрых рок-н-роллов. И следующую песню мы бы хотели адресовать тому парню, что стоит на лестнице и раздумывает, стоит ли спускаться в бар, брать пиво или виски и слушать допотопную музыку. Итак, «Дверь в лето»! Энн, детка, дай ритм!
- Детка? – усмехнулась дородная вампирша за ударной установкой, - Тито, не хами. Накажу.
Разумеется, этой фразы никто из присутствующих не слышал. Кроме Мика. А Мик сразу же понял, кто на самом деле барон этого маленького «семейства». Вернее, баронесса. Дородная дама на барабанах…Да-а, дела. Признаться, поначалу он заподозрил именно солиста. Этот мексиканец выглядел самым брутальным и самым…жизнеспособным, что ли. Но, оказывается, право наказывать принадлежало пышке с навевающем смутные ассоциации именем Энн…
Меня побили камнями на детской площадке,
Я ушел чуть живым, скрывался в чужом районе,
Но собаки нашли мой след и грызут за пятки,
Я устал считать, сколько суток идет погоня.
Я царапался в двери в поисках двери в лето,
Где коты, если верить Хайнлайну, живут, как дома.
Но и там находили, орали и шли по следу:
Параллельный мир оказался до боли знакомым.
Я не знаю, чем вызываю злость,
Никому не мешал, всю жизнь починял свой примус,
Не брал их игрушек, не воровал их кость,
Не перебегал им путь и не целился в спину.
Да я даже не знаю, что там, за дверью в лето!
Может, это задрочка, типа Тома и Джерри,
Может, просто тупик, и в поисках смысла нет,
Но должны же коты, пес возьми, во что-нибудь верить.
Я мечтаю о лете под грустным осенним дождем,
Спрятав свой хвост трубой за мусорный бак.
Ведь любой дурак знает…
Кошке нужен дом…
Хотя б уголок…
Просто укрытие…
От злых детей и собак.
На втором же куплете песни Мику стало смешно. Стервецы-вампиры решили его подколоть, и у них таки получилось.
Голос Тито полз по залу этакими щупальцами, цепляя посетителей-эльфов невидимыми поводками. Знаменитый магнетизм вампиров работал безотказно. Мик смотрел на помутневшие глаза аудитории, и ему становилось немного страшно. Ведь если этим кровососам вздумается откушать свежатинки, им стоит только пальцем поманить, и любой эльф сам подставит шею под укус.
Но они ничего такого не делали. Просто пели, очень неплохо играли и вообще создавали впечатление этаких милых и безобидных бродяг.
Песня закончилась. Смазливый гитарист с соломенной шевелюрой отыграл на «ура!» партию соло, и все затихло.
- А теперь, ребята, сыграйте «Дискотеку на улице Морг», - улыбнувшись, сказал Мик. Громко сказал: зрители разом оглянулись на него, кто-то начал перешептываться.
- «Дискотеку на улице Морг»? – переспросил Тито, - Парень, у нас не дискотека. По заказу не поем. Так что придется тебе послушать «Песню кота». Из старинного анимэ про голубого щенка.
Мик расхохотался, несколько раз хлопнул ладонями.
- Все, уели, - сказал он, - Работайте концерт, а потом попьем пива. Если, конечно, не предпочитаете других жидкостей. А их я вам пить не позволю, по крайней мере, здесь.
Тито озадаченно глянул на миниатюрную вампирессу с бас-гитарой, та недоуменно пожала плечами и демонстративно взялась за револьвер, висевший в кобуре у пояса. Тут дородная Энн ударила палочками по барабану, и когда на звук оглянулись оба вокалиста, покачала головой: мол, не сметь. А потом как-то…одобрительно глянула на Мика и кивнула.
Вампиры исполнили еще несколько песен. Старые и хорошо знакомые мотивы – «AC/DC», «Дайр Стрейтс», «Криденс», Элвис Пресли. Признаться, Мик уже и думать забыл, что перед ним – кровопийцы. Сейчас он видел просто отличных музыкантов, довольно веселых и умеющих радовать публику.
А потом он почувствовал «поводок». Поначалу он подумал, что кто-то из вампиров решил пошутить и проверить Мика на прочность. Но потом понял: зацепили откуда-то с улицы. Зацепили и хотят вести.
Ноги сами собой сделали несколько шагов к выходу, прежде, чем Мик сумел совладать с «поводком». Тут самое главное успеть вовремя. Заклинание сперва берет под контроль периферическую нервную систему, затем – спинной мозг, а потом – головной. И если не сбросить «поводок», очень скоро придешь к заклинателю безвольным зомби.
По коже пошел знакомый зуд – это откат от заклинания, что-то вроде похмелья. И в глазах все слегка поплыло. Это ненадолго – пройдет через несколько секунд. Но ощущения мерзкие, надо сказать. Теперь самое главное: не дать понять злокозненному магу, что «поводок» не сработал. Не паниковать, не метаться. В конце концов, есть револьвер, а это – шесть верных выстрелов сквозь магические экраны. Есть нож, а против ножа никакая магия не спасет. Главное, подобраться поближе.
Мик побрел к выходу, старательно прикидываясь этаким болванчиком. Поймал на себе недоумевающий взгляд Ибрагима, медленно покачал головой: мол, не вмешивайся, сам разберусь. Ибрагим – тертый калач, знаком с эльфийской магией не понаслышке. Наверняка все понял.
- А теперь, дамы и господа, - бархатно шепнул в микрофон вампир Тито, - «Райс Чилдрен» объявляют перекур. Неплохо было бы горло смочить.
Мик насторожился. Из уст вампира «смочить горло» воспринималось как-то угрожающе. Но Тито продолжил.
- Хозяин, пива, пожалуйста. А ты, Джордж, сыграй пока что-нибудь.
Джордж, скрипач, равнодушно пожал плечами и заиграл что-то тягучее, тоскливое, похожее на старые шотландские мелодии.
Мик немного задержался на пороге. Вполне отдохнувший, не особо хмельной, сейчас он вполне способен перекинуться по своей воле. Сил хватит. Но это было бы…чересчур, пожалуй. Заклинатель, набросивший «поводок», это почувствует и может скрыться. А Мику бы очень не хотелось отпускать гаденыша без назидательной порки.
Тем не менее, он вызвал знакомое ощущение горячего шара внизу живота, того шара, который в любой момент, словно бомба, взорвется, прокатывая по телу взрывную волну трансформации. Сейчас он сам был похож на заряженный револьвер со взведенным курком. Чуть нажми – и выстрел.
Темная улица поначалу показалась пустынной. Но это лишь поначалу. Мик видел в темноте куда лучше, чем обычные люди, и потому скоро заметил, как в густой тени узкого переулка зашевелились длинные тени.
Эльфы. При оружии.
Он потянул носом воздух.
Девять ниггеров, из них – три мага. Ба, да это же неугомонный принц Ардан! Вот ублюдок…
«Поводок» судорожно дернулся. Не иначе, у мага нервишки пошаливают. Ох, неаккуратно работаешь, сволочь. Неаккуратно. А в магических делах неаккуратность чревата неприятными последствиями.
- Не сейчас, принц, - услышал Мик слабый шепот, - Подойдет поближе, тогда стреляй.
Негромко щелкнул курок пистолета.
Мик сделал несколько нарочито неуверенных шагов в сторону эльфов, а затем…
Вечерок у Сэмми Аркрайта не задался с самого начала. Какого черта он вообще потащился в армию – одному Богу известно. Ведь отговаривала его мама, предупреждала, что в пехоте таких, как он, навалом – для массовки, в качестве пушечного мяса. И была права.
А он, как дурак, твердил: престиж, мол, жизненный опыт. В общем, говорил все то, что обычно говорят прыщавые юнцы, попавшие на крючок рекламных лозунгов, типа: «Калифорнийские вооруженные силы – приключение, в котором стоит поучаствовать». И престиж и жизненный опыт тут на самом деле не при чем. Год назад, вступая в ряды доблестной пехоты, Сэмми только и мечтал, как вернется с очередной войны, которая обязательно будет победоносной, пройдется по родному Бейкерсфилду, сверкая наградами на новеньком парадном мундире, и все девчонки в округе будут штабелями валиться у его ног и умолять его провести с ними хотя бы ночь, если не остаток всей своей жизни.
Какой он все-таки дурак был! Ну, насчет жизненного опыта…Что ж, он его получил. Впредь нельзя думать тем, что промеж ног болтается. Пенис с яйцами – не лучшие советчики. Это он усвоил твердо.
Сегодня Сэмми трижды едва не лишился жизни. В первый раз, когда рота завтракала, какой-то ублюдочный черномазый шаман влепил прямо по полевой кухне огромным файерболом. Взрыв был такой, что девять парней, из тех, что были ближе всех к раздаче, а заодно и повар, разлетелись по окрестностям рваными кровавыми бифштексами. Сэмми сидел чуть дальше, но и ему хватило острых ощущений: тяжеленная крышка котла, сорванная взрывом, врезала ему по каске. Если бы он не был настолько безалаберным и застегнул ремешки под подбородком, голова его вместе с каской усвистала бы в неизвестном направлении. А так – легкая контузия, плюс потерянное обмундирование. Из его тактического защитного шлема Марк-четыре получилось что-то, похожее на больничное судно.
Ну, и в довесок он позорно наложил в штаны. Конечно, никто над ним смеяться не стал, но остаток дня все смотрели на него вроде бы презрительно. Хотя, может быть, ему просто показалось.
Второй раз отделение попало в засаду в узком переулке. Засада была организована умело – эльфы, хоть и придурки, а воевать и они умеют неплохо.
Сперва метким выстрелом из арбалета эльфы, прятавшиеся в глинобитных хибарах, уложили стрелка-антимага. Как они его вычислили, совершенно непонятно. Из всего отделения только у антимага Свенсона был полный боезапас патронов Ромеро-Персинга. У остальных – все по минимуму, по десять штук на брата. Ну, и у командира отделения сержанта Хартмана штук сорок. Но вторым выстрелом, судя по звуку и образовавшейся в сержантском организме дыре, из «винчестера» сорок пятого калибра, отправили на тот свет и его. А потом упала магическая завеса, и со всех сторон посыпались арбалетные болты. Ничего не оставалось, как выпускать сигнальную ракету и браться за палаши.
Хвала авиации, дирижабль подоспел вовремя. Из всего отделения на ногах оставались только Сэмми и слегка подраненный гренадер Пит Фуллер. У Пита к тому времени закончились гранаты, которыми он пытался забросать засевших в домах ниггеров, но толку от этого было немного: после каждого гранатного разрыва эльфы затихали секунд на пять, не больше, а потом снова начинали сыпать болтами. И только когда цеппелин бесцеремонно завалил полквартала зажигательными бомбами, длинноухие заткнулись окончательно.
В третий раз Сэмми едва не погиб, когда эльфийский снайпер из допотопного карамультука саданул по шеренге на вечернем разводе. Пуля свистнула совсем рядом с ухом и размозжила череп стоявшему позади Сэмми пареньку-первогодку. У Сэмми тогда форменная истерика случилась. Его трясло почти час, не помогали даже «боевые» сто пятьдесят грамм вискаря. Капитану Скиттерсу стоило бы оставить его в расположении, но этот ублюдок лишь сплюнул через прореху в зубах и переставил Сэмми из передового секрета в тихий, как ему казалось, патруль по подконтрольным Сэйри кварталам.
Если бы он только знал, ублюдочный капитан, какие дела творятся в этих кварталах по ночам! Местные наркоторговцы, сочтя патруль чем-то вроде полиции, попытались поднять их на ножи. Пришлось стрелять. Потом сержант Бейкер решил, что патрулирование – самое удачное время, чтобы попользовать какую-нибудь эльфийку. Сержант поймал одну девчонку прямо на улице, уволок ее в темный угол, а потом, лишив девственности, отпустил на все четыре стороны. В результате уже через полчаса пришлось воевать с целой семьей очень недовольных ниггеров. А семьи у эльфов, надо сказать, не маленькие. Когда, наконец, все устаканилось не в пользу длинноухих, проигравших свой последний в жизни бой всухую, откуда ни возьмись, появился целый кагал наемников, толкавших первосортный огнестрел представителям семьи Ардан. Снова пришлось принимать бой. На этот раз без жертв не обошлось: Бейкера серьезно ранили в плечо, Джерри Мейсона, добродушного толстяка из какой-то деревеньки под Санта-Барбарой, за пару секунд нашинковали мечами, словно капусту, а Томми Грэйнджеру, капралу-ветерану, прошедшему уже три войны без единой царапины, впервые в его карьере раздробили пулей колено. В результате от всего патруля остались в строю только Сэмми, капрал Хиггс, бывалый десантник, спец по всяким монстрам, раньше служивший в лос-анджелесской полиции в отделе биологической безопасности, да зеленый новобранец Хэл Рипли, нервный, дерганный ботаник, неизвестно, за каким лядом бросивший Калифорнийский университет ради военной службы. Раненых пришлось оставить в сравнительно безопасном месте, на проверенной квартире одного из полевых командиров повстанцев, пустить зеленую ракету, означающую, что патрулю нужна медпомощь и эвакуация, и продолжать движение по маршруту, как предписано уставом.
И вот, в довершение всех бед, они напоролись на эту странную компанию.
Когда патруль, крадучись, прижимаясь к стенам и напряженно вглядываясь в каждый темный угол, добрался до контрольной точки, обозначенной на схеме маршрута как таверна «Кэмел», глазам патрульных предстала сцена, готовая вот-вот стать батальной.
Группа эльфов, судя по всему, наемников, ощетинившись стволами и клинками, топталась в тени дома, подальше от света фонаря. А к ним, пошатываясь, но, тем не менее, уверенно шагал странный длинноволосый парень. Что в нем было странного, Сэмми объяснить не смог бы при всем желании. Но от него так и веяло какой-то чуждой человеку звериной энергией.
- Тихо, - шепнул в ухо Сэмми капрал Хиггс, - Никому не высовываться. Оборотень.
- Обо…кто? – Сэмми показалось, что он ослышался.
- Оборотень, - повторил Хиггс, заткнув рот Аркрайта ладонью, - Я таких по Лос-Анджелесу штук десять выловил. Может, и больше.
Оборотень. Подумать только! А Сэмми и не подозревал, что они существуют. Нет, конечно, в столичных газетах обо всяких там вервольфах писали частенько, но ему всегда казалось, что это – всего лишь газетная утка. Наверное, от того, что сам ни разу в жизни не видел ни одного оборотня.
Странный парень тем временем подошел к эльфам на расстояние метра в три. А потом…
Что было потом, Сэмми так и не сумел рассмотреть во всех подробностях. Сперва самый высокий эльф вскинул руку с револьвером. Грохнул выстрел. Но пуля ушла куда-то не туда. В смысле, как раз туда, куда нужно, вот только оборотня на том месте уже не было. Каким-то чудом он оказался вплотную к долговязому стрелку, а его рука как-то странно прилипла к животу эльфа, увешанного амулетами, словно рождественская елка игрушками.
Тут же началась свалка. Кто в кого стрелял, и кто кого резал, было не разобрать. Долговязый отскочил назад, пытаясь прицелиться, но оборотень был не только чудовищно быстрым, но и соображал неплохо. Он то и дело закрывался от пули подвернувшимся под руку черномазым, успевая при этом отвешивать резкие, хлесткие, словно удары бича, шлепки, от которых у эльфийских боевиков сразу портилось настроение и самочувствие.
А эльф в амулетной обвеске – не иначе, маг - тем временем осел на песок, держась руками за брюхо, из которого торчала рукоятка ножа. Еще недавно белая одежда мага стремительно темнела от крови.
Выстрелы гремели один за другим, от грохота револьверной пальбы закладывало уши. Ниггеры, видимо, сообразив, что врукопашную с оборотнем они не справятся, предпочли разорвать дистанцию и взяться за огнестрелы. Поначалу оборотень ловко уворачивался, умудряясь при этом достать ближайшего стрелка рукой или ногой. Но тут в него попали, и Сэмми впервые в жизни увидел, за что оборотней называют оборотнями.
Трансформация произошла почти мгновенно. Раненый парень вытянулся в длинном прыжке, словно пытался руками дотянуться до долговязого ниггера, только вот руки вмиг стали мощными лапами с длинными когтями. Эльф испуганно, на высокой ноте, взвизгнул и повалился на песок. А через упавшего эльфа кувыркался уже не человек, а огромный, размером с пуму, полосатый серый котище. По переулку разнесся пронзительный мяв монстра, и от этого звука по спине Сэмми пробежал холодок. Эльфы в нерешительности попятились.
- Стреляйте, идиоты! – завизжал долговязый, но тут же отхватил когтистой лапой по лицу и затих, судорожно зажимая пальцами глубокие рваные раны на физиономии.
А кот тем временем совершил могучий прыжок на карниз второго этажа, и оттуда серой молнией обрушился на врагов. Один из черномазых свалился с разорванным длинными зубами горлом, остальные бросились врассыпную, не забывая суматошно палить по оборотню.
Но монстр не терялся. Вновь прыжок – и он уже на балконе другого дома. И опять стремительная атака, которую просто невозможно разглядеть – быстрее, намного быстрее атаки профессионального боксера. Очередной стрелок валится на песок, собирая пальцами внутренности, мерзкой темной массой вываливающиеся из рассеченного ударом задней лапы пуза. А кот, воспользовавшись бедолагой как трамплином, прыгает назад, кувыркается в воздухе, приземляется на все четыре лапы…
Монстр действовал ужасающе и вместе с тем – Сэмми не мог этого отрицать – красиво. За несколько секунд вывести из строя четверых противников – это более, чем круто. По крайней мере, для человека. Возможностей оборотней Сэмми не знал. Может, для них этакие схватки – норма, но все-таки…все-таки…
- Силен, кошак, - не то с завистью, не то с уважением прошептал Хиггс, - Я таких еще не встречал.
Вот громыхнули, сливаясь в один, два выстрела. Одна из пуль чиркнула кота по мохнатому боку, но монстра это не остановило. Пара стремительных прыжков, разбегающиеся в панике эльфы – и еще один кандидат в покойники с разорванным когтями горлом.
- Пять-ноль, - прокомментировал Хиггс, - Жаль, что в войска таких не возьмешь. Какой боец, а?
Сэмми поставил мысленно галочку при случае спросить хотя бы у того же Хиггса, почему в армию оборотней не набирают. Действительно, рота таких монстров могла бы за три дня весь этот город зачистить без особых трудностей.
И тут произошло что-то такое, чего Сэмми не понял. Оборотень замедлился. Не то, чтобы он стал ленивым или расслабленным. Просто это было похоже на рапидную киносъемку – такими спецэффектами очень увлекался дядя Пит, оператор на единственной действующей студии Голливуда – «Уорнер Бразерс». Вроде бы тот же прыжок, тот же полет, но растянутый во времени.
- Догадались, черномазые твари, - цыкнул зубом Хиггс.
- А что это? – спросил Сэмми, выпростав рот из-под Хиггсовой ладони.
- Магия, салага. Это называется «магия», - пояснил Хиггс, - Работа с масштабом времени. Так называемое «замедление». Или «тянучка». Не знаю, почему, но у эльфов это неплохо получается.
Эффект «тянучки» не заставил себя долго ждать. Сразу две пули впились в тушу кота, кот лениво завалился на бок, но, тем не менее, встал. Даже в «измененном масштабе времени» он был довольно быстр.
- Серебряными, тупицы! – орал долговязый с порванной физиономией, судя по всему, старший в этой команде.
- Кажется, пора линять, - прокомментировал происходящее Хиггс, - Вампиры…
Только сейчас Сэмми заметил пятерых человек, стоявших в тени на противоположной стороне переулка, у дверей таверны «Кэмел». Или это были не люди?
Пока Сэмми пытался рассмотреть странную компанию, оборотень успел почти пополам разорвать очередного ниггера, и теперь боеспособных эльфов осталось всего четверо. Учитывая предыдущие эффективные действия четвероногого монстра, у черномазых были шансы, приближающиеся к нулю. Им бы отступать, пока живы, но нет! Еще стреляют, и на этот раз гораздо успешнее. Оборотень был изранен, ронял тяжелые кровавые капли на песок, но сдаваться не собирался. Вот – прыжок. Пусть не стремительный, замедленный - но красивый. И в ту же секунду – оглушительный выстрел эльфийского вожака.
Оборотень рухнул, словно мешок с требухой. Свалился в пыль, уже неподвижный. Только кончик хвоста подрагивает. Значит, жив еще монстр.
Почему-то Сэмми было жаль оборотня. Оборотень сражался умело и храбро. А Сэмми таких людей уважал. Хотя – он ведь не «люди», а монстр. Носитель неведомого вируса. Только что это меняет? Парень бился один против десяти – и почти победил! Определенно, оборотень нравился Сэмми, и было чертовски жаль, что эльфы его все-таки победили.
- Сэр, может, вмешаемся? – предложил Сэмми Хиггсу.
- Отставить, рядовой, - проворчал Хиггс, - Уходим. Это не наши разборки.
- Но… - хотел было возразить Сэмми.
- Я сказал, уходим, - оборвал его Хиггс, - За мной.