Ведьма

                «Ведьма»



Пролог.

Теперь я знаю, что всё произошло не случайно. А тогда, пару месяцев спустя после события, ещё искренне считала, что могла этого избежать. Пошла бы, например, другой дорогой той ночью, возвращаясь от подруги.… Но другого пути, как выяснилось, уже не существовало для меня в тот момент.
На полпути к дому я увидела  её…

«Муж должен был встретить, а потому я, беспечная двадцатитрёхлетняя девчонка шла по неосвещённой ночной улице абсолютно бесстрашно. Район, где мы живём, является одним из самых дальних «задворков» города, так называемый, спальный. Я бы добавила – «спальный мёртвым сном», такого рода затишье царило даже в разгар дня. И непонятно - отчего именно сейчас внутри засвербило чувство опасливой неуверенности, хмыкнув, отогнала его и старательно всматривалась в темноту впереди себя. Во-первых, чтобы элементарно не споткнуться, во-вторых, чтоб разглядеть мужа, горячо спешащего ко мне навстречу.
Но я не знала и не могла знать, что Олег совершенно случайно отправился встречать любимую жену другой дорогой. Случайность? Сейчас знаю, что нет. Хотя, он почему-то был уверен, что буду возвращаться именно этим путём.
И вот, когда половина дороги к дому была достаточно благополучно преодолена, я, наконец-то, разглядела маячащий впереди силуэт. Он нечётко вырисовывался, двигался дёргано, смазываясь, и  у меня возникло ощущение: кто угодно, только не Олежек, спешит навстречу. Просто такой же, как я, запоздалый прохожий…
Несмотря на это сердце забилось быстрее, накатило какое-то непонятное волнение, даже тревога. Мне вдруг показалось, что все ночные звуки, окружающие ненавязчиво, в одночасье исчезли, смолкли, словно заложило уши. Даже сверчки таинственным образом прервали своё многоголосье.
Поёжась от внезапной тишины, я невольно, по привычке, нащупала амулет в виде кедровой плашки на серебряной цепочке, всегда висящий на шее. Тепло, исходящее от него, как-то сразу успокоило, так, что даже не сбилась с шага.
Фигура приближалась. Шагах в десяти я уже довольно чётко разглядела, что фигура явно женская. По походке можно было предположить в ней пожилую женщину, передвигающуюся так, словно она невероятно спешила. Отчего-то меня это успокоило.
В момент, когда мы поравнялись, я уже совсем было выкинула её из головы и погрузилась в свои мысли.… Поэтому вздрогнула и даже чуть вскрикнула от неприятной неожиданности, когда женщина вдруг схватила меня за руку.
- Возьми это! – вдруг зашептала она, приблизив морщинистое, перекошенное (страхом?) лицо к моему вплотную, - прошу, возьми…
Она вся тряслась. Белые, вероятно седые, волосы разметались, торчали во все стороны, словно её кто-то хорошенько оттаскал за них. У меня вдруг ослабели ноги, от мысли, что она больная. Или безумная.
- Возьми, - упорно что-то совала мне в руку. Кольцо. С большим красным камнем.
- Зачем? – испугалась я, в панике отдёргивая руку, пытаясь вырваться, - не надо.
- Пожалуйста, - взмолилась женщина, лихорадочно оглядываясь, - возьми это себе, мне больше некому отдать.
- Зачем? – снова повторила я, сходя с ума от страха.
Женщина вдруг слегка отстранилась. Её взгляд стал более осмысленным, прояснился, гримаса безумия покинула лицо. Глядя мне прямо в глаза, незнакомка твёрдо произнесла:
- Алечка, я прошу тебя, возьми его, оно должно быть твоим. Моё время вышло, а твоё – только начинается.
Она улыбнулась так тепло и грустно, что я невольно приняла кольцо. И задрожала какой-то внутренней мелкой дрожью. Женщина сжала мою руку в кулак, пряча подарок.
- Носи его, никому никогда не давай и постарайся ни на миг не снимать. Будь счастлива! Прощай.
 Она быстро отвернулась и стремительно, теперь двигаясь ровно и твёрдо, пошла по дороге прочь.
- Подождите! – крикнула я вслед, - Вы меня знаете? Кто вы?!
Но та уходила не оборачиваясь. Я метнулась вслед, потом остановилась, растерянно, не зная, что предпринять. Что происходит, как реагировать?
А потом увидела, что незнакомки уже и след простыл.
И вновь вдруг накатил беспричинный страх, почудилось, будто в зарослях кустов, росших вдоль улицы, что-то двигается, оживает, бесшумно приближается… Я инстинктивно сжала странный подарок в руке и быстро, почти бегом, насколько позволяла слабость в подгибающихся ногах, бросилась в сторону дома. Десятки мыслей роились в голове. Кто это был? Что произошло только что? Откуда она знает моё имя, я точно видела эту женщину впервые? И почему так напугана, словно за ней кто-то гонится?
Но едва я свернула в переулок, страх, так же неожиданно, как напал, и отпустил. Внезапно разорвав глухую тишину, довольно резко вернулись звуки. На соседней улице играла музыка, во дворе дома что-то праздновали, слышались голоса, смех, песни. Моё сердце, бешено стуча, отдавалось дробью в висках.
Оказавшись в свете фонаря, я замедлила шаг, остановилась, прижавшись к столбу, вытерла пот со лба и раскрыла ладонь. Какое красивое! Тоненькое, с большим красным камнем (скорее всего гранатом или рубином), овальной, заострённой формы, обрамлённым плетеным серебряным узором. Камень кроваво переливался в свете фонаря, бросал блики, нестерпимо захотелось надеть. Я прикинула, на какой палец оно придётся впору и смело натянула на средний палец правой руки.
Почему-то показалось, что на левой, в соседстве с обручальным (я ношу его вопреки правлам на левой руке, потому что именно палец левой руки, по поверьям, имеет связь с сердцем и обручальное кольцо следует носить только там), золотым, оно будет ни к чему. Зато на правой сразу заняло СВОЁ место. На секунду как-то не очень приятно бросило в жар, закружилась голова, возникло ощущение нереальности происходящего. Подумалось: мало того, что кольцо весьма странно ко мне попало, а я его надеваю привычно, как старая хозяйка, но от мысли такой отмахнулась. Если та женщина передумает и вернётся за ним – отдам сразу же. Правда, в глубине души, куснуло некоторое сожаление.
Господи! Надо же спешить домой. Ну и где, наконец, мой любимый супруг? Я тут совсем одна, на тёмной улице, а он… На освещённом обозримом горизонте – ни души.

Сделала шаг из-под фонаря и какой-то странный, необъяснимый азарт внезапно захватил меня, бросила задорный взгляд вокруг. И в этот момент я увидела ночь совершенно иной, какой никогда не видела, не ощущала, не воспринимала. А может – не хотела видеть. Если приходилось припоздниться порой, я всегда безоглядно спешила домой, ни разу не проникалась, как прямо сейчас, чёрными силуэтами деревьев и домов, песнями сверчков, запахами полуночной росы, мелькающими малышками - летучими мышами - на фоне ночного звёздного неба. Огромный диск луны… Ух ты! А ведь сегодня же ещё и полнолуние!
Казалось, ночь открыла сейчас для меня свои новые грани, расхотелось спешить домой, выныривая из её объятий, обуревало нестерпимое желание прогуляться по спящим улицам, насладиться темнотой и тишиной, вдыхая свежий ночной воздух…
Но я с огромным трудом переборола в себе это желание, ведь муж, наверняка, уже волнуется (куда запропастился?). Одевшись в сожаление, как в вуаль, побрела домой, по пути стараясь вобрать в себя как можно больше энергии ночи, что подобно тёплым волнам пронзала меня насквозь, купала в себе, ласково и жарко. Волшебное, чудесное, невероятное ощущение!

Мужа встретила в двух шагах от двери. Он успел сбегать до дома подруги, узнать, что я давно ушла, и вернуться назад. Безумно встревожившись за меня, просто сграбастал в своими большими, крепкими руками в охапку и понёс домой. А я, прильнув к груди своего любимого мужчины, обвила руками его шею и наслаждалась странным чувством умиротворения…»

Я не знала, что это только начало странностям в моей жизни. Нет, ту женщину больше не видела никогда, но теперь точно известно - почему… Как и то, что придёт однажды день, когда могу оказаться на её месте.
Та ночь ознаменовалась для меня переходом в новое существование. Но об этом я тогда ещё не подозревала, засыпая дома в объятьях любимого мужа.



                ЧАСТЬ ПЕРВАЯ – «Всё имеет право на жизнь»

1. «Превращение»

Открыла глаза и остолбенела: лежу на траве! Прямо над головой возвышаются огромные, развесистые деревья и солнышко, видимо рассветное, пробивается, можно сказать, протискивается, сквозь их кроны едва-едва. Тонкие лучики хитро шныряют по телу, щекочут.
Я инстинктивно подскочила и, неловко двинувшись, ушибла локоть о небольшой пенёк, торчащий из травы. Не понимаю, где нахожусь?
Осторожно огляделась: вокруг, насколько можно видеть, расстилается густой лес. Стою на траве босиком, в ночной сорочке, в которой засыпала дома… Сердце бешено заколотилось, во рту пересохло. Это, наверное, сон? Мне снится? Но локоть больно саднило, на нём явно обозначилась кровавая царапина. Если это сон, то довольно кошмарный…
Я с силой дёрнула в отчаянном порыве пару раз себя за волосы, ощутила боль, но при этом окружающая обстановка не поменялась.
- Солнышко!.. - проскулила я тихонько, зовя мужа, но голос сорвался, медленно накатила паника, овладела всем существом.
А отсюда и до истерики недалеко.
Ответом мне была тишина. Не считая, конечно, птичьих беспечных голосов над головой, да невозмутимого стрекотания насекомых в траве. Никто не торопился спасать от нелепого видения, а оно не спешило меня покидать.
В полном потрясении, даже не знала, как реагировать на то, что вижу. Может, это шутка? К примеру, спящую, привезли сюда, чтоб пошутить? Чушь какая, мой муж не любитель подобного юмора, а больше некому такого сотворить со мной. Ерунда какая-то…
Стараясь не поддаваться шоку, я сделала несколько неуверенных шагов по траве. Мягкая, шелковистая - она совсем не колола ноги. Голова немножко кружилась. Я машинально стряхнула с себя налипшие травинки, землю и медленно побрела совершенно в произвольном направлении, лишь бы идти.
Около минуты продвигалась, таким образом, как во сне, совершенно не осознавая, куда. И в какой-то момент неожиданно увидела впереди темнеющее среди стволов деревьев пятно – дом! Чуть приблизившись, оценила: деревянный, стены потемнели от времени, крошечный - но всё же это чьё-то жилище!
Немножко поборовшись с противоречивыми чувствами внутри, я решительно шагнула туда. Надо же разобраться где нахожусь, и что вообще происходит.

Дверь лениво скрипнула, когда я потянула её на себя.
- Эй, здесь кто-нибудь есть? – с огромной надеждой замерла в ожидании ответа, но как обычно в таких дурацких ситуациях бывает, не дождалась.
Внутри моему взгляду открылась сразу же одна большая, залитая солнечным светом, комната. Справа, у окна, основательный, крепкий добротный стол и три стула вокруг него. Около левой стены – большая – почти во всю стену - русская печь, на которой громоздится такое количество (одна на другой) перин, что дух перехватило; я на секунду забыла о своём странном положении, и жутко захотела залезть наверх, развалиться, утонуть в них, заманчивых. Даже давно не топленная, судя по лёгкому запаху затхлой сырости, печь показалась необычайно тёплой, притягательной.
А потом мой взгляд привлёк большой резной буфет у стены напротив двери. Одна его половина была забита посудой, в другой царили непонятные, пыльные бутыльки, сосуды, пучки трав, коробочки и много ещё всякого разношёрстного разнообразия. Захотелось там активно порыться с чисто познавательной целью. Но снова я себя усилием воли остановила (да и некрасиво, не у себя дома!) и продолжила изучение странного жилища. В углу между столом и буфетом прятался небольшой рукомойник, прямо около него, на крючках, вбитых в стену, висели: вышитое полотенце и ярко-красный  длинный женский сарафан, традиционный, древнерусский, я нервно хихикнула - только кокошника не хватает! Опаску и недоумение сменило жгучее любопытство, двинулась решительнее, посмотреть, пощупать.
Сразу же разглядела следы заброшенности и запустения: всё вокруг, при ближайшем рассмотрении, было покрыто таким слоем пыли и так  кудряво заплетено под потолком паутиной вконец распоясавшегося нахального паука, что не осталось сомнений – здесь давно никто не живёт.
Не подозревая, сколько мне тут предстоит провести времени (покидать какую-никакую, а крышу над головой, не захотелось решительно), но с детства не переносившая пыль, вздохнула и взялась за дело.
Сняла сорочку и переоделась в предварительно тщательно вытряхнутый за дверью сарафан. Если вдруг вернётся его хозяйка, я извинюсь, конечно, но бороться с подобной грязью в белоснежной ночной сорочке – безответственный, неоправданный и просто нелепый поступок.
В другом углу отыскала веник, тряпку; в рукомойнике – немного застоявшейся воды. Этого мне хватило, чтоб навести поверхностную чистоту. Лишившись пылевого покрытия на предметах мебели и стёклах: оконном и буфетном, комната сразу преобразилась, «задышала».
На следующем этапе я принялась поочерёдно стаскивать с печи перины и мгновенно пожалела, что не сделала этого в первую очередь: пыль, исторгнутая ими, ворвалась в лёгкие и заставила долго и мучительно прокашливаться, поражаясь своему тугодумию. При этом не преминула вспомнить «добрыми» словами нерадивых хозяев этой обители, если они вообще существуют.
Когда кашель, наконец-то, отпустил, в пространстве что-то было не так…
Я понимала, что уже молчу, а звук кашля не прекращался, причём какой-то неприятно хриплый и лающий, никак, даже отдалённо, не претендующий на эхо. Сжимая перину в руках, попятилась к двери и там замерла, прижавшись к ней спиной, готовая в любой момент всё бросить и рвануться прочь. Но когда облако пыли чуть-чуть осело, я, вопреки логике, никого не увидела, да и звук сам собой прекратился, однако теперь было доподлинно известно, что здесь ещё есть кто-то кроме меня.
- Эй, ты кто? – стараясь, чтоб прозвучало грозно, позвала я, - знаю, что ты здесь, лучше отвечай!
За печкой послышался шорох, возня, а потом донеслось ворчание:
- Подняла тут пыль, дышать нечем… Ещё и приказывает!
- Извини…те, - я растерялась, - а вы кто?
- Отчитываться не обязан! – рявкнули, как я догадалась, из-за печи, а затем снова закашлялись.
- Я сейчас всё тут быстро уберу, проветрю, - засуетилась, почему-то ощутив вину, затмившую ненадолго удивление, - только вода кончилась…
Озадаченно заглянула в пустой умывальник, пожала плечами, обращаясь к печке.
- Набери!
- Где?..
- За домом, у кряжистой сосны ручей! Всему-то учить надо, - возмущался ворчливо голос.
- Откуда я знаю, где здесь что? – не выдержала и нервно огрызнулась, - сама неместная…
- Ещё и хамит, - забрюзжал мой невидимый собеседник, - доколе стоять будешь? Напылила – убирай!
- Между прочим, если такой чистюля, мог бы не копить пыль, а иногда прибираться, - пробурчала я под нос, идя к двери.
- Ведро на крючке снаружи, -  как-то брезгливо продолжил голос, - да постой ты, перины уж все захвати, чтоб десять раз не бегать!

Недалеко от дома, позади него, я заметила очень удобное дерево, с низко стелящимися над землёй, крепкими толстыми ветвями, на которых и развесила перины. Нашла ручей и зачерпнула воды, а потом не удержалась и попила с наслаждением. Чистая кристально, а какая вкусная!
Что-то совсем не похоже это на сон… И рука ещё побаливает (окунула её с наслаждением в ласковый, прохладный поток). Но как же тогда объяснить всё происходящее? Где всё-таки я? Ой, да ведь можно спросить у этого, ну, который прячется за печкой!
Я, подхватив ведро, со всех ног бросилась к дому.
- Доля моя горькая, думы невесёлые… - тоскливо пел невидимка.
- Извините, что отрываю, - возбуждённо заговорила я, прикрывая за собой дверь, - но, может быть, Вы мне объясните, где я нахожусь и как сюда попала?
- У бедного сиротушки, ох, житьё тяжёлое… - проигнорировал он мой вопрос.
- Я же спросила! – повысила голос, - неужели так трудно ответить?
- От утра до вечера спину гнёт на барина… - спокойно выл наглец.
- Ну, конечно! – разозлилась я по-настоящему, - это всё подстроено! Подшутить надо мной решили, да? Ладно, шутник, сейчас я тебя вытащу, и посмотрим, кто ты, а то прятаться все смелые. Ещё и издевается…
Я ринулась к печи, обогнула и заглянула в тёмное небольшое пространство между ней и стеной. И мне стало жутко: промежуток был настолько узкий, что нормальный человек никак не смог бы там поместиться. Из темноты пахнуло сыростью и донеслось шебуршание, голос смолк.
- А ну-ка выходи, сейчас же! - стараясь скрыть дрожь в голосе, попросила я, пятясь.
- Ты не командуй, не у себя ведь дома! – огрызнулся голос, но боязливо.
- Пожалуйста! – взмолилась я, - ну тебе что, трудно? Ответь, что это за место, кто ты?..
- Один хрен, вылезти бы надо, размяться, да и сыровато здесь – стена подтекает, кашель вот подхватил… - забурчал голос, как бы не обращаясь ни к кому, - пожалуй, выберусь.
Снова зашуршало, и из проёма на свет появилась рука: тощая, торчащая из обветшалого, обтрёпанного рукава. Она цепко схватилась за угол печи, напряглась и вытянула наружу всё остальное. Перехватило дух: передо мной стоял невысокий, жутко тощий – кожа да кости - мужичок с окладистой серой бородой, одетый в подпоясанную холщовую рубаху и широкие помятые штаны, на ногах -  огромные лапти. Ну, типичный персонаж  русского-народного фольклора! Крутится в голове догадка на его счёт, но… Вот только ростом он мне едва ли по грудь, а я не сказала бы, что слишком высокая.
- Ого, какая дылда! – незнакомец, казалось, был ошарашен не меньше, разглядывал меня, потерявшую дар речи, - ну чего уставилась? Домовика ни в жисть не видела что ли?
- Ко…кого?
- Домовика! – разозлился мужичок, бегая глазами по сторонам, - у каждого дома есть домовик, будто не знаешь! Хватит глаза пялить, может делом займёшься?
- А чего ты подгоняешь? – наконец собралась я, упёрла руки в боки, - сам сказал, мол, не у себя дома. Вот и не обязана тут порядок наводить! Твой дом, ты и прибирайся. Я вообще, можно сказать, гость…
- Зачем тогда перебаламутила? – скис домовик, - так тихонечко тут всё лежало, аккуратненько, нет пришла ниоткуда гостем, между прочим, незваным, подняла всё вверх ногами, а теперь отказывается заканчивать…
Он махнул рукой, поплёлся к столу и, смахнув осевшую от перин пыль, уселся на табуретку.
- Никакого уважения к хозяину… И что за люди пошли? Раньше, прежде чем войти спрашивали позволения, привечали домовика, прикармливали… Вежливо говорили, кланялись. А теперь? Ворвутся без спросу, орудуют, как у себя дома, не обращаются к хозяевам…
- Я позвала, когда заглянула, - пробормотала растеряно, прикидывая, может поклониться?
- …Не говоря уже о том, что домовик-то может, болен, лежит, иссушается кашлем ледящим… И поесть же никто не поднесёт и доброго слова не скажет…
- Не догадалась, что здесь кто-то живёт. Везде паутина, пыль… - оправдывалась я.
- Коли болезнь мучит – до уборки ли?..
- Извини…те, - мне стало стыдно, - я правда не знала, что здесь домовик есть, а то бы по-другому…
- А когда обоснуются – начинается: домовик, то сделай, домовик, это подай, принеси… - грустно жаловался мужичок, словно в никуда, - а потом так же исчезают и ни слуху, ни духу.
- Так здесь ещё кто-то раньше вот так появлялся? – подскочила я, озарённая. Подошла поближе, присела на другую табуретку.
- И не раз, - охотно разоткровенничался вдруг домовик, жадно, изголодавшись, видимо, по общению, - появятся, вот как ты – из ниоткуда, и живут. Сначала так же охают, причитают: мол, где мы, да что делать? А потом обживаются и делом начинают заниматься… Всякие конечно попадались. Некоторые, чистые кикиморы – скалятся, да издеваются, а были и приветливые, скромные, дюже ласковые… - и вдруг снова сник, - но потом и те пропадали. И никто даже не попрощался…
Он снова зашёлся в лающем кашле. И тут только я увидела покрасневшие его глаза, да жаром от него так и пышет. Господи, он же не шутил, действительно болен! А как лечить домовиков? Я растерялась. А он так грустно молчал…
- Домовичок, милый, ты посиди, подожди немножко! – вскочила я, спохватившись, - сейчас только быстренько закончу с уборкой, а потом накормлю тебя… Ой, а  продукты тут есть? – вдруг растерялась я.
- В подполе еда, - скрипнул жалобно домовик, - вон там, у буфета.
Я посмотрела и увидела квадратное очертание крышки в полу, вырисовывающееся из под половицы, которого не заметила сразу.
- Ага, только перины выбью…
- Постой, - голос домовика поймал уже у двери, - хлопочи-ка здесь, а я с перинами уж сам…
- У тебя ведь жар… - возразила, но потом осеклась, увидев, что он уже вовсе и  не так пылает.
- Нету почти… - смутился домовик, - потому пойду, а ты давай тут. Полезешь за едой, возьми свечу на подоконнике. Да осторожнее в подполе, там ступеньки крутые…

Мне было очень неловко, но пришлось позвать домовика, чтоб научил пользоваться печью. Ворча что-то о белоручках, но, кажется, вполне добродушно, незлобиво, разжёг, показал поленницу дров, которую я сразу не заметила между печью и буфетом, объяснил, как открывать заслонку, справляться с ухватом и убежал на улицу. По-моему, он немного повеселел и чувствовал себя гораздо лучше.
А когда вернулся, таща на себе выбитые перины, и довольно сопя, комната была вычищена до блеска, а на столе дымилась вареная картошечка, посыпанная зеленью, исходили ароматом маринованные грибочки, манили хрустящие огурчики, квашеная капустка. В придачу к пиру гурманов и своему великому восторгу я нашла в подполе окорок и колбасу и их тоже нарезала.
На печи томно жарились блинчики, я бегала от стола к ним и обратно, выкладывая стопочкой на тарелку. Благо, посуда здесь наличествовала самая обычная, привычная для меня.
- О-го-го! – довольно повёл носом домовик и добавил одобрительно, - ну, вот, хозяюшка!.. И сарафанчик-то как тебе к лицу! Носи уж, твой теперь…
- Давай к столу, хозяин-батюшка, - воодушевившись, подхватила я, решив под настроение снова спросить, откуда же тут всё-таки женская одежда и прочее.
- Сейчас, матушка, - вторил льстиво домовик, - только перины застелю.
Он полез наверх, быстренько справился с делом и спустился, удовлетворённо хмыкнул, потирая руки и оглядывая результат. Я встретила сияющей улыбкой, усадила, но он моментально снова нахмурился.
- И надолго ты здесь? –спросил, насупившись, глядя в тарелку.
- Не знаю, - тоже отчего-то опустила глаза. Возникла неловкость.
- А-а… - будто понял что-то, крякнул домовик, набрасываясь на еду. Я тоже осторожно взяла тёплую картофелину, - значит, так же исчезнешь, как остальные.
- Расскажи о них, о тех, кто здесь появлялся до меня? – умоляюще попросила я.
- А фево? – с набитым ртом поинтересовался домовик, - фево фаскафывать?
- Как это происходило?
- Да так же, как и с тобой, - домовик прожевал, запив квасом, - приходили из ниоткуда. Тебе в плюс - ни одна из них не начинала уборку сразу!
- Это были только… женщины?
- Да какие женщины? – крякнул-усмехнулся домовик, потянулся за огурцом, - так, девчонки, малолетки… Дети, в сравнении с тобой!
Я молча выдержала невинное обидное замечание.
- Хотя, были и постарше, одна из них-то и раздобыла где-то сарафан, - кивнул он на мой наряд, - жили недолго, каждая примерно дня по два-три, а потом уходили и не возвращались, у тебя блин горит, - заметил без перехода.
Я вскочила и проворно сняла сковороду с раскалённых углей.
- А куда они уходили? И откуда приходили, не спрашивал?
- Не-а. Хофя…офна-дфе со фной обфались, - он прожевал и сглотнул, - так тех я сутки только успокаивал, нервные какие-то… После первой ноченьки вообще чуть живые были.
- Почему? – осторожно спросила, наливая на сковородку тесто.
- Увидишь, - туманно пообещал домовик, - хороша капусточка! Давненько не едал, самому в подпол лазить несподручно, да и потребности особой не было. А картошечка – мням!
- Что увижу? – настырно не отставала я.
- Придут они сегодня, нюхом чую, - опечалился тот, - частенько так было. А ты уж не оплошай, не впускай их ни в какую.
- Да кого?! – воскликнула я, - кто придёт?
- Они… - напускал туману домовик, - уж не знаю, что за сущь такая, но не люди точно, людей сразу распознаю. Но и не нечисть навроде меня, тех я тоже токмо так… Приходят всегда с наступлением темноты и стараются в дом попасть. Да только впускать их никак нельзя, иначе смерть. И я ничем не смогу помочь…
Пожал плечами.
- Так было уже? – побледнела я.
- Однажды. Совсем девчонка, ей бы у мамкиного подола сидеть, но надо ж так – очутилась здесь. Не смогла их сдержать, ворвались и… сотворили дело мерзкое, а опосля забрали её с собой. Только подсказывает мне что-то, что нежилая она уж и откудова пришла, туда больше не вернулась.
Я метнула взгляд на дверь, но никаких запоров не увидела.
- А как же уберечься, когда дверь не запирается? – от волнения переняла его манеру говорить.
- А им простые запоры – что щепка, дунь и рассыплется, тута совсем иное надобно… - поучал домовик, - что – я не знаю, но ты сама поймёшь, когда настанет пора. Они все понимали и защищались способом, коего объяснить не могу, да только чую, магия там была. Всё сияния какие-то окутывали, да знаки они перстнями своими рисовали…
- Какими перстнями?
- Ой, ты, непонятливая! – ласково пожурил домовик, - откуда ж мне знать то про дела ваши ведьминские, скажи? Вона, у тебя на руке такой же, только с камнем красным, а у остальных-то разных цветов красовались. У всех были, значит все ведьмами являлись.  Верные спутники ведьм – кольца волшебные, как мне Алисонька объясняла «енергетичаския». Алисонька – это ведьмушка одна, последняя-то… - он снова загрустил, - да и та ушла вот так, как в воду канула…
- Ведьминские… - я задумалась.
Снова вспомнилась ночь, подарившая странную женщину и кольцо. Эта самая ночь. Что она тогда сказала? «Алечка, прошу тебя, возьми, оно должно быть твоим. Моё время вышло, а твоё – только начинается». Что она сделала тогда? Просто отдала кольцо? Или с ним вместе передала мне и свою судьбу?.. Но почему? Зачем?
- А тебя-то как величать? – полюбопытствовал домовик, запихивая в рот солидный кусок окорока.
- Аля. Алина… - задумчиво ответила, снимая с огня последний блин.
- А я всю жизнь домовиком был, да только вот последняя, Алисонька, нарекла Демой, стало быть… Можешь так называть, не стану противиться.
- Угу, - кивнула я, обдумывая услышанное.
Вот значит как. Если на минуту допустить реальность всего услышанного из уст домовика, то, выходит… я стала ведьмой? Надев кольцо, приняла ведьминскую долю! И чем для меня это теперь обернётся? Неужели, я никогда не вернусь домой, застряну в чужой реальности и не увижу моего любимого?
Слёзы защипали глаза, смахнула их украдкой, но домовик заметил.
- Ты это…не реви, - насторожено попросил он, - и тебя тоже успокаивать? А ведь такой мне показалась спокойной и рассудительной…
- Я не реву…Просто… У меня муж есть… был… там. А я вот здесь… неужели больше не увидимся? – всхлипнула испуганно.
- Иди-ка сюда, - Дёма по-отечески притянул за рукав к себе, и я, опустившись на колени, уткнулась ему в грудь, - ну, скажи, куда муж денется? Был, значит, есть и никуда не исчез, а ты, любушка, скоро вернёшься к нему. И снова я останусь один…
- Дёмочка, но почему я вообще очутилась здесь?!
- Не знаю, - тихо сказал домовик, - и они тоже не знали. Но потом уходили куда-то и больше не возвращались.
- И не говорили, куда идут? – я отстранилась.
- Когда как.… Иногда за ними приходили люди. У нас тут за лесом деревенька глухая, народ тёмный.… Ежели беда или болезнь какая, - домовик чихнул, вытер нос, - бегут сюда. Дом в лесу – значит, пристанище знахарки. Так то оно в последнее время и было, впрочем.… Ну, ведьма-то уходила на помочь и всё! Без возврату…
Он снова чихнул, потом вынул из кармана тряпочку и шумно высморкался.
- И никому нет дела до бедного домовика, бросали аки собачонку чумную.… А ведь у меня тоже чуйства есть, - он поднёс руку к груди, - привыкаю ведь… Правда, Алисочка, чего греха таить, в травах сведущая оказалась – мне вона пучков насушила от кашля и жара, добрая душа…
- Дёмочка, родненький, - продолжала допытываться, пока разговорился, - ну как же мне узнать, для чего я здесь и насколько, а? Ведь муж беспокоится, ищет, наверное…
- По моим догадкам – ненадолго ты здесь. Ни одна из предыдущих дольше трёх дней не задерживалась. И вот что я мыслю-то! – он заговорщически поднял палец, - вероятно, что-то сделать тебе здесь надобно, раз появилась, тогда и домой вернёшься. А это ты прознаешь, когда время придёт. А пока – готовься. Учись. А то смекаю, что ты только-только ведьмой-то стала и ничего не знаешь и не умеешь.
- А у кого научиться? – я была в отчаянии.
- Откель мне знать-то? – искренне удивился домовик, заглатывая грибочки, - я ж не ведьмак!
- Да я тоже… как-то вот так внезапно… - и разом выложила, как всё произошло.
- Вона оно как… Ты это… иди поройся в буфете. Может, чего найдёшь. Видал я там всякие ваши штучки. Вдруг, что и поймёшь. Да там ещё есть листочки – Алисочка что-то писала вечерами, разберёшься, авось пригодится… А я покуда подремлю пойду. После сытного-то обеда… Благодарствую, хозяюшка!
И он, поклонившись, ушёл за печь, хотя я пыталась уговорить его лечь на перину. Через минуту, из-за печи послышались густые всхрапывания с присвистом.

Убрав со стола и перемыв посуду, оставшись наедине с мыслями, вздохнула: как там без меня мой Олежек, моё солнышко? В груди больно защемило от горечи и неопределённости, от ощущения собственной беспомощности.
Выбора не было, и я полезла в буфет.
На самой нижней полке громоздились баночки, бутыли, коробочки… На верхней – с гвоздиков, вбитых в стенку буфета, свисали пучки трав, запах которых сразу же наполнил комнату, едва только открыла дверцу. А вот на средней полке лежала стопка листков, сверху придавленных для чего-то камнем (наверное, чтоб не рассыпались?). А когда я взяла камень, то увидела на нём странный знак, нарисованный, по всей видимости, углём. Верхние листочки же оказались скреплены между собой на манер книжки. Почувствовалось, что у камня вполне определённое предназначение. И с лёгкостью вдруг осознала, что это магический ведьминский знак, для охраны от простых людей. И нарисовала его Алисочка, вполне резонно предполагая, что не только она, но и другие иногда здесь появляются. А может подозревала, что и не слишком опытные…
Отложив камень, я аккуратно достала с полки записи и села с ними за стол. За окном царит полдень, а значит, надеюсь, успею достойно подготовиться к предрекаемым Дёмой неожиданностям.

Сверху крупными буквами (написано от руки, ровным, каллиграфическим почерком) надпись: «Инструкция начинающей ведьме». И ниже, более мелкими: «советы ведьмы действующей».
Я принялась читать.
«В особенности всё, здесь написанное, пригодится тебе, если появление в этом мире – самое первое задание. Если ты ведьма опытная – просто отложи и дай записям возможность пригодиться кому-то другому. По словам Дёмы (не обижай его, кстати, он безобидное и ранимое существо), новенькие здесь – не редкость, он же не в курсе происходящего и научить ничему не сможет. Следовательно, именно в этом месте произойдёт твоё, так сказать, «боевое крещение». А поскольку я считаю, что несправедливо относиться к ведьмам подобным легкомысленным образом: не подготовив, сразу бросать в самое пекло, то попрошу тебя об одной вещи (которую сама же недавно придумала):  где бы ни появлялась далее, милая подруга, оставляй тем, кто, возможно, придёт после тебя такое вот письмо-выручалочку, ладно? Назовём его, к примеру, Scriptum.  Это облегчит первые шаги и, в конце концов, мы все ведьмы, а значит, должны помогать друг другу, не так ли?
Итак, ты здесь и это твой первый раз. Стала ли ведьмой по принуждению, не осознавая, или сознательно дала согласие – не важно, теперь уже ничего не изменить, назад пути нет. Отныне, вместе с магическим кольцом – нашим неизменным спутником, ты приобрела и силу. Её будешь направлять, время от времени на выполнение заданий, на которые тебя будут посылать. Длятся подобные «командировки» от дня до трёх. Ты попросту будешь исчезать (чаще всего по ночам) из дома в родном мире, так что позаботься о том, чтоб придумать убедительную причину своего отсутствия, которую сообщишь близким, когда вернёшься. Знай, рассказывать всей правды нельзя. Ты никому не имеешь права открыть, что ты ведьма. Это опасно, да и не поверят… Наша миссия и образ жизни отныне сходны с работой шпиона на вражеской территории, будь бдительна, это поможет прожить ещё долго и счастливо.
Не пугайся, задания не очень трудные, хотя, бывает всякое. Но помни одно: ты должна пытаться выполнить каждое из них любой ценой, приложив все усилия. В случае провала или отказа против тебя тут же выпустят Инквизитора с целью уничтожения. Инквизиторы – страшные создания, не дай Бог когда-нибудь встретиться с ними. Хотя, говорят, что они так же живут среди нас в той, реальной жизни, словно обычные люди... Скорее, так и есть, но там нам их не узнать так же, как и им нас.
Итак, первым испытанием-посвящением будет нечто довольно непростое и ужасно неприятное. К тому, что произойдёт вечером, ты должна быть морально готова.
С наступлением темноты закрой входную дверь. Замков там нет, но ты подопри стулом, спинкой под ручку. Потом же сядь в центре комнаты и жди. Они придут сразу, как только сгустится сумрак, поверь мне! Я не знаю, кто Они такие, как называются, но сущность этих существ так страшна, что может выбить из равновесия любого крепкого нервами человека. Всего их трое. Тёмные, полуразмытые фигуры в длинных балахонах и надвинутых на лицо капюшонах - они придут для того, чтоб уничтожить тебя физически, помешать становлению новой ведьмы. И, если хочешь выжить, тебе придётся отчаянно побороться…»

- Дзин-н-нь… - что-то звякнуло об оконное стекло.
Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову. На подоконнике, с той стороны, сидела птица и клювом целилась в окно.
Когда же заметила, что привлекла моё внимание, пристально посмотрела прямо в глаза так, что мурашки побежали по спине, словно осведомляясь о моём присутствии здесь, потом же, встрепенувшись, улетела. Я поёжилась, отметила, что день как-то стремительно клонится к закату. Надо скорее читать дальше.

«Но бороться с Ними ты будешь не физически. Мысленно. Да-да, именно так. И может то, что я напишу дальше, тебе покажется глупым или странным – не удивляйся, это единственный верный способ!
Сначала вспомни, есть ли у тебя какая-то вещь, которая уже долгое время служит тебе чем-то вроде амулета?…»
Я потеребила в руке кедровую плашку, висящую на шее.
«Если нет – тогда беда, придётся туго. Она бы тебе здорово помогла, реши ты сдаться…»

- Сдаться? Это же всё равно, что покончить собой! – пробормотала машинально.

«…и вернула бы в чувство.
Ты и сейчас, в последние минуты, можешь придать любому предмету такие свойства силой намерения. Но это будет совсем не одно и то же, что привыкшая к тебе вещь.
Положим, всё очень удачно и она есть и сейчас с тобой. Обратись к амулету и попроси его защищать тебя максимально сильно».
Я нерешительно сжала плашку в ладони. Как-то странно, разговаривать с кусочком дерева… Но всё же проговорила:
- Милый амулет! Ради нашего с тобой выживания, помоги сегодня вечером, охраняй и защищай меня сильнее, чем обычно, всеми силами, очень прошу.
Так, что там дальше? Смущённо вернулась к инструкциям.
«А теперь запомни, что придётся делать непосредственно тебе лично. Как только Они станут ломиться в дом – успокойся и соберись. Не пугайся, не кричи, не старайся спрятаться, а расслабься и приведи в состояние покоя своё тело, сядь поудобнее напротив двери.
Они сломают нехитрую дверную защиту и ворвутся в дом. И вот, когда только покажутся на пороге, громко и чётко произнеси: «НЕТ!» Они замрут на месте, не в силах ослушаться. А дальше начнётся самое трудное. Мысленно тебе придётся сдерживать их на одном месте, всем усилием воли не позволять сделать ни шагу. Твоя сила – против Их силы. Каждый шаг визитёров внутрь будет всё больше ослаблять тебя, а если им удастся войти полностью – считай, всё кончено. Даже тело никогда и никто не найдёт…
Ну, что, напугалась? Значит, будешь с большим упорством бороться за жизнь. Мне никто этого не объяснил, я инстинктивно сделала всё, как надо, тебе же, с подсказкой будет легче.
Если вдруг оборона начнёт слабеть, – в работу включится амулет, можешь по ходу событий его просить об этом снова и снова. Об одном предупреждаю, – ни в коем случае не пугайся! Страх – то, что ослабит тебя, коварный враг. Они станут нарочно пугать, искушать, провоцировать на жалость, давить на больное, заговаривать… не поддавайся. Я отвлекалась тем, что пела песенку, в которой единственными словами были повторяющиеся: «Никого я не впущу, не удастся вам войти, я вас силой удержу, уходи-уходи!» Главное, продержись до рассвета. Ночь словно будет тянуться бесконечно, но кончится внезапно.
Если тебе удастся вынести всё это, – поздравляю со вступлением в наши ряды! Тогда сможешь прочитать, что написано дальше. Пока же, тебе хватит этого, не теряй времени, готовься».

Я послушно отложила листики и подняла голову. Вот, значит, что мне предстоит… Ночь борьбы с неизвестно кем или с чем. Борьбы за свою жизнь.
Поднялась и, стараясь не шуметь, вышла на улицу. Солнце уже почти село, длинные тени деревьев чёрными полосами стелились по земле, расчерчивая лес. Повеяло сумерками, предночной свежестью.
Казалось, время здесь идёт раза в два быстрее, чем у нас, сутки пронеслись незаметно. Чудесный, загадочный, сказочный лес! С невидимыми обитателями, стрекочущими в траве, повизгивающими в густой, зелёной кроне, ухающими из дупел деревьев.… Неужели всё это действительно явь? Сдаётся мне, теперь такова моя пожизненная явь со всеми сопутствующими чудесами…

- Хозяюшка, чего задумалась? – на пороге, зевая, показался домовик, - помогли ли тебе записи Алисочкины?
- Да, спасибо, Дём, всё прояснилось, - кивнула я, - теперь хорошо представляю, чего ждать ночью.
- Тогдать, - испуганно проговорил Дёма, - не надо бы уже на улице-то находиться, ночь упадёт, как не видно! Пошли внутрь? Чайку с блинчиками ещё успеем попить… Я уже и водичку поставил.
- Пойдём, - улыбнулась, решив не волновать домовичка.
А о моём спокойствии и позаботиться некому, сердце вот-вот вырвется из груди… Справлюсь ли?

С каждой минутой домовик нервничал всё больше, кажется, даже меня превзошёл. В полном молчании попили чай, я убрала со стола, а потом Дёма встал и, покряхтывая, принялся мерить шагами избу. Он выглядел так несчастно и испуганно, что я не выдержав, взмолилась:
- Дёмочка, ну перестань, прошу тебя! У самой зуб на зуб не попадает, это ведь на меня всё свалится… А глядя на тебя – хоть сразу в гроб ложись и не дыши…
- Надо запереть дверь! – вскрикнул домовик, пропустив мимо ушей мой вопль, с немыслимой сноровкой метнулся и подпёр дверь стулом.
За окном тем временем становилось всё темнее, сумрачно и тоскливо ухнул неподалёку филин.
- Дёма! Может, спрячешься, раз боишься?
- Они сейчас появятся… - как-то обречённо, упавшим голосом, проговорил домовик, глядя сквозь пространство. Он меня не слышал.
- Перестань!!! – почти закричала. Сердце билось уже в висках, надо срочно успокоиться!
Но уже и сама чувствовала: что-то неотвратимо надвигается. Я сжала амулет в руке и машинально пробормотала заветное:
- Помоги, пожалуйста! Слышишь, если ты не уберёг от той встречи, от кольца, теперь спасай здесь!
- Хозяюшка, - бросился ко мне Дёма, обхватив, уткнулся носом в грудь. Я гладила дружочка по голове, стараясь успокоить, но руки дрожали.
- Если и тебя заберут, мне ведь совсем плохо будет… - бормотал домовик бессвязно, - привязался уж, хорошая ты…

Резкий удар в дверь откинул Дёму в сторону. Задрожав всем телом, он горестно взвыл и кинулся за печь. Сердце ухнуло в пропасть, в глазах потемнело. Однако, я постаралась собраться, помня слова Алисы. С трудом выволокла свободный стул на середину комнаты, буквально свалилась на него и принялась отчаянно унимать волнение.
Ещё один удар, а потом тишина. Я застыла, не дыша. Лёгкий стук в дверь – вкрадчивый и осторожный. Дёма вполголоса скороговоркой причитал за печью. Я молчала, стараясь сохранять сосредоточенность. Стук повторился, но теперь уже сильнее, настойчивее, бескомпромиссней. А потом и вовсе забарабанили так, что я от неожиданности чуть не свалилась со стула. Очень нелегко сохранять спокойствие, когда паника подступает, охватывает, душит, хочется убежать, спрятаться. А может залезть в подпол и там отсидеться? Вряд ли убережёт, иначе, Алиса бы упомянула.
А дверь уже трещала под напором, стул, подпирающий её, поскрипывая, медленно сдвигался, удерживая дверь всё меньше и меньше. Я увидела как через щели в двери и из-под неё какой-то странный вихристый серый туман клубился и просачивался в дом. Зубы сдались первыми и принялись отбивать дробь.
Одной дрожащей рукой я сжала амулет, а другой судорожно вцепилась в сиденье стула. Страх понемногу брал верх.
Вдруг ни с того, ни с сего, я словно увидела происходящее со стороны, как в нелепом фильме ужасов, и накатила злая ярость.
- Идиотка, дура трусливая! – процедила сквозь зубы, - помрешь, может быть через минуту, а не того боишься! Кто тебе поможет, если сама руки опустила? Ну-ка быстро пришла в себя и…разберись с этими уродами, а то припёрлись чёрт знает зачем, пугают Дёму, на твою жизнь покушаются… Ведьма я или не ведьма, в конце концов?!
От праведного возмущения и негодования даже немного привстала со стула. Но в этот момент стул-подпорка с грохотом отлетел, дверь распахнулась, и туман облаком ворвался в комнату. Меня буквально пригвоздило к стулу ледяным воздухом. Глотнула его и зажмурилась, едва не задохнулась, а когда открыла глаза – на пороге высился зловещий силуэт.
Фигура в длинном балахоне с капюшоном, образ жуткого монаха-призрака, уставилась на меня в упор. Я не видела глаз под низко надвинутым краем капюшона, но чувствовала ледяной, как этот туман, пронзительный взгляд, сверлящий, буравящий. Через секунду фигура решительно шагнула внутрь.
- Стой!!! – вскрикнула я, осёклась, снова хватая ртом воздух, едва не задыхаясь от давящей энергии, исходящей от фигуры.
Несмотря на протест, она сделала ещё один шаг.
- Не-е-ет!!!
Фигура остановилась, замерла.
Я почувствовала жжение на груди и увидела, что это нагрелся амулет, плашка слегка вибрировала. Это неожиданно придало уверенности. А чего я, собственно, так боюсь? Если хоть кому-нибудь уже удавалось их победить (что точно знала из записей Алисы), то и  мне имеет смысл верить!
- Ни шагу больше, слышите?! Я вас не впускаю, убирайтесь!
И подумала, а вдруг они несоизмеримо сильнее, вдруг не смогу противостоять им, вдруг я что-то важное упустила? Моментально, уловив моё колебание, фигура сделала ещё один шаг внутрь. За её спиной виднелась следующая. Честное слово, я разом едва не поседела.… Однако, урок, преподнесённый более чем доходчиво, усвоился мгновенно. Сосредоточила все свои мысли в одном лишь направлении: не впускать, не давать войти, не хочу, я сильнее!
Вдруг фигура, идущая первой, рывком подняла руку и вытянула её в мою сторону. От неожиданности я вздрогнула, что дало врагу возможность ещё продвинуться по комнате. Теперь нас разделяло около пяти шагов.… Второе существо уже полностью шагнуло внутрь.
- Пошёл ты! – рявкнула я, вдруг взбесившись.
Ненависть вскипела в глубине души, как лава в вулкане, грозя извергнуться наружу. Фигура остановилась. Я было обрадовалась интуитивно нащупанному пути, но неожиданно неприятная тяжесть свалилась на голову, обволокла, сжала её и проникла внутрь так стремительно, что охнуть не успела. Ледяная тяжесть, словно волна холодного свинца, влилась в мозг и я отчётливо услышала:
- Жалкая дура… Не знаешь, с кем связалась. Мы не уйдём отсюда без победы над ведьмой. Но если будешь сопротивляться, то обрушим на тебя мучительные, полные агонии страдания. Слишком слабая, чтоб тягаться с нами, были и посильнее тебя, но не смогли ничего сделать.
- Посмотрим, - возразила я так же мысленно, готовая драться до последнего за свою жизнь, - вам придётся очень постараться, чтоб меня убить!
- Мы не станем убивать, если ты прямо сейчас нас впустишь, - шелестел голос из-под капюшона, - просто отправим обратно, откуда пришла, и не допустим появления ещё одной ведьмы…
- Да кто вы такие, чтоб этому мешать? – возмутилась, старательно удерживая в голове мысль не впускать. Теперь, когда они пошли на вербальный контакт, стало легче и совсем не страшно.
- Мы – силы Света, стоящие на страже гармонии и равновесия мира. Каждая новая ведьма – исчадие ада, появления которой должно не допустить.
- Как-то иначе я представляла себе силы Света… - озадаченно произнесла я, - ну, светлее, что ли… а вы – уж очень тёмные, жуткие.
- Ты видишь сквозь сущность, что овладела твоей душой, - шелестела фигура, - и видишь нас такими, какова сама внутри. Ведьмам всё прекрасное кажется страшным и отвратительным, а разные мерзости – явлениями, исполненными красоты.
- Ага, значит, не будь я ведьмой, была бы сейчас ослеплена божественным сияньем и распростёрлась ниц в молитве? – недоверчиво полюбопытствовала.
- Так, значит, отдаёшь душу Тьме, девчонка? Это твой выбор?! – взревела фигура, качнув капюшоном и воздев кверху руки в чёрных перчатках, - отказываешься от жизни в пользу погибели?
- Не нравитесь вы мне, даже если и ангелы… - вздохнула я.
- Ты сделала свой выбор! – фигуры синхронно шагнули, сзади показалась третья.
В ушах зазвенело, голову сдавило колючей цепью, шипы которой впились до самых мозгов. Я чуть сознание не потеряла от боли, пронзившей тело, но страха по прежнему не было, только гигантское желание выжить.
- Никого… я… не… впущу… не… удастся… вам… войти… я… вас… силой… удержу… уходи-уходи! – каждое слово давалось с колоссальным трудом, но к концу фразы стало легче.
Стараясь не обращать внимание на адскую боль и круги, расходящиеся перед глазами, я начала раскачиваться на стуле и петь «выгонялку». Постепенно погружалась в приятное полузабытьё: губы непрестанно автоматически повторяли песенку, а сознание вдруг оказалось совсем в другом месте…

- Уходи? Что это значит, милая? – Олег недоумённо смотрел на меня, - солнышко, ты меня гонишь?
- Я? Гоню? – удивилась я.
- Никого я не впущу…
- Что с тобой? – Олег взял меня за руку и потормошил, - э-эй, ты какая-то не такая…
- А что со мной? – искренне не поняла.
- Не удастся вам войти…
- Что-то странное бормочешь. Уходи… Кому это ты?
- Не тебе…
- Я вас силой удержу… Ай! – на моей груди амулет просто пылал, обжигая нестерпимо.
- Господи, дай сниму! – встревожился Олег.
- Нет, не надо.
- УХОДИ-УХОДИ!
- Хозяюшка!!!!!!!!!!!!!!

Я вздрогнула и вынырнула из омута забвения. Домовик кричал из-за печки. Две фигуры уже полностью вошли, третья шагнула на порог. Моя «песня» им явно мешала передвигаться быстро, но не подкреплённая ясной мыслью, всё же давала такую возможность. Туман, клубящийся в комнате, леденил и сковывал.
- Нет! - возразила я спокойно, но твёрдо, - не пущу!
Фигуры тут же словно наткнулись на невидимую стену и остановились.

А потом время вдруг слилось в один тяжёлый бесформенный ком, который давил меня то сильным желанием уснуть, то видениями, перемежавшимися с реальностью. Амулет пылал на груди, в какой-то момент возникло желание его сорвать, но я поняла, что это желание пришло извне, и что именно он спас меня тогда, во время самого первого видения. Перед глазами возник образ мамы, она просила меня о помощи и плакала, слыша в ответ: уходи. Но я адресовала это не ей, а потому была спокойна. Видела друзей, пришедших ко мне на день рождения, они постучали в дверь и спросили: можно войти? А я сказала: нет, уходите, не впущу! Ощущала себя в переполненном автобусе, но и тогда продолжала петь свою песенку. Только теперь и в навязчивых видениях старалась тщательно контролировать мысли. За ребёнком гнался маньяк, малыш стучал в дверь моего дома и кричал, чтоб впустила, а я знала, что стоит мне его впустить – и уже ничего не удержит моих убийц в капюшонах…
Голова то и дело взрывалась болью, мне казалось, что её что-то яростно выкручивает, и два стальных пресса сжимают с двух сторон; вместе с адскими приступами, пульсирующими в висках, вибрировало всё тело. Но, сжав зубы, я держалась.
В какой-то момент пришла мысль, что может, и правда бросить всё и вернуться домой. Кто знает, что там ждёт меня впереди… Амулет обжёг в ту же секунду обжёг так яростно, как никогда - эта мысль была точно не моя, и удалось с ней справиться. Я просто знала, что, если сдамся, меня не пощадят, а убьют тут же, жестоко, мучительно…
Они снова говорили со мной, то ласково, то угрожая, уговаривали одуматься, соблазняли избавлением от боли и трудностей, грозили божественными карами.… Но я никогда не была верующей в том смысле, который вкладывают в это понятие другие, у меня своя, несколько неординарная, вера, потому подобные угрозы не пугали.
А в следующий момент боль вдруг исчезла сама собой. Я аж задохнулась от столь приятной неожиданности. Навалилась-накатила усталость, захотелось лечь и уснуть, раствориться в забвении.
Неужели всё закончилось?.. Но до рассвета ведь ещё далеко и они всё ещё тут – отметила краем сознания.… Лечь и уснуть…
Раскалённая игла вонзилась в сердце, и я подскочила. Амулет колотился о грудь, обжигал, яростно, неистово. Фигуры стояли уже вплотную ко мне. Последней оставался лишь шаг до того, чтоб оказаться внутри дома. Если это произойдёт – всё пропало!
- Нет! – рявкнула я, сжимая зубы, чувствуя, как язык и голос с трудом мне повинуются.
Неимоверным усилием воли попыталась сдерживать их, но чувствовала такую страшную усталость, что едва могла бороться со сном. Амулет (невзирая на то, что деревянный) раскалился докрасна и словно горел огнём, причиняя мне боль и помаленьку развеивая, прогоняя сон. Но ни за что на свете я бы сейчас не отказалась от поддержки этого крошечного предмета, и не подозревала, как он силён.
- Прочь отсюда, пошли вон, не впущу… - бормотала в ступоре, стараясь не поднимать глаза на непрошеных гостей.
- Дзин-н-нь! – в окно ударила клювом птица. Я с трудом повернула голову и увидела отступающую ночную тень. Господи, рассветает!!!
Фигуры вздрогнули и попятились.
Моё тело вдруг в этот момент задрожало, завибрировало, но ничего общего с пульсацией боли на этот раз не было. Приятная, волнующая вибрация. Комната стала стремительно освещаться, свет становился всё ярче и ярче, слепил, а источника я не улавливала. Едва разглядела, что фигуры исчезли за дверью, будто вытянутые туда странной, внешней силой, дверь с треском захлопнулась за ними.
В этот же момент меня подкинуло со стула волной, облекло со всех сторон светом. Больше ничего кроме этого ласкового сияния не существовало во всём мире. Мягко покачивало, словно в колыбели, будто в утробе матери. Я радостно свернулась в клубочек и закрыла глаза. Было так легко и хорошо…
Чей-то приятный, мелодичный голос громко произнёс:
- ПРЕВРАЩЕНИЕ!
И зазвучала чудесная музыка.
Полёт… Ощущение полёта. Чувство волнующей невесомости в теле. Я медленно  открыла глаза, – вокруг вспыхивали разноцветные огни. Невидимые силы чертили в небе радуги, они скрещивались, расходились, гуляли в пространстве волнами. Огненные клубки взмывали вверх по обе стороны от меня, и над моей головой распадались, божественным фейерверком осыпая дождём искр. Я вытянула руки и принялась ловить их. Огни входили в тело, наполняя его горячими волнами, а мне хотелось ещё и ещё…
Музыка звучала всё громче и громче.
Я и правда летела. Теперь из ослепительной белизны смутно выступали очертания каких-то огромных предметов, к которым стремительно приближалась. А потом свет внезапно рассеялся, расступился, и я увидела землю далеко внизу. Огромный белый замок, вынырнувший из тумана, заставил меня восхищённо выдохнуть. Белоснежный, полный величия, огромный с множеством причудливых башен и башенок, окружённый невероятной территорией холмистых лугов. Недалеко голубой ленточкой извивалась речка, рядом тропка вела в чудесную долину. На горизонте маячила горная гряда, возвышающаяся до небес.

Я стремительно приближалась к замку, не задумываясь, куда лечу и как стану приземляться, просто наслаждалась полётом, от которого захватывало дыхание. С некоторым удивлением отметила, что поверхность и шпиль самой дальней от меня башни выкрашены в золотистый цвет, в отличие от серебряной окраски остальных. Серебро слепило, отражая солнечные лучи и я зажмурилась.
Музыка звучала в такт биению моего сердца. Его сладко щемило от красоты расстилающейся внизу долины, в душе разливалось чудесное ощущение покоя и радости одновременно.
Неожиданно…башня зашевелилась, та самая, золотистая, и её верхушка, отделившись, взмыла вверх и двинулась ко мне. В полёте она вдруг принялась менять форму, раскладываться, разворачиваться… И я увидела, что это вовсе никакая не башня, а самый настоящий дракон с золотистой чешуёй, что до моего появления просто дремал на серебряной крыше, обернувшись вокруг шпиля.
Он приближался, извиваясь, изгибал хвост в разные стороны, «мёл» им по воздуху. Тень от крыльев стелилась внизу по земле, заполняя половину долины.
Я смело летела ему навстречу, страха совсем не было, только изумление и бесконечное, всеобъемлющее счастье. Приблизившись немного, дракон заглянул мне прямо в глаза, а потом взял правее и, закладывая крутой вираж, начал описывать круг. Словно эскорт, он теперь сопровождал меня к замку.
Неведомая сила осторожно потянула вниз, опустила меня на землю прямо у замковых ворот. Дракон приземлился поодаль и всем своим видом словно выражал почтение и гостеприимство. Я поняла, что нужно идти внутрь и открыла тяжёлую створку ворот. Все ощущения, восприятие, были такими нереальными, как во сне, но гораздо более осязаемые. В следующий миг, я каким-то образом очутилась в огромном дворе-саду. Почему-то моё восприятие было таково, что как-то не могла зрительно зафиксировать, находящееся за границами тропинки. Просто ощущала, что там вроде сад, но подробнее сказать не могу, потому что попросту не ручаюсь за правдивость ощущений! Никого из людей или других живых существ в поле зрения не попадалось, я не спеша прошла по тропинке и, приблизившись к двери замка высотой, примерно, в три-четыре человеческих роста, осторожно стукнула пару раз резным металлическим молоточком. Двери лениво и тяжело разъехались в разные стороны сами собой. Помедлив всего секунду, я шагнула внутрь, не дожидаясь приглашения…
Огромный, просто поражающий размерами, зал. В центре – вертикальный, уходящий под самые своды, широкий камин, пылающий с такой силой, что ослепил на мгновенье, заставил инстинктивно зажмуриться.
Когда я открыла глаза, неожиданно обнаружила себя сидящей в уютном мягком, глубоком кресле неподалёку от камина, чуть сбоку. Огляделась: по прежнему одна.

- Добро пожаловать, дитя! – тем более внезапно прозвучал голос. Нежный и ласковый, будто из ниоткуда, он даже не напугал.
- Здравствуйте… - растерянно произнесла я, ища глазами источник.
Но в зале по-прежнему никого не обнаружилось, голос исходил, казалось, из камина. Не поверила ушам, с подозрением воззрилась на пламя. 
- Ты пока не можешь увидеть, - казалось, обладатель голоса улыбается, - но позже мы обязательно поговорим, глядя друг другу в глаза. Ты прошла обряд превращения, сердечно поздравляю!
- Спасибо…
- Со временем ты станешь сильнее, откроются практически безграничные возможности, а пока…
- Зачем я здесь? – надеюсь не очень невежливо перебила, это нервное, вырвалось.
- Дитя, мы должны принести извинения. Твоё становление произошло неестественным образом.
- Что Вы имеете в виду? – не поняла я, ёрзая в кресле и усаживаясь поудобнее.
- Ты приняла миссию ведьмы раньше, чем было положено.
- И как быть?
- Пусть всё идёт своим чередом. Путь ведёт всегда туда, куда нам в конце концов нужно прийти. Иногда он петляет, иногда водит кругами, но всегда мы попадаем в нужное место. Ты здесь, а значит так предначертано.
- Разве есть что-то предначертанное? – улыбнулась я недоверчиво, - мне казалось, каждый сам строит свою жизнь и судьбу.
- Есть незыблемые вещи, но при встрече с ними всегда существует выбор – принять или отвергнуть их. Ты приняла свою миссию.
- Просто не хотела погибнуть, вот и сделала то, что сделала, - тихонько вздохнула.
- Я не говорю об испытании, я о том моменте, когда ты только обрела кольцо. Оказалась в нужное время в нужном месте и, получив дар, ты сразу его надела, не так ли?
- Так, - смутилась я.
- Оглядись вокруг. Ты попала сюда впервые, но ещё предстоит вернуться. И произойдёт это в тот самый момент, когда, наконец, станешь тем, кем должна стать, когда обретёшь свой путь и силу. И вот тогда мы увидимся и поговорим в ином качестве. И именно здесь ты найдёшь душевный покой.
- А что это за место? – полюбопытствовала я.
- Храм.

2. «Всё имеет право на жизнь»

- …Хозяюшка!!!
Распахнула глаза.
Я лежу на печи, утопая в мягкой перине, а по дому витает вкусный запах чего-то печёного, сдобного. А прямо перед глазами испуганный домовик – тормошит и со страхом вглядывается. Увидев, что я «вернулась к жизни», он  облегчённо всхлипнул, вздрогнул всем телом и кинулся меня обнимать.
- Я так испугался, лежишь без движения, вся белая-то, какось стена. Но ведь слышу – дышишь… Аленькая моя, - настолько нежно произнёс это, что у меня аж сердце защемило, -  теперь ты настоящая ведьмочка, сильная и смелая, как их прогнала-то!
- Дём.… А я что… всё время здесь была? Никуда разве не пропадала? – осторожно поинтересовалась я.
- Ах, ты ж, батюшки, ну, конечно, нет, - удивился домовик, отстраняясь, - как есть вся туточки лежала. Едва в обморок-то грохнулась на рассвете, так я тебя на перину и втащил – чего, думаю, на полу голом отдыхать.… А отдых ты заслужила, лежи, милая, я сейчас живенько завтрак накрою, разогрел тут…
Он резво соскочил с печки и, радостно припевая под нос, кинулся вытаскивать из недр печи исходящие благоуханным дымком остатки вчерашних блинов, из крынки налил в плошку сметаны.

Я осторожно села и ощутила во всём теле предательскую слабость, словно всю ночь кирпичи таскала. Однако, одновременно с ней – приятную лёгкость, какую-то внутреннюю радость, словно родилась заново, чистая, как лист бумаги. Так ощущает себя человек, перенёсший длительную болезнь. Осторожно, держась за перины, спустилась вниз. Домовик разливал чай, да так трогательно радостно суетился, что я невольно улыбнулась.
- Дёма, спасибо тебе…
- За что? – всплеснув руками, ахнул домовик и залился краской.
- Ты мне очень помог. Ночью. Помнишь, позвал меня. Я в тот момент чуть не уснула.… Если бы не ты…
- Да ладно! – застенчиво отмахнулся Дёма, - всего-то делов. Они ведь на тебя забвение-то наслали,  значит-ца не по честному это.… Вот я и окликнул… Ладно, давай уж завтракать.

Мы пили чай и весело, непринуждённо болтали. Самое страшное было позади, я почувствовала себя настолько хорошо, насколько не чувствовала уже 23 года, то есть, с самого момента своего рождения. И, хотя впереди по-прежнему маячила неизвестность, чутьё подсказывало мне, что главное испытание пройдено и отныне будет по-другому, яснее, интереснее даже.

После завтрака Дёма обтёр губы от сметаны, почесал затылок и с грустным отчаяньем насупился, глянул на меня так, словно что-то хочет сказать.
- Говори уж, - шутливо улыбнулась я.
Он вспыхнул, растерялся и пропыхтел:
- Это…
Я почувствовала неловкость и неуверенность, но молчала.
- Совсем запамятовал… Это-ть ещё до твоего появления случилось. В общем, познакомился тут в лесу с лесовичкой, ну и свидание ей на сегодня назначил… Чтобы, значица, уговорить её со мной в доме поселиться…
Я едва не рассмеялась, так это трогательно прозвучало. Сдержалась, глядя, как стушевался от своей «откровенности» милый друг.
- Вот… надо бы идти…
- Ну, так что же, иди! – поддержала я.
- А ты? – покраснел ещё больше домовичок, - как тебя одну оставить-то?
- А что? Никуда не исчезну, надеюсь, - засмеялась я, - а лесовичка расстроится, если не придёшь.
- Вот и я думаю, что расстроится… - удручённо покивал Дёма, - так ты меня дождёшься? Не уйдёшь? Обещай!
- Подожду, - кивнула я, едва сдерживая смех от такой невероятно серьёзной его мордашки.
- Ну я это-ть… Пойду тогда… Но ты смотри, жди! Поешь ещё, поспи, будешь гулять – далеко не отходи, мало ли что… Тут у нас такие всякие разные водятся…
- Ладно-ладно! – стараясь сохранять серьёзность, покорно кивала я, - слушай, ты не опаздываешь?
- Да! – подпрыгнул, как ужаленный, Дёма, беглым, но придирчивым взглядом осмотрел себя.
Поднялась с ним вместе, слегка поправила новоявленному «жениху» взъерошенные волосы. Домовик вновь залился краской (как же он, такой застенчивый, на свидании-то будет общаться?) и, буркнув что-то благодарное, юркнул за дверь.
Я, не в силах больше сдерживаться, захохотала. Вдруг дверь приоткрылась и в щели появилась голова неугомонного хозяина дома:
- Пойдёшь гулять – далеко не уходи, да дверь подопри, не оставляй нараспашку, мало ли тут кто бродит…  - строго буркнул он уже вызубренные мной наизусть указания и исчез.
Ну, право слово – домовик!

В установившейся, такой приятной, тишине я достала с полки буфета дальнейшие Алисины записи, присела за стол и углубилась в чтение.
«Теперь, когда первый и самый важный шаг уже сделан (а я надеюсь, что это так), ещё раз поздравляю тебя! Теперь поведаю о важных вещах, которые ты, как ведьма, должна знать.
Первое задание не за горами, возможно уже сегодня. Оно само тебя найдёт, уж поверь мне. Следуй смело на выполнение…»

Я услышала за дверью чьи-то приглушённые голоса и оторвалась от чтения. По разнообразию многоголосья определила, что это мой ненаглядный домовичок с кем-то ругается, привстала. Дверь резко распахнулась, и на пороге замаячили четыре силуэта: Дёма и трое крепких, кренастых, незнакомых мужчин.
- …А я вам говорю, она никого не хочет видеть! Госпожа устала и вообще! – отчаянно кричал Дёма и отпихивал мужчин прочь.
Я невольно улыбнулась, услышав, с каким пиететом он произнёс: «Госпожа»! Ну, домовичок!..
- Ну, пожалуйста! – растерянно, умоляюще, но с отчаянной решимостью напирали мужики, заглядывая внутрь, - нам очень нужно видеть госпожу ведьму!
- Придите попозже, а лучше завтра, или через недельку… - возражал Дёма, страдальчески косясь на меня.
- Нет-нет, - вскочила я, отложив записи, - Дёмушка, впусти их, заходите!
Как же рада увидеть каких никаких, а живых настоящих людей!
Дёма очень неохотно посторонился, когда все вошли, захлопнул дверь и, недовольно что-то бурча под нос, проковылял ко мне и решительно встал рядышком. Вид у него был такой, что казалось: стоит любому из вошедших сделать ко мне хоть один шаг – он набросится и… покусает что ли? А какой вред может ещё причинить «мужичок-с-локоток»? Хотя… перехватив его кипучий взгляд, поняла – разорвёт! Внешность обманчива. Словно чувствуя этот враждебный настрой, мужики не шли дальше от двери, топтались на пороге. Они явно были не в своей тарелке, взбудоражены до предела.
- Госпожа ведьма! – выступил вперёд один, теребя в руках ружьё, - мы охотники…
- Видим! – рявкнул Дёма и неожиданно всхлипнул, - ходют тута, пугают лесных обитателей… Лесовичка, вон, на меня обиделась, прогнала…
- Да мы не на них охотимся, батюшка, - как бы оправдываясь вставил другой мужичок, - так… на зайцев, куропаток каких-нить…
- Ага! – злорадно подхватил Дёма, - а зайцы – нежить, да? Тоже жители лесные!!!
- Но ведь надо и нам что-то есть…
Мужик, что первым поздоровался со мной, не решался прервать их диалог, но я-то видела, как он переступает от нетерпения с ноги на ногу. Видно было, что они сюда очень спешили и пришли не просто так. Однако, прервать разговор с домовиком визитёр не решался, боясь, что тот ещё вконец разозлится и выгонит. А слово хозяина дома тут чтилось, видимо, тогда пути назад не будет. Нужно брать инициативу в свои руки.
- Дёма, подожди, давай послушаем, зачем эти люди к нам пришли! – мягко прервала я, потому что домовик уже начал распаляться.
Он хотел что-то сказать, уже было открыл рот, но осёкся и замолчал. Надулся, отвернулся.
- Спасибо, госпожа! – поблагодарил мужик обрадованно, вытирая пот со лба, - а пришли мы вот по какому делу… Наша деревенька тут неподалёку, на окраине леса… Издавна тут живём, зла никому не делаем.
Домовик хмыкнул.
- Женимся, да детишек рожаем. Вот и моя жена, как водится, на сносях…
- Рада за Вас, - вежливо ответила я, не понимая, к чему тот клонит.
- Да только повадилось горе чёрное в нашу деревушку наведываться, - удручённо промолвил мужик, - появляются из ниоткуда люди лихие, монахами одетые, и губят неродившихся младенцев.
- Что, всех?! – ахнула я.
- Не всех, тока наших… и за что напасть такая на мою семью ополчилась? - мужик совсем потупился, - уже двоих забрали… А вот давеча у жены схватки начались, говорит: рожу скоро. Владька же, Боромиров, - указал на мужика, стоящего с краю, - сказал, что можно здесь помощи попросить.
- Ага! – с готовностью закивал мужик, - когда пять лет назад мои дети вдруг стали сгорать от болезни неведомой один за другим, появилась в наших краях ведьма, тут же вот, в этом домике поселилась, так она немочь-то эту победила и сказала, что, в случае чего, чтоб сюда шли, если не она, то другая тут непременно будет!
- А что ж сразу не пришли? – воскликнула я, - когда первый младенец умер, а второй?
- Приходили… - с отчаяньем сказал первый, - да ведь никого здесь не было! Во второй раз вообще заплутал – по ночи-то дело пришлось. А к утру уже поздно было. И ведь никто ничего сделать не может! И попа с дальней деревни приглашали, и мужики с вилами стояли у двери – всё одно, те придут, рукой взмахнут – все так и валятся в разные стороны…
Я задумалась.
- Помогите, госпожа, единственная надёжа Вы наша! – взмолились хором мужики.
- Но как? – растерялась я.
- Вы же ведьма, - резонно заметил один, глядя большими, невинными, как у ребёнка, глазами, - нам-то откуда знать, как Вы это делаете?
- Только молю, давайте поспешим! – поторопил будущий отец, - как бы злодеи нас не опередили.
- Да, конечно! – я заозиралась, нашла взглядом отвернувшегося, насупившегося Дёму и смутно представляя, что должна делать, пробормотала, - сейчас выйду, подождите за дверью, пожалуйста.
Мужики, пятясь, выбрались на улицу, беспрестанно кланяясь и наперебой благодаря.

- Дёмушка, миленький, что мне делать? – взмолилась я, - неужто это и есть то задание, ради которого попала сюда?
Домовик вздохнул и грустно пробормотал:
- Сдаётся, что оно и есть… Была здесь до тебя ведьмочка одна, Виктория, что вылечила последнего Боромирского сынка, упасла от смерти. Видать, надо уберечь именно этого младенца, коли так вышло.
- Но я не знаю как! Что мне нужно делать? – меня просто колотила нервная дрожь.
- Мыслю, не подпускать лихо к новорождённому, пока не родится, - подсказал, пожимая плечами, домовик, старательно пряча глаза.
- Как?!
- Не знаю. Откуда мне знать?
- Дёма... Посмотри на меня. Ты плачешь?
Глаза домовика и впрямь блестели от стоявших в них озерков слёз. Он не выдержал и рванулся ко мне:
- Ты уйдёшь сейчас и не вернёшься! Если у тебя получится – сразу отправишься домой, больше не увидимся… Я не хочу, чтоб всё так быстро… - всхлипывал он, уткнувшись мне в грудь, а я растерянно поглаживала его по голове.
- Госпожа ведьма, - виновато стушевавшись, проговорил заглянувший в избу мужик, - прошу Вас, поспешим.
- Да-да, иду! – я смахнула набежавшие слёзы и мягко отстранила домовичка, - Дёмушка, пожалуйста, не плачь, не грусти… Я совсем ничего не знаю о том, что будет, но, может, ещё когда-нибудь увидимся…
Он всхлипнул, не поднимая глаз, а я быстро наклонилась, поцеловала его в щёку и опрометью бросилась на улицу.

На улице в последний раз обернулась и взглянула на дом – сердце защемило.
А потом отважно сказала:
- Ведите!
И быстро зашагала вслед за обрадованными мужиками.
Мы минут десять шли, почти бежали, по душистому травяному с птичьими перекликами лесу, пока впереди не замаячила солнечным просветом опушка. Когда, наконец, перешагнули кромку леса, в глаза сразу бросилась аккуратная россыпь домов: деревенька, расположившаяся немного ниже уровня деревьев, в низине.
Солнце стояло в зените и нещадно пекло, пришлось прибавить шаг. И всю дорогу я сосредоточенно молчала (ничего нового мужики наверняка не могли рассказать, иначе сразу не утаили бы), думала о том, что там будет и что делать мне. Жаль, не удалось дочитать Алисины записки до конца. Что ж, придётся всё познавать самой, всему учиться.
Мы бодро шагали по пыльной деревенской улице, навстречу бежали самых разных возрастов ребятишки, одетые на все лады, а то и вовсе голыши, с любопытством меня разглядывая и гомоня наперебой. Старухи крестились и что-то шептали вслед.
- Вот моя хата! – указал взволнованно мужик на один из домиков, очень симпатичный и ладный, над которым курился прозрачный дымок.
- Надеюсь, мы вовремя… - пробормотала я, - только предупреждаю сразу – роды принимать не умею.
- А и не надо! Бабка Клавдия с утра уже тут как тут, Вам совершенно ничего не придётся делать, госпожа ведьма!
- Так уж и ничего, - угрюмо хмыкнула я, ощущая непрекращающуюся дрожь волнения во всём теле.
- Спасибо, братья! – зычно поблагодарил мужик своих друзей и, когда те с поклонами разошлись,  хоть и почтительно, но буквально втолкнул меня внутрь.
В полутёмной избе горел огонь в печи, на неё водруженный - булькал таз с водой, а поодаль, на лавке, застеленной одеялами, громко стонала женщина, по виду – немногим меня старше. Вокруг неё проворно суетилась старушка, то подносила ей какой-то отвар, то прикладывала ко лбу смоченную тряпку.
Едва вошли, она кинулась к нам и опередила вопрос.
- Мучается ещё бедняжка, Славосвет. Никто не приходил…
«А может и не придёт?» – с надеждой размечталась я.
Удостоив, наконец, внимательным взглядом и спутницу хозяина дома, бабка с шумом выдохнула и тихонько перекрестилась.
- Проходите, госпожа ведьма, Господи, прости… - взмахнула руками в приглашающем жесте и снова кинулась к роженице, потому что та закричала-застонала особенно громко. Потом ещё и ещё, с краткими перерывами.
У меня кровь в жилах похолодела…
- Боженьки мои, начинается, идёт ребятёночек-то, - ощупывая женщину, радостно провозгласила бабка Клавдия

Ноги сами собой ослабели, подкосились, и я присела на услужливо  пододвинутый хозяином табурет. Когда уже всё начнётся?
В тот же миг, словно отвечая на вопрос, с улицы донеслись, словно обожгли кнутом, истошные визги, и неожиданный резкий удар в дверь чуть не снёс её с петель. Я подскочила, дрожа, Славосвет же, бросив на меня выразительный взгляд, метнулся к жене, закрыл собой.
От следующего удара дверь попросту слетела с петель.
- Ужас Господень!!! – заверещала бабка, а роженица, вторя ей, издала отчаянный вопль.
Несмотря на то, что в полутёмную избу больше не было препятствий для солнечного света, его лучи, тем не менее, не ворвались в дверной проём. На улице сильно посерело, небо нахмурилось чёрными тучами, мрачно так, словно сумерки уже начали сгущаться. На пороге возвышалось четыре фигуры в монашеском одеянии, с чётками в руках. Лица скрыты под низко надвинутыми капюшонами балахонов. Незваные гости решительно шагнули внутрь, впустив вместе с собой порыв не по-летнему ледяного ветра.
По телу прошёл озноб: от холода ли, от страха, но тут вдруг на груди завибрировал мой амулет, кедровая плашка. И это мгновенно вернуло к реальности и придало мне сил и решительности.
- Уходите! – воскликнул отчаянно Славосвет, закрывая жену.
- Молчи! – вдруг властно проговорил один из монахов.
И Славосвет моментально потерял дар речи, замер в оцепенении. Он, несколько секунд словно рыба, раскрывал рот, но совершенно не мог пошевелиться и ничего сказать. А потом просто упал на пол, открыв их взорам бедную рожающую жену. От её пронзительных криков у меня помутилось в голове.
- Вам и правда придётся уйти, этот ребёнок под моей защитой, - дрогнувшим голосом проговорила я, обратив тем самым внимание на себя, нелепо стоящую в стороне, - не дам погубить этого младенца.
- Ведьма?! -  удивился монах, рассматривая из под низко надвинутого края капюшона, - да ещё и начинающая!
- Неважно, впервые или нет! – разозлилась я, чувствуя поддержку амулета, греющего грудь, - лучше уходите!
Бабка Клавдия суетилась около роженицы, подбадривала её, хотя я чувствовала, что повитуха очень напугана.
- Славосвет… - стонала роженица.
- Всё хорошо, - произнесла я в их сторону, - ничего не бойтесь!
И откуда во мне вдруг появилась такая отвага, ведь до сих пор не знала, что надо делать!
- Подумай, что творишь, ведьма, - как-то брезгливо сказал монах, - этот ребёнок не должен родиться, такова судьба. Помешать невозможно.
- Судьба? – воскликнула я, - вы считаете себя вершителями судеб? С какой стати?
- С той, что так предопределено свыше.
- Неправда! Каждое живое существо имеет право на жизнь, а у рождающегося и подавно никто не вправе отобрать этот шанс!
- Ты не знаешь, что говоришь, - монах шагнул в мою сторону, и я напряглась, - не видишь дальше обычного человеческого виденья, меришь всё примитивными человеческими мерками. Знаешь ли ты, что произойдёт, если этот ребёнок родится и вырастет?
- Может я и не так дальновидна, как вы, но и не привыкла загадывать так далеко. Просто чувствую, что права…
- Ты идёшь против Бога уже самой своей сутью, сущностью ведьмы, ты – сатанинское отродье! – зло произнёс монах, потрясая чётками. Лица его я по-прежнему не видела.
- А вы сами кто? – спорила я, думая о том, чтоб женщина уже поскорее родила, тогда ребёнок будет в большей безопасности, - хотите убедить меня, что вы – служители Бога, но разве Бог может приказать убить жизнь в самом её начале?
- Он пока не рождён и не должен родиться, испустит дух ещё в утробе, - голос монаха приобретал всё более зловещие нотки, - если этот человек вырастет – погубит множество людей, он станет злодеем, какого не видывал мир. И Бог направил нас помешать. Лучше воспрепятствовать, уничтожив эту жизнь, чем допустить множество смертей невинных жертв позднее. Мы видим ясно, мы призваны выступить против, а ты препятствуешь тому, что не способна охватить своим жалким мышлением…
Женщина стонала с надрывом, ребёнок замер и больше не продвигался, а повитуха хлопотала вовсю, старалась, как могла. Растерянность вдруг забирающим силы грузом опустилась на мои плечи: а если слова монаха - правда? А вдруг так оно и есть? Не стою ли я на пути у добра, проводя по нему зло?
Монах заметил колебание и уже мягче проговорил:
- Одумайся, дитя моё, вернись к Богу, дай свершиться Его закону…
Я совсем растерялась, кто прав?
- Не по-божески это! – вдруг проворчала от лежанки старуха, - Бог даёт жизнь для того, чтоб отобрать её в самом зародыше?
- Замолчи, старуха! – вдруг рявкнул монах с раздражением, и я вздрогнула, словно очнулась, стало так гадостно и неприятно от этой интонации.
- Значит лишь такое развитие событий и возможно? – вкрадчиво поинтересовалась я, - только один путь по жизни для этого малыша? И никаких других вариантов того, что он не станет тем чудовищем, которое вы тут мне нарисовали? Скажите-ка мне, нет ни одного шанса, что всё будет иначе? Совсем ни одного?
Монахи замялись. Всего на секунду, но эта секунда моментально решила исход моей внутренней борьбы.
- Я не отдам его вам! – возразила твёрдо и яростно.
- Тогда заодно уничтожим и тебя, - усмехнулся один из пришедших.
- Ну, уж за себя-то я постою, не для того сила дана, чтоб так рано умереть, - жёстко сказала, прищурившись, внутренне собираясь.
Они меня бесили. Служители добра? Чёрта с два, если это так, то я китайский император!
- Покайся, обратись к Богу – и ты будешь спасена, если же нет, мы отправим тебя в ад, к твоему господину, ведьма!
- Скорее, это ваш господин! – хмыкнула я.
Монах раздражённо дёрнулся и сделал знак рукой. Остальная троица отделилась и двинулась прямо на меня. Я не знала, что надо делать, но правая рука неожиданно взмыла вверх сама собой – благосклонно и спокойно предоставила ей свободу действий.
Камень в кольце вспыхнул и запылал ярким, всё расширяющимся, заревом. Когда рука выпрямилась в сторону нападавших, из ведьминского знака хлынул целый сноп лучей и ударил первого же подошедшего в грудь. Тот взревел, попятился и упал, остальные моментально отпрянули.
- Я же сказала! – крикнула задорно, ощущая невероятный прилив могущества, желание куража, - вам тут больше нечего делать!
- Пожалеешь… - прошипел пострадавший монах.
Приподнявшись, выпростал руку и метнул что-то в мою сторону. Едва успела отшатнуться, как мимо пронёсся сияющий острый луч света в форме стрелы.
- Сила божьей молитвы? – усмехнулась и теперь уже смело, вполне осознанно направила руку в его сторону.
Ох, как же я разозлилась: целый вихрь вырвался из моего кольца и остальных монахов просто разметало по стенам.
- Ого! – нехорошо воскликнул главный, - далеко не проста для начинающей!
- Убирайтесь вон! – особо и не надеясь, что призыв возымеет действие, крикнула я, в то же время пытаясь ещё и отследить, как продвигаются дела у жены Славосвета.
- Ну, ещё маленько, миленькая, - тихо говорила повитуха, - ещё чуть-чуть, тужься.
- Хорошо, мы уйдём, - вдруг нежиданно покладисто отозвался монах, - оставайся при своём, ведьма.
Я, не веря своим глазам, наблюдала, как они бредут к двери.
- О-ох, - очнулся Славосвет. Я повернулась к нему и…
Вдруг резкий удар в затылок толкнул, свалил меня на пол, в голове помутнело. Холодом пронзило тело, закружило, понесло куда-то вверх. Злобный смех монахов взорвался болью в мозгу. Краем сознания поняла, что меня обманули. Резкая боль раз за разом пронзала тело, я поняла, что это амулет старается изо всех сил не дать потерять сознание, привести в себя. Из последних сил напряглась, попыталась ухватиться за него мыслью, принять его энергию…
Монах в два шага приблизился и, излучая презрение всем своим существом, сорвал амулет, отшвырнул его в сторону. Сразу же потемнело в глазах, и я стала куда-то проваливаться. Кольцо запульсировало на пальце, не справляясь, медленно затухая…
- Не-е-ет!! – услышала я пронзительный, полный отчаянья, крик роженицы, но не могла больше пошевелиться.
Пелену тумана вокруг вдруг пронзила яркая вспышка, словно молния сверкнула у меня в груди, тут же почувствовала поток новых сил. Но откуда? Я приподнялась и села почти без труда, сквозь лёгкое головокружение огляделась.
В дверном проёме, прямо позади монахов, стоял мужчина. Но это не был один из них,  я сразу это поняла.
- Выполни свою миссию, ведьма! – приказал он твёрдо и безапелляционно.
Монахи вдруг как-то съёжились, только самый главный метнул в меня полный злобы взгляд и уверенно шагнул к роженице. За что и стегнула его немедленно лучом ожившего кольца. Противник пошатнулся, но на миг задержался. Стегала снова и снова, не давая подойти к бедной, измученной женщине, и, наконец, когда второе дыхание было на исходе…
- О, Небеса! – воскликнула бабка Клавдия, а в следующий миг раздался пронзительный детский плач, пролившийся просто райским бальзамом на мои усталые нервы, - мальчик! Какой красивый, Господи, ведь чистый ангел!
В следующий момент внутри у меня словно что-то взорвалось, стало вдруг так хорошо и радостно! Поток чистого восторга и неги каждой клеточки организма, душевный экстаз.
Про монахов я сразу же забыла, и с удивлением увидела: как в банальном мистическом триллере, злодеи хором вдруг завопили, их леденящий вопль слился в один сплошной визг, переходящий в ультразвук. И в эту же секунду они исчезли, испарились без следа.
- Пожиратели душ! – презрительно произнёс им вслед неизвестный мужчина, пришедший так вовремя на помощь.
Но я, опомнившись, бросилась к новорождённому. Бабка поколебалась секунду, но всё же передала его, завёрнутого в тряпицу, мне, а сама занялась матерью. Славосвет, побелевший, опёрся о стену, приходя в себя медленнее, чем ожидалось.
Я осторожно обняла ребёночка, Господи, какой хрупкий и беспомощный! От волнения из глаз сами собой потекли слёзы, я вдруг осыпала малыша поцелуями и разрыдалась ещё больше. Неожиданно, в душу ворвалось ещё что-то, что моментально осушило ручьи на щеках, разогнало влажную пелену, я посмотрела в лицо младенцу. Мальчик неотрывно, ясным взглядом, глядел прямо на меня! А его глаза – действительно являлись глазами ангела, светлыми и мудрыми! И в следующий миг он вдруг улыбнулся.
Мир перевернулся под ногами. Сейчас поняла, что отныне не смогу жить иначе. Я БУДУ выполнять свою миссию, пойду путём ведьмы, если так суждено! Вот эти ангельские глаза лучше любых других доказательств подтвердили мне, что я права, и малейшие сомнения в правомерности поступков испарились вовсе.
Бабка Клавдия подошла неслышно, осторожно забрала ребёнка, направилась обмывать и делать, что полагается. При этом благодарно мне улыбнулась, но ничего не сказала.
Я же ощутила такую слабость, что даже не успела шагнуть к стулу, ноги подломились. Упала бы, но незнакомец подхватил ловко и безо всяких слов. А я не стала отстраняться, наоборот, благодарно опёрлась об него. Подошёл, всё ещё пошатываясь, Славосвет и, взяв мою руку, протянул и вложил в неё сорванный монахами амулет.
- Господи, спасибо Вам, госпожа ведьма! – на глазах новоиспечённого отца блеснули слёзы, - всё позади…
- Они больше не придут, - прошептала в ответ, впрочем, не понимая, откуда знаю.
- Как же мы Вам благодарны! – Славосвет даже неуклюже опустился передо мной на колени, - скажите, что мы можем для Вас сделать, чего Вы сама хотите? Всё, что пожелаете, что в наших силах…
- Попроси исполнение желания, - шепнул на ухо мой невольный спаситель.
- Как? – не поняла я, - что за желание?
- Попроси, чтоб он сказал вслух: «да будет исполнено любое Ваше желание». Дальнейшее произойдёт само собой.
Славосвет услышал нас.
- Конечно, госпожа ведьма! – воскликнул он, - да будет исполнено любое Ваше желание!
- Спасибо, - поблагодарила я, мало что понимая, а мужчина за моей спиной удовлетворённо кивнул.
- Если будете когда в наших краях, помните – наш дом, это Ваш дом, всегда будем Вам рады! И я, и  Светлёна, и маленький, спасённый Вами, Любосвет!
- Красивое имя, - улыбнулась я устало.
- Может, отдохнёте хоть немного? Я сейчас и баньку приготовлю, и обед накрою… - засуетился Славосвет.
- Нет-нет, не надо! – остановил его мужчина, - госпоже ведьме нужно возвращаться.
- Понятно, - загрустил было Славосвет, но потом кинул быстрый взгляд в сторону новорождённого сыночка.
- Идите к малышу, - кивнула я, а сердце защемило, когда вспомнила эти чудесные глазки и улыбку.
- Ещё раз спасибо за всё! – воскликнул Славосвет.
- Не надо нас провожать, - категорично произнёс мой спутник, поддерживая, словно хрустальную вазу, - надеюсь, с дверью не будет проблем?
- Нет-нет, сейчас же поставлю на место! – Славосвет весь сиял, к мужчине полностью вернулось хорошее самочувствие. А всё оттого, что он так долгожданно стал отцом.
Когда мы покидали домик, он уже вовсю агукал над ребёнком. На улице снова было по дневному светло, солнышко припекало так, будто и не происходило ничего совсем недавно и тучами его не заволакивало… Однако пыльные дороги поражали безлюдностью – жители деревеньки всё ещё опасались покинуть дома.
Мы медленно побрели прочь, и тут я, наконец, обратила внимание на моего спутника.
- Вэнс, - представился он, словно прочитав мысли.
- Вэнс? – полувопросительно уточнила, освобождаясь из объятий, сама вполне могла уже идти. Да и осторожно выбирающиеся на улицу люди смотрели на нас во все глаза, - кто ты, Вэнс? Мой ангел-хранитель? Ты спас мне жизнь, но откуда и почему пришёл?
- Ангел-хранитель? – засмеялся Вэнс, - пожалуй!
Я пригляделась к «Ангелу». А он ничего – очень даже симпатичный, на беглый вгляд – лет под тридцать, хотя твёрдо выглядит на 25, разве что глаза гораздо старше, такие не могут принадлежать молодому парню… Даже когда он улыбался, смеялся – они оставались слегка печальными, отстранёнными. Высокий, тёмноволосый (прямые волосы до плеч), одет в безукоризненно отглаженный, без единой пылинки, стильный чёрный плащ и высокие сапоги. Фигура крепкая, от него просто веет мужской силой.
- А ты не Инквизитор? – вдруг напряглась от осенившей мысли.
- Я?! – потешался мой спаситель, - при всей своей бурной фантазии не могу себе представить Инквизитора, помогающего ведьме!
- Чего смеёшься? – обиделась я, - откуда мне знать все эти тонкости? Объясни, что к чему, посмеёмся вместе…
- Милая, - он вновь панибратски приобнял меня, - как насчёт того, чтоб до возвращения домой подарить мне часок? Посидим где-нибудь, за кружкой местного бодрящего напитка, поболтаем, как добрые друзья. Тебе нелишне будет узнать очень многие вещи, я же бесценный источник информации.
Пожала плечами, но настороженность не покинула меня.
- Подожди, я ведь выполнила задание…с твоей помощью. По логике - должна моментально вернуться домой. Почему же этого не происходит?
- Всему своё время, - загадочно улыбнулся Вэнс, - малышка, да ведь ты совершенно ничего не знаешь о своей миссии!
Это прозвучало, как «малышка, ты так невинна!». Я нахмурилась.
- Помнишь место, где оказалась, попав сюда? – посерьёзнел он.
Кивнула, припоминая поляну.
- Тогда нет проблем. У нас есть ещё примерно часа два, давай же проведём их с пользой? Обещаю многое объяснить.
- Ладно, - пожала я плечами.
Хоть и нестерпимо хочется оказаться поскорее дома, но, всё же, не могу отказаться от возможности узнать всё, что он предлагает рассказать, чему может научить, ведь подобные «путешествия» станут отныне нормой, я так понимаю… А ещё мучит жгучее любопытство относительно того, кто он такой.
- Я видел тут неподалёку небольшой трактирчик на окраине у дороги, - кивнул Вэнс в сторону, - пошли, посидим?
И, увидев мой приоткрывшийся рот, быстро добавил:
- Я плачу.
Окончательно смутилась и кивнула. В конце концов, где мы ещё сможем спокойно поговорить?

3. «Возвращение»

В маленьком, придорожном трактире «Три поросёнка» хозяином оказался на редкость приятный кругленький мужичок.
- О, Вэнс! – воскликнул он радостно, едва мы показались в дверях, - здорово, старина! Входи! Да ты не один? Проходите, вот сюда, за этот столик.
Вскочил, раскрасневшись, как навстречу старым друзьям, суетился, протёр стол в одно мгновение и махнул рукой тоненькой девочке-прислужнице:
- Любава, принеси пива нашим друзьям и всё, что у нас есть!
- Спасибо, Тихон, - кивнул Вэнс, бросив на вспыхнувшую девушку лукавый взгляд, - ты как всегда добр.
- Давно не виделись, где пропадал, дружище? – поинтересовался Тихон, похлопывая моего спутника по плечу, пока мы усаживались.
- Где только не пропадал, - хохотнул Вэнс, - кроме, наверное, преисподней.
- Да ты и там чертям задал бы жару! – подмигнул трактирщик.
- Пожалуй. Но не станем туда спешить, - смеялся Вэнс, - пока есть здесь такое чудесное пиво и такие милые девушки!
Я покраснела.
- Твоя подружка? – заговорщически понизив голос, хитро прищурился Тихон, кивая на меня, - симпатичная.
Надо же, обсуждают внаглую просто, словно я глухая! Вспыхнула и уже хотела возмутиться, но под столом Вэнс крепко сжал мою руку. Я открыла рот, но осёклась.
- Да, очень, - улыбнулся Вэнс и как-то особенно нежно посмотрел на меня. Я снова залилась краской и, чтоб чем-то себя занять, стала ковырять ямку на поверхности стола.
- Ладно, не глупый, вижу, хотите остаться наедине, поворковать, - лукаво подмигнул трактирщик, - уже ухожу. Но если что, просто кричи во весь голос: «Тихон!», услышу. Или Любаве прикажи – принесёт всё, что захотите.
- Спасибо, дружище. Мы с тобой ещё поболтаем, но попозже, - помахал Вэнс удаляющемуся трактирщику.
- Подружка?!! – краснея на сей раз от злости, выдохнула я, - симпатичная, да?!!
- А ты хотела всем посетителям объявить, что ты ведьма? – усмехнулся Вэнс, - отдыхающая после задания. А вдруг поблизости окажется Инквизитор? То-то будет рад.
- Разве он имеет право уничтожить меня, когда ему захочется, безо всякого промаха с моей стороны? – побледнела я.
- Не имеет, но горит желанием. Видишь ли, Инквизиторы чёрной ненавистью пылают к ведьмочкам, особенно начинающим. А в такой глуши всякое может случиться… Верховные и не узнают, - невозмутимо произнёс Вэнс, оглядываясь и принимая у смущённой Любавы огромный поднос с кучей снеди и несколькими кружками пенистого пива.
- Подожди, - схватила я его за руку, - тогда объясни мне…
Вэнс взглядом остановил поток слов, кивнул Любаве:
- Можешь идти, детка, благодарю. Больше ничего не нужно… Ты так хочешь непременно всех посвятить в свой статус? – прошипел он недовольно, затем замолчал, просто махнул рукой и вонзил зубы в огромную поджаристую свиную ножку, - угощайся…
- Прости, - снизила тон, - извини, просто я так взволнована…
- Да? – ухмыльнулся Вэнс, - и чем же?
Он хозяйским жестом взял с подноса кружку, поставил передо мной, а затем, видя, что я не проявляю инициативы, сноровисто навыбирал самых лакомых кусочков и переложил на мою сторону подноса.
- Не ресторан, конечно, но сервиса лучше тут не сыскать. К тому же, очень вкусно.
- А ты здесь – желанный гость, постоянный посетитель! – съязвила я, - и, вероятно, часто приходил не один.
Вэнс перестал жевать и хитро-пытливо посмотрел на меня.
- Ты этим взволнована? Об этом хотела спросить? – улыбнулся он.
- Нет! – я снова смутилась, - не об этом, конечно! Что ты всё время издеваешься?
- И в мыслях не было, дорогая ведьмочка, - состроив серьёзную гримасу,  заверил Вэнс, - я весь внимание и готов подвергнуться пристрастному допросу. Только скушай же чего-нибудь! – попросил почти умоляюще.
Повинуясь просьбе, взяла с подноса куриную лапку и откусила кусочек, машинально оценив, что она необычайно вкусно зажарена.
- Ну, так, с чего начнём? – с кружкой пива Вэнс откинулся на спинку скамьи, - что ты хочешь узнать о своём ведьминском предназначении?
- В общих чертах уже кое-что знаю, - кивнула я, откладывая мясо в сторонку, - ответь лучше, кто ты такой и зачем помог мне?
Вэнс вздохнул.
- Видишь ли… Начнём издалека. Ты - ведьма, ещё существуют Инквизиторы, ещё о ком-нибудь знаешь?
- Нет.
- Ещё есть хранители…
- Это ты и есть?
- Не перебивай. Видишь ли, ведьминское предназначение может получить не только женщина, но и мужчина, в этом случае он – ведьмак.
- А, поняла, ты – ведьмак!
- Дай мне закончить, - терпеливо продолжал Вэнс, - да, я был ведьмаком…
- Был???
- …чёрт с ним, есть! Я – ведьмак, хорошо. Но не всё так просто в ведьминском мире. Ты что-нибудь слышала о предназначенных?
- О ком? – не поняла я.
- О предназначенных. Вижу, что не слышала. Объясняю… - Вэнс отхлебнул пива, а я, пользуясь паузой, задумалась: к чему он клонит?
- Каждая ведьма и каждый ведьмак имеют предназначенного им человека, тьфу, ведьмака. Ну или ведьму… - Вэнс пожал плечами.
- То есть?
- В человеческом мире есть аналог, ну, знаешь: «я твоя половинка, ты – моя половинка…».
- Я вот что не поняла, - проговорила озадаченно, - значит, у меня есть предназначенный мне ведьмак и именно ведьмак, не человек, так что ли?
- Так.
- А… в реальном мире? Если у меня там уже есть любимый человек?
- И чёрт с ним! Ты – ведьма, больше не обычный человек, стала иной, всё в твоей жизни поменялось, необходимо отказаться от старых привычек…
- То есть, послать к чёрту всё, что имею там и искать в других мирах какого-то абстрактного ведьмака, насчёт которого даже не знаю – понравится ли он мне, а я – ему? – начала я закипать.
- Зачем искать? – Вэнс ослепительно улыбнулся, - я тебя уже нашёл и ты мне нравишься!
Я остолбенела, но через некоторое время вышла из ступора.
- Прекрасненько… Ты хочешь сказать, что ты – предназначен мне, а я тебе?
- Уже сказал.
- Ты в этом уверен?
- Полностью. Милая, я так долго тебя ждал! - мне показалось, что Вэнс пустит сейчас сентиментальную слезу, он даже взял меня за руку и проникновенно заглянул в глаза.
- Замечательно! – я шумно выдохнула и вырвала руку, - должна тебя огорчить: в реальной жизни у меня есть любимый муж, которого я бросать ни в коем случае не собираюсь.
- Что ж, подожду. Видишь ли, милая моя ведьмочка, - Вэнс посерьёзнел, - в той жизни ты уже никогда не будешь прежней, на тебе лежит ведьминская печать, она даст о себе знать и не раз. Твой муж не сможет теперь долго быть с тобой, и вы закономерно расстанетесь. Так происходит всегда с новоиспечёнными ведьмами, живущими с людьми. Между вами с сегодняшнего дня пролегла огромная пропасть, которая с течением времени будет лишь увеличиваться… Пока не поймёшь, что от предназначения не уйти.
- Ты что-то говорил о хранителях, - устало напомнила я, круто сменив тему. Нужно было обдумать услышанное…
- Те, кто предназначены, и являются хранителями друг для друга. Я появился в тот самый момент, когда тебе нужна была помощь, и смог её оказать. Это доказывает, что мы предназначены. Как и тот факт, что кроме хранителя помочь никгда не сможет никто другой.
Замкнутый круг.
- Вэнс, я хочу вернуться домой… - охватила руками голову, от мыслей её просто распирало. Безумно захотелось увидеть мужа, прикоснуться к нему, утонуть в крепких объятьях. Просто физически ощущалась боль от каждой секунды, проведённой вдали от него! И Вэнс отлично почувствовал это.
- Пойдём, - сказал он, поднимаясь, - покажу тебе, как возвращаться обратно.
В голосе у него просквозило нечто, от чего у меня сжалось сердце, какая-то трагическая, грустная обречённость с толикой сожаления.
- Вэнс, я очень благодарна за помощь, - тихо произнесла, когда мы вышли на улицу. Солнышко уже не припекало, светило мягко, предвосхищая закат, - серьёзно, рада нашему знакомству, ты очень хороший, и…
- Ничего не говори, - он сжал мою руку в своей, - не надо благодарить и хвалить, я безо всяких слов чувствую тебя. Ты тоже вскоре ощутишь, со временем это придёт.
- Вэнс, то, что ты мне сказал… о предназначении… я не могу…
- Я знаю, - так же спокойно и твёрдо прервал меня Вэнс, - пусть всё идёт своим чередом, хорошо, ведьмочка? Не будем торопить события или заблаговременно отказываться от чего-то, договорились? Жизнь сама всё расставит по местам.
- Хорошо, пусть так и будет, - кивнула я, ощущая смертельную усталость, - Вэнс, а в реальной жизни, в моём мире, мы увидимся?
- Кто знает… - буркнул Вэнс, отвернувшись.
Я не стала допытываться. В следующую секунду уже думала лишь о том, как объясню дома причину столь долгого своего отсутствия?

В полном молчании подошли к лесу, день стремительно клонился к вечеру. Войдя под своды деревьев, Вэнс спросил меня – далеко ли ещё до места, где я появилась в этом мире? Прикинув мысленно, пожала плечами, ограничившись тем, что указала направление. Дальше шли всё так же молча, пока я не обнаружила, наконец, то самое место с пеньком, и не остановилась.
- Это здесь, - буркнула, не поднимая глаз.
Вэнс выдержал молчаливую паузу, наверное, ждал, пока подниму глаза на него, но не дождался. Какое-то странное смущение овладело мной.
- У нас есть ещё полчаса, - проговорил он ровно, - и ты можешь реализовать желание.
- Какое желание? – я всё же собралась с силами и подняла глаза.
- Подаренное в благодарность Славосветом, помнишь? Ведьмы имеют такую привилегию – получать подобное в подарок. Ты просто в любом месте этого мира должна произнести его вслух и пожелать немедленного исполнения именем того, кто подарил.
- А что можно загадать?
- Всё, что хочешь. Но только в этом мире. Однако, если пожелаешь что-то материальное, то сможешь взять это с собой домой.
- Даже не знаю…  - растерялась я.
- Если стесняешься – могу заткнуть уши, - усмехнулся Вэнс, - ну же, неужели тебе ничего не хочется получить в память о своём первом задании? Обычно, в таких случаях, ведьмочки просят какую-нибудь драгоценную побрякушку.
Я задумалась.
- А можно попросить нематериальное?
- Всё, что угодно, кроме, пожалуй, убедительной причины для оправдания перед родственниками по возвращении домой – с этим придётся разбираться самой. И поторопись, времени осталось немного. Ты можешь вернуться только в течение первых трёх часов после исполнения задания. Иначе, останешься здесь навсегда…
- Угу…
И тут в моей уставшей и перегруженной переживаниями и впечатлениями голове яркой молнией блеснула мысль. Я даже вскрикнула радостно.
- Знаю!
А после закрыла глаза и быстро, пока не ушла идея, проговорила:
- Пусть любимая Дёмушкина лесовичка простит непутёвого и согласится жить с ним в его доме, да исполнится это желание именем Славосвета подаренное!
- Ты что пожелала? – воскликнул изумлённо Вэнс, - зачем?
- Не твоё дело! – азартно крикнула я, срываясь с места, последнюю фразу прокричала уже издалека, - стой здесь и жди меня, сейчас вернусь!
- Куда ты?!! – заорал Вэнс мне вслед, - с ума сошла, время на исходе!..

Я, запыхавшись, подбежала к домику, ставшему всего за пару суток уже почти родным, и застыла на месте чуть поодаль. Около двери боком ко мне стояла, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, совсем крохотная, ростом едва ли достающая Дёмушке до плеча, весьма миленькая девушка в зелёном платочке. Хрустнувшая под ногой ветка заставила её обернуться. Увидев меня, лесовичка вспыхнула и вдруг залилась краской.
Но я слишком торопилась, чтоб соблюдать этикет.
- Пойдём скорее, - приблизившись, взяла её за руку, та не сопротивлялась, а уж распахнуть дверь и втащить гостью внутрь не составило труда.

Дёма сидел за столом, поникший и опечаленный, растерянно перебирая в руках листочки с Алисиными записями, но глядя не на них, а куда-то в пространство, за окно. По щекам домовика катились крупные слёзы, капали на дубовую поверхность стола, образуя лужицы. Моё сердце защемило от нахлынувшей вмиг нежности.
Едва мы вошли, он быстро поднял голову, словно очень чего-то ждал. Моментально плечи расправились, глаза засияли потаённой радостной надеждой.
- Хозяюшка! – воскликнул он горячо, а потом нежно добавил, - Аришка…
Видно, так звали лесовичку. Она снова зарделась – как же ей шёл румянец! - и застенчиво потупилась.
- Дёмушка, милый, - быстро заговорила я, - у меня так мало времени, но я не могла уйти, не попрощавшись с тобой! Теперь ты не одинок, принимай в свой дом хозяюшку, что будет здесь жить отныне.
Домовик обалдело перевёл взгляд на лесовичку, не веря своему счастью, та ещё больше смутившись, кивнула. Дёмушка счастливо зажмурился.
- А мне пора возвращаться домой, к своему любимому. Надеюсь, ты поймёшь, милый домовичок, что я не могу иначе!
- Спасибо, хозяюшка! – домовик весь лучился нежданным уже счастьем, теперь он вновь плакал, но уже от счастья, слёзы сбегали дорожками по его щекам, - век буду благодарен и никогда тебя не забуду! Знай, что дом этот всегда открыт перед тобой (лесовичка, уже на правах хозяйки, молча кивнула в подтверждение приглашения), я никогда не забуду, что не бросила меня, а пришла попрощаться… такого ещё не было, все забывали, а ты не забыла…
И он разрыдался в голос, бросился ко мне. Я тоже прослезилась от трогательности момента, присела на корточки, обняла нового друга.
- Ведьмочка! – услышала я с улицы приглушённый зов, Вэнс искал меня.
- Мне пора, - шепнула домовичку.
А потом взяла его руку и соединила с крохотной ладошкой лесовички.
- Аришенька, береги его, - попросила я, девушка в третий раз бессловесно кивнула, - а ты береги её, Дёмушка, любите друг друга и будьте счастливы. Даст Бог, ещё увидимся.
- Спасибо, - шепнул Дёма вслед, - не забывай нас…

Я выбежала наружу и буквально столкнулась с бесконечно удивлённым и огорошенным Вэнсом.
- Ты раздумала возвращаться? – спросил он, с любопытством косясь на дверь за моей спиной.
- Нет, бежим, скорее, - лихорадочно воскликнула я, увлекая ведьмака туда, где тот, по идее, должен был оставаться до моего возвращения.
Когда мы оказались на месте, пытливо уставилась на него, переводя дух
- Успеваю?
- Да, есть ещё пять минут.
- Что я должна делать?
- Попрощаться со мной.
- Вэнс!
- Хорошо-хорошо, - Вэнс избегал прямого взгляда: глаза в глаза, но голос был твёрд, - ты должна сказать фразу: «Я возвращаюсь в свой мир, сейчас!» и мгновенно там окажешься…
- Так просто? – недоверчиво переспросила я.
- Проверь, - пожал равнодушно плечами.
- Вэнс, извини меня за грубость, - потупилась я, ощущая его не самое радужное настроение , - и впрямь поступаю невежливо… Давай попрощаемся?
- Давай, - Вэнс уставился выжидательно.
- Прощай. Я надеюсь, мы ещё увидимся…
- И не раз, - как нечто само собой разумеющееся, подтвердил Вэнс, не сводя глаз.
- Хорошо… Тогда я пойду…
- Иди.
- Спасибо тебе за всё! – это я сказала от всего сердца.
Он задумчиво промолчал.
- Я возвращаюсь в свой мир, сейчас!

Вспышка.

Я открыла глаза. Тихо и мирно лежу на кровати у себя дома. Повернула голову с опаской: мерно тикающие на стене часы показывали половину третьего дня. Я взглянула на электронный календарь - да, отсутствовала почти два дня… Если бы не получила эти доказательства, включая перенёсшийся вместе со мной сарафан - подумала бы, что мне всё приснилось.
Царящая в доме тишина - ни из кухни, ни из других комнат не доносится ни звука – меня встревожила. Неужто всё это время меня никто не искал? Не поднял любимый муж тревогу, милицию и родственников на уши, не сидит безутешный дома у телефона, ожидая хоть какой-нибудь весточки? А ведь я так и не придумала, что скажу моему Солнышку…
Осторожно встала с кровати и робко отправилась на кухню. Никого. На столе белеет лист бумаги – записка? Вот тут по настоящему мне стало дурно – где муж, что-то случилось? Всякие страшные мысли закрутились-завертелись в голове, издевательски кривляясь…
Не дожидаясь приступа истерики, быстро схватила листок и пробежала его глазами.

«Солнышко, срочно уезжаю в командировку, вернусь завтра, в четыре буду уже дома. Не скучай, кошенька моя, люблю!
P. S. Извини, что не разбудил попрощаться – ты так сладко спала…»

У меня просто многотонный груз упал с души! Боже, какое потрясающее совпадение и невероятное облегчение! Насколько же всё удачно сложилось… Стоп! «Извини, что не разбудил попрощаться – ты так сладко спала…» Так он что, ночью уехал? Ведь утром меня уже здесь не было. Вернётся, надо обязательно с пристрастием поинтересоваться, что за срочность такая возникла. Отлично, у меня есть полтора часа, чтоб придать дому уют ни на секунду не покидаемого. И приготовить поесть.

Через полтора часа – минута в минуту - я, засунувшая подальше в шкаф, компрометирующий сарафан и нарядившаяся в любимый халатик мужа, встречала его в дверях. Радостно взвизгнув от искреннего прилива чувств, бросилась ему, уставшему с дороги, на шею. Олежка молча улыбнулся тепло и расцеловал, зарылся носом в мои волосы, вынырнул оттуда и жадно принюхался: по дому вовсю гуляли ароматы жаркого по-украински и его любимого яблочного манника.
- Я люблю тебя… - жарко прошептал мне муж на ушко, сильно прижимая к себе.
- Я тоже тебя люблю, - ответила я, - и так скучала!..
И это чистая правда, маленькая ведьмочка ничуть не слукавила. Всё отступило подальше в один миг, сейчас существовали во всей вселенной и нашем уютном домашнем мирке только я и он – мой самый любимый человек.


                ЧАСТЬ ВТОРАЯ – «Дар целительства»

1. «Некуда спешить»

В такие моменты я просыпаюсь не дома, обычное дело. Где-нибудь далеко и даже возможно вне хоть какого-то помещения. Это происходит всякий раз, когда моё призвание снова вырывает меня из родного мира и бросает в иную реальность. И в том, другом мире, я – ведьма, могу многое из того, что называют чудом здесь, там же мои возможности – всего лишь средство для выполнения миссии.
Прошёл месяц с момента превращения. Постепенно память начала утрачивать яркость впечатлений и всё происшедшее стало казаться мне сном…

За окном рассветало.
- Солнышко! – я нежно пощекотала мужа кисточкой из своих волос.
Он недовольно поморщился во сне и, не открывая глаз,  одной рукой властно пригрёб меня к себе.
- Эй ты, системный администратор компании «Травэлс»! – воскликнула я возмущённо, изворачиваясь всем телом в тщетной попытке вырваться, - а ну-ка подъём! Сам же попросил разбудить тебя в половине седьмого!
- Уже утро?! – простонал муж, всё ещё не открывая глаз, - так быстро?
- Как обычно, - засмеялась я, - а что у тебя сегодня?
- Встреча с клиентами, интересуются системным обеспечением… И как тебе, солнце моё, удаётся просыпаться без будильника, когда нужно? – он, наконец, открыл глаза, не выпуская меня из объятий, хитро прищурился.
- Биологические часы швейцарского качества!
- Неа, это атавизм, оставшийся в немногих представителях человечества, чтоб по утрам портить жизнь остальным. Какая ты тёпленькая, мяконькая, мням… - заурчал Олег, осыпая меня поцелуями и недвусмысленно подминая под себя.
- А ты предпочёл бы противный визг будильника? Э-е-ей! – запротестовала я, удачно выскользнув, - опоздать хочешь?
- Нет, тебя хочу! И пусть весь мир подождёт! – он с азартом навалился снова.
- Тогда попросил бы разбудить тебя на полчаса-час раньше! – сопротивлялась я.
- А сама не догадалась?
- Мой кот так сладко спал… В конце концов, я тоже по ночам не сижу и не отсчитываю время, - наигранно возмутилась, едва удерживаясь от смеха, - давай-ка, вставай, умывайся, а я чайник нагрею.
Олег, недовольно бурча, сполз с тёплой, такой желанной, кровати, прошлёпал в ванную, а я пошагала на кухню, заниматься дизайном бутербродов.

После получасового утреннего чаепития погнала Олега одеваться. Мне сегодня тоже нужно было уходить, но попозже. Я собиралась устраиваться на работу в пейджинговую компанию, собеседование назначено на девять, от дома добираться примерно полчаса. Поэтому я провоцирующе развалилась в кресле и лениво наблюдала, как он, морщась, застёгивает рубашку. Олег ужасно не любит одеваться классически, его стиль – спортивно-удобный: джинсы, футболка и кроссовки. Когда только начинал работать в компьютерной сфере, он, не заморчиваясь, так и одевался, и всё было нормально. Но, когда полгода назад он устроился в туристическую компанию «Травэлс», одну из самых крупных компаний в нашем небольшом городке, на должность системного администратора, ему пришлось сменить любимый стиль на неуютный – деловой: рубашка, брюки, пиджак и ботинки. Хорошо хоть ношение галстука не являлется обязательным, за исключением разве что редких официальных мероприятий.  Галстуки Олег на дух не переносит.
Увидев мой пристальный размышляющий взгляд, Олег улыбнулся.
- Солнышко… - задумчиво произнесла я, - а ты веришь в существование ведьм?
- Верю, моя ведьмочка, - хихикнул он, натягивая брюки.
- Ну, я серьёзно!
- В тех, что устраивают шабаши на Лысой горе? – съехидничал мой ненаглядный, - или тех, что варят приворотные зелья из младенцев?
- Почему только таких? А что, например, добрых ведьм не бывает?
- Сомневаюсь, - пожал плечами муж, - ведьмы – они и в Африке ведьмы. Все они одинаковые…
- Так говоришь, как будто каждый день с ними сталкиваешься, - с досадой возразила я.
- Это просто моё мнение, - пожал плечами Олег, застёгивая ремень перед зеркалом. Потом поймал обиженный взгляд в свой адрес, - да что такое, кошенька? Из-за чего расстроилась?
- Не расстроилась, просто…
- Если тебя так этот вопрос интересует – почитай книжки, у нас же есть, помнишь, про ведьм и всяческих колдуний, - посоветовал Олег, - как-то просматривал…автор такого же мнения. И ну их на фиг, любимая. Сказки венского леса всё это.
Он накинул пиджак и быстро глянул на часы. Пятнадцать минут восьмого. Пора выходить.
- Пока, родная! – наклонился над креслом.
- Удачи тебе на встрече, - шепнула я ему на ухо.
- Тебе тоже на собеседовании.
- До вечера… - я игриво куснула его за ухо, обвивая руками за шею. Олег сжал меня ещё крепче.
- А может?..
- Опоздаешь…
- Плевать, я сумею объяснить.
- Как?
- Скажу, в «пробку» попал… Озорница!
- Знаю! – хохотнула, оценив шутку про «пробку» в реалиях нашего городка, которому даже в самых нелепых снах такой факт не мог присниться. -  Иди, солнышко, увидимся вечером!
Я отпустила, и даже пришлось слегка оттолкнуть не на шутку заведённого мужа.
- Люблю тебя, - мурлыкнул он, чмокнул напоследок и рысью выскочил в коридор, - пока, кошка!
Хлопнула входная дверь. Дом опустел.

Я принялась не торопясь собираться на собеседование. Приняла душ, достала и надела заранее приготовленный костюм, привела в порядок волосы, подкрасила едва-едва глаза. Потом, как обычно, прошлась по комнате, чтоб тщательно оценить, не забыла ли чего? Рассеянно скользнула взглядом по полкам… И он тут же наткнулся на крупные, просто кричащие, буквы названия на корешке одной из книг, карманного формата, стоящей с краю. «Ведьмы: вымысел и реальность». И откуда у нас это чтиво?
Не раздумывая, просто сунула её в сумочку и, наконец, вышла из дома.

По улицам нашего маленького городка люди всё ещё спешили на работу, а детишки – в школу. Мне повезло сесть в не под завязку забитое маршрутное такси, и приехать на место за десять минут до назначенного времени. Я очень сильно рассчитывала на эту работу, потому что свободных вакансий было очень мало, и они тут же заполнялись, а пустующие – не оправдывались зарплатой. Потому я сконцентрировала внутри всё своё стремление и держала наготове, чтоб в нужный момент оно мне помогло.
У входа в нужное здание дежурили два охранника, потому что здесь, помимо вышеупомянутой пейджинговой компании, располагалось ещё несколько организаций. Узнав, что я спешу на собеседование, охранник расслабился и, лениво позёвывая, дал мне ценные указания, как добраться до кабинета начальника.
Поднявшись на второй этаж, едва не присвистнула: в коридоре уже сидело человек пять, в основной массе - молоденькие девушки с ярко выраженными параметрами фотомоделей. Но ведь мне назначили прийти к конкретному времени, а им? Неужто всех собрали разом? Я пожала плечами и присела на свободный стул.
Распахнулась дверь и из кабинета, где, собственно, нам всем предстоит побывать, вылетела молодая девушка. Красная от возмущения. Очередь вопросительно уставилась на неё, ожидая комментариев.
- Дебилы! – буркнула девушка в сторону невидимого начальства, - им надо, чтоб текст набирался со скоростью света! А то, что у меня есть диплом о высшем образовании и знание трёх языков никого не волнует?!
Остальные соискатели дружно злорадно воззрились на отверженную.
Я усмехнулась про себя. Очевидно, девушка не совсем хорошо поняла, что именно ей предстоит делать на рабочем месте. Как раз быстрота печатанья и необходима, что без неё даст знание языков? А диплом об окончании какого-нибудь философского факультета ей здесь и вовсе не пригодится. Но девушка, вероятно, была совершенно отличного от моего мнения, потому что, ещё раз бросив гневный взгляд на дверь, с достоинством оскорблённой королевы удалилась.
- Багазова Алина! Заходите! – послышалось из-за двери.
Ага, значит, тут всё-таки всем назначено на время, вот только некоторые по каким-то соображениям пришли загодя. Быстренько внутренне собралась, встала, и под недоброжелательные взгляды двинулась к двери, борясь с волнением. А потом на смену переживаниям внезапно пришло странное умиротворение и следом - кураж, я обернулась уже перед самой дверью и проговорила, сладко улыбнувшись всем остальным:
- Можете расходиться, тут вам ничего не светит. Это моя работа.
- Да что ты говоришь? – процедила одна из девиц, смерив меня презрительным взглядом, - получи её сначала!
- Легко! – и вошла в кабинет.
Прямо напротив двери, у окна, за огромным дубовым столом, сидел упитанный, важный мужчина с пышными усами, очевидно, самый крупный здесь начальник. Справа, у боковой стены, за столиком поменьше, со вкусом украшенным симпатичной берёзкой-бансаем, восседала дама предпенсионного возраста с зычным (судя по тому, что именно она звала очередного претендента) голосом, высокой причёской из светлых волос и с доброй улыбкой.
Слева от входа стоял ещё один стол с компьютером. Мне сразу же нестерпимо захотелось туда присесть и пошариться в файлах. Наверное, жгучее это стремление присуще всем, у кого дома есть компьютер – мания полазить в чужих машинах, попадающих в зону видимости.
- Меня зовут Любовь Михайловна, - тепло представилась женщина, - это Борис Тимофеевич, глава нашей компании, садись детка, за компьютер, проверим, годишься ли ты нам.
Я, мысленно потирая руки, юркнула за стол и ухватила мышку. На рабочем столе монитора зиял раскрытый вордовский лист. Там уже было набрано несколько предложений, типа: «Задерживаюсь на работе, родная, купи сосисок к ужину и забери сына из садика» или «Сегодня к нам на ужин придёт мой шеф, приготовь что-нибудь праздничное и принарядись».
Хмыкнула, оценив наличие грамматических ошибок и опечаток.
- Удали текст и попробуем с тобой. Проверим-ка скорость набора, - ласково попросила Любовь Михайловна. Начальник молча важно кивнул, не сводя с меня глаз.
Послушно проделала эту операцию, едва удерживаясь от соблазна свернуть Word и быстренько глянуть, что ещё есть на винчестере. Ох уж это нездоровое любопытство! Не об этом нужно думать в такой ответственный момент…
- Итак, готова?
- Всегда готова! – браво отсалютовала я.
- Тогда слушай… - улыбнулась дама и быстро затараторила, - привет, Колян, типа, завтра массовый выезд братвы на природу, типа, культурный отдых. В натуре, шеф будет, так что всем обязательно быть, усёк? Шашлычки там, то, сё… Жён не брать, но против подружек никто не вякнет. К полдесятому съезжаемся у Серого, захвати бухло в баре у Семёна. Всё, отбой. Боров.
Я захихикала, представив себе обладателя этой клички.
- Сколько успела набрать? – поинтересовалась Любовь Михайловна.
- Столько, сколько продиктовали, - скромно опустила глазки.
- Всё успели? – переспросил шеф приятным басом.
- Ну да.
Я, судорожно сжимая мышку, мысленно скрестила пальцы, моля об удаче.
- Ну-ка, ну-ка… - Борис Тимофеевич что-то пощёлкал у себя на компьютере (видимо они соединены локальной сетью), пробежал глазами и довольно хмыкнул.
- На каком ещё языке можешь так же быстро? – спросил он меня, добродушно улыбаясь.
- На английском, - пожала плечами я, - не так быстро, конечно, но если потребуется -  могу…
- Да ведь не в Англии живём, русского вполне хватит для нашего города, - вставила Любовь Михайловна, глядя на меня с одобрением, - не так насущно…
- Так-с, девушка, ознакомьте нас с вашей, так сказать, биографией. Само собой, нас в первую очередь интересует Ваш возраст, образование, семейное положение и наличие ещё каких-либо профессиональных навыков в других областях, а так же укажите прежнее место работы.
- Мне 23. Образование среднее специальное по специальности – экономист, нигде ещё не работала, только закончила учёбу; замужем, детей и больных родственников (цинично выделила, зная, что работодатели не любят, когда работник шибко спешит домой, а то и отпрашивается порой, чтоб ухаживать за малыми да сирыми) не имею. Кроме печатания довольно сносно владею компьютером вообще, знаю разговорный французский, на слух отлично понимаю английский. Ну, я думаю, что не надо говорить о навыках экономиста, это проистекает из моего образования…
- Ну почему же, - хитро прищурилась Любовь Михайловна, - вон полно примеров, когда молодёжь заканчивает вуз и ничего оттуда не выносит, кроме диплома и бесполезно потраченных лет.
- Всё же, полагаю, если вам потребуется мой талант, как бухгалтера-экономиста, не подведу, - улыбнулась я уверенно.
Главное – уверенность, наглая уверенность, даже если сама в глубине души трясёшься, как осиновый лист и по существу мало что помнишь из программы экономического курса… А ещё – нахально смотреть прямо в глаза директору!
Борис Тимофеевич замер, не отводя взгляда, недвижим в кресле, как приклеенный. Потом разлепил губы:
- Серьёзная девушка, я считаю, что мы можем остановиться на ней, - ровно сказал он.
Я внутри возликовала и стала мысленно быстро-быстро кивать, умоляя начальника взять именно меня и внушать изо всех сил, что лучшей кандидатуры просто не найти.
- Там ещё в коридоре несколько человек ждут… - напомнила Любовь Михайловна.
- Извинитесь и отпустите их, у меня нет уже сил тестировать тупых и ничего не умеющих пустышек! - отрезал директор.
«Спасибо! – мысленно заорала я, - вы не пожалеете, обещаю!»
Борис Тимофеевич шумно вздохнув, отвёл глаза и быстро что-то начёркал на листке бумаги.
- Вот, Любовь Михайловна, отдайте это в отдел кадров, пусть сейчас же оформят пропуск на имя Багазовой Алины и сразу начинайте оформление документов по приему на работу. Алина, завтра принесёте все необходимые документы, какие – Вам объяснят, и можете сразу же приступать. Рабочее место покажет Любовь Михайловна и на все вопросы ответит тоже она.
- Спасибо, Борис Тимофеевич! – поблагодарила я сдержанно, чтоб не выплеснуть на него всю силу бурлящих внутри радостных эмоций, только сияющие глаза, наверное, меня выдавали, потому что шеф (теперь уже мой шеф!) улыбнулся:
- С началом работы в нашей компании!
- Алиночка, подождите немного в коридоре, - попросила Любовь Михайловна, - я сейчас заполню формуляр и Вы мне снова понадобитесь. А пока – пригласите, пожалуйста, в кабинет всех, кто там в очереди.

Когда я вышла, все воззрились на меня в предвкушении.
- Ну что сказать… - хмуро начала я.
- Так и скажи, что пинком вышвырнули! – ехидно заржала моя (теперь уже бывшая) конкурентка, - и чего ещё так задержали, ведь и ежу понятно, что не твоё это место.
- Борис Тимофеевич, - с фамильярной ноткой произнесла я, наслаждаясь недоумением, - сам обрисует ситуацию, он попросил всех заглянуть к нему в кабинет.
- Всех сразу? – не понял парень в чёрной футболке, - зачем одновременно-то?
- Вероятно, хочет извиниться за то, что зря потеряли время, ожидая, - невинно сказала я, наблюдая, как вытягиваются лица, - ведь рабочее место уже занято.
- Тебя приняли? – звонко спросила другая девушка.
- Да, – скромно кивнула я, - поняли, что лучше им всё равно не найти. Но вы заходите, директор ждёт…
- Да чего уж там, коли так! – махнул рукой парень в футболке и ушёл. Ещё два человека последовало его примеру.
- Ну, уж нет! – решительно возразила склочная девица, вскакивая, - ни за что просто так не уйду, разберусь сначала, что тут происходит! – и фурией влетела в кабинет.
За ней, с какой-то отчаянной обречённостью, вошли ещё двое.
Я опустилась на опустевший стул и вдохнула полной грудью. Получилось! Всё оказалось так легко, зря переживала…
Из-за закрытой двери доносились голоса: высокий и пронзительный женский и приглушённый, однако, становящийся всё более громким и гневным – мужской. Не прошло и минуты, как из кабинета вылетела пулей стервозная девица (за ней выбрались остальные и тихонько шмыгнули прочь) и, хлопнув дверью от души, тяжело дыша, кинулась ко мне.
- Что, по блату взяли? – рявкнула она, - так я и думала!
- Представь себе – нет! – усмехнулась я, - и даже не за красивые глазки, дорогая!
- А за что? – с презрением процедила девица, - уж не за мозги точно!
- Увы, ты бы по этому критерию точно не прошла, - я начала заводиться, - тебя не касается, почему у меня получилось, раз взяли, не глядя на остальных, значит, есть за что!
- Ведьма! – вдруг рявкнула девушка, - вот ты кто!
Ведьма? А ведь так и есть.
- Угадала, - нехорошо улыбнулась я, - шла бы ты домой, подруга, пока неприятностей не нацепляла!
- Ты не знаешь, кто я… - вдруг зашипела девица, - и зря мне дорогу-то перебежала! Поверь, ещё встретимся. И работать здесь тебе не долго!
- Спасибо за поздравления и пожелания счастья на новом рабочем месте, - ухмыльнулась я, - тебе того же, надеюсь, подальше отсюда.
- Стерва! – прорычала девица и бросилась прочь.
Я вздохнула. Вот что с людьми нехватка рабочих мест творит! Но что поделать – одним везёт, а другим – не очень. Пусть бедняжка попытает счастья в другой организации.
Я проводила её взглядом до самой лестницы, даже показалось, что она пошла не вниз, а вверх по лестнице, на третий, но спустя несколько секунд внизу хлопнула входная дверь.

- Алиночка, пойдём со мной, - позвала Любовь Михайловна, выходя из кабинета и устремляясь по коридору.
Через полчаса вся бумажная волокита была окончена, меня оформили в штат компании.
На сегодня ожидалась какая-то комиссия, а потому знакомство с рабочим местом решили перенести на следующий день, завтра же мне следовало сразу приступить к работе.
- Как придёшь, дуй сразу в 18-ый кабинет, - уже по-дружески напутствовала меня Любовь Михайловна, вручая пропуск, - там скажешь, что ты новенькая, познакомишься с остальными девчонками, они тебя и введут в курс работы, всё покажут, расскажут… Если что, я – менеджер компании, и буду всегда находиться в 16-ом кабинете, не стесняйся, забегай, спрашивай.  Но, думаю, девчонки тебе толково объяснят, так уж получилось, что у нас на телефонах сугубо женский коллектив. От них узнаешь и свой распорядок работы.

Поблагодарив даму, я отправилась вниз. У дверей охранники уже не дремали, с интересом глядя на меня.
- Работать здесь будешь? – улыбнулся один, помоложе, среднего роста, крепкий парень.
- Да, с завтрашнего дня, - помахала пропуском.
- У Бориса Тимофеича? Взял?
- Угу.
- Я так и подумал, - кивнул он, протягивая руку для знакомства, - Женя.
- Алина, - ответила я, пожимая руку.
- Очень приятно, а это мой напарник, Антон, - показал он на молчаливого мужчину, на вид лет тридцати.
- А почему ты спросил о месте работы? Что тут ещё есть, кроме пейджинговой компании? – полюбопытствовала я.
- Куча всего разного, - хохотнул Женя, - кого тут только нет! Вот, например, на третьем этаже сразу два чудика: одно, самое большое, помещение снимает чудаковатый профессор, у него там бог знает что, никого не пускает, говорят, что какой-то ценный книжный архив, второе – сдвинутый гипнотизёр, типа парапсихолог, со своей не менее сдвинутой престарелой секретаршей. Говорят, она ведьма, - добавил он, понизив голос и озираясь по сторонам, - но, по-моему, просто выжившая из ума старуха!  И ещё пол-этажа – танцевальный зал. Но он, вроде, скоро прикроется, потому что прежняя преподавательница собирается уезжать в Москву, карьеру делать, а больше вести танцы некому. Ну, на вашем, втором, кроме вас ещё пол-этажа пока пустует, временно под склад кому-то отдали. На первом – кафешка, аптека и парикмахерская – везде вход с улицы…
- Жень, я вот что хочу спросить, а зачем нужны пропуска, если всё равно всех пускаете?
- Это только сегодня всех. Борис Тимофеич попросил, потому что в один день всем претендентам было назначено. А так – никого, с этим строго! У гипнотизёра – вход по предварительной записи, он списочек предоставляет – когда и кто; профессор – тоже звонит на пост и предупреждает, что к нему должны прийти; на склад же приезжает всё время один и тот же мужик, Савельич, примелькался уже; танцорам всем Анжелика, преподавательница ихняя, сама пропуски сделала. Так что, никого чужого!
- Хватит болтать! – вдруг буркнул Антон, до этого хранивший молчание, - тебе не за это платят. Сама завтра со всеми познакомится.
Он бросил на меня взгляд, который мне очень не понравился: колючий, пронзительный, ледяной и какой-то недобрый.
- Не заводись, - огрызнулся Женька, но кивнул мне, - ладно, до завтра!
К дверям с улицы подходила женщина с большой сумкой, и охранник повернулся к ней.
Я кивнула, бросила дежурное «до свидания» и покинула здание. Но вдогонку спину мне продолжал сверлить острый взгляд. Я оглянулась и, прежде чем Антон отвёл глаза, успела натолкнуться на его глаза, излучающие ненависть.

Хотелось немного прогуляться по пути, прекрасный солнечный день и я решила идти домой пешком. А в тенистом зелёном сквере, через который пролегала дорога, вообще захотелось присесть на скамейку, посидеть и насладиться буйством и ликованием природы. По дорожкам бегали ребятишки, гуляли парочки и мамы с колясками. Я подумала, что надо бы как-нибудь с Олежкой сюда прийти, просто неспешно погулять, а то если и бываем здесь, то мимоходом, спеша куда-то без оглядки.
Стрекотали в траве кузнечики, пели, захлёбываясь от разлитого в воздухе счастливого приволья, птицы, перебивая друг друга заливистым многоголосьем. Солнечные лучи пробивались сквозь листву и поливали светом всё, до чего дотягивались.

- Давайте в прятки! – донёсся до меня задорный мальчишеский голосок.
Я с интересом оглянулась и увидела неподалёку стайку ребят лет 10-12. На сердце накатили воспоминания о собственном детстве: мы вот так же в каникулы собирались с друзьями и с утра до вечера, днями напролёт, развлекались любимыми играми: прятки, догонялки, жмурки, «выбивной»…
- Ты «жмуришься»! – скомандовал мальчишка, указывая на другого, - вот здесь, у дерева, закрывай глаза и считай до ста, не подглядывать! И не жульничать…
Я умилилась. Надо же, а говорят, что дети растут совсем другие, чем прошлое поколение, что у них иные игры и понятие об игрушках вообще. А тут наглядный пример того, что они совсем такие же, так же наивно «жмурятся», иногда жульничая, но в целом…
- …и если ещё кто-нибудь будет пользоваться мобильниками или пейджерами – сразу вылетит из игры! – добавил пацан, - играем по-честному.
У меня рот открылся, да так и остался. Мда… Всё-таки, другие времена, другие нравы… Хотя, что это я? Вроде ещё молодая, а такие «старушечьи» мысли, далеко ушла от нового времени? Но как же отличается моё детство от детства нынешних детишек!..
Усмехнулась, решила ещё немного понаблюдать за игрой. Недалеко, за соседним деревом, залился звонком чей-то мобильник.
- Сашка, козёл! – заорал ребёнок, - сказали же не жульничать!
- Это не я! – заорал в ответ другой, - пахан твой, наверное, дозванивается! Отключать надо было…

Вернувшись домой, переоделась и сразу начала готовиться к праздничному ужину. Надо же отпраздновать благополучное устройство на мою первую работу!
Разморозила курицу. Насыпала на сковороду толстый слой мелкой соли, торжественно водрузила курицу сверху, спинкой на соль, и сунула в разогретую духовку. Ну, всё, теперь остаётся дождаться, когда курица пустит сок, значит, она уже покрылась румяной корочкой и готова. К курице сделала аппетитный соус со специями и поставила в холодильник. А картошкой займусь попозже, перед самым приходом мужа.
После всех приготовлений уселась в кресло и откинулась на спинку, закрыв глаза, стала наслаждаться покоем и тишиной пустой квартиры. Мерно тикали часы.
Резкий звук, разорвавший тишину, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Открыла глаза и увидела упавшую на пол сумку, которую по приходу домой я поставила на стол. Наверное, она была расстёгнута, поскольку всё её содержимое весьма живописно рассыпалось по полу.
Вздохнув, покинула такое удобное пристанище и поползла на коленках собирать рассыпанное, утрамбовывая обратно в недра ридикюля. Последней в руках оказалась книжка, которую я утром брала с собой – «Ведьмы: вымысел и реальность».
Да уж, в дороге было не до неё, но сейчас я решила посмотреть неизвестно откуда взявшийся у нас на книжной полке, неизведанный пока источник информации. Вернувшись в объятия кресла, сначала веером пролистала книгу, заметила несколько цветных вкладок-картинок. Как и следовало ожидать, это были либо уродливые, горбатые старухи, либо полуголые девушки ослепительной красоты с вызывающе развратными взглядами. Как банальны подобные крайности…
Со смутным подозрением заскользила глазами по строчкам:
«…Ведьмой надо либо родиться (способности ведьмы передаются по наследству), либо стать ею, заключив договор с нечистой силой. В последнем случае говорили, что в женщину вселился злой дух…»
«…Облик современной ведьмы:
Это юная, сексуально привлекательная женщина лет 20-24, одетая броско и эффектно — во все черное. Черный цвет безусловно доминирует. Одежда соответствует моде и явно дорого стоит. 
В 7 из 10 случаев современная ведьма — брюнетка с короткой стрижкой. Как вариант — шатенка.
Вы легко найдете и некие богемные нотки, и признаки обеспеченного происхождения. Обычно быстро становится ясно, что перед вами - капризное, своенравное, себе на уме существо... которое, тем не менее, весьма интригует…»

Я съехала с кресла на пол и истерично расхохоталась. Автор или просто никогда не сталкивался с ведьмами, а насмотрелся ужастиков, либо сталкивался, но с теми, кто усиленно эксплуатирует подобный имидж. На самом то деле, кто будет заявлять об этом во всеуслышание? « – Я ведьма, поглядите, это видно по моему прикиду, поведению, манерам!» А каковы истинные ведьминские манеры? Об этом знают только сами представительницы сего племени, однако, не спешат делиться знаниями. Пусть все остальные пользуются популярным маскарадом, в то время как истинные ведьмы тихонечко прибывают в тени и не растрачивают понапрасну силу.
Уфф, что там ещё есть, в этом нелепом «справочнике юного инквизитора»?..

«…Современная ведьма обожает разыгрывать для себя и окружающих нескончаемый интеллектуальный фарс, ради успеха которого она не щадит даже саму себя. На первый взгляд, это глубоко эгоистичное и самовлюбленное существо; но если взглянуть глубже, вы увидите — ведьма любит не столько себя, сколько эффектный образ себя в глазах окружающих.
ГЛАВНОЕ: современная ведьма не осознает в себе присутствие дьявола.
В этом заключается фундаментальный дьявольский трюк. Ведьмы конца ХХ века плохо осознают, что они ведьмы. (Им это и не требуется). Поэтому результаты распознавания обычно удивляют их самих.
Будьте готовы к этому. До завершения процедуры распознавания (да и после того) ведьма будет искренне полагать, что она — обыкновенный человек…»

Какая же чушь! Я разочаровано захлопнула книгу. Всегда, сколько помню, отдаю себе отчёт – кто я и что делаю. Не знать своей ведьминской сути? Неужто она так неявна и невразумительна, что до процесса распознавания никоим образом не проявилась? А всячески прикидываться ведьмой, наряжаясь в готичную мишуру, утверждая при этом, что ты человек – по меньшей мере глупость! Не буду отрицать того, что есть, всегда готова признаться, чего ж скрывать? Что же насчёт присутствия дьявола во мне… Ничуть не больше, чем во всех остальных. Да, я смею это утверждать, потому что, несмотря на все фантастические вещи, что происходили со мной полмесяца назад, вопреки логике сохраняю здравость рассудка. И уж тем более, не творю ничего дьявольского.
Ладно, ерунда всё это…

И вдруг, средний палец правой руки пронзила волна горячего тепла. Тот самый палец, на котором, ни на миг не снимая, ношу кольцо с красным камнем – мой ведьминский талисман.
Внимательно взглянула на него и показалось, что камень как будто стал ярче, более кровавым, если можно так сказать, приобрёл мистический блеск и потеплел. Потом мне почудилось, что от самого кольца исходит какой-то едва уловимый розоватый дымок. Неожиданно книга в моих руках трепыхнулась, как живая и, застыв, на миг отвердела, а потом её страницы принялись бешено перелистываться, словно вихрь гулял по ним. Я вцепилась в одеревеневшую обложку и тряслась от ужаса происходящего Однако через несколько секунд так же резко всё прекратилось. Книга замерла на последней странице.
- Что такое… - выдохнула я, ослабевшими пальцами едва удерживая книгу. Сердце бешено колотилось, перед глазами плавали цветные пятна.
А потом на форзаце, необъяснимым образом стали вдруг довольно отчётливо проступать буквы. Я смотрела, как строится предложение, вырисовывающееся замысловатым, причудливым шрифтом: «Добро пожаловать на наш сайт, коллега!;» И дальше высветился адрес в Интернете. Мне тут же инстинктивно захотелось протереть глаза, но я предпочла им поверить, иначе, стоило бы признаться, что не так уж и здрав мой рассудок. Надпись, тем временем, не исчезала, светилась, переливаясь.
Я встала, не закрывая книги, и, двигаясь автоматически, включила компьютер. Происходящее всё ещё казалось ужасно нереальным, но где-то глубоко внутри меня удивление уже улеглось. После той первой «отлучки» из дома на двое суток в другое измерение - чему удивляться?
Запустила браузер и перенесла адрес в адресную строку. Стоило мне набрать последнюю букву, как данные тут же исчезли с книжного листа. С недоумением я нажала Enter и подключилась к Интернету.
Через несколько секунд экран замерцал розовым сиянием и выдал дополнительное окошко: «Введите, пожалуйста, пароль!»
Я растерялась. Потом кинула взгляд в книгу. А там, будто по заказу, уже мерцала новая запись – всего одно слово: «*******». Я вздохнула и быстро набрала. Enter. Цвет экрана сменился светло-жёлтым. И опять окошко: «Пожалуйста, повторите пароль». Я машинально забегала пальцами по клавишам, но случайно взглянула в книгу и застыла. Пароль там отображался уже совершенно другой! Да, для непосвящённых, случайно попавших сюда, это тупик. Я, с усмешкой, послушно набрала новый.
Страничка загрузилась быстро, экран только раз успел моргнуть.
Светло-зелёный фон и надпись по центру: «Единожды вошедший в тайное, теряет власть над быстротечным, но приобретает Вечное».
Мурашки побежали у меня по спине. Мурашки сладкого предвкушения. Я глянула в книгу – она лаконично «молчала». Пришлось кликать по надписи.
И вот, наконец, я попала куда надо. Светло голубой красивый узор был фоном главной страницы.
Название сайта - «Откровения Посвящённых». Под ним - весёлые гифки, изображающие смешных девчонок и парней, выпускающих из рук искры, размахивающих мечами и летающих на драконе.
На главной страничке  так же располагались последние новости. Я принялась с жадностью читать.

Привет, народ! Вчера вернулся Антон с задания!!! На этот раз – пять дней, говорит, было нелегко, пришлось иметь дело с сектантами; Но, раз вернулся, значит сектанты разгромлены!; Никто от нашего Антошки ещё не уходил;;;
***
А Лидок закончила наконец-то запись своего первого альбома. Потрясающий голос, специфические готические нотки. Наша девочка упирает на раскрутку своего имиджа; И песни весьма многозначительные: “Гнали тролля из деревни”, “Вурдалаки ночью тёмной…”, “Инквизиции – бойкот!” Смело. Смело и с налётом фантазии. “Король и Шут” – отдыхают!
***
Обращение Дайаны:
В сентябре я буду на три дня в Москве! Разумеется виртуально; Как же мне тут надоело… Может кто знает, как вернуться? Буду благодарна. Особенно хотелось бы увидеть Вэнса. К сожалению, он не бывает в интернете, но может кто-нибудь передаст? Дружок, ау, ты меня не забыл?

~~~~~НЕКРОЛОГ~~~~~~

Скорбим единодушно…
Сегодня ночью закончилась охота, объявленная Инквизицией на Сабрину. Эта замечательная девушка и хороший, добрый друг покинула наши ряды. Она трагически погибла.
Напомним, что приказ на её уничтожение был дан после того, как она не справилась с заданием по спасению человека из автокатастрофы. Мы никогда её не забудем…

Это может в любой момент произойти с каждым из нас. Помните.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~


Я оторвалась ненадолго от экрана, пребывая в ступоре. Похоже… похоже, это сайт таких, как я! Неужели это реальность?? Не сказка, не фэнтази, не просто клуб по интересам, а самая, что ни на есть настоящая деятельность в самом центре Москвы и за её пределами… Здесь обо всём пишется так обыденно и просто, что аж в жар бросает. И я имею к этому самое непосредственное отношение! Чудеса продолжаются... А может ужасы? Мой взгляд снова скользнул по некрологу, стало тревожно. Да уж, не детские игры в войнушки с пластмассовыми автоматами. И наряду с этим трагизмом – прикольные ведьмочки и дракончики по всей странице. Что это? Защитный механизм сознания перед реалиями миссии или ребята не теряют юмора даже при таком образе жизни. Ладно, продолжим, что там ещё?

Ребята, это Маришка! Чуть не оплошала с заданием, кто же знал, что масоны не любят уступать женщинам инициативу? Надо бы заняться изучением истории, а то моя несгибаемая, напористая манера действовать иногда неуместна; Совет всем: в чужой монастырь со своим уставом суйтесь после тщательного детального изучения чужого устава, а то можно так, хи-хи, вляпаться! Подробнее – по ссылке >>>
***
Завтра в Москве, в клубе «Хрустальная роза» состоится встреча по поводу. У Димыча день рожденья!!! Начнём без него, а его попозже Артём завезёт, он в Саратове сейчас, мается под дождями; Ребятки, ему 28! Редкая продолжительность жизни;; Готовьте подарки. Сбор – в 15;00, уважительная причина отсутствия: пребывание на задании или смерть;; Ждём-с…

Я потёрла глаза, поражаясь открывающемуся передо мной невероятному миру весьма специфического общения и мимолётно глянула на ходики. Ещё часа три есть до прихода мужа. Впечатлений уже столько, что хочется всё обдумать не спеша. Слева я заметила ещё навигационную панель:
«Я здесь!»
«Регистрация новеньких»
«Список нас всех и информация о каждом»
«В гостях у Жрицы Луны Дайаны»
«Scriptum от Дайаны (пособие по проживанию за Пределом)»
«Scriptum от Алисы (для самых начинающих, пособие по ориентировке)»
«Шабаши (наши встречи)»
«Фотогаллерея наших колец»
«Прирождённые – миф или реальность и кто их видел?»
«Поговорим на разные темы (форум+чат)»

Ого! Пожалуй, я должна зарегистрироваться, как новенькая? Ну конечно же, обязательно! Жутко интересно, любопытно и…радостно. Вот, наконец, где я могу поговорить с людьми, которые меня поймут без объяснений и задать им интересующие вопросы.
Но не сейчас… как-нибудь засяду на всю ночь, чтоб гарантировано никто не отвлекал. Сейчас, пожалуй, чтоб хоть немного улеглось зудящее радостное возбуждение, займусь-ка домашними делами.
Я, хихикнув, отшвырнула в сторону книжку, ставшую уже ненужной, исчерпавшей себя. Адрес сайта запомнила (он врезался мне в память каждым значком),  хоть на это книжонка сгодилась, а больше там стоящего нет ничего. Фантазия у автора убогая и абсолютно бесполезная. Банально и скучно, как лужи после дождя.

Этой ночью я отчего-то спала на редкость беспокойно. Снились собеседование в пейджинговой компании и склочная девица-претендентка. В минуты пробужденья между снами голову навязчиво штурмовали мысли об «Откровениях Посвящённых»…
Представляете, в каком вымученном виде я ступила в свой первый рабочий день?
Хмуро поздоровавшись с охраной, поднялась на свой этаж, прямиком в 18-й кабинет.
Большое, ярко освещённое благодаря большим окнам, помещение с огромным количеством цветов на подоконниках, полочках, шкафах … Я лишь скользнула взглядом и насчитала 5 столов с компьютерами и телефонами.  За четырьмя восседали девушки и женщины разных возрастов, пятый пустовал.
- Привет! – радостно поздоровалась я, шествуя к свободному рабочему месту.
- Привет, ты новенькая? – улыбнулась девушка, сидящая у двери.
- Так точно! – отрапортовала я шутливо, - Алина, к вашим услугам!
- А меня зовут Света.
Я поставила сумочку и оглянулась к остальным. Две девушки что-то уже быстро набирали на компьютере, вслушиваясь в наушники, одна женщина лет 35-ти дружелюбно смотрела на меня. Поймав взгляд, с улыбкой представилась:
- Ольга Степановна, но лучше – Оля.
Света хихикнула:
- До Степановны тебе, как мне до директорского кресла!
- Да я тоже не люблю по отчеству, но некоторые смущаются, так неудобно, - смутилась Ольга.
- Мне удобно, - заверила я, - весело тут у вас!
- Да уж, не соскучишься, - отозвалась  освободившаяся девушка, хихикая, - только что муж семейства посылал жене отчёт о нудном собрании, а на заднем фоне кружки пивные стучат. Всем бы так нудно собираться рабочее время!
- Уже с утра, - вздохнула Ольга и уткнулась в монитор.
- Меня зовут Вася, - представилась девушка, отсмеявшись, - то есть, Василиса, но ты не мудри. Вася и всё тут!
У Светы зазвонил телефон, она нажала кнопку.
- Блин! – заорала справа последняя незнакомая ещё девушка в трубку, - мне так и набрать сообщение, как Вы заикаетесь, молодой человек? Ну, найдите же кого-нибудь рядом, пусть за Вас продиктуют. Я только полчаса разбирала номер абонента!
- …
- За это время можно лично сходить и передать другу всё на словах! – ругалась девушка.
- …
- Ничем я Вам не обязана! – и она отключила связь. А потом быстро повернулась ко мне, - вот такие козлы и портят самое начало рабочего дня честным труженицам компа и телефона! Ну, купил бы себе мобильник и выговаривал часами по слову, после первого же счёта за разговор заикание сняло бы как рукой…. Что, догадываться должна?
Я пожала плечами.
- Ладно, фиг с ним. Я – Татьяна. Хоть и ровесница Оленьки, но по отчеству никогда не представляюсь! Чувствую себя моложе своей дочери, а она в следующем году школу оканчивает! – с гордостью закончила Татьяна. Ольга покраснела.
Я поразилась. Выглядела Татьяна лет на 25, не старше. Что я и в порыве чувств и выложила тут же. Таня порозовела, и я почувствовала, что завоевала её симпатию.

В следующие полтора часа девчонки, попеременно принимая звонки и обрабатывая их, вводили меня в курс дела и учили пользоваться программой, наушниками и пультом. Заглядывала Любовь Михайловна, осведомиться, как трудовое начало положено. А потом мне включили телефон (он, оказывается, был всё это время отключен) .
В перерывах между звонками мы болтали о том, о сём… Девчонки выспрашивали, и я охотно рассказывала о себе.
- С двенадцати до часу перерыв у меня и Васи, - пояснила Светка, а с часу до двух – отдыхают Оля и Танюша. Зато потом горячие часы, ну, просто завал! Звонят не переставая! После обеда, обычно, не отойдёшь и на минутку, линии просто дымятся. Выбери себе время, когда будешь обедать, приглашаю со мной и Васькой, ещё кучу полезного узнаешь! А у Танюши и Оли никаких тем, кроме их взрослых деток, не бывает, скука!
Татьяна хмыкнула, но ничего не сказала. Я охотно согласилась с предложением.

Пообедать в двенадцать мы спустились в кафешку на первом этаже. Оказывается, компания оплачивала наше питание и это здорово!
Девчонки ели со скоростью света и через двадцать минут расправились со своей едой. Я постаралась не отстать, хотя не понимала, что за спешка?
- А сейчас пойдём с нами, - загадочно улыбнулась Света, поднимаясь, - кое с кем тебя познакомим.

Когда мы поравнялись с проходной, Женя скучал, но, увидев нас, оживился.
- Уже пообедали, девчонки? – весело спросил он, намереваясь поболтать, - так быстро?
- Мы к Серафиму, - возбуждённо бросила Вася, не останавливаясь.
- А у него сейчас посетитель, - радостно обломал парень, - так что вы пролетаете!
- Давно? – приостановилась Вася.
- Минут десять, самый разгар. Девчонки, да на кой вам этот фокусник, посидите лучше с нами. Антоша сейчас за пивом сбегает!
- На работе не пьём, - угрюмо процедила Света, - и вам не советуем!
- Да мы по бутылочке, - уже криво улыбнулся растерявшийся парень. Антон молча недовольно смотрел на нас исподлобья. Я бы даже отметила, что целенаправленно на меня, но не буду страдать манией величия.
- Без нас! – буркнула Светка и, ухватив меня и Василису под руки, уволокла к лестнице.
- Мы же договаривались, что придём… - расстроено протянула Вася, - какой такой посетитель?
- Сейчас и посмотрим!
- Девочки, а кто это такой, ну, Серафим этот? – полюбопытствовала я.
- Сейчас узнаешь, - у Василисы как-то необычно возбуждённо загорелись глаза.
Светка усмехнулась:
- Любовь-морковь…
Вася вспыхнула и легонько толкнула подругу в бок, но опровергать не стала.
- Он необыкновенный специалист-парапсихолог, гипнотизёр, - начала с жаром излагать Васька.
- Вот и тебя загипнотизировал! – ухмыльнулась Светка, - влюбилась по уши!
- А что такого? – возмутилась Вася, - он молодой и симпатичный, не женат, кто знает…
- Я знаю, что охмурит нашего необыкновенного внучка его же секретарши, и ты ни с чем останешься, если так и будешь тушеваться. Розка каждый день там торчит, просто так думаешь? Даже к нам надеялась устроиться, чтоб на законных основаниях появляться в здании. А бабка её, ведьма ещё та, даже Фиме с ней не силам тягаться. Я сомневаюсь иногда - кто у кого работает: она у него или наоборот?
- Умеешь ты настроение испортить, - загрустила Вася, - как будто я сама не знаю.

К тому времени мы поднялись на третий этаж, и я уже догадалась, куда направляемся. К парапсихологу, которого таким ярким термином «сдвинутый» охарактеризовал вчера в нашем разговоре охранник Женя. Что ж, будем знакомиться с соседями!
От лестницы мы свернули направо и, пройдя ещё по коридору, уткнулись в  огромную, массивную, металлическую, чёрную дверь. На ней табличка: «Парапсихолог Серафим – решение любых проблем». Я усмехнулась – провокационная надпись, сразу захотелось для проверки парочку подкинуть.
Света не колебаясь потянула дверь на себя и ринулась внутрь. Вася вздохнула и последовала за ней, а я следом.
Мы оказались в, очень резко контрастирующей со светлым коридором, полутёмной комнатке, освещённой декоративными светильниками в виде множества свечей. Слева поодаль располагался стол, обтянутый чёрным бархатом, ореол вокруг был немного ярче. А за ним восседала дородная дама глубоко пожилого возраста с чёрными густыми бровями, слегка отвисшими щеками и слащавой улыбкой. Однако, при нашем появлении, с ней произошли резкие метаморфозы: улыбка куда-то испарилась, а брови сердито сомкнулись у переносицы. Секретарь гневно приподнялась:
- К Серафиму нельзя, у него посетитель! – от такого тона у меня мурашки по коже побежали.
- Вчера мы с Фимочкой договорились на это время! – отважно возразила Вася.
- Серафим занят и в данный момент никто не будет к нему допущен! – категорически отрезала секретарша (сделав упор на слове “Серафим”, словно однозначно перечёркивая фамильярное Васино “Фима”), угрожающе выбираясь из-за стола к нам навстречу.
От её удручающих габаритов и голоса я и Светка невольно попятились. Вася побледнела – это было видно даже при скудном освещении – но не отступила.
- Мне назначено! И я не уйду, пока Фима не решит мои проблемы, - упёрлась она.
- Ах проблемы? – пропела секретарша, - будут у тебя проблемы, это я тебе обещаю, милочка!
- Вась, пошли, придём в другой раз! – пробормотала Светка, хватая подругу за рукав.
- Нечего вам сюда ходить! – рявкнула секретарша, - а то и впрямь неприятности начнутся.  Да такие, что и Фимочка не разгребёт!
Вася растерялась. Но тут зловредная старушенция перевела взгляд на меня и глаза злорадно заблестели:
- А, это ты новенькая?
Мне показалось даже, что она плотоядно облизнулась. Я промолчала, анализируя в голове неожиданно всплывшую мысль о ведьме, пожирающей маленьких детей. А Светка тянула к выходу теперь уже нас обоих.
- Недолго тебе тут работать, - с какой-то сладкой радостью возвестила бабка, делая шаг в нашу сторону.
И я не выдержала:
- Правда? А я вот совсем наоборот думаю!
Бабка надвигалась, как танк, тяжело и неотвратимо. Светка охнула и, с Василисой на буксире, выскочила в коридор. Я осталась с грозной секретаршей один на один.
- Смерть клубится, смерть вьётся, чёрный ангел смеётся… - забормотала бабка, глядя пронизывающе в глаза, - дни-часы пробегают, смерть к тебе подступает…
Честно говоря я поёжилась и решила уже последовать примеру Светки, полностью удостоверившись в патологическом безумии бабуси. Но тут неожиданно кольцо вспыхнуло на пальце, обожгло руку так, что невольно взмахнула ею. А в следующий момент произошло совсем уж непонятное: бабка отшатнулась, словно её ударили хлестко, наотмашь. Она даже взвыла от боли.
Мой же страх моментально испарился, будто его и не было. Шагнула к старушке навстречу, теперь уже целенаправленно протягивая руку в её сторону, ладонью вперёд, словно отгораживаясь. Бабка попятилась от меня, ненавидяще глядя, пока вновь не очутилась за своим столом, глухо бухнулась на стул.
- Кто ты такая? – хрипло прокаркала она, тяжело дыша.
- Ведьма! – нагло сказала я, решив покуражиться.
- Не из нашего ты племени, - возразила бабка, - чья ты?
- Ничья, сама себе ведьма, своя собственная, - позволила себе вольно процитировать слова дяди Фёдора из детского мультика.
- Врасплох застала, - покачала головой секретарша, - а то бы я тебя в бараний рог…
 Скрипнула боковая дверь, которую я поначалу не заметила на фоне тёмных портьер, ведущая в соседнюю комнату и на пороге появился мужчина. Высокий, худощавый, лет примерно тридцати, с очень усталым лицом. Я быстро опустила руку.
- В чём дело, Софья Яковлевна, - немного раздражённо спросил он, лишь мельком взглянув на меня, - что за шум? Я ведь работаю.
- Простите, - смиренно проговорила бабуся, - девушка уже уходит.
- Девушка ко мне? – осведомился Серафим.
- Нет, я нет, - ослепительно улыбнулась я, - но к Вам пришла Вася, Василиса, она там, за дверью.
- Ох… - вздохнул Серафим, - как я мог забыть? Ну конечно же, мы договаривались!
Он рванулся к двери, потом остановился и оглянулся на ожидающего посетителя, потом снова взглянул на дверь растерянно.
- Вы ей назначьте на другое время, а то у нас уже обеденный перерыв кончается, - предложила я, протягивая руку, - меня, кстати, зовут Алина.
- Очень приятно, Серафим, - он крепко пожал мне руку и, шагнув вплотную, негромко сказал почти на ухо, - пусть Василёк зайдёт после работы.
- Передам, - кивнула я, - пока!
И, не глядя более на Софью Яковлевну, покинула кабинет.

Судя по лицам сослуживиц, они не чаяли увидеть меня живой. Светка даже бросилась ощупывать.
- Ты как, нормально? – сердечно переживала Вася.
- Лучше не бывает! –улыбнулась я.
- Старая ведьма тебя не напугала? – волновалась Света.
- Попыталась, но я в долгу не осталась, - заверила авторитетно и повернулась к Василисе, - видела Серафима, он жутко переживает о несостоявшейся встрече и просит тебя зайти после работы.
Вася глупо улыбнулась и смущённо покраснела.
- Видишь, а ты про Розку! – укорила она подругу.

Эта история нас с девчонками очень быстро сблизила. Остаток дня прошёл легко и приятно, выполнение обязанностей оказалось делом нетрудным и порой даже интересным. Рабочий день заканчивался в 17:00, потом заступала вторая смена, но там были сплошь мужчины, сплошь немолодые, не вызывающие даже лёгкого интереса у девушек нашего возраста.
После работы Светка быстро унеслась, у них дома намечалось какое-то семейное торжество. А Василиса смущённо попросила меня подняться к Серафиму с ней, побещав, что они потом проводят. Причина просьбы была ясна, как день.
Софья Яковлевна, увидев меня вторично за день, напряглась и словно окаменела за своим столом. Мы с гордо поднятыми головами и бешено колотящимися сердцами прошествовали мимо неё непосредственно в комнату Серафима, где он принимал клиентов. Секретарша не издала ни звука.
Оказавшись внутри, я с любопытством оглядела комнату. Никаких вычурных атрибутов, бросающихся в глаза, как это обычно бывает в конторах магов, стремящихся привлечь побольше народу своей “мистичностью”. Хорошо освещённая комнатка, в противоположность  тому мрачному “предбаннику”-приёмной, в коем восседала секретарша. Скорее помещение вызывает ассоциации с кабинетом психолога. В одном углу имеется даже шкафчик с игрушками, вероятно, на случай посетителей нежного возраста. Много цветов и журчащий аквариум в углу. Видно, что хозяин кабинета любит жизнь, её буйство и напор, но в то же время ценит и умиротворение, спокойствие. На подоконнике курится лампадка с ароматическим маслом, запах лимона нежно и ненавязчиво парит в воздухе, рассеивается потоком свежего воздуха из беспечно распахнутого окна.
Войдя сюда, поймала ощущение, что вынырнула из вязкого душного болота и окунулась прямо в свежий родниковый ключ…

Серафим убирал в шкаф какие-то бумаги. Увидев нас он радостно улыбнулся и шагнул навстречу.
- Солнышко, привет! – обнял сияющую Васю и тепло улыбнулся мне.
- Фима, это Алина, - познакомила нас Василиса, - если бы не она, твоя секретарша меня загрызла бы.
- Да уж, Софья Яковлевна оберегает мою скромную персону по поводу и без, - ухмыльнулся Серафим.
- Знаю для кого… - шепнула Вася, уткнувшись ему в плечо.
- Не бери в голову, - засмеялся парень, - её причуды меня не волнуют, как и её внучка. Но если она будет причинять тебе неудобства, серьёзно поговорю с ней.
- Ага, - кивнула Вася, - Фим, пошли прогуляемся, проводим Алину?
- Пошли, - он повернулся ко мне и галантно предложил руку.
Я с удовольствием ухватилась, Вася – с другой стороны и в таком виде выплыли на обозрение недовольной бабульки. Серафим с лукавой улыбкой кивнул ей, а она, сжав зубы, процедила приторно:
- Серафим Владимирович, я могу уходить?
- Да, на сегодня всё, Софья Яковлевна, - так же сладко ответил Серафим, - можете идти, если, конечно, не дожидаетесь свою внучку. Она ведь каждый вечер заходит к Вам.
Он прекрасно знал, что Роза приходила к нему, знала и Софья, что он осведомлён об этом. Встала и, нервно схватив сумочку, выскочила за дверь поперёд нас, хлопнув ею от души. Мы разом, не сговариваясь, расхохотались.

Приближались к моей остановке и уже были метрах в двухстах от неё, когда вдруг на нашем пути возникла старушка. Сгорбленная, ветхая, качающаяся, казалось, даже от дуновения майского ветерка, ростом она не доставала и до груди Серафима. Вперёд вытягивала подрагивающую высохшую ладошку, с полупрозрачной, похожей на пергамент, кожей.
- Подайте на хлеб, Бога ради… - прошелестела она еле слышно и подняла голову.
Я вздрогнула. Её глаза были изъедены язвами и гноились, опухшие до размера щёлочек, они, казалось, не видели нас. А может и впрямь не видели, потому что она смотрела куда-то мимо. Другой рукой опиралась на палку.
А Серафим вдруг пристально уставился на неё, тепло спросил:
- Бабушка, что с Вашими глазами?
- Фима, ты чего! – дёрнула Вася его за руку.
Бабулька на мгновение замерла, протянутая рука задрожала и опустилась, а потом я увидела, как из больных глаз потекли слёзы. Серафим взял её под локоток и бережно повёл в сторону, к ближайшей скамейке, аккуратно усадил и опустился рядом. Мы с Васей стояли около, не понимая происходящего.
- Расскажите, бабушка, от чего это с Вами произошло? – серьёзно спросил Фима.
- Ничего не вижу, совсем ничего… - зашептала бабуля, слёзы катились безостановочно, - вот только плакать и могу, только на это и годятся мои глаза… За что меня так Боженька?..
- А дети есть у Вас? Внуки? Родные? – допытывался парень.
- Дочка есть, - как-то растерянно пробормотала бабка, - но не ладим мы с ней, давно уже, отдельно живёт.
- Как же она могла оставить Вас в таком состоянии? – настаивал Фима.
Я поняла, что он к чему-то клонит.
Бабушка вдруг замолчала и молчала несколько секунд, а потом тихо прошептала:
- Не она меня оставила, я сама прогнала…
- …И сказали ей, что не хотите видеть её больше никогда? – закончил Фима.
- Да, - старушка опустила голову, - ни её, ни её ребёнка, которого неизвестно от кого нагуляла… Я ведь её очень поздно родила и не хотела своему дитю судьбы матери-одиночки. «Глаза б мои тебя не видели никогда » - вот что я ей сказала. И теперь не вижу. Не только её, но и ничего больше во всём мире.
- Зачем люди так бездумно бросаются словами? – грустно глянул Фима на нас, - ведь чего от сердца пожелаешь, то обязательно случится, а у некоторых буквально и сразу.
По моей спине вдруг побежал холодок, голова закружилась, палец с кольцом слегка закололо. Я схватилась за подругу, чтоб удержаться на ногах, так внезапно и властно накатила слабость. Вася не обратила на это внимания, заворожённая разговором.
- Иногда думаю о ней, о внучке, ему сейчас полтора годика. Знаю, что Люба работает, собирается замуж. Так тепло становится от мысли… Тянет меня временами к ним. И кажется, что в эти моменты проясняется что-то перед глазами…А потом сама себе даже думать запрещаю, не позволяю сердцу простить. Много я перенесла, пока растила её, и не хотела, чтоб она повторила мою судьбу. А ещё стыдно, что не помогла, не поддержала её в трудный момент. Думала, она забоится трудностей, аборт сделает и вернётся. А она ребёнка сохранила, да и выжить смогла, не сломалась, сильнее оказалась дочка-то. Поэтому начинаю избегать тех мест, где можем столкнуться. Хотя мне-то что, всё равно не вижу, только не хочу, чтоб она видела мать такой… И милостыня-то не нужна мне, а только ощущать, что я ещё жива, что среди людей, хоть и не вижу никого… - и она замолчала совсем, плача безостановочно.
Я сделала шаг и присела рядом, но не оттого, что хотела что-то сказать ей, а потому, что совсем стало нехорошо. Неимоверно кружилась голова, я словно уплывала куда-то, но едва собиралась сказать ребятам, как возвращалась назад, потом уплывала снова… Серафим мельком взглянул на меня, неожиданно задержал взгляд, который вдруг стал тревожным, а потом отвёл его.
- Вы понимаете, почему это произошло с Вами? – спросил Серафим тихо. Старушка кивнула, закрыв лицо.
- Всё можно ещё изменить, - твёрдо произнёс Фима, - совсем просто это сделать.
- Поняла, сынок, - вдруг совсем другим, окрепшим и одухотворённым, голосом сказала старушка, и её лицо просто осветилось, разгладилось, - раньше-то и додуматься не могла, что лично виновата. Сама ведь попросила такой жизни…
Серафим улыбнулся, могу поклясться, в этой улыбке была искренняя радость.
- Я найду её! Я знаю, что она меня любит, что скучает, что будет рада… Я попрошу меня простить! На колени встану, если нужно…Пусть не смогу видеть, но буду чувствовать их рядом, моих родных, моих единственных.
- Бабушка, зрение обязательно вернётся к Вам, - уверенно пообещал Фима, сжав её маленькую ладошку, - всё наладится. Потому что в душе уже наладилось. А когда душа исцелена – исцелится и тело.
- Спасибо, сынок! – бабулька схватила Фиму за руку и благодарно прижалась к ней щекой, - спасибо, милый, добрый ангел, пришедший ко мне во спасение!
- Да не ангел я, бабуль, обычный человек, - засмеялся Фима.
По щекам Василисы текли слёзы, она всхлипнула, а я ощутила, что моё самочувствие ощутимо улучшилось.
- Я ведь знаю её адрес, прямо сейчас и поковыляю туда, Любушка уже с работы, наверное, пришла, - вскочила старушка, - дай Бог тебе, сынок, здоровья и счастья, необыкновенный ты человек, если и впрямь не ангел.

Мы долго смотрели вслед бабушке, которая почти не опиралась на палку, казалось, она парит на невидимых крыльях.
- Фим, откуда ты знаешь, что она прозреет? – тихо спросила Вася, вытирая рукавом слёзы со щёк.
Серафим пожал плечами.
- Но ведь ты ей пообещал?
- Важно подарить человеку веру и надежду. Когда они есть – чудо непременно случится. А если кто-то может так легко себе причинить зло, то с верой в сердце он легко и исцелится. Девчонки, давайте посидим немного вон там, в кафе, если Алюша не торопится? – вопросительно посмотрел на меня.
Я пожала плечами, раздумывая, не лучше ли будет оставить их вдвоём.
- У меня есть, что тебе сказать, - эта фраза вызвала из глубины подсознания странное предчувствие.
Я кивнула.
Мы расположились  за столиком, под тенью огромного зонта, заказали сок. Потом пили его не спеша и некоторое время каждый думал о своём, переживал в душе только что происшедшее.
- Фима, мне кажется, что ты правда обладаешь паранормальными способностями, - вдруг сказала Вася.
- Возможно, - пожал плечами парень рассеянно и улыбнулся, - в моей работе, согласись, это полезно?
Я сидела и думала, что всё как-то складывается прелюбопытнейшим образом. За последнее время я сталкиваюсь с интересными людьми и ситуациями.
- Иногда я вижу в человеке что-то, что не могу объяснить до конца, иногда даже не могу понять смысл увиденного. Но всегда стараюсь сказать человеку об этом, донести видение буквально. Вдруг оно поможет разобраться самому, - продолжал Серафим и перевёл взгляд на меня.
- Ты что-то увидел в Алине? – перехватила Вася.
- Да. Мне показалось, что тебе вдруг стало плохо там, на скамейке? – спросил Фима прямо «в лоб».
- Угу. Голова закружилась, думала в обморок грохнусь, - невесело улыбнулась я, -  было так заметно?
- Ты очень побледнела, но… дело не в этом, а в том, что я… - Серафим вдруг уставился на моё кольцо. Я поймала его взгляд, но промолчала, - увидел кое-что ещё.
Тут уж мы обе вопросительно уставились на него.
- Я увидел, что тебя нет.
- Как это?.. – выдохнула Василиса, машинально хватая меня за руку.
- Не то чтобы нет, - поправился Фима, - а словно ты растворяешься понемногу, будто таешь в странной дымке. И осталось совсем немного до момента, как исчезнешь совсем. Возможно завтра.
Я молчала, обдумывая.
- Господи… - выдохнула Вася, - Аль, я боюсь за тебя! Алечка, мы проводим тебя до самого дома. Вдруг что-то по дороге случится! Фим, ну что же это может быть?
- Не похоже на несчастный случай, - задумался Фима, - и смерть выглядит иначе. Может подкосит болезнь? В любом случае советую отпроситься с работы на неопределённый срок, ты завтра вряд ли сможешь попасть туда.
- Точно?
- Совершенно.
- Но я ведь только устроилась! Первый рабочий день – и уже отпрашиваться! – воскликнула в смятении.
А потом вдруг стало страшно потому, что ощутила, что Серафим прав.
- Подожди, - сказала Вася, что-то быстро рассчитывая в уме, - завтра шеф уезжает в командировку, а с Любовью Михайловной я договорюсь. Она моя дальняя родственница. Вместо тебя попрошу выйти Лизку, она моя сестрёнка двоюродная, на год старше. Она иногда меня заменяет, все в курсе. Сейчас готовится к поступлению и может позаниматься на работе. А ты выздоравливай спокойно.
- Если это болезнь… - пробормотал Серафим, находясь в глубоком раздумье, -  что-то говорит мне, что нечто другое.
- Фимочка, не пугай! – воскликнула Василиса, едва не плача, - может, это твоя секретарша-ведьма на неё какое-нибудь проклятье наложила?
Я вспомнила попытку и вопросительно глянула на парня.
Серафим отрицательно качнул головой и обнял перепуганную девушку за плечи. Потом вынул из кармана визитку и протянул мне.
- Вот, возьми, как прояснится, пожалуйста, сразу позвони, хорошо?
- Лучше мне! – воскликнула Вася.
- Нет, тебе незачем волноваться лишний раз, - возразил Серафим, обращаясь к милой, - я уверен, что это явление непростое, даже мистического характера. Если что я введу тебя в курс. Помощь с сестрой будет очень кстати. Знаешь что, позвони мне завтра утром, если всё будет хорошо, - продолжил он, теперь уже повернувшись ко мне, - но из дома всё равно не выходи, лучше перестрахуемся. Встретимся тогда после работы, и я посмотрю тебя поглубже. Возможно, это спонтанное явление временного характера и всё будет нормально. Кстати, это колечко давно у тебя?
- Да, - я кивнула растерянно, не зная, стоит ли вдаваться в подробности и как их донести вообще.
- Ага, - отмахнулся парень, - тогда, до завтра.
- До завтра!
Я встала, распрощалась с ними, на корню пресекла попытку Василисы всё-таки проводить меня до двери квартиры, и побрела к автобусной остановке. Оглянувшись на полпути, поймала на себе пристальный задумчивый взгляд Серафима.

 Когда я вошла в прихожую, находясь под влиянием целого сонма мыслей, обнаружила, что Олежка уже дома. Всего шесть вечера! Обычно работа крадёт его у меня допоздна, конечно, редко, но всё же бывают приятные исключения. Вот как сейчас.
- Алька, кошка моя! – муж радостно сжал в объятьях прямо у двери.
Он был какой-то взбудораженный и неестественно возбуждённый, это сразу бросалось в глаза.
- Как первый рабочий день?
- О-о-ох, - выдохнула я, - столько всяких впечатлений, что одним словом не расскажешь!
- Прекрасненько, - муж увлёк меня в спальню и усадил на кровать, - обстоятельно поговорим за едой, а пока варятся макароны, скажи в общих чертах: тебе нравится работа?
- Очень! – я схватила со столика забытое утром яблоко и с хрустом впилась зубами, - классненько так, коллектив потрясающий, девчонки замечательные… А, кстати, завтра я дома!
- Почему? – удивился муж.
- По рабочим обстоятельствам, - уклонилась от ответа, - не волнуйся, всё нормально, меня заменят. Может, отпросишься тоже на денёк, а?
- Как раз собирался тебе сказать, посылают в командировку… - грустно сообщил Олег, - как снег на голову свалилась эта поездка.
- Куда? – поинтересовалась я подозрительно.
- В Таганрог.
- Ого, - присвистнула и скуксилась, - а больше некому?
- Вот такой я незаменимый сотрудник! – виновато улыбнулся Олег, а мне показалось, что вся его взбудораженность в этот момент пропала, словно и не было.
- Ладно, - сдалась я, - надолго?
- Дня через два-три буду дома, если не задержат.
- Нууу… - я совсем поскучнела, - вот так всегда.
Олежка обнял меня, притянул и крепко прижал к себе.
- Прости, малыш, - прошептал он, - что так всё происходит…
- Да ладно, - ответила уже спокойнее, - это же работа. Когда выезжаешь?
- Завтра затемно за мной придёт машина. Ты ещё будешь спать, - он легко чмокнул меня в макушку.
- Я встану тебя проводить!
- Не надо, я же знаю, как моя кошка обожает сладкий предутренний сон.
Олег замолчал, я тоже. Каждый думал о своём, он – о предстоящей командировке, а я… А что меня ждёт завтра?
В любом случае, уж этот вечер целиком наш! Я решила, что сегодня не сяду за компьютер, На Интернет завтра у меня будет целый день!

Мы поужинали и, не желая тратить времени попусту, бросились на кровать и занялись любимым делом. Угадайте каким? Правильно, те, кто состоит в браке совсем недолго, без труда поймут меня.
Опомнились и пришли в себя, когда в комнате царила абсолютная темнота: за окнами уже незаметно сгустилась ночь, и яркие звёзды бесстыдно заглядывали в незашторенное окно. Они перемигивались, красиво разбросанные по чёрному бархату неба, вспыхивали и падали… Забравшись под одеяло, мы смотрели в открывающийся кусочек неба, как  потусторонний мир – с трепетом и восторгом.
- Солнышко, - негромко произнесла я, нарушая священную тишину, - если два человека встречаются и остаются вместе, если они любят друг друга – это значит, что они друг другу предназначены? Или могут быть ошибки?
- Значит, предназначены, - откликнулся Олежка.
- Но ведь некоторые люди в течение всей жизни постоянно меняют партнёров и живут то с одним, то с другим. А если они каждый раз думают, что это их настоящая любовь, как это можно объяснить?
- Некоторые люди просто мечутся по жизни.
- Это плохо? Значит, всё-таки ошибаются?
- Наверное, не очень хорошо.
- А если они извлекают даже из мимолётных встреч крупицы радости и счастливы этим? Как ты считаешь, должны ли они отказываться от недолгих, но счастливых свиданий в пользу того, чтобы ждать чего-то по настоящему единственного, или нет? – пытала я.
Олег задумался.
- Милая, у каждого человека свой путь, - наконец заговорил он, - и у каждого он свой собственный. Кому-то лучше так, а кому-то иначе. Нет одной дорожки для всех.
- Но всё же, какой путь счастливее? Какой образ жизни в конечном итоге приносит настоящее удовлетворение? Почему одни живут мимолётными радостями, а потом, под конец жизни понимают, что растратили себя, остались одни, не найдя той единственной любви, о которой мечтает каждый человек; а другие всю жизнь ждут, хранят себя, но тоже не находят своей половинки? Какой выбор лучше?  – настаивала я.
- Индивидуальный, свой собственный, - повторил Олежек, - каждый идёт по жизни так, как хочет сам. И если под конец он приходит к неутешительному для него результату…что ж, а возможно так и должно было быть? Может это его путь – быть одному в конечном итоге. Его собственный выбор.
- Да, я знаю, - перебила я, - я читала теорию о том, что мы до рождения сами себе выбираем будущую жизнь и существует очень небольшой шанс того, что сценарий этот пойдёт совершенно в другом направлении, всё это понятно… Но разве бывает такое, что одну жизнь человек «отдыхает» от любви?
Олег молчал, я уже стала погружаться в сон.
- А как же её присутствие в течение жизни? Те самые минуты, когда человек ловит крупицы счастья – разве они не в счёт? Надо быть благодарным за мгновения счастья, - сонно прошептал мой ненаглядный муж, - тогда его хватит на всю жизнь…


2. «Дар целительства»

Я поняла, о чём говорил Серафим и что он «увидел» относительно меня, когда утром открыла глаза. Потому что сразу поняла, что нахожусь не дома. ОПЯТЬ.
Какое-то непонятное, небольшое помещение, погружённое в полумрак, лишь тонкими стрелами солнечные лучи пробиваются сквозь отверстия в потолке и щели в стенах. И запах, странный запах сухой травы, такой же сухой и жаркой, как воздух здесь. Я моментально сообразила, что снова «убыла на задание». Что ж, замечательно… Хорошо хоть, что всё так совпало: и с работы отпросилась, и муж в командировке. Интересно, он раньше уехал, чем я исчезла из супружеской кровати?
Я осторожно села и, оглядевшись вокруг, оценила обстановку. Горы сена повсюду позволили сделать логичный вывод: по-видимому, я нахожусь на сеновале, причём это вероятно второй этаж, так как внизу тотчас в ответ на мои размышления с дружной готовностью заржали лошади. Там, внизу, точно конюшня. Судя по голосам, доносящимся с улицы – разгар утра и едва ли не центр города, или точнее – по кукареканью петухов и щебетанию женского многоголосья - маленького городка сельского типа. А я сижу здесь в ночнушке, в которой засыпала дома (ну почему не надела перед сном что-нибудь попрактичнее?! Не моя вина, кто ж знал, что предстоит прогулка сквозь время и пространство). Замечательная ситуация.… Везёт, как утопленнику. Интересно, в какую местность меня на сей раз занесло? Однако, чтоб узнать это, надо сначала разжиться одеждой. И чем быстрее, тем лучше. Ещё пару-тройку таких вот «перелётов» и у меня не останется дома ни одной ночной рубашки. Хотя, если запрятать куда-нибудь здесь эту… при возвращении можно переодеться… если будет время.
Я, сдерживаясь, чтоб не чихнуть от щекочущей нос травяной пыли, на коленках неловко подползла к дырке в полу, откуда торчала из сенных завалов лестница, ведущая вниз. Свесилась и аналитически обозрела первый этаж.
В конюшне в стойлах томилось четыре лошади и было малость посветлее, чем здесь, наверху. Выход отсюда только через первый этаж. И что мне делать? Несколько экстравагантно будет выглядеть появление в подобном виде на улице. В некоторых эпохах и странах это даже может стоить мне жизни или, страшно подумать, девичьей чести!..
Я растерянно села, свесив ноги в люк, скользнула взглядом по копнам – глаза уже хорошо привыкли к полумраку, и вдруг… Увидела прямо неподалёку от меня торчащие из сена, ясно белеющие, человеческие ноги. Кроме меня здесь находился кто-то ещё. Сердце испуганно заколотилось, дыхание перехватило, я замерла на месте, боясь пошевелиться, вслушиваясь в малейший шорох, вглядывалась сильнее, надеясь, что почудилось. Но на чудо не приходилось рассчитывать, напротив – почти сразу я разглядела, что ноги было…три! Нервно поёжившись и так и не дождавшись подозрительных звуков, тихонечко подтянула ноги в к себе и поползла в ту сторону, а приблизившись, едва не рассмеялась вслух. На сене, полузарывшись, сладко спали совершенно обнажённые парень и девушка. Одну ногу девушка закинула на парня, потому я насчитала только три. Видно было, что они всю ночь занимались тем же, чем я накануне вечером с любимым мужем, и заснули, скорее всего, под утро. А рядом с ними (О, АЛИЛУЙЯ!) лежала двумя аккуратными кучками их одежда. Не вперемешку, а мужская одной горкой, женская – другой, что очень облегчило реализацию внезапно возникшей в голове мысли. Я, с осторожностью разведчика-шпиона и бессовестностью бывалой ворюги, почти бесшумно умыкнула весь комплект не ведающей о том девушки. Бедняжка, будем надеяться, парень поможет ей достать другую одёжку. Стараясь не создавать шума, я отползла подальше, в самый угол, там скинула ночнушку, закопав её наскоро в сено, и, на несколько секунд оставшись голышом, быстро натянула немудрёные шмотки, состоящие из платья с широкой юбкой чуть ниже колен, кружевного фартучка, чепца в оборках. Нижнее бельё отсутствовало, да и бог с ним, всё равно бы чужое не надела. Подумав ещё, скинула чепчик и ограничилась лентой, которой тот подвязывался, выудив наружу. Ею я подвязала волосы, отряхнув их от сена и собрав хвостом на макушке. Одежда подошла великолепно, сидела как родная, благо комплекция у нас с незнакомкой была почти одинаковая. У самого лаза стояли и туфельки, которые, войдя во вкус, не мешкая примерила. В общем, они были практически моего размера, поменьше ровно настолько, чтоб это немного ощущать, но особых неудобств не испытывать. Их я взяла в руки и с кошачьей ловкостью, стараясь не смотреть вниз, спустилась вниз по шаткой лесенке.

Приоткрыла, стараясь поменьше шуметь (пусть ребятки ещё поспят) скрипучую дверь и осторожно выглянула наружу. Так и есть, как представлялось: маленький городок, каменные мостовые, невысокие домишки, царящая на улицах утренняя суматоха. Я обулась и выскользнула наружу, но уже через пару шагов нерешительно остановилась: куда идти? Постояв на месте некоторое время, я убедилась, что на меня практически не обращают внимания, даже те, кто бросает мимолётный взгляд, тут же спешат дальше, по своим делам. Вот и хорошо…
Вздохнув, побрела наугад, стуча каблучками, по каменному тротуару. Ознакамливаться, так сказать, с обстановкой. Нереальность происходящего таяла с каждой секундой, я гармонично вливалась в этот новый мир.
- Эй, ты! – раздался позади гневный оклик, моментально что-то обожгло болью, и я шарахнулась к тротуару.
Можно сказать, весьма вовремя. Мимо меня промчались трое всадников, первый из которых и ожёг вскользь по спине плёткой. Надо полагать, они себе так дорогу расчищают. Но я не знала, что здесь проезжая часть и пешеходам надо жаться к домам… Припав к каменной стене, я с удивлением смотрела, как красная зудящая ссадина, начинающаяся со спины и пересекающая левое предплечье, прямо на глазах бледнеет и боль утихает. Ничего себе, ну и дела, как на собаке зажило…
Дальше я брела, уже почти вплотную к стенам домов. Улочка ощутимо закруглялась, я даже подумала, что вскоре вернусь в исходную точку, но неожиданно вышла на круглую площадь. Люди привычно сновали по ней туда-сюда, бегали детишки, оглушая звонким многоголосьем. А я остановилась и уже в который раз подумала: а что дальше? Ну и какое дело мне предстоит тут сделать? Главное успеть вовремя исполнить задание. Что-то подсказало: если упущу момент, можно его и завалить. Хотя, ведь должны проявиться хоть небольшие подсказки, намёки, задающие направление, а то так можно прошляться по городку бесцельно… Я вдумчиво и прицельно, щурясь от стремительно входящего в полную силу солнышка, растерянно осматривалась и жалела уже, что не захватила чепчик...
Над площадью витали манящие ароматы свежеиспечённой сдобы и жареного мяса. В желудке предательски сжалось и заурчало, томительно захотелось кушать. Ну почему ведьма на задании должна сама себе ещё и пропитание обеспечивать?
- Эй, красотка… - услышала я над ухом ласковый шепоток, - прогуляемся в трактир?
Кольцо моментально нагрелось.
Я резко обернулась.
- Вэнс? – не удержалась от негодующе-удивлённого восклицания.
- Я, малышка, - ослепительно улыбнулся он, галантно целуя мне руку и окидывая взглядом с головы до ног, - прекрасно выглядишь, вижу, адаптировалась!
- Но…как ты узнал…как нашёл? – я облегчённо улыбнулась, почувствовав себя вмиг более тепло, спокойно и уверенно, теперь не одна в этом незнакомом местечке!
- Мне не составляет труда найти тебя, - Вэнс посмотрел прямо в глаза так, что горячая волна прошла по телу, - ты забыла о нашем предназначении?
- Знаешь, зачем я тут? – деловито жадно спросила я, стряхивая наваждение.
- Ну, маленькая, может мне и твою миссию выполнить за тебя? В первый раз - ещё куда ни шло, но всё время… - усмехнулся Вэнс, - я не могу знать для чего ты тут, но подумал, что будешь не против, если составлю компанию. Всё-таки одна голова хорошо, но две лучше, пораскинем мозгами и может быстрее додумаемся. Так что, как насчёт совместного завтрака для начала?
Я нерешительно кивнула:
- Только, мне нечем платить…
- Поэтому и приглашаю.
- Не будешь же ты постоянно угощать меня, - смутилась я.
- Почему нет? – удивился он, - что за предрассудки? Думаешь, будешь мне чем-то обязана?
- Ну… - я совсем потерялась.
- Нет, если конечно у тебя есть какие-то принципы в этом отношении, то можешь расплатиться любым доступным способом, - Вэнс лукаво пробежал глазами по моему телу и едва не облизнулся, а потом посерьёзнел, - ты мне не чужая и прекрати жеманничать! Ну, разве что если хочешь меня соблазнить… - уже мягче добавил он, снова улыбаясь.
- Кхе… - я не знала, что сказать.
- Тогда пойдём, - и Вэнс за руку потащил меня через площадь.

В трактире мы назаказывали по полной программе, Вэнс признался, что не ужинал вчера и, кажется, тогда же и не обедал, некогда было!
К еде трактирщик принёс нам целый бочонок пива. Я заколебалась – пить или нет, но Вэнс придвинул в мою сторону полную огромную кружку.
- За встречу!
- За встречу, - кивнула я, пробуя.
Пиво оказалось сладковатым и приятным на вкус. Вэнс осушил кружку и взялся за еду. Я хотела сказать ему, что надо наоборот: сначала покушать, а то ведь пить на пустой желудок… Но потом махнула рукой и присоединилась к трапезе. Некоторое время мы молча ели, потом Вэнс знаком попросил меня допить и разлил по новой порции. Пиво показалось мне слабеньким, потому я выпила без опасений ещё. Потом ещё.
Потом я перехватила странный взгляд Вэнса, глаза его блестели. Он, однако, тут же опустил голову и налил мне ещё.
- Вэнс, - нерешительно начала я, - может, хватит пива? Я думаю, что мне нужна ясная голова.
- В первый день появления миссии не бывает почти никогда, можешь не волноваться, - тихо сказал Вэнс, всё ещё не поднимая головы.
- Да, но мне ещё надо осмотреться, привыкнуть…
- Ведьмочка, - Вэнс вдруг поднял голову и заглянул мне в глаза, - как же я хочу тебя!..
Я вздохнула.
- Ты никогда не изменяла мужу? – вдруг спросил он с деланным удивлением.
- Никогда, - пожала я плечами, отодвигая свою кружку.
- Теперь я хочу тебя ещё сильнее. Женщина, которая не изменяет своему мужчине, не способна на предательство…
Он отхлебнул ещё пива.
- Вэнс, я не виновата, никто не виноват, что мы встретились сейчас, а не раньше, - попыталась я взывать к его разуму, но тот, очевидно, утонул в пивной кружке.
- Никто не виноват… - эхом отозвался ведьмак, - жизнь – она такая штука, всегда уводит из-под носа то, что должно бы принадлежать тебе. И ты остаёшься с носом. А потом и она покидает тебя.
- Не рано ли говорить о смерти? – постаралась я его взбодрить улыбкой.
- У смерти нет сроков, как и у жизни… - он совсем захмелел, глаза блестели. На секунду мне показалось, что это слёзы, но потом он отвернулся, - эй, трактирщик, ещё пива!
- Вэнс, я, пожалуй, лучше пойду прогуляюсь, - тихо сказала я, - хочу сама здесь осмотреться.
- О муже подумала? - усмехнулся он, - конечно-конечно, дорогая, о чём речь, иди, моё золотце!
- Тебе бы тоже…
- Сам знаю! – вдруг рявкнул Вэнс так, что я вздрогнула от неожиданности, - уйду, когда надоест.
- Ради Бога, - спокойно сказала я, - не напивайся сильнее, не выношу пьяных мужчин!
- Всё равно уходишь, - буркнул Вэнс, остыв, - как насчёт поцелуя на прощанье, ведьмочка?
- Ну, не знаю, - пожала я плечами.
- От меня, наверное, несёт пивом, как из бочки.… Прости, милая, просто вчерашний день был такой…Твёрдо обещаю больше не раскисать при тебе! – он попытался улыбнуться. Улыбка вышла виноватой.
Я молча подошла, наклонилась и поцеловала его в лоб, хотя он ожидал другого.
- Как покойника, - констатировал Вэнс, - впрочем…
Подошёл трактирщик с пивом, и он замолчал.
Воспользовавшись секундной передышкой, я быстро проговорила:
- До встречи, Вэнс, надеюсь, в следующий раз увидеть тебя трезвым, - и бросилась к выходу.
- До встречи, малышка! – услышала я вслед.

Я побрела по переулкам. И что мне делать теперь?
- Эй, девушка! – меня догнал мальчишка, видимо из трактира. Я остановилась.
- Вот, возьмите, попросили вам отдать, - он протянул мне небольшой кожаный мешочек, который недвусмысленно звякнул, когда я его взяла. Тогда я попыталась вернуть его, сказав, чтоб вернул хозяину, но мальчишка затравлено посмотрел на меня и умоляюще заговорил:
- Пожалуйста, возьмите. А то мне влетит. Сказали, с деньгами не возвращаться, если жить хочу… Господин серьёзный, не обманешь…
- Шантажист несчастный, - пробурчала я, забирая кошелёк и награждая мальчика монеткой, так сказать, за моральный ущерб, который ему причинил сильный испуг. Мальчик убежал.
А я не знала, как поступить. Вернуться и отдать Вэнсу деньги? Мне не хотелось сейчас с ним общаться, он пугал меня нетрезвым видом. Не сомневаюсь, что завтра он найдёт меня, вот тогда и поговорим, вот тогда и верну.
А пока мне надо найти укромное местечко и всё хорошенько обдумать. А то с разных сторон поймала несколько взглядом, посвящённых моему кошельку, а может и ещё чему. А пиво так кружило голову…

Пройдя ещё немного, я осведомилась у прохожих и быстренько набрела на ближайший постоялый двор. Если Вэнс сказал, что сегодня меня ничего не ожидает, можно расслабиться.
Заплатив за комнату, я поднялась на второй этаж и закрылась в своих апартаментах. Легла на кровать (голова кружилась от выпитого) и стала размышлять. Подумала об Олежке. Как он сейчас в дороге? Он то и представить себе не может, где я сейчас и что делаю…
Я не заметила, как заснула. Разбудили меня настойчивый стук в дверь и голоса. По всей видимости прошло несколько часов. Я нехотя встала и, расправив смятое платье, открыла дверь.
- Извините, что побеспокоил… - за дверью стоял какой-то мелкий, хлипкий юноша, глаза которого ещё и воровато бегали по сторонам. Он быстро оценил пространство за моей спиной и то обстоятельство, что я была одна, его, видимо, обрадовало.
- Что нужно? - недовольно спросила я.
- Вы…ведь вы ведьма? – вдруг в лоб спросил юноша и сразу как-то испуганно сжался, словно сам поразился своей отваге. Я сразу пришла в себя.
- А что? – настороженно осведомилась.
- Я вас по кольцу узнал, - быстро заговорил парень. Ох, чем-то он мне не нравился, неприятный такой тип людей…
- И что? – я сдвинула брови.
- Очень нужна ваша помощь, - парень попятился под моим тяжёлым взглядом, - тут недалеко, прямо в соседней комнате от вашей…
- Что такое? – я недоумевала.
- Пойдёмте скорее, посмотрите сами, - умолял парень.
Я вздохнула и шагнула к нему:
- Показывай!
- Вот сюда, - метнувшись к соседней двери и распахнув её, позвал парень.
Оттуда и впрямь доносились стоны.
- Я не врач! – предупредила я, заходя. На кровати у стены лежал мужчина, отвенувшись от меня и громко стонал. Кольцо нагрелось. Я поняла, что что-то не так. В следующий момент меня втолкнули в комнату и дверь за моей спиной захлопнулась. Я оглянулась, и тут же неведомо откуда двое появившихся мужиков скрутили меня и быстро связали мне руки за спиной. Лежащий мужик прекратил стонать и обернулся.
- Ведьма… - презрительно выдохнул он.

В следующий момент кто-то из держащих меня сорвал с моей руки кольцо. Но тут же с криком отбросил его в сторону.
- Жжётся!
- Ведьминское отродье, - не обращая внимания, не сводя с меня глаз, мужчина поднялся с кровати, - я тебя поймал!
Мне стало по-настоящему страшно от его пронзительного взгляда. Я оцепенела и нашла в себе силы только выдавить:
- Кто вы?
- Твои палачи! – усмехнулся один из мужчин и с невыразимым наслаждением дёрнул меня за волосы, я вскрикнула от боли. Другой же протянул лапу и рванул меня за вырез платья, оно с треском разорвалась. Я съёжилась.
- Прекратить! – закричал тот, что притворялся больным, видно он у них был за босса, потому что они сразу присмирели.
- Я не могу взять кольцо, - пожаловался тот самый парень, что выманил меня из комнаты, он безуспешно лазил под кроватью, но кольцо раскалилось и в руки не давалось.
- Оставь его! Когда она умрёт, его сила подчинится нам.
Умрёт? Они что - собираются убить меня?!!! А вот это уже серьёзно…
- Как же любит нечисть прибывать в наш маленький городок! – возопил главарь злобно, - если бы не я, кишело бы тут всё гадами! Но я уничтожаю вас на корню.
“Что ж себя-то забыл уничтожить?” - захотелось спросить мне, но я благоразумно смолчала. А спросила о другом:
- Что я такого сделала?
- Смерть мне, если я позволю тебе что-то сделать! – негодовал главарь, - Не знаю, зачем ты здесь, мерзкая ведьма, но перевидал я вас на своём веку достаточно, чтоб знать, что ради каких-то чёрных дел…
- Густав, - вдруг забеспокоился один из держащих меня мужиков, - её в трактире видели в компании какого-то парня, точно не местного. Может, она не одна приехала?
- Она всё нам расскажет, - мерзко ухмыльнулся Густав, - под пытками.
- Чего? – возмутилась я испуганно, - какими пытками? Я и так могу сказать!
- Язык ведьмы лжив, как вся её жизнь! – глубокомысленно изрёк второй из державших меня, - лишь под пытками можно узнать истину!
- Верно, Яков, - кивнул предводитель и взмахнул рукой.

Я ощутила удар по голове и погрузилась во тьму.

Как же больно возвращаться в сознание! Я застонала. Всё тело горело, саднило, руки ломило, голова раскалывалась. И отовсюду, со всех сторон, немилосердный лёд водяных струй, обжигающих болью.
- Ну же, приходи в себя! – рявкнул кто-то совсем рядом и наградил меня пощёчиной.
Я открыла глаза, задыхаясь от боли, рванулась с места. Я находилась в глухом лесу, в стремительно подступающих сумерках. Хлестал холодный дождь. Я была привязана к дереву, причём руки были воздеты вверх, разведены и привязаны к разным веткам. А совсем близко ко мне стоял Густав. Мой палач держал в руке кнут, которым, видимо, стегал меня нещадно, пока я была без сознания (судя по дикой боли во всём теле). По его лицу стекали струи дождя, оно было перекошено нечеловеческой злобой и ненавистью, у меня крик перехватило в самом горле. Его помощники молча стояли неподалёку.
- А теперь поговорим, исчадье ада! – захохотал он, хлестнув меня ещё раз, по груди. В глазах потемнело, я едва снова не потеряла сознание от боли, - рассказывай! Рассказывай всё: зачем ты здесь, кто был с тобой в трактире?
Его слова заглушил раскат грома, сверкнула молния. Темнело очень быстро. Я попыталась закричать, но голос мне не повиновался. Он ударил меня ещё раз.
- Не молчи, говори, всё равно ты умрёшь, так хоть очисться перед Всевышним! – орал Густав, размахивая кнутом над головой. На какой-то момент он потерял равновесие и отступил на шаг, благодаря этому его удар был гораздо слабее, чем мог бы.
- Я ничего не знаю… - прошептала я, отчаянно моля о том, чтоб сознание покинуло меня. Я больше не могла этого выносить.
Он по-зверинному зарычал и занёс руку для удара, который, по ощущениям, стал бы для меня последним. Неожиданно из-за деревьев в его сторону мелькнула тень, и сильный удар отбросил его в сторону. Тень метнулась ко мне. Сверкнувшая молния озарила… Вэнса! Он что-то крикнула, но я не расслышала из-за очередного громового раската. Он взмахнул рукой и верёвки, связывающие меня, ослабли и скользнули на землю. Я повисла на руках. А потом он перерезал и оставшиеся. Я упала на землю и инстинктивно поползла по мокрой земле, подальше. Но подальше не удалось. Я лишилась сил и свалилась за первым же деревом.

Прошло несколько мгновений, прежде чем я осознала где я. Рассудок мутился. Я ощутила, как кто-то обнимает меня и накидывает сверху плащ. Я свернулась клубочком в сильных крепких руках. Я почувствовала себя в безопасности и повернулась к моему спасителю.
- Вэнс…
- Глупая маленькая ведьмочка! – вдруг рявкнул он, - Ты что же это делаешь? А если бы они тебя убили! Почему не защитилась?!
- Я…не могу…
- Что?! Ты думаешь, что только в момент выполнения задания имеешь силу? Да твои способности всегда с тобой, особенно когда ты в другой реальности. Ты даже и не пыталась воспользоваться ими, чтоб защитить себя! А где твой амулет? Почему ты без него?!
- Не кричи, - заплакала я, сжавшись, - пожалуйста, мне очень плохо…
- Прости, - вдруг опомнился он и нежно прижал меня к себе, - прости меня, маленькая, я просто очень перепугался. Если бы ты погибла… Нам надо уходить отсюда.
- Где они?..
- Убежали, но боюсь ненадолго. Я помогу тебе встать.
Я закричала от боли, когда он стал поднимать меня. Мне хотелось согнуться, съёжиться, свернуться в клубок, так было легче. А идти и вовсе не было сил.
- Я не могу, Вэнс, - слабость подкосила меня, но Вэнс вовремя подхватил и удержал меня на весу.
В следующую секунду он наклонился и поцеловал меня. Я не могу передать словами, что произошло в этот момент, но я растворилась в его поцелуе, боль притупилась, силы стали наполнять тело. Голова кружилась, но не от боли и слабости, а от наслаждения. Я потеряла чувство реальности, если до этого оно у меня ещё оставалось…
Но Вэнс сам вдруг оторвался от моих губ. В его глазах сверкнула бездонная, затягивающая нежность, но тут же сменилась тревогой. Он оглянулся в сторону непроглядной лесной тьмы.
- Бежим! – и потащил меня в другую сторону.
Я вдруг ощутила, что могу передвигаться, более того, вполне быстро и безболезненно, слабость покинула меня, голова не кружилась, а тело не болело, а лишь слегка саднило, как от мелких царапин.
А в лесной чащобе позади нас мелькали огоньки и слышались возбуждённые голоса и лай собак.
Вскоре лес перед нами расступился, мы выбежали на поляну.  Вэнс остановился и быстро заговорил:
- Дальше придётся убегать порознь. Вон там, - показал он влево, - под обрывом, река, а за ней леревенька. Ты должна перебраться через реку и найти в любом доме убежище. Я отправлюсь в другую сторону и уведу погоню за собой. Город там, - кивнул он вправо, - но лучше тебе туда не возвращаться. Днём я найду тебя.
- А как же задание?! Моё кольцо…
Вэнс выхватил что-то из кармана и, схватив меня за руку, надел мне на палец…моё кольцо! Оно вспыхнуло и засияло.
- Но как…
- Беги, - он толкнул меня в спину. А сам продолжал стоять.
- Будь осторожен! – крикнула я и бросилась в указанном направлении.
В темноте я не разглядела обрыв и на полной скорости свалилась с него. Хорошо, что он был достаточно пологий и я просто покатилась по мягкой траве. А спустя немного смогла остановить падение и подняться на ноги, ничего не повредив. Отсюда я уже слышала шум речки и силуэты маленьких деревенских домишек на том берегу. Невольно вспомнилась деревенька, где случилось моё первое задание, Славосвет и его жена Светлёна, их маленький Любосветик… Но, конечно же, это совсем другая деревня.
Я растерянно остановилась перед рекой, не зная, как перебраться, а затем разглядела неподалёку что-то чернело над водой. Мои отчаянные молитвы были услышаны – я нашла мост!
Перебравшись на тот берег, я оглянулась. Из под обрыва было видно немного, но я разглядела огни, по всей видимости, факелов, удаляющиеся вправо, в сторону городка. Я вздохнула и побрела к деревне.

Стоило мне ступить на деревенскую улочку, как собаки огласили моё появление заливистым лаем. Я шла и мысленно видела себя со стороны. Ну и как мне тут спрятаться? Где найти приют, когда я в таком виде, как будто меня черти драли на кусочки, а потом таскали по грязи? Хорошо ещё, что на мне плащ Вэнса, могу завернуться в него. Но когда я его сниму, можно и испугаться того, что под ним. Что же делать?
Как странно, собаки надрываются, а ни в одном домике не загорелся свет. Как будто никого нет дома, по всей деревне…
Я, накинув капюшон, брела и брела в полной тишине, пока наконец, до меня не стали доноситься какие-то голоса, плач, крики. Я запаниковала и остановилась. Что там, впереди, что случилось? А потом, прижавшись к плетням и заборам, стала пробираться потихонечку.
Пройдя несколько домов, я удивлёно сбавила шаг, а потом и вовсе остановилась. Один из домиков, очень ветхий, был тускло освещён, но около него толпилось столько народу! Казалось, все деревенские жители собрались здесь. А что, вполне возможно. Но зачем? Они стояли, как изваяния, прижав к ногам детей, которые не бегали и не шалили, а молча жались к родителям. Я подкралась ещё ближе и прислушалась. Из обрывков разговоров, и женского плача, доносящихся сквозь шум дождя и раскаты грома, я поняла, что в этом домике кто-то при смерти. Кто-то настолько значимый, что все просто потрясены и растеряны, раздавлены этим несчастьем.
Убедившись, что эта сходка не имеет ко мне отношения, я нерешительно, но без страха, пошла в их сторону.
Какая-то женщина оглянулась и, увидев меня, замерла. Продолжая смотреть на меня, она подёргала за рукав стоящего рядом мужчину. Он оглянулся, тоже замер и позвал рядом стоящего. Через минуту уже вся толпа остолбенело взирала на меня, как на призрака. И вдруг тишину нарушил детский плач. Напуганный (мной?) ребёнок вцепился в мамину юбку и кричал, заливаясь, тыча пальцем в мою сторону. Я остановилась.
- Господи, сохрани! - вдруг возопила крайняя женщина и в эту же секунду крик подхватили все! Я чуть не оглохла.
- Простите! - заорала я, пытаясь перекричать, - послушайте, я заблудилась в лесу и…
Видимо меня всё же услышали, поскольку крики тут же и оборвались.
- …и набрела на вашу деревню, - закончила я испуганно.
Пару секунд висела тишина, если не считать звуков грозы, а потом мужской голос спросил:
- Так ты не смерть? То-то и странно, ведь без косы…
Я едва не расхохоталась, поняв причину их паники. Действительно, в таком плаще с капюшоном я - вылитая смерть! Я быстренько сняла капюшон, спеша их успокоить.
- Я из города, - рассказывала я, идя сквозь толпу, - пошла в лес на ночь глядя, попала в грозу и заблудилась. Ещё упала с обрыва, - продемонстрировала я порванное платье, - и увидела вашу деревню… Подумала, может кто-нибудь приютит до утра? А у вас тут горе… Простите, что напугала.
- Ничего, - услышала я женский голос и увидела немолодую женщину с усталым лицом, идущую ко мне от дома, - это ты прости, что приняли тебя за… - она осёклась, а потом продолжила, - я рада, что мы ошиблись и очень прошу остановиться в нашем домике до утра. У нас есть отдельная пристройка, где тебя никто не побеспокоит. Твой приход - хороший знак. Нас посетила жизнь!
- А я не помешаю? – нерешительно спросила я, но у людей уже засияли на лицах улыбки надежды на благополучный исход того, что их так пугало.
Мне стало ужасно неловко, что со мной связаны, пусть и косвенно, такие надежды.

Женщина, Мария, провожая меня на место моего ночлега, рассказала мне, что за несчастье происходит в их доме. Её мать, очень-очень старая женщина, всю свою жизнь была мудрой целительницей, ведуньей, единственной врачевательницей в селе и окрестностях. А сейчас она была при смерти. Она умирала, медленно угасала уже неделю. Но вчера она сообщила, что умрёт этой ночью. Жители деревни очень любили её и лишиться её было равносильно было крушению их уютного, сложившегося за десятилетия, мирка. Они были растеряны, подавлены... Главным образом ещё и оттого, что она никому не передала своих знаний, своего дара целительницы. Она сама понимала, что это важно сделать, но отрицала в селе наличие человека, который мог бы принять в себя этот дар, стать её заменой и жить в её домике всю жизнь, помогая всем. Старушка угасала очень болезненно, она молила о том, чтоб был послан человек ей на замену, но ничего не происходило. И вот её земной срок обрывался…
- Я вот подумала, - вдруг воскликнула Мария, - а вдруг это ты? Вдруг это тебя послала нам судьба, чтоб заменить Изарану?
Мы остановились.
- Я не уверена… - пробормотала я, растерянно.
- Пойдём, скорее пойдём со мной! Пойдём, прошу тебя, пусть Изарана взглянет на тебя! – Мария потащила меня к домику, откуда доносился плач.
Я не вырывалась, но мне стало страшно. Я не могу быть той, которая продолжит дело целительницы, ведь это означало бы – остаться здесь навсегда. А это невозможно! Что же делать?

В тускло освещённой комнатке с запахом трав и воска от свечей, на низкой лежанке, укрытая  одеялом, лежала маленькая, сухонькая старушка. Её глаза были закрыты, но веки трепетали, она тяжело дышала и через её грудь постоянно проходила судорога. У стен сидели женщины и причитали, словно умирали сами. Я остановилась у двери.
- Мама, - негромко позвала Мария, опускаясь на колени перед кроватью.
Старушка вздохнула и с трудом открыла глаза.
- Иди сюда, - поманила меня Мария. Я подошла.
- Мама, посмотри на эту девушку, - выдохнула она, умоляя меня знаками присесть рядом.
Я опустилась на корточки. Изарана через силу повернула ко мне голову. Видно было, что смерть подошла уже совсем вплотную к ней, она осунулась и потемнела. И только глаза – обволакивали какой-то бездонной мудростью, они были живые и их живость резко контрастировала с умирающим лицом. Я ошеломлённо смотрела в её глаза и не могла отвести взгляда. Старушка всматривалась в меня несколько секунд, а потом прошелестела:
- Она может помочь…
- Мама, это она? – обрадовалась Мария.
- Она может помочь, - повторила старушка и отвернулась.
- Что она имеет в виду? – растерянно спросила у меня Мария.
- Не знаю, - призналась я грустно.
- Как ты можешь нам помочь? – настаивала женщина.
- Если бы я знала, я бы уже это сделала! – отчаянно прошептала я.
- Помолись за неё, - грустно попросила Мария, - вдруг твои молитвы помогут.
На щеке бедной женщины блеснула слеза.
- Хорошо, - кивнула я.
Мне вдруг стало душно. Душно в этом доме, душно в этой деревне. Захотелось бежать прочь, подальше, забыть об увиденном! Ну, как мне разобраться, почему это всё происходит? Если я могу помочь, если именно в этом заключается моя миссия – то что я должна сделать?
- Я..побуду…на улице… - выдохнула я и бросилась бежать.
Я выбежала со двора и побежала прочь, расталкивая толпу. Дождь лил по-прежнему, но никто не расходился. Это всеобщее отчаянье заставляло меня чувствовать себя преступницей. Ну, зачем она сказала, что я могу помочь? Почему не сказала, чем именно? Я не могу оставаться здесь. Не могу видеть, как она умрёт…

Я бежала по пустой деревеньке и плакала, гроза бушевала и являлась отличным отражением моего внутреннего состояния. Я остановилась, когда очутилась на мосту, я попросту подскользнулась, ухватилась за перила и остановилась. Река темнела и бурлила под мостом, изредка освещаясь вспышками молнии. Я стояла и от бессилья выла в тёмное небо. Потом посмотрела на руку, на кольцо, мерцающее на пальце.
- Ну, что мне от тебя, какая польза, если я не могу ничего поделать?! Я не могу отсрочить смерть, это ясно, тогда какого чёрта…
Я в отчаяньи заозиралась. Куда мне теперь пойти? Назад вернуться я не могу, там от меня чего-то ждут и на что-то надеются, я не выдержу их укоризненных взглядов! В городок? Там меня тоже ждут… О, Вэнс! Где же ты сейчас? Ты ведь всегда меня спасал, всегда приходил вовремя, когда мне нужна была помощь. Я горько усмехнулась.
И вдруг увидела неподалёку от моста, на том берегу, чей-то силуэт в белом. Мурашки побежали по коже. Сверкнула молния и осветила фигуру девушки в белом. Её распущенные длинные волосы развевались на ветру. Она стояла, ссутулившись, лицом к воде, руками закрывая лицо. Возможно, она плакала.
Я тихонько перебралась по мосту на другой берег и пошла в её сторону. Она не слышала и не видела меня, целиком погружённая в своё горе. Теперь я это точно поняла, когда, подобравшись поближе, услышала как она негромко всхлипывает:
- Мама, мамочка, я не смогу пережить твоей смерти… Я не могу остаться одна, я погибну. Они меня убьют…
Я задумалась. Ещё одна дочка Изараны? Безутешна в своём горе. Но почему она боится остаться одна? Ведь у неё есть сестра, Мария, люди в деревне уважают её, наверняка, как дочь целительницы… Я подкралась почти вплотную и уже собралась её окликнуть, как девушка перекрестилась и, взмахнув руками, бесшумно, бросилась в реку. Я закричала и поймала её за волосы, а другой рукой – за кончик платья. И рванула назад. Девушка вскрикнула и обмякла в моих руках, она потеряла сознание.
Я оттащила её подальше от воды и уложила на траву. От обилия впечатлений хотелось утопиться самой, но надо выяснить – почему для купания она выбрала такое странное время и погоду. Такая молоденькая, наверняка лет на 5 младше меня, с тонкими, кукольными цертами лица. Я похлопала её по щекам.
- Э-эй, приди же в себя!
Я стащила плащ и накинула его на бедняжку. Та содрогнулась и открыла глаза. И посмотрела на меня испуганно и изумлённо одновременно.
- Ты чего? – спросила я, - зачем ты это задумала?
- Кто ты? – прошептала девушка, - что тебе нужно?
- Мимо проходила, - вздохнула я, откидыва мокрые волосы с лица, - а тут гляжу – ты поплавать решила. Не самая разумная идея!
- Зачем ты меня спасла? Я не хочу жить! – расплакалась девушка, - мне нет жизни теперь, когда умерла моя матушка…
- Как умерла? Кто твоя мама?
- Она была портнихой, мы жили в Ларагуне, - кивнула она в сторону городка. В последнее время она очень болела. Врачи сказали, что она её нельзя вылечить. Тогда я позвала деревенскую целительницу и она поставила маму на ноги. Но в городе есть плохие люди, которые назвали целительницу ведьмой и… они убили маму! А теперь они пытаются убить и меня! Я не могу больше жить там, я не могу больше жить вообще…
- Почему же ты не нашла убежища в деревне?
- Они найдут меня и там, меня некому будет защитить. Мне некуда идти, негде жить… - боль и отчаянье девушки передалось мне, - пожалуйста, дай мне это сделать…
- Ну, уж нет! – возмутилась я, - моя совесть мне этого не простит. Постой, мы что-нибудь придумаем.
Я обняла её за плечи, и мы замолчали. Каждая думала о своём, каждая искала выход. Я здесь ненадолго. Чем я могу помочь девушке? Вообще, разве я в силах помочь кому-то? Горечь снова начала наполнять меня.
Помочь… Я сделаю всё, что смогу, я попытаюсь.
Неожиданно у меня очень чётко мелькнула мысль! 
- Я знаю! Как тебя зовут?
- Иванна…
- Пошли со мной, Иванна! – я помогла девушке подняться и потащила её за собой.
Девушка молча следовала за мной, словно кукла, казалось, ей всё было безразлично.

- Мария, Изарана… - начала я встревоженно.
- Ещё жива, - печально ответила Мария, - но уже едва дышит. Всё напрасно… - и она расплакалась.
- Мария, покажи ей скорее эту девушку, - я подтолкнула Иванну вперёд.
Глаза женщины загорелись надеждой, слабой, но надеждой. Она ласково взяла Иванну за руку и повела в дом. Я пошла следом, но входить не стала, а остановилась в дверях.
Они подошли к кровати и опустились на пол.
- Мама, вот… - начала Мария и осёклась. Старушка вдруг вздрогнула, и всё её тело сотрясла небывалая судорога. “Конец” – подумала я.
- Она!! – вдруг воскликнула Изарана громко, - это она!
- Мама! – в голосе Марии звучало отчаянная надежда.
- Выйдите все! – вдруг чётко и ясно приказала Изарана, - оставьте нас одних. Скорее! Я должна передать ей свой дар!
Женщины в секунду испарились из комнаты. Мария выволокла меня и захлопнула дверь. Изарана и Иванна остались внутри.
- Господи, спасибо тебе! – Мария кинулась обнимать меня.
Женщины, бывшие свидетельницами происшедшего внутри, бросились со всех ног разносить новость среди жителей деревни. В толпе нарастал радостный гул и ликование, все обнимались. Успокоеные и вновь ожившие люди стали расходиться по домам, унося на руках уснувших детей.
- Мне-то за что? – удивилась я.
- Ты привела её, ты нашла, ты помогла, - твердила Мария, целуя меня.
Неожиданно более громкий раскат грома прозвучал над головой, молния пронзила небо и…гроза смолкла, внезапно наступила тишина. Дождь мягко прекратился.
Дверь открылась и на пороге возникла Иванна. Но сейчас она выглядела по-другому. Глаза сияли, она улыбалась, осанка была королевской и во всём её облике проступали сила и уверенность в себе.
- Пожалуйста, войдите попрощаться с Изараной, - мелодичным голоском позвала она.
Мы с Марией и ещё несколько человек, родственников, поспешили внутрь.
Старушка лежала спокойная и умиротворённая. Её лицо разгладилось. Она легко, самыми кончиками губ, безмятежно улыбалась.
- Я передала девочке свой дар. Отныне она будет жить в моём доме и заменять меня, - твёрдо заговорила Изарана, - любите и храните её, как меня. Прощайте, мои дорогие, мне пора уходить. Я вас всех очень любила.
Она замолчала, и в тот момент, когда Мария склонилась, целуя её в лоб, её глаза закрылись навеки и дух покинул тело.
Мне стало так тепло и радостно, волна удовлетворения прошла по всему телу. И я вдруг поняла, что Я ВЫПОЛНИЛА СВОЮ МИССИЮ, ради которой здесь очутилась!
Да, вот так, ничего не подозревая, не осознавая, я сделала, что от меня требовалось! Сердце ёкнуло, когда я подумала, что могла бы и не сделать этого, столько было моментов, когда я чуть было не пошла по другому пути…

Кто-то подошёл сзади и мягко обнял меня за плечи. Я оглянулась. Иванна ласково смотрела на меня.
- Пойдём, я хочу привести тебя в порядок, - улыбнулась она.
Я, ничего не спрашивая, пошла за ней. По её указанием, меня искупали, переодели в сухую, чистую одежду и покормили.
- Я постелила тебе постель, милая девушка, - сказала Мария, входя в комнату, где Иванна протирала кашицей из трав мои раны и ссадины, полученные в лесу.
- Простите, но я не могу остаться ночевать здесь, - виновато сказала я.
Я вспомнила, что у меня есть всего два часа, по истечение которых я должна непременно вернуться в то место, где проснулась вчера утром. За окном уже занималась заря, но до полного рассвета было около получаса.
- Мне нужно уходить, к сожалению, немедленно…
Мария горестно всплеснула руками и посмотрела на Иванну. А Иванна пристально посмотрела мне в глаза и кивнула:
- Я провожу тебя.
Она вышла в другую комнату и принесла мне плащ Вэнса. Он был совершенно сухой.
- Вот, его отгладили и привели в порядок, пока ты кушала, - улыбнулась девушка.
- Спасибо! – от души поблагодарила я.
Мы вышли на улицу. Я озабоченно подумала – успею ли я за оставшееся время добраться до городка, он довольно далеко находится…  Моя озабоченность передалась Иванне.
- Не переживай, ты успеешь, - успокоила она. Я не стала спрашивать, откуда она знает, - я хочу поблагодарить тебя, милая, за всё, что ты сделала для этой деревеньки и… для меня!
Иванна тепло пожала мою руку.
- Знай, я никогда не забуду тебя и если когда-то будешь в наших краях – загляни ко мне, я буду очень тебе рада!
Мы обнялись крепко, как подруги.
- Ты знаешь, кто я? – не утерпела я всё же.
- Ага! – кинула и весело рассмеялась Иванна, - ведь в этом мы – сёстры! Я вижу и знаю тебя.
Я не удержалась и чмокнула её в щёку.
- А теперь я должна тебя отблагодарить, как положено! – звонко воскликнула Иванна.
- Ты уже отблагодарила, – удивилась я.
- Нет. Ты сейчас загадай, что хочешь, а я осуществлю. Тебе достаточно будет произнести желание и сказать, чтоб оно исполнилось моим именем подаренное, - лукаво подмигнула Иванна.
Я поняла, что она имеет в виду, я вспомнила Славосвета.
- Я даже не знаю… - задумалась я.
Оглядела себя в раздумьях.
- Не проси телесного исцеления и исчезновения ран, - предупредила мои мысли подруга, - от них не останется и следа, когда ты вернёшься к себе.
- Придумала! Можно сделать так, чтоб я очутилась сейчас там, где захочу? В один миг?
- Ну, да… - удивилась Иванна, - если это в этой местности.
- Да. Тот городок, где ты жила. Я хочу оказаться там, где сейчас находится мой друг Вэнс. Совсем рядом с ним, метрах в двух, - я хитро улыбнулась.
- Но ты ведь не знаешь, чем он занимается. А вдруг он в таких обстоятельствах… - предупредила меня Иванна.
- Неважно! – воскликнула я, - если это возможно…
- Конечно. Я буду скучать по тебе… - и Иванна ещё раз меня обняла.
- А я по тебе, - мне тоже взгрустнулось.
- Отправляйся! – Иванна отступила от меня на шаг.
Я сделала несколько шагов остановилась, помахала подруге и произнесла:
- Хочу очутиться рядом с Вэнсом, да исполнится это желание, именем Иванны подаренное!

3. “Возвращение”

Мне показалось, что я куда-то провалилась, но в следующий миг, удержавшись на ногах, я увидела вокруг себя иную обстановку. Я находилась в комнате, похожей на комнатку постоялого двора, где я останавливалась. Я огляделась и замерла. Вэнс лежал в кровати и мирно спал, а рядом с ним… спали две обнажённые девушки! Я отшатнулась и наткнулась на стул. Одна из девушек моментально открыла глаза и завизжала. Черз секунду к ней присоединилась и вторая. Вэнс вскочил, как ошпаренный, подхватывая соскользнувшее с него одеяло и прикрываясь им. На меня он воззрился, как на приведение.
- Извиняюсь за вторжение, - кивнула я девушкам, но они быстро-быстро оделись и удрали из комнаты.
- Я помешала? – невинно осведомилась я, прогуливаясь до окна и наслаждаясь видом рассвета, давая возможность ему одеться.
- Как ты здесь очутилась? – невозмутимо поинтересовался пришедший в себя Вэнс, приняв, наконец, благопристойный вид.
- Прилетела! – рявкнула я, - в то время, как я нуждалась в твоей помощи, ты пообещал и бросил меня на произвол судьбы!
- Я сделал всё, что смог, показал тебе безопасное место, увёл твоих преследователей… - огорошенно ответил Вэнс.
- Ага! И спокойно отправился спать. Тебя не интересует, что мне пришлось пережить за эту ночь?
- Дорогая, успокойся, уверен, тебе ничего не грозило…
- Неважно, - отмахнулась я и съязвила, - ты не терял времени даром. Это…твои обычные развлечения? А какие были клятвы в верности!..
- Какого чёрта я должен хранить верность абстрактному персонажу? Вот когда ты отдашься мне душой и телом - я стану самым верным из всех живущих…тьфу, вообще, самым верным, - возмутился Вэнс.
Я немного остыла. Просто мне было слегка досадно. А и правда, он же не обязан постоянно возиться со мной. С чего это я ему закатываю истерику? Я примирительно улыбнулась.
- Ладно, извини, что налетела.
- Извинения приняты и будут обдуманы, - пообещал Вэнс, подходя ко мне.
- К сожалению, у меня нет времени, чтоб дождаться результатов твоих обдумываний. К твоему сведению, ночью я благополучно выполнила свою миссию и должна возвращаться.
- Сколько у тебя времени в запасе? – нахмурился Вэнс, видно он не ожидал и это расстроило его.
- Чуть меньше часа. С учётом того, что я совершенно не знаю, где нахожусь и как далеко от того места, из которого нужно возвращаться.
- Городок маленький, полчаса в любом направлении до окраин, - доложил Вэнс, - давай поедим чего-нибудь, а в это время ты мне опишешь то место и я помогу найти, договорились?
Я кивнула. У меня не было выхода. Вэнс спустился вниз, где находился трактир, и принёс несколько лепёшек, холодно копчёное мясо и кувшин с квасом.
- Извини, больше ничего не было, они только начали готовить, - пояснил он.
- Очень вкусно! – поблагодарила я, немедленно приступая к еде.

В следующие пять минут, пока мы в судорожной спешке завтракали, я описала ему в мельчайших подробностях сеновал, в который мне надо попасть. Он озадачил меня словами, что в городке конюшен с сеновалом никак не меньше десятка. А когда я рассказала и о парне с девушкой, которых бесстыдно ограбила там, он расхохотался и сказал, что знает, где это.
- Об этом случае весь город говорит! – пояснил он, - Ольна и Иван набарахтавшись на сеновале старого Ёрика, неблагоразумно уснули там же, а когда проснулись… бедная девушка полдня пряталась там. Ожидая, пока Иван принёсёт ей платье. Там её Ёрик и застал! А болтливее его нет в Ларагуне никого. Вот и получил широкую известность его сеновал, благодаря тебе, озорница!
- Не в сорочке же мне было идти, - оправдывалась я.
- Да, это было бы очень пикантно, - сладострастно облизнулся Вэнс, оглядывая меня.
- Перестань! – толкнула я его. Мы рассмеялись
- Нам повезло, мы недалеко от этого знаменательного места. Так что у нас ещё куча времени. Расскажи, в чём заключалась твоя ночная миссия ?
Я подробно описала ему ночное происшествие. А когда закончила, он улыбнулся.
- Видишь, в чём-то и я неосознанно поспособствовал такому развитию событий.
- Да, верно. Вообще, ты очень сильно мне помог этой ночью, спас мою жизнь и поставил меня на ноги, спасибо, Вэнс!
- Всегда пожалуйста, когда потребуется. А целоваться с тобой я готов с удовольствием сутки напролёт, ведьмочка!
- Вэнс!
- Действительно, чего я об этом говорю, ты и сама прекрасно знаешь, - дразнился он.
- Как тебе удаётся оказываться в нужное время в нужном месте? – поинтересовалась я, - ты прямо мой амулет ходячий!
- Кстати, об амулете, - сдвинул брови Вэнс, - заведи себе привычку не снимать его, хотя бы накануне задания одевай! Что за безответственность.
- Обещаю, - кивнула я, - только вот мне бы ещё знать, когда оно – следующее задание?
- Да, чувствительность у тебя ещё не обострилась до такой степени… Постараюсь тебе помочь.
- Как?
- Увидишь, - отмахнулся Вэнс, - всему своё время.
Мы немного помолчали, а потом решили, что пора отправляться. Вэнс мудро рассудил, что плащ мне не только лучше не снимать, а ещё и накинуть капюшон во избежание нежелательных встреч и опасности быть узнанной. Я так и сделала, и мы вышли на улицу.

До нужной конюшни мы добрались за пять минут. И тут нас поджидал “сюрприз”: около её дверей толпилась куча народу и бурно ссорилась. Мы остановились. Через некоторое время стало понятно, что это родственники Ольны схлестнулись с родственниками Ивана, а старый Ёрик в склоке не участвовал, но стоял рядышком, наслаждаясь рекламой: горожане, проходящие мимо, с любопытством взирали на происходящее.
- Ой, а как же внутрь попасть? – вырвалось у меня. Времени было в обрез, а ссорящиеся и не думали прекращать.
- А может останешься? – вдруг тихо спросил Вэнс.
Я посмотрела на него. Он был серьёзен и грустен. Я растерялась.
- Я не могу. Нет. Я хочу вернуться.
- Если ты останешься, ты не пожалеешь, - он взял меня за руки и заглянул в глаза. Меня так и обожгло горячей волной, - клянусь, я всегда буду рядом.
- Вэнс, я прошу тебя, - взмолилась я, - не надо…
- Если бы ты знала все обстоятельства, - вздохнул Вэнс.
- Почему же ты не скажешь?
- Слишком мало времени, а ты настроена уйти. Не буду препятствовать. У нас ещё будет время поговорить, но не сейчас. Я найду тебя.
Он поник.
- Что же делать сейчас? – заволновалась я, чувствуя, как утекает время.
- Есть один выход, - Вэнс подмигнул мне, - надвинь поглубже капюшон и жди меня, как только махну – подходи.
Он направился к конюшне. Я с тревогой следила за его действиями.
Вэнс подошёл к старому Ёрику и стал что-то шептать ему на ухо, показывая в мою сторону. Ёрик сначала недоумевал, а потом на его лице появилась весёлая улыбка. Он протянул руку, и Вэнс, покопавшись в кармане, что-то отдал ему. Ёрик кивнул, Вэнс махнул мне, подзывая. Я опасливо приблизилась, пряча лицо, но ругающимся было не до меня. Вэнс схватил меня за руку и мы юркнули внутрь.
- Куда? – быстро спросил Вэнс.
Я показала наверх, и мы заторопились по лестнице. Оказавшись среди охапок сена, я расслабилась. Ну вот и всё, я на месте. Скоро я буду дома и всё закончится. Ненадолго, но наступит передышка.
- А что ты ему сказал? – полюбопытствовала я.
- Только не смейся! – захохотал Вэнс, - но надо же было что-то придумать. Я сказал ему, что готов заплатить, чтоб заняться любовью со своей девушкой на этом знаменательном сеновале! По понятным причинам, девушка спрятана под плащом, дабы её девичья честь не была запятнана. Ну, и он согласился, разумеется!
Я не удержалась от улыбки.
- Ты прелесть!
- Я знаю, - кивнул Вэнс.
- Стой, мне надо переодеться, - вспомнила я и полезла за спрятанной сорочкой.
- Скорее, осталось несколько минут, - поторопил Вэнс и тактично отвернулся.
Я скинула плащ, платье, натянула сорочку и разрешила повернуться.
- А как ты объяснишь потом Ёрику, куда делась девушка?
- Что-нибудь приду… - Вэнс поперхнулся словами, увидев меня, - да это не пикантно, а очень соблазнительно! Эх. Если бы и вправду за этим мы пришли сюда!
- Я так сплю, - невозмутимо уточнила я.
- Да?!! Рядом со мной В ЭТОМ тебе не удалось бы уснуть ни на минуту, - возмутился Вэнс.
- Проверять не будем! – шутя отодвинулась я.
Мы оба поняли, что момент настал. Но что-то стало так грустно.
- Давай, - кивнул мне Вэнс, - всё будет хорошо.
- Вэнс…
- Мы ещё увидимся, - улыбнулся он, - вот тогда и поговорим. Обещаю.
- Хорошо.
Я вдохнула в последний раз запах сухого сена и уверенно произнесла:
- Я возвращаюсь в свой мир, сейчас!

Вспышка.

Я открыла глаза и увидела родные домашние стены. Я тут же огляделась. Я была одна.
Тут же стали меркнуть и отступать картины того мирка, из которого я только что вернулась. Словно я проснулась ото сна и уже не помню всех подробностей…
Я встала и, засмеявшись, стала оттряхивать с сорочки налипшие травинки. Потом подошла к электронному календарю: всё верно, чуть больше суток прошло с момента моего исчезновения.
Автоответчик молчал, Олежка не звонил в моё отсутствие. Это и к лучшему.
Я побродила по комнатам, приходя в себя. А потом вспомнила про Серафима и Василису. Надо скорее позвонить им! Наверное, уже бьют тревогу.
Хотя нет, лучше сделаю так: соберусь и прямо сейчас отправлюсь на работу! Я ещё успеваю к началу рабочего дня. А там и поговорим.

Наскоро одевшись (благо позавтракать я успела) я выскочила из дома.
Светило утреннее солнышко, а я весело шла по дороге и думала о том, что всё в нашей жизни так удивительно, так непредсказуемо! Но одно неизменно – всё повторяется. И всё, что происходит – не зря; всё, что происходит – это сама жизнь. И надо наслаждаться каждой её минуткой!


                ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ – “Талант от Бога”

1. “Чем дальше, тем интереснее”

В то утро, придя на работу, я обнаружила Василису в состоянии, близком к панике.  Она не знала, что и думать о моём исчезновении. Они с Серафимом накануне приходили ко мне домой, несколько раз звонили, но я не отвечала. Вася уже хотела организовывать международный розыск, но Фима её переубедил, сказав, что я вот-вот должна объявиться. Да ещё и девчонки на работе недоумённо поглядывали на её сестру Лизу, которая меня заменяла, но пока не расспрашивали. Да и что отвечать – Вася не знала. Вот такой – бледной и взволнованной - я увидела её, появившись на пороге кабинета. Она с трудом сдержалась, чтоб не броситься ко мне с объятьями, однако на её лице засияла такая улыбка, что я поняла – никто не рад моему появлению сейчас больше, чем она!
Лиза собралась и убежала домой, а я заняла своё рабочее место.  “Виновато” покаялась перед девчонками, сославшись на семейную драму дома, но подробности опустила. Ольга Степановна и Татьяна прониклись и понимающе закивали. Дальше работа пошла своим чередом.

Едва настал час обеденного перерыва,  мы с Васей и Светкой быстро выскользнули в коридор.
- Пойдём в кафе, Серафим там ждёт, - шепнула Вася.

Напряжение на лице Фимы сменилось огромным облегчением, когда он увидел нашу троицу. Он даже встал с места нам навстречу. Мы пробрались к его столику и стали размещаться, когда я заметила, что Светка крутит головой по сторонам, будто кого-то разыскивает. А потом её глаза загорелись и, проследив её взгляд, я увидела немолодого уже мужчину, сидящего за столиком в нескольких метрах от нашего.
- Ребята, я отойду, - пробормотала Светка, краснея.
- Да ладно, - улыбнулась Вася, проследив её взгляд, - подсаживайтесь к нам.
Но Светка промолчала, окончательно смутившись и неопределённо пожав плечами. И уселась за столик незнакомца. Тот одарил её рассеянной улыбкой.
- Это Матвей Егорович, - тихо пояснила Вася, - профессор с третьего этажа, снимает помещение по соседству с Фимой. Мы изредка сталкивались, а вчера Светка какую-то общую тему для разговора с ним нашла. Удивительно, как у неё получилось, он же кроме своих научных книг ничего не замечает, всё время где-то витает…
- Ну, это ты зря, - с улыбкой возразил Серафим, - Матвей очень интересный собеседник…
Вася пожала плечами.
- По-моему, у неё к нему не только собеседный интерес прорезался, - хихикнула она.
- С этим спорить не буду, - загадочно улыбнулся Фима.
- Но ведь он её старше как минимум в два раза! – удивилась Вася, - Светюнчик точно втюрилась…
- И дай им Бог! – вдруг категорично закрыл тему Серафим и посмотрел на меня, - Алюш, я очень рад тебя видеть, мы уже начали волноваться…

Я колебалась – рассказывать ли им, что произошло, что вообще со мной происходит время от времени? Но неожиданно вдруг почувствовала, что им можно доверять. Оглядевшись по сторонам, я не нашла никаких помех для разговора и тихо начала рассказ…

Я рассказала всё, что знала сама,  что пережила с самого момента появления у меня кольца. Ребята слушали меня, не перебивая. Вася – с широко раскрытыми глазами, Серафим – глубоко задумавшись. Когда я наконец закончила, обеденный перерыв подходил к концу, а мы так ничего и не поели. Все пребывали в состоянии взволнованности. Наконец Фима сказал:
- И представить себе не мог существования чего-то подобного.
- Не веришь? – спросила я грустно.
- Верю, - кивнул он, - чувствую, что всё рассказанное правда, однако всё гораздо больше и полнее. И что-то мне подсказывает, что ты ещё столкнёшься с этим.
- Что ты имеешь в виду? – испугалась я.
- Я не знаю, не могу пока объяснить своих ощущений, - Серафим почесал щёку, - как тогда, когда я почувствовал твоё отсутствие. Но ощущения есть и столько!..
- Ребята, неужели это правда? – Вася пребывала в шоке.
- Суровая правда жизни для меня, - я в первый раз отхлебнула остывший кофе и посмотрела на Светку. Она разрумянилась, оживлённо болтая с профессором, позабыв о нас.
- И что же делать? – расстроилась Василиса.
- А что с этим можно поделать? – пожала я плечами, - если бы я знала…
- Для тебя это слишком тяжело? – спросил Фима.
- Иногда становится очень тяжело, не с кем поговорить, никому ведь не расскажешь.
- Теперь ты можешь поговорить с нами, - серьёзно проговорил он, - теперь, я думаю, будет легче, мы всегда сможем помочь тебе. Хотя бы просто выслушать…
- Спасибо, - едва не прослезилась я, - а то так тяжко на душе… Даже собственному мужу не могу рассказать.
- Почему? – Вася взволнованно схватила меня за руку, - может попробуешь?
- Он не поверит, - усмехнулась я, - он скептически относится к таким вещам.
- Или ты не пробовала? – пытливо взглянул на меня Серафим.
- Я говорила с ним о ведьмах… - расплывчато махнула я рукой, - но…
Мы помолчали.
- А может быть мне просто не хочется, чтоб он знал, - вдруг поняла я, - хочется возвращаться домой и забывать о случившемся – хотя бы на некоторое время. Да и кто знает, что произойдёт между нами, если даже он мне поверит… Не отчуждит ли это нас? Эти мои исчезновения…
- Что ж, тебе виднее, - с сомнением произнёс Фима.
- Нам пора возвращаться, - вспомнила я, - время вышло…
- Мы могли бы встретиться вне работы, кажется, мне есть что сказать ещё, - о чём-то раздумывал Серафим.
Я кивнула.
- Пойдём вместе после работы, ага? – предложила Вася.
- Так и сделаем, - кивнули мы с Фимой одновременно.
А потом вытащили Светку из тёплой компании и поволокли на рабочее место.

По окончании рабочего дня Светка, залившись румянцем, сообщила нам, что с нами вместе домой не пойдёт, она обещала Матвею Егоровичу помочь с разбором огромной кипы литературы, пересланной ему из архива института, где он работал. И тут же унеслась, пока мы не начали над ней подшучивать. Вася хитро глянула ей вслед и пообещала, что завтра всё подробненько расспросит об этом романтическом свидании среди груды книг и журналов.
А мы отправились за Серафимом.
Софья Яковлевна, с непроницаемым лицом, восседала на своём обычном месте, в приёмной. Вася съёжилась и спряталась за моей спиной.
- Докладывать не надо, мы сами войдём, - нагло сказала я. Бабка сидела, как каменная, только злобно поджала губы.

Оказавшись в кабинете своего милого, Василиса поёжилась, кинув взгляд в сторону приёмной.
- Фим, как ты можешь с ней работать? Меня просто дрожь берёт…
- Ты мой нежный маленький цветочек! – Фима нежно обнял подругу, - когда я бываю не в духе, я тоже не подарок.
- Нуу! Быть не в духе временно и быть злобным по жизни – не одно и то же…
- Она просто преследует свои интересы, - усмехнулся Серафим, - не бойся, детка, она тебя не тронет.
Я молча ухмыльнулась.

Мы шли по проспекту. Не по-весеннему пасмурное небо нависало над нами, Пронзительный аветер налетал порывами, обжигал и тут же отступал. Я закуталась в куртку. Вася рассказывала Серафиму смешные моменты сегодняшнего нашего рабочего дня, он хохотал. Оба расркаснелись и, судя по всему, им совсем не было холодно.
Неожиданно я услышала  шелест над головой. Подняла глаза. Небо рассекала огромная стая птиц. Шелест крыльев буквально оглушил меня. Исчезли все посторонние звуки, меня окружил этот шелест. Я не могла оторвать от них глаз, и вдруг, в одну секунду, почувствовала, будто бы вокруг меня возникло что-то, словно меня отгородили от чего-то, от всего мира, ощущение, словно я изолирована и недоступна для других и в то же время они недоступны для меня. Такое ощущение, что стоишь на краю огромной скалы, над всем миром... а в нём никого нет! Точнее, есть, но ты не видишь их, а они – тебя и вам не встретиться больше никогда… Словно вы в разных измерениях. Такое вот вселенское одиночество и отчаянье. Голова закружилась и меня кинуло в озноб. Я споткнулась. Чья-то рука крепко ухватила меня за рукав.
- Аля, что с тобой? – услышала я откуда-то издалека, словно из-под воды.
И тут наваждение сгинуло. Я открыла глаза (оказывается, они у меня были закрыты?) и увидела прямо перед собой перепуганное лицо Василисы. Я не успела ответить, как  Серафим мягко отодвинул её и помог мне добраться до ближайшей скамейки. Сам сел рядом, Вася тихонечко присела с другой стороны.
- Что-то произошло? - с тревогой спросил Фима.
- Да…Голова закружилась… И ещё птицы над головой, шелест крыльев… - я потёрла виски.
Серафим по обыкновению задумался.
- Знаешь что… Сейчас тебе лучше поехать домой. Давай отложим разговор до завтра? – вид у него был озабоченный.
- Что это было? Ты знаешь? – у меня возникло ощущение, что он сейчас кивнёт.
Но Фима лишь устало пожал плечами.
- Мне надо подумать, - тихо сказал он, - сможешь идти?
Я кивнула. Я уже полностью пришла в себя и не осталось никаких признаков того, что что-то случилось минуту назад.

Дома меня ждал сюрприз. Олежка уже вернулся и приготовил ужин. Мы поели.
Вечерний полумрак за окном и приглушённое освещение в квартире настроили на романтический лад. И мы провели вечер в объятьях друг друга, вспоминая дни, когда встретились, как полюбили друг друга, как наши души сливались в одно целое…

Наконец-то вечер закономерно перетёк в ночь, и я оказалась в мягкой, уютной постельке. С мужем мы устали примерно одинаково, а потому, по негласному соглашению, лежали, как два бревна и сонно болтали на разные темы.
Потом паузы в диалоге становились всё больше,а фразы – более размытые и бессмысленные. Я ощутила блаженство погружения в сон…
- Алина!!! –
Я подскочила. Мне показалось или с улицы и впрямь женский голос истошно прокричал моё имя??? Олежка тоже сел в кровати, мы недоумённо переглянулись.
- Алина, помоги!!!
- Кто это? – одновременно с мужем спросили мы друг у друга и синхронно пожали плечами.
- Я выйду и узнаю, - Олежка начал вставать.
- Стой! – я ухватила его за плечо. Мне вдруг стало не по себе. Чем-то нереальным повеяло от этой ночной неожиданности. Что-то здесь подозрительно странно…жутко…
На часах – час ночи.
- Алинаааа!!!
- Чёрт,что такое! – Олежка вскочил, но я с силой дёрнула его обратно и вскрикнула:
- Ляжь! Спи!
Случилось что-то непонятное. Олег упал на кровать и не шевелился. Сердце бешено заколотилось. Я пригляделась – он спал. Кольцо на моей руке ярко светилось.
В реальности?!!! Моя сила распространяется и на эту реальность?!!!
Я вскочила, теперь уже хорошо понимая, что происходит что-то неподвластное разуму, и стала быстро одеваться. Накатила волна вины и жгучего стыда, стало очень плохо на душе: так поступить с любимым человеком! Не могу себя контролировать…
- Алина!!! – голос был полон отчаяния.
Я в минуту оделась, обулась и, бросив последний тревожный взгляд на безмятежно спящего мужа, выскочила на улицу.
Улица была совершенно пуста. Мне показался неразумным мой поступок, стало жутко, я попятилась обратно домой.
- Аляааа!!! – бедная женщина уже звала сквозь слёзы.
Голос доносился из переулка. Я закрыла калитку и бросилась туда.
Ночь была безлунная и глаза ещё не до конца привыкли к темноте. Прямо на дороге я разглядела три силуэта. Два, судя по размерам и форме – мужские, третий принадлежал женщине. Она плакала, всхлипывая.
- Это вы звали меня? Кто вы? – крикнула я, остановившись неподалёку.
- Привет, малышка! – раздался до боли знакомый голос.
Одна фигура отделилась от остальных и направилась ко мне. Остальные стояли, словно оцепенев.
- Вэнс? – у меня глаза на лоб полезли.
- Собственной персоной, милая! – радостно возвестил он, заключая меня в объятия. Я не возражала потому, что находилась в трансе.
- Извини, что вот так, без предупреждения, но только ради самого, так сказать, предупреждения я и появился! Помнишь Ларагун? Я обещал… – туманно изрёк Вэнс.
- А… - я вопросительно уставилась на его спутников.
- Мммм… - смутился Вэнс, - как тебе сказать… Хорошие люди. Любезно согласились позвать тебя. Нет, мы не знакомы, остановил первых попавшихся и обратился с просьбой…
Ясно. Бедняжки припозднились, вероятно, возвращались с вечеринки или другого мероприятия. И на тёмной улице им подвернулся “сюрприз”, “любезно попросивший” (знаю я, как он просит!) позвать подружку! И не остановил, скорее всего, а поймал!
- Ну не в ворота же к тебе стучать, - невинно улыбнулся Вэнс, - что бы муж подумал? Кстати, как он отнёсся к твоему уходу?
Я покраснела, вспомнив. Хорошо, что темно, не видно.
- Умница, девочка! – похвалил Вэнс, хотя я не вполне поняла, за что, - ты меня радуешь.
- Вэнс, - вздохнула я, кивая в сторону жертв его ночного произвола, - может отпустишь их?
- А, да! – он повернулся к (теперь у меня уже глаза полностью привыкли к темноте) семейной паре лет 40-ка, перепуганным, державшимся, как дети, за руки, - спасибо, ребята, вы свободны!
Те, словно обмякли. Мужчина подхватил оседающую жену и бросился прочь.
- Так нельзя! – ужаснулась я, - они выглядят обессиленными!
- Ещё раз прости, малышка, - теперь Вэнс выглядел и впрямь раскаявшимся, - не нашёл другого способа тебя вызвать…
- Зачем?
- Может, прогуляемся? Ночь сегодня…
- Безлунная! Тёмная! И я хочу спать! – напряжение, сковывавшее меня совсем ещё недавно, отпустило и я ощутила просто нечеловеческую усталость.
- Я тебя надолго не задержу, - серьёзно побещал Вэнс, - всё так замутилось в подлунных мирах…
- Ну?
- Завтрашней ночью ты отправишься на задание.
- Но я же только что вернулась! – растерялась я.
- Я же говорю, всё так замутилось, что вещи творятся странные, - он задумался, - если ты думаешь, что я сам что-то понимаю, то напрасно.
- А можно поподробнее?
- Нельзя. Ну, честное слово, Алинушка, ничего не знаю. Но предупредить пришёл.
- Откуда же ты узнал?
- Не забывай, мы предназначены. А я чувствую острее и у меня есть большой опыт.
- Ладно… - мысли лихорадочно забегали в голове, - а что же мне с работой делать? Что я Олежке скажу?
- Сама себе сложности создаёшь, - усмехнулся Вэнс, - цепляешься за человеческое, а ведь ты можешь жить, не работая, если подумать…
- Ага! И не имея семьи. Да? Тогда уж точно никаких сложностей!
- Верно, - одними губами улыбнулся он, - сама понимаешь.
- Вэнс! – я остановилась, - запомни: я живу с человеком, которого люблю! Работа мне приносит удовольствие и общение с друзьями.
- Запомню, - холодно пообещал Вэнс, - и ты запомни: глядя в одну сторону, не увидишь чудес с другой стороны.
- Моя сегодняшняя жизнь и так полна чудес… - пробормотала я хмуро.

Мы уже почти дошли до моего дома.
- Это всё, что ты хотел сообщить? – нелюбезно прямо спросила я.
- Практически, да. Вот ещё…ночь сегодня и впрямь тёмная, - Вэнс выглядел напряжённо, словно прислушивался, - нехорошая. Сейчас домой и сразу баиньки, ага?
- Ну, естественно! Чем ещё можно заниматься в половину второго ночи??
- И дверь покрепче запри… - Вэнс словно не слышал меня.
- Спокойной ночи! – я повернулась и пошла к калитке.
Вэнс молча провожал меня взглядом. Когда я вошла во двор, он негромко крикнул:
- Увидимся, детка!

В доме стояла тишина. Олежка благополучно спал. Мне стало ужасно стыдно, в то же время я не могла поверить,что сама усыпила его. Я прошла на кухню и уселась за стол. Спать расхотелось. За окном пел-заливался соловей, поселившийся в колючих ветвях акации. Его ночная песня вливалась в открытую форточку вместе с ароматом цветов акации. Я люблю этот запах…  И я захотела сходить и наломать веточек, чтоб поставить в доме. Я включила в ванной свет, который через маленькое окошко падал в огород, обулась и отправилась за цветами. Сомнительное освещение, но всё же. Почти не спотыкаясь в темноте,я добрела в огороде до изгороди, у которой вовсю благоухала моя цель, и осторожно начала ломать цветущие ветки и собирать в букет. Это не заняло много времени, через несколько минут, довольная, я отправилась обратно.
Как же причудливо выглядит всё окружающее ночью! Кусты изгибаются и превращаются в животных, дерево, как великан, нависает кроной над грядками с клубникой… А вон то напоминает человеческую фигуру. Странно, что-то я его там не помню…
Неожиданно “дерево” сорвалось с места и метнулось ко мне. Я даже вскрикнуть не успела, как “оно” схватило меня, крепко прижало к себе и, жарко дыша, зашептало на ухо:
- Здравствуй, ведьма! Как же я рад, очень рад нашей встрече… Не кричи, пожалуйста!
Я оттолкнула его, он, на удивление легко, отпустил меня. Я попятилась.
- Извини, что не представился, моё имя тебе ни к чему, - усмехнулся мой ночной гость.
Я раглядела, что это мужчина, точнее, парень. Даже подросток, худой, невысокого роста, с какими-то дёргающимися движениями. Я молчала, прижавшись к стене сарая и рамышляя, что мне делать и в какой переплёт я попала на этот раз?
- У меня к тебе просьба, маленькая такая просьбочка, тебе не будет в тягость нисколько, - нервно боромотал он.
- А вот это не тебе решать, - наконец пришла я в себя, - кто ты вообще такой и что тебе здесь надо? Предупреждаю, если мне не понравится твой ответ, тебе придётся уйти.
- Ты же ведьма, - осклабился он, - а ведьмы вампиров чуют издалека.
- Ах, вампир значит? – я немного растерялась и напугалась. Что я знаю о вампирах, кроме того, что о них в фильмах ужасов показывают?
- Только один укус, маленький такой укусик… - вкрадчиво бормотал он, - и каждый из нас получит своё…
- Ты-то ясно, что, а вот насчёт себя не знаю – надо ли мне это? – отрезала я решительно, страх сразу прошёл.
- Надо-надо, - совсем уж лихорадочно шептал вампир, бросая вгляды по сторонам, - кровь ведьмы, всего глоточек, принесёт мне гарантированное бессмертие, а тебе – силу и дополнительные знания, не знаешь, что ли… Не бойся, Инквизиция не узнает о нашей сделке, давай поможем друг другу…
Я попятилась в сторону, обдумывая услышанное.
- Ну скорее же, - он приближался мелкими шажками, сверкая глазами, - мне столького стоило сюда выбраться, на этот уровень…
Неожиданно по огороду пронёсся порывистый ветряной поток, обжёг лицо. Я на секунду отвлеклась, а вампир мгновенно оказался рядом и крепко схватил меня. Я оказалась словно парализована.
- Меня зовут Даниэль.
 А потом ощутила его губы на своей шее, а затем они мягко радвинулись и…острый укол. Дальше мои глаза закрылись, я стала погружаться куда-то, ноги подогнулись. Но Даниэль крепко держал меня, не давая упасть. А потом резкий толчок, его руки разжались, и я, оказавшись без поддержки, рухнула на землю, больно ударившись локтём. Эта боль привела меня в чувство. Я  открыла глаза и охнула: весь огород был наполнен голубоватым сиянием, оно клубилось, переливалось…
Даниэль лежал на земле неподалёку, а над ним стоял высокий мужчина в чёрном, как ночь, плаще. Я не преувеличиваю. Простой чёрный цвет не бывает таким глубоким, непроглядным, словно ночь… Сердце у меня вдруг забилось, словно я знаю, кто этот мужчина, и что он представляет для меня опасность. “Влипла!” – подумала я.
- Проклятый! – произнёс мужчина в адрес вампира, - ты будешь уничтожен за свои преступления, за нарушение границ, за побег со своего уровня, за попытку обрести бессмертие…
- Попытку? – злорадно прохрипел Даниэль.
Тут же мужчина взмахнул рукой, и вампир, задыхаясь, схватился за горло.
- Отвечай, кто открыл тебе пределы? – приказал мужчина.
- Ведьма… Лора…
- А эта вступила с тобой в сговор? – кивнул палач в мою сторону.
- Я хочу жить! – закричал пронзительно Даниэль.
У меня сердце сжалось.
- Ты вампир! Ты уже не живой. А бессмертие продлит твоё существование и твоё проклятье.
- Я стану снова человеком! Я знаю! Я чувствую! Я не хочу пить кровь! – отчаянно спорил Даниэль.
- Ты по своей воле и своему желанию стал вампиром, ты стремился к этому, искал этого. Будучи человеком, ты ХОТЕЛ стать вампиром. Ты стал им, они тебя услышали. А назад дороги нет. Только уничтожение.
- Неееееет!!!! – Даниэль стал извиваться, но почему-то не мог встать.
- Именем Инквизиции и правом, предоставленным мне Верховным Инквизитором, - мужчина поднял вверх обе руки. Из ладоней хлынули потоки ослепительно лазурного цвета и слились с Даниэлем, окутали его. Он заскулил, потом завыл, потом взвизгнул, и крик оборвался, - я приговариваю тебя к уничтожению!
Сияние оборвалось. Я сглотнула комок в горле.
- Приговор приведён в исполнение, - негромко произнёс палач в никуда, опуская руки и поворачиваясь ко мне. На месте Даниэля дымилась кучка пепла
Я вдрогнула, и по спине побежали мурашки.. Мне не понравился его взгляд, а ещё больше внезапное осознание того, что передо мной стоит… Инквизитор, собственной персоной. А со слов Вэнса, они ох как ненавидят ведьм!
Шея саднила, я машинально подняла руку и прижала ладонь к месту укуса. Маленькая ранка. Я легонько потирала её, в ужасе глядя, как Инквизитор приближается ко мне.
- Ну, что скажешь, ведьма? – жёстко спросил он, следя за моей рукой.
- Я не вступала с ним в сговор, я вообще не понимала, что происходит, - едва не плакала я.
- Не верю. Он успел тебя укусить?
Моя рука вдруг замерла, я почувствовала абсолютно гладкую кожу под пальцами. Ранка чудесным образом затянулась. Я что ли её “загладила”?
- Н-нет… - соврала я, меня била крупная дрожь.
Вот сейчас мы тут одни, ночь тёмная, прикончит он меня, никто и не увидит… А что, очень удобно. Утолит своё чувство ненависти к нашему брату…то есть, сестре.
Он подошёл совсем близко. Я не могла подняться от слабости, ушибленный локоть ныл. Инквизитор нависал надо мной громадой. Он склонился, оторвал мою руку от шеи и провёл по ней своей. Осмотрел и выпрямился.
- Как ты здесь оказалась? – металлическим голосом спросил он.
- Я здесь живу, - проговорила я еле слышно.
- Прямо на улице? – съязвил он.
- Вышла за цветами..
- Среди ночи?
- Не спится.
- Не ври!
По нашему затянувшемуся диалогу я поняла, что уничтожать меня он не собирается, даже если очень хочет. Ну не было агрессивной ненависти в его голосе. Я уловила в нём скорей небольшую усталость, рабочую твёрдость и ничего более. И мой страх полностью прошёл.
- Если допрос окончен, господин Инквизитор, я могу идти? – усмехнулась я, поднимаясь. Он с неприязнью следил за мной.
- Спать захотелось?
- Не твоё дело, - разозлилась я, - сделал своё, уходи. А меня оставь в покое!
Я побрела к дому. Проходя мимо Инквизитора, я испугалась, что он меня остановит, моя храбрость подошла к концу. Но он меня не остановил. Когда я оглянулась, его уже не было. Если бы не ушибленный локоть, я бы не поверила в происшедшее. Поразмыслив пару секунд, я всё-таки вернулась, собрала рассыпанные ветки акации (что, зря ломала что ли?) и благополучно добралась до дома.
Не помню, как поставила букет в воду, разделась и нырнула под одеяло к мирно посапывающему мужу. Несмотря на все потрясения, уснула сразу.

Утром я открыла глаза с ощущением того, что полностью выспалась. Взгляд тут же упал на часы. 5:30. За окном уже рассветало. Вдруг охваченная приятными желаниями я повернулась к мужу, но уткнулась носом в листок бумаги на подушке. Ещё не прочитав, я поняла, что там и со вздохом потянулась к настольной лампе.
“Милая кошенька, меня срочно вызвали на работу. Сервер полетел, а ты же знаешь мою работу.Ты так сладко спала…”
Я заворчала и поняла, что уснуть мне уже не удастся. Решила встать, тем более, что вспомнила кое-что, что мне надо сделать, но днём не хватало времени.
Я включила компьютер. Адрес я хорошо запомнила. Ввела его и быстро подключилась к интернету. Вот сейчас появится розовый фон с запросом пароля… Но экран вдруг стал стальным серым и высветилась надпись: «Данный ресурс вам недоступен!»
- Я же знаю пароль! Оба пароля! – рявкнула я, ничего не понимая.
Ввела снова, “enter” - тот же результат. Откинулась на спинку стула, ничего не понимая. Что происходит? Почему я не могу войти туда, куда недавно попала самым чудесным образом? Я кинулась к книжке «Ведьмы: вымысел и реальность», стала листать её, ожидая, когда начнёт что-то происходить. Но книга безмолвствовала. Напрасно я вглядывалась в чистый лист, ожидая повторения недавнего чуда. Я уже даже подумала, что мне приснилось всё: и всплывающие строки в книге, и сайт «Откровение Посвящённых»… Я глянула на кольцо. Оно тоже хранило покой.
- Схожу с ума что ли? – спросила я вслух сама себя с досадой и рассмеялась: вот уже и разговариваю сама с собой!
И в этот миг снова накатило ощущение беспредельного одиночества. Я аж захлебнулась, словно потоком холодного воздуха обожгло до самого сердца. Я поняла, что мне перекрыли этот канал. Но почему?? Что я сделала не так? Я ведь одна из них! Я просто хотела встретиться с ними, пообщаться, удостовериться, что не одинока, получить психологическую поддержку. А теперь… Я даже не запомнила никаких координат, адресов.…Только упоминания о какой-то девушке, по имени Дайана. Точно! Там ещё было её объявление…и что-то о Вэнсе!!!
Я взволнованно вскочила и стала вспоминать. Что-то вроде того, что она хочет вернуться и увидеться с Вэнсом. Господи, с Вэнсом! Они знакомы! Вот у кого можно узнать интересующую информацию. Ну почему не вспомнила ночью и сразу его не спросила?! Ничего, всё нормально, если верить Вэнсу – следующей ночью я отправляюсь на задание. Очень надеюсь, что мы там увидимся – это уже стало доброй традицией. Вот тогда всё и выясню!
Я стала слоняться по дому, дрожа от нервного возбуждения. У меня было стойкое ощущение, что всё вокруг меня меняется. Но что бы это значило? Чем вызваны перемены?
Может случившимся сегодня ночью? Так ведь ощущение отделённости от всего мира появилось у меня ещё вчера.
Ясно одно – мне не наладить контакт с посвящёнными через Интернет.
Начну-ка потихоньку собираться на работу…

Рабочий день описывать смысла нет. Единственный эпиод, заслуживающий внимания, пожалуй, следующий. Перед самым уходом Светка, необычайно тихая сегодня, вдруг краснея призналась, что вечером у неё будут гости… На наши настойчивые расспросы она, сгорая от смущения, призналась, что таинственный гость – не кто иной, как Матвей Егорович. Представляю, каких трудов стоило Свете вытащить его из его библиотеки! По рассказам Фимы, профессор очень старомоден, по его понятиям ухаживание за дамой должно составлять весьма длительный срок, а уж к ней домой идти... Наверное, там в обязательном порядке будут Светкины родители, как же ещё? Может, я преувеличиваю. А вообще-то, это очень романтично! Гложет прямо-таки любопытство – как пройдёт ужин?

Когда мы с Васей поднялись к Серафиму, у него была внеплановая клиентка. Об этом, мерзко ухмыляясь, заявила нам Софья Яковлевна.
- Ничего страшного, мы подождём здесь! - заявила я, хватая пытающуюся ускользнуть в коридор Василису.
Дотащила белую, как мел подругу до кресел у стены и, как куклу, усадила в одно из них. Софья Яковлевна испепеляла нас возмущённым взглядом, но возмутиться вслух не могла. Формально  всё было законно, мы не ломились в кабинет, а ждали в приёмной.
- Мне нужно кое-что вам рассказать, - прошептала я Василисе, - сейчас выйдем и по пути поговорим.
- Что-то произошло? – глаза подруги расширились.
Я молча кивнула, исподтишка поглядывая на секретаршу. Старушка усиленно делала вид, что не подслушивает, но уши аж шевелились от напряжения.
Скрипнула входная дверь, и в приёмную вошла молодая девушка, звонко цокая каблучками.
- Розочка! – вскочила бабуся ей навстречу.
Удивительно, как способно меняться лицо человека от выражения брезгливой ненависти, до выражения безграничной любви – за считанные мгновенья.
- Привет, ба! – кивнула небрежно внучка и упёрлась взглядом в нас. Недоумение настолько чётко нарисовалось у неё на лице, что показалось словно наше присутствие здесь – самое нелепое, что может вообще быть в природе.
- Бабушку проведать зашла? – сладко улыбнулась я.
- Ну уж точно не тебя! – гавкнула Роза, - ты-то тут что забыла?
- Да вот… с подружкой пришла. Она жениха своего ждёт, - кивнула я на  Васю.
- Он у Фимочки на приёме? – прикинулась дурой Роза.
- Он и есть Фимочка, - как маленькому ребёнку терпеливо разъяснила я.
- Ба? – Роза побагровела, обращаясь вполоборота к Софье Яковлевне, - ты же обещала!
Что именно обещала ей бабуля мы не успели выяснить. Потому что открылась дверь, и из кабинета Серафима выплыла полная дама. На её лице сияла улыбка, видно наш друг сумел разрешить её проблемы.. Мы одновременно втроём ринулись к нему в кабинет.
Фима выглядел устало, настолько, что не нашёл сил покинуть кресло. Он лишь махнул нам на диванчик.
- Садитесь, девчонки, я сейчас, немного приду в себя.
А потом он увидел Розу.
- Здравствуй, Розочка, как дела? – учтиво осведомился он.
- Вот тебя увидела и сразу наладились, - ласково проворковала Роза, игнорируя его предложения насчёт диванчика и присаживаясь на краешек его стола.
Василиса побледнела и сжала мою руку.
- Розуля, - мягко, но категорично произнёс Фима, - это стол. На нём не сидят.
Роза покраснела и переместилась на стул для клиентов.
- Спасибо, ты прелесть, - равнодушно одобрил Фима, - у тебя что-то ко мне?
- Вообще-то, я хотела бы наедине… - Роза метнула взгляд в нашу сторону.
- Прости, совсем занят, - улыбнулся Фима, - у меня дела, срочные и неотложные вот с этими девушками. Васенька!
И он протянул руки в сторону Василисы. Я подтолкнула её. Подруга впорхнула прямо в его объятья, и он усадил её к себе на колени. Розу аж передёрнуло.
- Но если это очень срочно, - продолжал Фима, - пусть бабушка тебя запишет на приём на завтра, с утра у меня ещё никого нет.
- Обязательно! – ядовито процедила Роза, окинула нас ненавидящим взглядом (в ответ на который я подарила ей самую очаровательную из улыбок) и с достоинством удалилась.
- Уф… - выдохнул Серафим, когда за ней закрылась дверь, - не живу, выживаю…
- Хорошенькое утро ждёт тебя завтра, - печально проговорила Василиса.
- Да уж. Ничего, не впервой, отобъёмся, - засмеялся Серафим.
- Её бабушка похожа на ведьму, - продолжала, поёжась, Вася, - вдруг она тебе что-нибудь сделает?
- Например, приворожит? – улыбнулся Фима, - солнышко, как ты считаешь, я зря занимаю этот кабинет?
- Почему?
- Неужели я один из множества шарлатанов, которые дурят людей и которых можно обдурить так же? Приворожить, заворожить, сделать марионеткой…
- Конечно нет! – воскликнула Вася, - ты настоящий экстрасенс!
- Экстрасенс… - улыбнулся Фима, - не люблю это слово. Знаешь, что я тебе скажу, милая? Есть одна-единственная вещь, против которой бессильны все привороты-отвороты, все ужимки и старания. Знаешь что это? Это любовь. Настоящая, безо всяких магических действий. Такая, как моя к тебе.
И он чмокнул счастливую Васю в нос.
- Супер… - кивнула я, заворожённая его речью, - Фим, ты просто супер!
- Знаю, - засмеялся он и встал, подхватывая подругу, - двинулись?

По пути я рассказала о ночном происшествии. Серафим присвистнул.
- Было бы интересно пообщаться с путешественником сквозь пространства и измерения.
- При случае я вас обязательно познакомлю, - усмехнулась я.
- Ну это хорошо в любом случае, что он тебя предупредил, - озабоченно сказала Вася.
- Да, - вяло кивнула я, - но что мне теперь делать? Как обставить своё исчезновение для Олежки, чтоб всё было нормально?
Все замолчали, задумались.
- Да чего мы думаем?! – воскликнула Василиса, - просто отпросись у мужа переночевать у меня. Я живу одна, проблем не будет. Ну, скажи, что мне очень нужна твоя помощь…Неужели не отпустит?
- Да нет, отпустит, - во мне зажглась надежда, что и на этот раз всё обойдётся, - Но, Вась… Хорошо, если у меня получится всё за один день, а если придётся задержаться? Как я могу не прийти ночевать домой на вторую ночь, даже не позвонив?
Снова задумались.
- Напишешь записку! – воскликнула Вася, - а я передам. Можно придумать, будто тебя…послали на курсы повышения квалификации, или в командировку…
- Не очень убедительно, - покачал головой Серафим, - но за неимением лучшего варианта…
- Я смогу его убедить! – вздёрнула гордо головку подруга, - распишу в красках, как шеф ценит усердие новой работницы и что перед тобой маячит продвижение по карьерной лестнице… и всё такое.
- Спасибо, - усмехнулась я, - если б так действительно! Ух, я бы достигла карьерных высот! Чувствую, теперь мне всё чаще и чаще придётся ездить в командировки… Интересно, а в каком возрасте ведьмы уходят на пенсию? У нас год за десять лет должен идти с такими перегрузками!
- У меня ощущение, что очень скоро всё прояснится и круто изменится, - нахмурился Серафим.
- В какую сторону? – полюбопытствовала я.
- В наилучшую для тебя. Или…
- Что или? – вздрогнула Вася, сжав мою руку.
Но Фима махнул головой, отгоняя какие-то мысли.
- Всё будет хорошо, девчонки. Знаю только, что всё впереди – и самое трудное, и самое хорошее. К сожалению, Алюш, могу сказать., что придётся пережить кое-что страшное.
- Расскажи поподробнее! – я остановилась и вцепилась в его руку, - пожалуйста!
- Если б я знал! – с досадой сказал Серафим, - здесь я только чувствую. Здесь всё гораздо сложнее, чем в судьбах обычных людей. В твоей я иду наощупь, чувствами, ощущениями.
- Понимаю, - я опустила голову, - ты мне просто говори всегда, когда что почувствуешь, ладно? Говори сразу, в любое время дня и ночи. Я ведь тоже иду наощупь. И мне нужны подсказки…

Было очень горько обманывать мужа, но выхода не было. Я объяснила Олежке, что мне просто необходимо сегодня переночевать у подруги, ей нужна моя помощь. Такое уже бывало и он воспринял мои слова с пониманием. Я взяла кое-какие вещи, чтоб вернувшись с задания можно было переодеться. Кто его знает, куда меня занесёт на этот раз. Только бы не в период средневековья. Хватит! Намучалась уже, едва не убили. Нелегко быть ведьмой в любой эпохе… Тут мне пришла в голову мысль, что я и впрямь могу погибнуть и мы с моим любимым больше не увидимся. И так стало тягостно на душе! Я долго-долго прощалась с мужем, пока он не пошутил, что умирать не собирается до моего возвращения. Я, скрывая слёзы, упорхнула.
Дома у Василисы вкусно пахло пирожками. Она окружила меня заботой и лаской настолько, что мне стала ещё невыносимее неизвестность сегодняшней ночи. Заметив моё состояние, Вася паогрустнела.
- Алин, тебе тяжело, да?
- В общем, да. Мужу наврала…  Чем дальше, тем мне страшнее – куда меня закинет, к чему придётся приспосабливаться? Больше вопросов возникает.
- Мне кажется, что в этот раз будет легче, - оптимистично погладила меня по плечу подруга.
- Дай Бог. Вась, я даже не могу поговорить с другими ведьмами, спросить, как это происходило в ними! У меня нет доступа к Scriptum’у, чтоб почитать, поделиться своими знаниями…
- А ты пиши свой! – подбодрила Вася, - описывай пережитое. Это будет гораздо интереснее, чем сухие сведения.
- Ты права… - задумалась я.

Мы легли спать поздно, перед сном я ещё позвонила Олежке и поцеловала его в трубку. Как же тяжко!.. Сейчас я стала ощущать понемногу то, что говорил мне Вэнс о жизни с простым человеком. Потом я написала записку, и мы долго говорили с Васей,  она старалась развеселить меня. Мне было жарко в куртке, но лучше перестраховаться. Кто знает, в какую погоду я попаду. В конце концов, я свернулась калачиком, прошептала:
- Спокойной ночи и…пока!
И мгновенно уснула, не успев услышать Васиного ответа.


2.  “Цветы жизни”

Я открыла глаза, и тут же мир покачнулся. Я взмахнула руками в поисках опоры, ветки хлестнули мне в лицо, и я не удержалась на ногах и рухнула, больно ударившись о землю. А потом всё вокруг стало приобретать чёткие очертания. Я приподнялась и осмотрелась. Похоже я находилась на улице!!! Полусижу у какой-то стены, с другой стороны – кустарник. Неплотный, оцарапавший мне лицо. Ощущение было такое, что я перенеслась сюда в стоячем положении. Тело ныло от падения, я непроизвольно застонала.

- Ой, и не стыдно? Такая молодая! – услышала я негодующий упрёк, - а уже с утра надралась и валяется по кустам!
Я оглянулась и увидела стоящую неподалёку женщину. Одета она была так, как одеваются в моём времени и странно не выглядела ни с какой стороны. Неужели я по времени и месту недалеко от дома? Женщина выжидающе смотрела на меня.
- Это вы обо мне? – уточнила я.
- А о ком же ещё? – рявкнула женщина, - куда только родители смотрят! Вкалывают небось с утра до вечера, чтоб такую дубину одеть и ублажить, а доченька свиньёй на улице валяется…
Излив поток праведного гнева, тётка  сплюнула и, более не обращая на меня никакого внимания, двинулась, куда шла. Я, кряхтя, встала, ощутив себя виноватой, хотя в том, что она мне сказала, не было и доли правды. Но я действительно выгляжу странно, разлёгшись здесь. Вылезла из кустов, отряхнулась (одета, надо сказать, я была по погоде!) и смущённо огляделась. Больше, к счастью, никто не обращал на меня внимания. А прохожих было немало. Судя по всему, было утро и люди шли на работу. Окружающая местность была мне незнакома. Но я ощутила облегчение, увидев машины, дома и всё остальное – как в своём родном городе и в своём родном времени!
Теперь стоило определиться – куда идти и что делать? Чем раньше я справлюсь с заданием, тем скорее вернусь обратно. Вася, конечно, выгородит меня, в случае чего, но лучше не задерживаться.
Я взглянула на кольцо. Оно безмолвствовало.
- Когда надо – от тебя подсказки не дождёшься… - пробурчала я. И подумала о Вэнсе.
Вот бы сейчас его сюда, да чтобы помог… Стоп-стоп, госпожа ведьма! Похоже ты начинаешь уповать на всё вокруг, кроме своей интуиции и способностей. Я вспомнила, как Вэнс ругал меня тогда, в лесу, когда я едва не погибла от рук охотников на ведьм. Он кричал, что у меня есть Сила, а я не хочу её воспользоваться.  Если так, то я вовсе не слепой котёнок, брошенный во враждебном мире. Я тогда, должно быть, в силах сама разобраться и понять, куда двигаться и для чего. Так, попробую сосредоточиться…
Я расслабилась и отпустила мысли прочь. Несколько секунд покоя в голове и лишь один вопрос: что делать?
И тут вдруг все окружающие меня звуки отступили. Миг  тишины – и она взорвалась одним-единственным звуком. Детские голоса, смех, возгласы. Детский сад!!! Огляделась по сторонам и через дорогу увидела и впрямь детский сад.  Я возликовала. Хорошо, начало положено. Теперь, что с этим делать. Я едва собралась погрузиться в раздумья, как мой взгляд упал на машину, стоящую неподалёку у обочины. Возле неё молодая женщина рылась в сумках на заднем сиденьи, а рядом стоял со скучающим видом малыш, нетерпеливо поглядывая на садик на той стороне. Он не мог дождаться, когда мама закончит свои дела. Сердце у меня ёкнуло. Я сделала шаг в их сторону…
И тут мальчик не выдержал и рванулся через дорогу. Наперерез огромной фуре, вынырнувшей из-за поворота. Он не обращал внимания на машины, а водитель не сигналил, словно не видел его. Я кинулась за ребёнком и почти на середине дороги поймала его за курточку. И дёрнула к себе, выдёргивая из под колёс фуры, водитель которой, наконец, очнулся и оглушил нас сигналом, вперемешку с криками опомнившейся мамаши. Ребёнок отделался лёгким испугом, я – гораздо более тяжёлым. Опустившись на корточки и прижав малыша к груди, я глотала воздух ртом от мгновенного нервного перенапряжения. Вокруг меня стали собираться люди. Мамаша подбежала к нам и оттащила нас обоих к обочине. Освободив сынишку из моих объятий, она судорожно выдохнула и разрыдалась. Сквозь слёзы я слышала слова благодарности. Но силы покинули меня и меня хватило только на то, чтоб встать с корточек и побрести в сторону, всё равно куда. Люди расступились, пропуская. Я добрела до скамейки и мешком упала на неё. В голове вертелась хладнокровная мысль – Всё? Всё позади? Это и было задание?
Надо сказать, я ощутила удовлетворение. Моя реакция на происходящее изумила меня своей быстротой. Это имел в виду Вэнс, когда говорил о моих способностях?
- Девушка, я могу вам помочь? – услышала я и подняла голову.
Рядом стояла мамочка спасённого малыша.
- Всё нормально, - кивнула я.
- Девушка, Господи, как же я вам благодарна! Если бы не вы… - она просто задыхалась от эмоций.
- Следите хорошо за малышом, оберегайте его, - отрешённо проговорила я, - видно он у вас какой-то необыкновенный, раз я вовремя оказалась рядом и помогла.
- Как мне вас отблагодарить? – не унималась женщина, - всё, что угодно!
- Спасибо, ничего не надо, - улыбнулась я, - жизнь отблагодарит.
Я думала о том, что надо возвращаться в свой мир. Просто удивительно, как всё быстро произошло и славно (не считая моих нервных клеток), моё настроение повысилось моментально от осознания того, что всё закончилось, всё позади.
- Я буду молиться за вас! – женщина благодарна пожала мою руку и ушла.
Люди постепенно разошлись, я ещё посидела немного, ожидая, пока прохожих станет, как можно меньше, чтоб не привлекать внимания. Потом встала и перебралась туда, откуда, собственно, появилась здесь. В кусты.
И громко, уже не обращая внимания на людей, произнесла:
- Я возвращаюсь в свой мир, сейчас!

И закрыла глаза.

И ничего не произошло.

Я открыла глаза и растерянно уставилась на пейзаж вокруг себя. Почему я не вернулась домой? Что происходит? На всякий случай я снова зажмурилась и ещё раз повторила заклинанье возвращения, но, как и следовало ожидать – впустую. Пришлось выбираться из кустов, на меня и так уже косо смотрели емногочисленные прохожие.

Так, я всё ещё здесь. Почему? Означать это может лишь одно – моё задание ещё не выполнено. Если верить моему чутью ведьмы – а я должна ему верить, иначе нельзя – моё задание как-то связано с детским садом. Или его обитателями. Но как? Не идти же мне туда и не спрашивать – кому нужна помощь? В лучшем случае её предложат мне, в виде санитаров.
Я размышляла, а тем временем перешла через дорогу и ноги подвели меня к детсадовской ограде. Войти? И что сделать, сказать? Одни вопросы, на которые нет ответов…
- Чего топчемся и не заходим? – услышала я голос позади себя и быстро оглянулась.
- Вэнс!
- И почему здесь? – Вэнс, лукаво прищурясь улыбался.
Одет он был вполне современно – джинсы, тёплая рубашка, куртка... Я-то привыкла видеть его в костюмах других эпох, потому с интересом оглядела и впечатление на мои глаза он произвёл благоприятное.
- Понимаешь, я почувствовала! Но только место. А что нужно сделать – не пойму… - радостно делилась я. Радостно – потому что я теперь не одна. А значит – будет легче.
И от избытка чувств обняла его. Он явно не ожидал, но быстро сориентировался и прижал меня к себе так сильно, что я едва не задохнулась.
- Ну что, пойдём перекусим? – весело предложил Вэнс, - предполагаю, что сегодня ты ещё не завтракала.
- А как же задание? – уныло пробормотала я, мой пыл был жестоко остужен.
- Работа не волк, в лес не убежит. Если ты отчасти поняла в чём оно, а отчасти не можешь сориентироваться – надо подождать, поразмыслить. И лучше всего – на сытый желудок! – весело закончил Вэнс, - пошли скорее, тут совсем рядом есть одно местечко…
- В каком мы хоть городе?.. – вздохнула я.
- Да какая разница? Тебе тут жить, что ли? Пошли!

Недалеко и впрямь нашлось небольшое кафе, почти претендующее на звание ресторана. Едва мы переступили порог, попали в плен потрясающе соблазнительных ароматов. Я поняла, что не уйду отсюда, пока не поем как следует.
Опущу подробности о том, как мы усаживались, как Вэнс делал заказ… Я уже не чувствовала себя неловко, при нашей предыдущей встрече на задании он дал мне понять, что для него совсем не в тягость кормить меня постоянно. Причём дал это понять в такой категоричной и резкой форме, что я не рисковала больше поднимать эту тему. Но вот другая тема у меня была наготове.
- Вэнс, - начала я, - ты знаешь ведьму по имени Дайана?
Могу поклясться, что в этот момент мой спутник замер и даже напрягся. И с удивлением посмотрел на меня.
- А откуда ты её знаешь? – медленно спросил он.
- Да, в общем, я её почти не знаю, но она тебя разыскивает. Через Интернет.
Вэнс перестал жевать и задумался.
- Я бы может и не обратила внимания на её объявление, но такого имени, как у тебя, больше не встречала нигде и поняла, что она имеет в виду именно тебя.
- Логично, - таким серьёзным я его ещё не видела.
- Почему она тебя ищет? Вы настолько далеко друг от друга?
- Даже не представляешь насколько… - он был очень глубоко погружён в свои мысли.
- А кто она тебе? – продолжала я пытать. Потом смутилась. Какое моё дело, не дай бог подумает, что во мне говорит ревность!
- Это очень долгая и очень непростая история. Когда-нибудь попозже я тебе её расскажу, но не сейчас, договорились?
- Ладно… - я почувствовала себя разочарованной. Но, судя по лицу Вэнса, эта тема здорово встряхнула его и затронуло что-то такое глубокое…

Он молчал и думал. Я не стала ему мешать. А закрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Теперь у меня был нужный образ – детский сад. И, судя по ощущениям, именно тот, возле которого я утром появилась. Что мне там надо? Я отрешилась от мыслей и позволила себе поплыть по волне безмолвия, безвременья. Отступили даже окружающие звуки… А потом я снова услышала детские голоса, смех, крики. Я вслушивалась в них, пытаясь понять, угадать, найти, что натолкнёт меня на нужную информацию. Я задавала в уме один конкретный вопрос: что является моим заданием. Но единственное, чего я смогла добиться – перед глазами встала картинка: мальчик, сидящий на деревянном бортике песочницы и рисущий карандашом на бумаге, лежащей у него на коленях. Согнувшись и не обращая внимания на других детей, тщательно что-то вырисовывающий.
И это уже было много. Хотя бы это. Я была готова идти обратно. Ещё раз зрительно запечатлев мальчика в памяти, я открыла глаза.
Вэнс уже снова улыбался, как будто ничего не тревожило его минуту назад.
- Есть новости? – поинтересовался он.
- Есть конкретный человечек, но что с ним делать – ума не приложу… - пожала я плечами.
- Для начала – встретиться с ним, а там всё пойдёт само собой. Появление ведьмы в ситуации всегда провоцирует её и ускоряет. Как иголочка, вскрывающая гнойный прыщ.
- Фу, ну и сравнение! – возмутилась я.
- Работа у тебя такая, - ухмыльнулся Вэнс.
- Если бы ещё зарплату платили…
- Ты сама от неё отказываешься.
- На себя намекаешь?
- Нет, глупышка, на твои способности. И в своём мире можешь жить припеваючи, если захочешь. Но ты хочешь жить, как обычные люди. Что ж тогда жалуешься?
- Ещё не придумала, как воспользоваться данными мне дарами, чтоб не нарушить никакие заповеди и законы, и при этом жить припеваючи., - саркастически усмехнулась я.
- Ох уж эти человеческие установки и рамки. Когда ты начнёшь или хотя бы попытаешься смотреть шире, дальше? Мир-то вне людей живёт совсем по иным законам. А вот их люди как раз нарушают сплошь и рядом. Я бы тебя научил, но не стану.
- Почему?
- Сама должна дойти.
- Что-то ты сегодня меня всё ругаешь и не хочешь помочь, даже морально… - обиделась я.
Вэнс поднял брови.
- Однажды меня может не оказаться рядом. И тогда ты погибнешь, если не научишься рассчитывать только на себя.
- Ведь ты сейчас не прощаешься со мной? – испугалась я.
- Пока нет, - вдруг хитро улыбнулся Вэнс, - а если ты вдруг решишь остаться со мной до конца дней своих – вообще никогда не расстанемся.
- Вэнс!
- Знаю, Серьёзная замужняя дама, верная институту семьи.
- Да!
- Тогда всякое может произойти. Ты ведь многого не знаешь обо мне…
- Расскажи.
- Не сейчас. И может так произойти, что не успею. Время – странная штука. Иногда кажется, что его ещё так много, а оно раз – и заканчивается!
- Похоже на мрачные пророчества, - насупилась я.
- Поверь, для меня они гораздо мрачнее, чем для тебя. У меня почти не осталось надежды на твою взаимность.
- Но ты же сам сказал, что я почти ничего о тебе не знаю. Кроме твоего имени и того, что мы предназначены, вот и всё!
- Что-то мне подсказывает, что, расскажи я тебе всё – ты сбежишь и разобьёшь остатки моей надежды, - усмехнулся Вэнс.
- Я могу многое понять.
- Понять можно, когда человек дорог. Как тебе твой муж.
- Ты мне тоже дорог!
- Спасибо и на этом. Знаешь, - вдруг оживился он, - у меня появилась одна мысль! Если тебе не удастся до ночи закончить с заданием, обещай переночевать со мной. У нас будет время и я постараюсь рассказать тебе некоторые вещи.
- А приставать не будешь? – хитро улыбаясь осведомилась я
- Если не станешь соблазнять, - засмеялся Вэнс.
- Договорились! – мы пожали друг другу руки.
И вновь меня пронзило совершенно необыкновенное ощущение, горячая волна по всему телу. Не хотелось разнимать рук. Подержись мы так ещё пару минут и я, наверное, была бы готова на всё. Но я, не искушая судьбу, быстренько освободилась от рукопожатия. У Вэнса, как мне показалось, промелькнула в глазах искорка сожаления.
- К сожалению, мне пора, - Вэнс кивнул официанту, чтоб тот принёс счёт.
- А как я тебя найду?
- Мысленно позови, и я сам найду тебя, - улыбнулся он, - доедай – и за работу!
Я усмехнулась, вылавливая на тарелке остатки еды. Когда подняла голову – Вэнса уже не было.
- А поцеловать на прощание? - пробормотала я “обиженно”. А потом вдруг испугалась, что услышит и вернётся. Тогда не отвертишься…

И вот я снова стою у детсадовского забора и мучительно размышляю – зачем я здесь.  Через полчаса судьба мне улыбнулась – дети высыпали на прогулку. Глаза тут же стали выискивать среди них того самого мальчика, которого я “увидела” в ресторане. Я не спеша прогуливалась вдоль забора туда-сюда, немного опасаясь вызвать любопытство со стороны воспитательниц. А потом, наконец, нашла удобное местечко за кустом сирени, откуда был великолепный обзор всей детской площадки.
Очень скоро моё сердце радостно забилось – я увидела его. Как и в видении, он сидел на бортике песочницы и держал в руках листок бумаги.
- Сергеев! Даже на улице с карандашами не расстаёшься! – крикнула ему воспитательница, - бегал бы с остальными.  А порисовать и в группе можно.
Мальчик проигнорировал её слова. Только теперь он был уже не один. К нему присела маленькая девочка с большой куклой. Мальчик старательно водил каранашом по бумаге, а она заинтересованно заглядывала в его рисунок.Он, впрочем, не возражал.
Я стала разглядывать девочку и неожиданно вздрогнула. Воздух вдруг стал колебаться, расплываться, а когда снова приобрёл чёткость – что-то странное случилось с моим зрением. Я видела девочку не так, как до этого. А словно бы насквозь. Мой взгляд особенно привлекла голова. В ней, внутри, что-то горело ярко красным цветом и пульсировало, какой-то большой сгусток, комок… ОПУХОЛЬ! – вдруг поняла я. Эта малютка больна и серьёзно. Потому она такая худенькая, почти бестелесная. Болезнь выпивает все её силы.
Мысли мои заметались. Неужели на самом деле помощь нужна не мальчику, а ей? Раз я увидела положение вещей, значит, не просто так. А мальчик уже закончил рисовать и, молча, без единого слова, повернул рисунок изображением к девочке. Она замерла, восхищённо улыбаясь. К сожалению, мне из моего укрытия не было видно, что он нарисовал. Я решила потихонечку подобраться поближе.
Сделав шаг, я едва не споткнулась. Не сводя с девочки глаз, я увидела, как её опухоль вдруг прекратила пульсировать и стала сжиматься, деформируясь, меняя форму постоянно. Словно она из пластилина и кто-то мнёт её, давит…
- Можно я возьму? – донёсся до меня детский голосок, - тот, который ты нарисовал вчера, я повесила над кроватью, и мне перестали сниться страшилища.
Мальчик молча кивнул. Девочка радостно схватила листок и прижала к груди. И тут – как удар током – опухоль “мигнула” и исчезла!
Сердце у меня билось быстро-быстро. Я не могла поверить увиденному.
Мальчик сидел,качая ногой, а девчушка рядом щебетала ему о чём-то. Из её речи я узнала имя мальчика – Тимоша, Тим. Забытая кукла валялась рядом.
В прострации, я подошла и остановилась прямо напротив них.
- Тим, а что ты рисуешь? – спросила я.
Он даже не удивился, что я знаю его имя.
- Разное… - пожал он плечами и снова замолчал, опустив голову. Казалось, он боялся своего увлечения.
Я оглянулась по сторонам, обнаружила, что воспитательница стоит довольно далеко, оттуда ей нас практически не видно, а потому через калитку вошла на территорию площадки.
- Можно я посмотрю? – протянув руку, спросила я девчушку.
Та, нехотя, ревниво, но всё же протянула мне листок.
На нём был изображён удивительный сюжет: огромный дракон (хотя и абсолютно не страшный, впрочем довольно мастерски нарисованный детской рукой) дышал огнём на крупный камень, лежащий прямо посреди маленького, тонкого ручейка. И сверху камень был жирно перечёркнут чёрным карандашом.
- Интересно… - пробормотала я.
Девочка осторожно забрала рисунок у меня из рук и снова прижала к груди.
- Тебе нравится рисовать? – спросила я у Тима.
- Угу, - кивнул он.
- Только его родители ругают! – вступила в разговор девочка, - папа говорит, что рисовать – девчоночье занятие.
Тим снова потупился.
- Они хотят, чтоб он стал солдатом и стрелял из автомата, - продолжала щедро делиться знаниями малышка, - а Тим хочет рисовать, правда, Тим?
- Угу, - снова кивнул мальчик.
- А они смеютсяч над его рисунками! – негодовала девочка, - а Нина Леонидовна, - кивнула она в сторону воспитательницы, - один домой забрала и теперь у неё никогда голова не болит, как раньше. Она такая добрая стала и не кричит больше на нас. И разрешает Тиму брать на прогулку карандаши и бумагу.
В это время Тим достал ещё один листок и стал что-то аккуратно рисовать на нём. Я осторожно посмотрела. Он рисовал детей, играющих в догонялки. Мальчишек, девчонок…Мы с девочкой молча ждали, не решаясь прервать процесс. Наконец, он закончил.
- А кому ты отдашь? – поинтересовалась девочка, а мне пояснила, - он не забирает рисунки домой, иначе его будут ругать…
Тим обвёл глазами площадку и тихо сказал:
- Костику…
- Костька!! – заорала малышка, - иди сюда!!!
Из толпы детей выделился и направился к нам рыжеволосый мальчик в веснушках. Он заметно хромал и шёл не очень быстро.
- Костя, Тим тебе рисунок нарисовал, посмотри! Тут вот и ты есть!
Я заглянула в рисунок и действительно нашла там огненноволосого мальчика, который бежал впереди всех.
Костя взял рисунок, пару секунд разглядывал. Сначала хотел хмыкнуть – это было видно по его вдруг сморщившемуся лицу. Рисунок смахивал на издевательство – он бежит! Да ещё и впереди! В то время, как он и ходит-то с трудом, медленно, из-за хромой ноги.
Но потом его лицо вдруг разгладилось. Он замер, уставившись на изображение.
- Бери! – пихнула его девочка.
Он осторожно вял картинку и таким же жестом прижал её к груди, как малышка несколько мгновений назад.
- Спасибо, - прошептал он и пошёл назад, крепко сжимая рисунок. Шёл он медленно, но уже не хромал! А потом всё быстрее и быстрее. А потом и вовсе побежал!! На бегу оглянулся, махнул рукой и крикнул, - я могу!!!
- Вот и у Кости ножка больше не болит… - задумчиво проговорила малышка.

В этот момент мы услышали голос воспитательницы. Она собирала детей. Прогулка была окончена, и пришло время возвращаться в группу. Я выскользнула за калитку и оттуда наблюдала за Тимом и думала. Не так просты его рисунки. У этого мальчика настоящий дар. Сюжеты, нарисованные его рукой, исцеляют других людей. Он каким-то образом видит, в чём нуждается человек, какая помощь нужна ему. И рисует. И исцеляет.
Воспитательница тем временем заводила детей в здание. Тимоша с девочкой шли последними, держась за руки. Уже в дверях он обернулся и, доверчиво улыбнувшись, помахал мне. А потом двери закрылись.
Что там сказала девчушка? Его родители против его занятия рисованием. Папа хочет сделать из него солдата, видимо, заготовил в мыслях для сына карьеру военного. Не удивлюсь, если он сам военный. Так обычно и бывает… Если он настоит на своём, в конце концов, он сломает сына. В таком возрасте на ребёнка можно повлиять, заставить и направить его развитие в ту сторону, в какую захочется. И тогда пропадёт этот дар. Воможно, малыш перестанет рисовать совсем. И не будет больше помогать людям. Но раз у него такой талант от рождения – значит, не случайно! Значит нельзя позволить загубить его!
Я вздрогнула от понимания, что нашла! Осознала, что я должна делать, в чём состоит моё задание.
Мне нужно переубедить родителей Тимы. Дать им понять, что они неправы. Важно – увидеть в ребёнке зачатки одарённости и делать упор на развитие его в этой области. Надо во что бы то ни стало уберечь этот талант. Неужели это будет непросто?
Осталось только дождаться вечера, когда за Тимошей придут и поговорить. Так. Но надо придумать, как начать, выработать тактику разговора. Не подойду же я ни с того, ни с сего с просьбой не губить в ребёнке художественный талант. Может, поговорить с воспитательницей и попросить встать на мою сторону? Нет. Я должна сама это сделать. Вэнс сказал, что я должна рассчитывать только на себя. Что ж, хорошо. Я справлюсь.
А чем мне заняться до вечера? Хороший вопрос. Не торчать же у садика весь день. Пришла мысль позвать Вэнса, но я её отогнала. Слишком много времени я провожу в его обществе. Как бы не привыкнуть так, что потом тяжело отвыкать будет.
Позову его потом, когда выполню задание.
Остаётся одно – слоняться по городу в поисках приключений, но далеко не отходить, чтобы не потеряться.

Решив так, я медленно пошла по дорожке, дошла до перекрёстка и, увидев через дорогу прекрасный тенистый парк, отправилась туда. День входил в разгар и солнышко начало припекать. Жаль, что у меня нет денег. Сейчас бы чего-нибудь попить… Я сунула руку в карман и обнаружила там …горсть монет! Вынула – да, самые обычные рубли и пятирублёвки, какими, например, в кафе расплачивался Вэнс. Но откуда? Неужели Вэнс успел тайком подложить? Я улыбнулась. А потом вспомнила, как, взяв с нас расчёт, официант через несколько секунд принёс сдачу, такую вот горсть мелочи. Она положил её на стол. А когда мы уже уходили, я машинально сгребла деньги в карман. Я всегда так делала, когда мы с Олежкой где-нибудь бывали – мелочь покоилась в моих карманах или сумочке. Вот привычка и сработала… Мне стало стыдно, неловко. Что Вэнс подумал? А потом я решила: если сразу ничего не сказал, значит ничего страшного. Он бы не отказал мне в бутылочке воды. А оставшиеся – верну ему при первой же возможности.
Я купила бутылку минеральной водички и уселась с ней на скамейку под развесистые парковые деревья. Всего ничего – скоротать часов 5-6… И почитать нечего.
От скуки я стала глазеть по сторонам. Редкие мамаши с колясками да старички. Мимо пробежал мужчина в спортивном костюме, таща за собой на поводке таксу. Таксе, в отличие от хозяина, было совсем неинтересно заниматься спортом. Она едва поспевала за ним, неохотно семеня короткими ножками.
А потом я вдруг увидела кое-что и сначала не поверила своим глазам. Уставившись в упор, тряхнула головой и, убедившись, что не страдаю галюцинациями, я встала и неуверенно сделала несколько шагов в ту сторону. А потом остановилась и просто стала смотреть. На толстой ветке высокого вяза, растущего прямо у дорожки, где-то в полуторе метрах от земли, сидела девушка, свесив вниз ноги в колготках в сеточку. На ней была короткая клешёная юбочка и коротенькая, но тёплая курточка. Она покачивала ногами, обутыми в сапожки на высоких каблуках, что-то беззвучно напевала себе под нос и смотрела в конец аллеи, словно кого-то ожидала. Выглядела она на дереве настолько нелепо, что я даже удивилась – почему никто из проходящих мимо (а ведь она сидит у самой дорожки) не обращает на неё внимания, даже мимолётного взгляда никто не кинул в её сторону.
И тут девушка обернулась и встретилась со мной глазами. В её взгляде тут же вспыхнуло изумление, потом растерянность, страх. Она застыла, не сводя с меня глаз. Я смутилась и опустила глаза.
- Эй, ты что, меня видишь? – громким шёпотом обратилась она, полагаю, ко мне.
- Да ты, вроде, и не прячешься… - недоумённо ответила я.
- Да прячусь, вообще-то. Но, так понимаю, неудачно. Почему меня видно? – задумалась она, больше не обращая на меня внимания, - я всё делаю, как надо. Может кольцо барахлит?..
Она тряхнула рукой. Я обмерла, увидев на её среднем пальце такое же кольцо, как у меня, только с голубым камнем. Ведьминское кольцо.
- Постой! – я подбежала к дереву и заговорила как можно тише, - ты ведьма?
- Ну-да… - девчонка была ошарашена и тоже до невозможности понизила голос, - ой, то есть… а ты кто? 
Теперь она смотрела на меня с недоверием и подозрительностью.
- Я тоже! – я протянула свою руку и показала кольцо.
Она, увидев, сразу повеселела.
- Ни фига себе! Я не ожидала встретить здесь такую же, как я!
Она легко спрыгнула с дерева и протянула мне руку.
- Ну, приятно познакомиться. Меня зовут Лора!
- Алина, - представилась я, улыбаясь.
- Теперь смысла нет тут скрываться, - кивнула она на дерево, - пошли туда, посидим.
Мы уселись на скамейку.
- Ты здесь живёшь? – спросила я, - в этом городе?
- Нет, - махнула черноволосой головой Лора, - я тут на миссии.
- На задании?
- Миссии, задании, какая разница? Можно водички?
Пока она пила, я старалась вспомнить, где я могла слышать её имя? Совсем недавно…
- А ты?
- Я тоже на задании, - ответила я.
- Уже разобралась, что именно?
- Почти. А ты?
- Я разобралась. Но с этим спешить не буду, - уклончиво ответила Лора.
- Разве ты не хочешь скорее вернуться домой? – удивилась я.
- Не совсем… - замялась Лора ещё больше, - в общем, я тут жду одного… человека. Это для меня сейчас важнее, чем задание.
- Это, конечно, не моё дело, но мне безумно интересно, - я и правда была заинтригована, - у тебя с кем-то свидание?
- Ага, - кивнула Лора, хитро улыбаясь.
- А… - догадалась я, - понятно. Когда домой спешить ни к чему, можно с кем-нибудь закрутить и на задании.
- Нет, ты не так поняла, - покачала головой девушка, - но я не могу говорить об этом, прости.
Она бросила ещё один нетерпеливый и слегко озабоченный взгляд в конец аллеи. Видно тот, кого она ждала, запаздывал.
- Понимаю, - кивнула я. В конце концов, она совсем не обязана откровенничать со мной, удовлетворяя моё любопытство.
- Ай, ладно! – махнула рукой Лора, - умеешь просматривать образы?
- Как это? – не поняла я.
- Я посылаю тебе мысленные картинки, а ты настраиваешься на меня и смотришь. Можешь так?
Я неопределённо пожала плечами и кивнула, вспомнив свои видения.
- Тогда смотри! – и Лора закрыла глаза.
Я тоже закрыла глаза и мне даже не пришлось ничего делать. Перед моим внутренним взором словно развернулся огромный телеэкран. И дальше я стала смотреть “фильм” и слушать речь Лоры, которую она мне тоже посылала телепатически.

“Мы познакомились 4 года назад, мне тогда было 16”(на экране я увидела Лору совсем молоденькой, а рядом с ней парня, очень знакомого. Но никак не могла вспомнить, где я его видела. Моя память играла со мной злые шутки). “Его звали Данил. Мы полюбили друг друга с первого взгляда. Я никогда не одобряла его увлечения готикой. Для него это было просто образом жизни. Он обожал вампиров… Он даже имя поменял, стал звать себя Даниэль.”
И тут меня словно пронзило током. Я вспомнила! Ночь, пение соловья, запах акаций, огород, появление Даниэля, укус…потом пришёл Инквизитор…
“Через три года я стала ведьмой. И всё рассказала Даниэлю. Он узнал, что вампиры на самом деле существуют. Он захотел стать одним из них. Он будто помешался. И я не смогла его остановить. Вампиры легко слышат зов желающего к ним присоединиться, откуда бы он ни исходил”(Лора так усиленно транслировала мне образы, что не могла увидеть, что творилось со мной, какие мысли метаются в моей голове). “Они нашли его и Дэн стал таким же. Но это нас разлучило. Ему пришлось уйти в их мир, как говорят здесь – на другой уровень. Оттуда нет пути на уровень людей, ведьм и прочих. Вампиры – почти самые низшие существа, понимаешь? Ниже – только зомби…”
Господи, нужно ли мне сказать ей, что произошло?
“Но я не могла, не хотела без него жить! Через некоторое время я узнала, как можно попасть на его уровень, я нашла его. Он очень мне обрадовался. Он к тому времени уже пожалел о случившемся. Он искал выхода. Он хотел снова стать человеком. Я спрашивала у других посвящённых, все говорили мне, что это невозможно. Это было мучительно. У нас очень редко получалось встречаться в его мире, но это было очень опасно для меня. Я там была, как мышь в кошачьем логове. И вот, наконец, один ведьмак сказал мне, что существует способ вернуть Даниэля в мой мир, обратить его снова в человека. Но это большой риск, Инквизиторы нас не пощадят, если поймают. Мы с Дэном были согласны на всё. Я открыла Дэну Пределы, у меня получилось самое трудное, он смог пройти на наш уровень. Но я не могла дальше сопровождать его. Ему оставалось одно – укусить ведьму. Ведьмак, помогавший мне, обещал кинуть Даниэля в непосредственую близость к какой-нибудь ведьме. Я, чтоб запутать следы, вернулась домой. Я знала, что сегодня отправлюсь на задание и мы заранее договорились, что встретимся здесь…”
- Я жду его уже час, - Лора перешла на разговор вслух, - но он что-то не появляется.
Она нахмурилась.
- Не могу понять, почему? Он не откликается на мой зов. И я начинаю волноваться.
Она стала напряжённо грызть ноготь.
- Лора… - осторожно позвала я, - он не придёт…
- Что ты сказала? – удивилась девушка.
- Смотри образы.
Я закрыла глаза и стала проматывать перед внутренним взором образы того, что случилось прошлой ночью. Мне было очень тяжело, очень непросто показывать ей эти картинки. Закончив, я открыла глаза. Лора продолжала сидеть с закрытыми глазами, из-под ресниц текли слёзы, ручейками сбегая по щекам.
- Я не верю, - прошептала она, не открывая глаз, - этого не может быть.
- Всё так и случилось, - я не знала, что ей говорить, как себя вести. Я ощущала её боль. Она накатила лавиной, сжимая грудь, не давая дышать…
- Почему?! – Лора распахнула глаза и вскочила на ноги, - зачем он убил Дэна?
- Лора, я…
- Что плохого в том, что мы любим друг друга? Мы хотели быть вместе!!! – она уже кричала. Люди оборачивались на неё и потихоньку обходили нас стороной, - да как они смеют распоряжаться так нашими жизнями? Мы для них всего лишь…мясо! Пушечное мясо, которое кидают в самое пекло, заставляя рисковать, а если не справишься – убирают за ненадобностью, как старого пса, отслужившего своё! А наши чувства их не волнуют. То, что мы можем любить и хотим быть вместе с любимыми…
Она горько плача, опустилась на скамейку, а я не знала, что сказать ей. Я ощущала себя так мерзко сейчас, как будто была отчасти виновата в случившемся. Наверное потому, что сама нахожусь во всём этом, кто знает, может быть это может таким вот образом коснуться и меня… И тут я подумала…
- Лора! – быстро сказала я, - послушай меня пожалуйста! Дэна уже не вернуть. Но ты в опасности! Скажи мне, каким образом Дэн мог попасть сюда, если бы ему удалось стать снова человеком?
- Я оставила ему проводник…
- Что это? – не поняла я.
- Медальон, с его помощью он перенёсся бы ко мне…
- Раз Инквиитор так быстро нашёл его, то он в любой момент может найти и тебя! Понимаешь? Сомневаюсь, что он мог пропустить этот предмет… Лора, тебе нужно быстро выполнять своё задание и возвращаться домой.
- Думаешь там я буду в безопасности? – с сарказмом воскликнула Лора, - да мне плевать теперь на всё. На Инквизитора, на задание, на всё! Я не буду его выполнять!
Она захохотала. Весело, во весь голос.
- Вот так им всем! Фига с два я буду что-то делать. Я им не марионетка! Я не бездушная кукла, которой можно пользоваться, наплевав на её чувства. Пусть попробуют меня заставить!
Я заозиралась, беспокоясь о реакции прохожих. Но вокруг, почему-то не было ни души.
- Лора, послушай…
- Нет, это ты меня послушай! – истерически воскликнула Лора, - может у тебя больше такой возможности не представится. Мы ведь словно рабы, мы выполняем задания, не вникая в суть, а что мы имеем взамен? Они забирают нашу любовь, нашу жизнь, наши души! Они пытаются держать нас в страхе,  как животных…Разве это нормально?  Почему они не идут нам навстречу, разве мы не заслуживаем этого? Я три года выполняла их долбаные задания и в ответ лишилась всего. Дэн был всем для меня!! – она снова кричала.
Порыв ветра прокатился по аллее, порыв ледяного ветра. А потом в воздухе стало что-то происходить. Повсюду клубилось, сначала едва уловимое, а потом всё более проявляющееся, голубоватое сияние. Как тогда, в огороде…
- Лора! – с замирающей душой крикнула я, вскакивая.
Она тоже заметила сияние и, расхохотавшись, захлопала в ладоши.
- А вот и Инквизиция, собственной персоной! Добро пожаловать, вас только и ждали!
Она смеялась, но смех этот был горьким, из глаз текли слёзы. У меня сердце просто разрывалось. Я безумно хотела помочь ей, уберечь её, но не знала, как.
- Правду говорят, если дважды случайно сталкиваешься с Инквизитором – в третий раз он придёт по твою душу, - крикнула Лора мне.
Словно в ответ на её слова, из-за дерева на дорожку шагнул мужчина. Я сразу узнала его. Тот самый, что уничтожил Даниэля. Хотя тогда была ночь, но я хорошо его запомнила, даже не зрительно, а на уровне ощущений. Тот же непроглядно-чёрный плащ, то же ледяное ощущение агрессии, исходящее от него. Как от огромной каменной скалы.
- Ведьма! – громко произнёс он. На секунду мне показалось, что он обращается ко мне. Силы покинули меня, словно что-то швырнуло и пригвоздило меня к скамейке, я не могла пошевелиться.
Лора злым рывком вытерла слёзы и вызывающе подняла голову.
- Ты будешь уничтожена за свои преступления! За нарушение границ, за помощь в преступном намерении вампира…
- Добавь к этому ещё отказ выполнять задание, - злорадно прервала его Лора, - справляйтесь без меня!
- Это уже не имеет значения, - ровно ответил Инквизитор, - хватит того, что ты уже совершила.
- Да, - кивнула Лора, делая шаг к нему, - я совершила страшное преступление: боролась за свою любовь.
- Он тебя не любил, - покачал головой Инквиитор, - он сразу выдал тебя.
- Как ты смеешь говорить о том, чего не знаешь?! – разозлилась Лора, дрожа всем телом от нервного возбуждения.
- Я видел его душу, как на ладони… И мне жаль тебя. Он всего лишь воспользовался тобой, чтоб вернуться. Он никогда не остался бы с тобой.
- Замолчи!!! – закричала Лора, мотая головой, - я тебе не верю!!!
- Это не имеет значения. Ты понесёшь ответственность за свои поступки. Ты знала, на что шла и к чему это приведёт. Но ты сделала выбор.
Лора вдруг сникла. Мне показалось, что она всё-таки поверила в слова Инквизитора об Даниэле.
- Мне и вправду нет смысла жить дальше, - спокойно сказала она.
Я хотела закричать, я оглянулась судорожно по сторонам, но вокруг по-прежнему не было ни души.
- Именем Инквизиции и правом, предоставленным мне Верховным Инквизитором, - мужчина поднял вверх обе руки. Из ладоней хлынули потоки ослепительно лазурного цвета и слились с Лорой, окутали её. Она опустила голову и выронила бутылку с водой на асфальт, - я приговариваю тебя к уничтожению!
Сияние оборвалось. Я вся дрожала.
- Приговор приведён в исполнение, - негромко и, как мне показалось, устало, с какими-то человеческими нотками сострадания, произнёс Инквизитор.
На месте Лоры осталась кучка пепла. Инквизитор легко махнул рукой, и порыв ветра разметал пепел в секунду.
- Вторая встреча, - стальным голосом обратился он ко мне, сделав ударение на слове “вторая”, - слишком часто ты мне попадаешься, ведьма!
Оцепенение немного отпустило меня.
- Не думай, что я этому рада.
- Я и не думаю. Но больше чем уверен, что эта встреча – не последняя. Зато следующая, уверен, будет последней для тебя.
Я снова почувствовала дрожь во всём теле.
- Пошёл ты! – процедила я, отворачиваясь.
- До встречи! – усмехнулся он, как мне показалось – в каком-то предвкушении. И исчез. Просто растворился.
И всё вернулось на круги своя. Запели птички (а я и не заметила, что они молчали всё это время!), появились прохожие, не обращающие на меня никакого внимания.
А я, глядя неотрывно в то место, где только что стояла Лора, подтянула ноги к себе, поставила их на скамейку, обняла колени и пыталась согреться от озноба, бьющего моё тело.
Сколько я так просидела – не знаю, я не ощущала, как летит время.
- Девушка, вам плохо? – вывел меня из забытья чей-то встревоженный голос, - вам помощь нужна?
Я подняла глаза и ощутила, что их застилает пелена слёз. Вытерла слёзы рукавом и разглядела немолодую женщину, склонившуюся надо мной. Она ждала моего ответа.
- Нет, спасибо, со мной всё нормально, - охрипшим голосом проговорила я и откашлялась, - скажите, пожалуйста, сколько сейчас времени?
- Пять минут шестого, - глянула женщина на часы, - вам правда ничего не нужно? Я тут живу неподалёку…
- Нет, правда! – и подумала “ого-го, ни фига себе! 5 часов просидела не шелохнувшись!”.
Женщина пожала плечами и продолжила свой путь.
Я попыталась быстренько вскочить, но с оханьем упала обратно. Ноги затекли и не хотели меня держать, поясницу ломило… Кое-как дождавшись, когда кровообращение наладится, я сползла со скамейки и, похрамывая, устремилась к детскому саду. По дороге я думала о случившемся. Лора… Было ощущение нереальности событий. Неужели всё так и произошло, на моих глазах? Бедная девушка. Она так любила, что не захотела жить, узнав о смерти любимого… Я подумала о том, что было бы, если бы перед Лорой встал выбор: быть или не быть ведьмой. Что бы она выбрала. Выбрала бы, к примеру, остаться человеком… Она была бы, наверное, счастлива с Данилом, может они поженились бы, родили детей… Как миллионы семей. Смогли бы они пронести свою любовь через всю жизнь?  Не пожалела бы она впоследствии о своём выборе? Став ведьмой, начинаешь ценить жизнь, видишь её иначе. Так же и мгновения счастья. Любовь – вот счастье, единственное, достойное отречения от всего остального.
Но у Лоры, как и у меня, как и у остальных ведьм не было выбора. Это просто случилось. И когда это разлучило их с Данилом, она жертвовала собой, чтоб вернуть его, спасти. Ведь она знала, чем всё может кончиться.
А что бы сделала я, окажись на её месте?
На какое-то мгновение отчаянье охватило меня. Я вспомнила её слова, выкрикнутые, исторгнутые болью из глубины души: “...Мы словно рабы, мы выполняем задания, не вникая в суть, что мы имеем взамен? Они забирают нашу любовь, нашу жизнь, наши души!..” Она знала больше меня. Обо всём. Об этой системе, в которой мы задействованы, а так же – Инквизиторы, и мало ли кто ещё. О том, что или кто стоит за всем этим – не может быть, чтоб не стояли! О том, что, по сути, Лора была права. В этой системе мы – винтики большой машины, которые в процессе возникновения неполадок, просто устраняются и заменяются новыми. Мы делаем что-то, судя по всему – немалое, а наша собственная жизнь не стоит ничего, наши желания не учитываются. Вот, например, я люблю своего мужа. Но он – обычный человек. А, узнай он о моих “командировках” и воспротивься этому – где гарантии, что его попросту не уничтожат? Его, весь смысл моей жизни… Разве, после этого я смогу, как ни в чём не бывало продолжать выполнять задания? Нет, я не робот. Вот тогда придёт и мой черёд. И меня заменят другой, более удачной “деталью”, не обременённой семьёй и любимым человеком. А её потом – другой, когда закономерно в её сердце войдёт любовь. Чувства – помеха… Вэнс был прав?
Нет. Если сейчас думать  об этом, можно с ума сойти! Я подумаю об этом попозже.

Я вбежала на территорию детского сада. Родители активно разбирали своих чад. Я закрутила головой в поисках Тимоши и наткнулась на машущую мне девчушку, которая рассказывала мне о нём. Она с мамой стояли у машины, мама открывала дверцу.
- А Тимошку уже забрали! – крикнула мне малышка. Откуда она узнала, кто мне нужен?
- Ариша – в машину! – скомандовала мама, бросая на меня быстрый взгляд. Они уехали.

Опоздала… Я прислонилась к дереву у изгороди, ощущая отчаянье и беспомощность, безысходную беспомощность. Не успела. Что теперь делать? Как его найти? Я сползла спиной по стволу дерева и уселась на траву. Так сидела, обхватив голову, пока расходились-разъезжались родители с детьми. Попыталась “увидеть”, где живёт Тимоша, но перед внутренним взором встал только большой серый дом с множеством квартир. А какая именно и где вобще находится этот дом – безнадёжные попытки выяснить.
Когда, наконец, улеглась суета, я почувствовала, что оченоь сильно устала. И морально, и физически. И самое время позвать Вэнса…
Только я об этом подумала, как сзади на мои плечи легли чьи-то сильные руки.
- Как дела, малышка?
- Вэээнс, - простонала я, -  у меня не получается, что мне делать?
- Что не получается? – заботливо осведомился он, помогая мне подняться.
- Мне нужен адрес одного мальчика. Его зовут Сергеев Тимофей. Я не успела проследить за ним, но у меня совсем нет времени, я не могу задержаться здесь ещё на одни полные сутки! Мне позарез надо поговорить с его родителями – в этом и состоит моё задание!
- И у тебя никак не получается его узнать? – вкрадчиво продолжал Вэнс.
- Я вижу, как выглядит дом, где он живёт, но совершенно не могу понять, как до него добраться! Я чувствую, что это очень далеко. И если следовать своей интуиции – мне придётся идти туда много часов…
- Милая моя… - Вэнс приобнял меня, - я конечно делал тебе строгое внушение на предмет того, что ты должна пользоваться на полную катушку своими способностями, но, видишь ли, иногда не стоит прямо так буквально меня слушаться.
- Что? – не поняла я.
- Есть чисто человеческие способы, абсолютно доступные любому простому смертному.
- Например? – недоумевала я.
- Способ номер один: не ехать к нему домой, а встретить завтра утром его тут и поговорить с тем, кто привезёт его…
- Не подходит! – отрезала я, - мне нужно присутствие обоих родителей. И не с утра, когда они, возможно, будут торопиться на работу.
- Хорошо, радость моя. Способ номер два: пойти сейчас к воспитательнице и узнать адрес у неё.
Я застыла. Так просто?
- А с какой стати ей говорить мне адрес? – неуверенно возразила я.
- А что, это военная тайна? – нахмурился Вэнс, а потом рассмеялся, - расслабься! Могу тебе помочь.
- Сам сходишь? – обрадовалась я.
- Угу…
- Ну?.. – я заметила, что Вэнс не спешит выполнять обещание.
- Услуга за услугу, - улыбнулся Вэнс. Ну прямо как голодная лиса перед серым зайчонком улыбнулся. Приветливо так.
Я вздохнула. Он воспринял мой вздох , как приглашение продолжать тему.
- Я узнаю адрес, а ты выделяешь мне 2 часа, прежде чем ехать выполнять задание.
- Зачем? – напряглась я.
- Я так понимаю, что совместная ночёвка откладывается на неопределённый срок. А мне надо о многом с тобой поговорить, - он вдруг стал серьёзным.
- О чём-то чревычайно важном?
- Да. Боюсь, что такой возможности у меня может больше не возникнуть.
- Как это? – я нахмурилась, - ты говоришь так, словно это моё последнее задание, и мы можем больше не увидеться.
- Что-то ведь произошло прошлой ночью с тобой? – вдруг негромко, прямо в лоб, спросил Вэнс.
- А…я…
Я растерялась. Он, скорей всего, имеет в виду мою встречу с вампиром… Но как он узнал?
- Не надо говорить об этом вслух! – предостерёг Вэнс. В следующую секунду его лицо стало бесконечно расстроенным, словно я ему жизнь сломала! – произошло кое-что неотвратимое, бесповоротное, ты сильно изменилась.
- Да нет, - испуганно возразила я, - в чём я изменилась? Я не ощущаю перемен в себе!
- Ощутишь, - невесело кивнул Вэнс, - я их вижу в тебе. Я многое вижу из того, что не видно другим. Ты даже не представляешь, милая ведьмочка, что с тобой произошло. И теперь я боюсь, что потеряю тебя окончательно. А потому хочу использовать все шансы, что у меня есть.
Мурашки побежали по моей спине.
- Теперь я тоже очень хочу поговорить с тобой, - сказала я, - так что давай скорее закончим здесь и продолжим наш разговор.
- Вот и ладушки! – Вэнс чмокнул меня в щёку и, без дальнейших комментариев, насвистывая, прошёл в калитку и направился по дорожке к дверям детского сада.

В ожидании его, я отошла и уселась на корточки неподалёку. Его слова меня взволновали, напугали, бросили в жар. Я чувствовала связь между ними и тем, что мне говорил Серафим про какие-то события, очень скоро ожидающие меня. Не зря произошли эти две встречи с Инквизитором в течение двух дней. Я и сама теперь ощущала, что надо мной, как будто, сгущаются тучи и вот-вот наступит развязка. Неожиданная для меня и совершенно непредсказуемая. После неё, если я останусь жива, моя жизнь никогда не вернётся в прежнее русло, не станет такой, как сейчас. Что будет со мной в моей реальности? С Олежкой? С нашей семьёй?..
Я задумалась так глубоко, что не заметила, как накаляется кольцо на моей руке. И вдруг неожиданно зачесалось то место на шее, куда меня укусил вампир. Я машинально подняла руку, начала почёсывать и вдруг обожгла себе шею. Я от неожиданной боли вздрогнула и вышла из забытья. И тут же увидела возвращающегося Вэнса. Я потрясла рукой, кольцо притухло.
- Ну что, получил? – встала я ему навстречу.
- Сомневалась? – гордо улыбнулся он, помахивая листком бумаги в руке.
- Как тебе удалось, что ты ей сказал? – обрадовалась я такому простому решению проблемы.
- Ну, скажем, я её просто обаял, - сладко улыбнулся Вэнс.
- Охотно верю, - усмехнулась я, - ты можешь, когда хочешь.
- Так, - деловито Вэнс вскинул руку с часами и посмотрел время, - сейчас половина шестого. Что скажешь, если я отвезу тебя по адресу к восьми?
- Отличненько! – меня порадовал тот факт, что не придётся добираться одной.
- А теперь – поехали туда, где мы сможем поговорить!
И Вэнс увлёк меня в сторону. Мы прошли по тротуару до переулка, а там… у обочины стоял небольшой, но впечатляюще стильный мотоцикл!
- Прошу! – широким жестом Вэнс пригласил меня к транспорту.
Я уже ничему не удивлялась. Он запрыгнул за руль, я – села сзади, крепко ухватилась за него, взревел мотор, мотоцикл плавно стартовал с места.

Мы колесили по городу минут пять, я с любопытством глазела по сторонам. Маленький, городок, утопающий в зелени. Тихий, безмятежный… От людей на улицах веет спокойствием и уютом, словно на рождественских открытках.
Наконец, мы свернули в проулок и через арку въехали во дворик, закрытый с трёх сторон. С четвёртой была, собственно, арка. Обычно, в таких двориках, царит атмосфера затхлости и неприятных запахов, но тут было свежо и даже в центре была разбита небольшая клумба. У подъездов – скамеечки, чисто и аккуратно.
Вэнс свернул к одному из них и остановил мотоцикл. Помог мне слезть и повёл за собой.
Квартира была на первом этаже, Вэнс быстро справился с замком и мы вошли внутрь. На кухне бормотало радио – я даже подумала сначала, что кто-то есть дома. Но потом успокоилась, когда заиграла музыка.
- Проходи в комнату! – крикнул Вэнс, исчезая в кухне, - я сейчас!
- Угу, - буркнула я, разуваясь и входя, судя по всему, в зал.
Квартира была двухкомнатной, потому что я увидела ещё одну дверь, с любопытством сунула туда нос, обнаружила там спальню, и шарахнулась обратно. Походила по залу и уселась, в конце концов, на диване. Тут вошёл Вэнс с подносом в руках и, ослепительно улыбаясь, доложил:
- Уверен, что ты сегодня не обедала, радость моя. А на голодный желудок очень плохо думается, соображается и действуется.
- Что бы я без тебя делала? – вздохнула я, наблюдая, как он устраивает поднос на журнальном столике и подкатывает столик к дивану.
- Даже не знаю, - деланно озабоченно покачал головой Вэнс и мы рассмеялись.
- Ого! – выдохнула я, разглядывая содержимое “скатерти-самобранки”: картофельное пюре, жареное мясо с подливой, два вида салата и маринованные огурчики. И стакан сока.
- Кушай, девочка моя, - с нежностью произнёс Вэнс, излучая радушие. Что я и поспешила начать.
- А ты? – спохватилась я с набитым ртом.
- А я недавно пообедал. Если не возражаешь, я хочу, наконец, тебе рассказать кое-что. У меня не так много времени, так что, даже рискуя перебить тебе аппетит, я всё равно начну. Ага?
- Ага! – кивнула я, наслаждаясь салатом.

Вэнс прошёл к креслу, стоящему в углу, пододвинул его поближе к дивану. Уселся прямо напротив меня и забарабанил пальцами по подлокотнику, словно собираясь с духом. Его взгляд выражал мрачную грусть.
- Сегодня ты спрашивала меня про Дайану. Очень длинная и давняя история нас связывает с ней… Она была ведьмой, - сказал н, видя мой вопросительный взгляд.
- Почему – была?
- Потому что сейчас её нет.
- Как это? – спросила я, потому что Вэнс замолчал, и пауза затянулась, - я же своими глазами видела её объявление на сайте, она ищет тебя и просила любого, кто что-то знает, помочь ей…
- Её нет в этом мире! – отрезал Вэнс.
- Где же она?
- В мире мёртвых.
- Ч-что?.. – я едва не поперхнулась соком, рука дрогнула, и я поспешила поставить стакан на столик.
- Некоторое время назад она была одной из вас. И между нами были чувства…Понимаешь?
- Ну…в некоторой степени…
- Ты уже сталкивалась с Инквизицией?
- Увы.
- Тогда ты знаешь, что означаеть появление Инквизитора по твою душу. Это конец, верно?
Я кивнула, холодея.
- Однажды Инквизитор пришёл за Дайаной. Она не справилась и, более того, посчитала, что в той ситуации нужно поступить по другому. И пошла против правил. В общем, всё закономерно привело к появлению Инквизитора. Но в тот момент я был рядом и нашёл выход. Я перенёс её в мир мёртвых. Я спрятал её там. А сам вернулся обратно, запутывая следы. Её не нашли, а так как в мире живых не обнаружили её присутствия, то посчитали её мёртвой. Она до сих пор находится там.
- Она не может вернуться? Или этого пока нельзя делать?
- Дело в том… что теперь она вообще никогда не сможет вернуться.
Я впала в состояние шока.
- Пробыв некоторое время в мире мёртвых – становишься одним из них, - сказал, как обрубил Вэнс.
- Вэнс… а…почему она там, а ты тут? Почему ты её там бросил одну? – не понимала я. Тут же вспомнились Лора и Даниэль.
Вэнс молчал. Я ждала, больше не спрашивая.
- Я не могу туда вернуться. Сейчас. У меня есть ты.
- Как это? – вот тут я поперхнулась. Дождавшись, пока я прокашляюсь, Вэнс пояснил:
- Мы предназначены, ты не забыла?
- Ммм, – нечленораздельно промычала я, потому что слова закончились.
- И мне нужна твоя помощь.
Глаза Вэнса в этот момент мне как-то не понравились. Они даже не блестели, а как-то сверкали. Мне стало немного неуютно и даже дискомфортно.
- Какой именно помощи ты от меня хочешь? – голос предательски дрогнул. Я отложила вилку, потому что рука вдруг задрожала тоже. Появилось вдруг противное ощущение, что я в ловушке.
- Не бойся меня, - он как-то ощутил мой страх, - я тебе вреда не причиню никогда.
- И всё-таки? – моё беспокойство не улеглось.
- Ты мне нужна, только ты можешь помочь мне, - повторил Вэнс.
- Ты попал в беду? Что у тебя за проблема? Чем я могу помочь?
- Проблема в том, что очень скоро я могу покинуть этот мир. Навсегда. И помочь, как я сказал, мне можешь только ты. Потому что мы предназначены друг другу. Я хочу остаться здесь.
Если честно, у меня пропал дар речи. Я привыкла к постоянному присутствию Вэнса в моей жизни уже так, что не могла преставить себе его исчезновения. Сердце сжалось. Я ощутила, что эта опасность действительно реально. Я очень хотела помочь Вэнсу, потому что видела, насколько сильно его желание остаться.
- Что я могу сделать, чтоб тебе помочь?
- Принадлежать мне. Физически.
Я с шумом выдохнула.
- Вэнс, я…
- Не думай, что я хочу тебя обмануть или к чему-то принудить, - ровным, спокойным голосом продолжал Вэнс, - ничего этого я не замышлял. Я просто говорю тебе всё, как есть. Всего одна ночь спасла бы меня... Но теперь я вполне осознаю, что произошли перемены. Ты изменилась и продолжаешь меняться, ты обретаешь силу. Я уже не нужен тебе…
- Вэнс! – я вскочила с дивана, - да что ты такое говоришь? Неужели ты был нужен мне только в трудные минуты? Ты стал мне другом, ты занял очень большое место в моей душе.
- Но не в сердце, - усмехнулся Вэнс.
- Вэнс, у меня есть любимый человек, я говорила тебе много раз, что я люблю своего мужа и никто не сможет занять его место!
- Я и не претендую! – воскликнул Вэнс, - хотя, признаюсь, завидую ему. Ты достойна лучшего, уж поверь!
- Что?! – возмутилась я, - не говори, пожалуйста того, чего не знаешь! Мой муж – самый достойный мужчина в мире. И лучшего мне не найти, да и не хочу искать.
- Ты уверена? – усмешка Вэнса стала злой, - уверена, что он настолько же чист перед тобой и искренен?
- Да! Мы доверяем друг другу, и я в нём уверена, как в самой себе.
- Хорошо-хорошо, - хлопнул Вэнс в ладоши, - только вот работа у него весьма странная: командировки чуть не через день… Системный администратор, правильно? Покажи мне ещё хоть одного с таким графиком поездок!
Я села, уткнув лицо в ладони.
- Вэнс, ты так хорошо знаешь моего мужа и всё, что связано с ним? Тогда скажи мне, что-то, чего я не знаю.
- Не догадываешься? – искренне удивился Вэнс, - милая, ну ты же ведьма! Ну напряги немножечко интуицию. Не будь настолько слепо влюблённой! Я уже замучался тебе намекать…
- Я не верю тебе… Олежка мне не может изменять.
- Блажен, кто верует, - проговорил Вэнс, - видишь ли, у мужчин и женщин немного разные понятия о любви, сексе и изменах.
- Ты мне будешь рассказывать о взглядах моего мужа на эти вещи? – рявкнула я, - думаешь, я совсем его не знаю?
- Женщины часто не хотят видеть очевидного. Из страха потерять любимого или просто из-за розовых очков обожания и идеализирования.
- Зачем ты мне это говоришь? – чуть не расплакалась я, но сжала зубы. Ещё не хватало разреветься! – хочешь так подтолкнуть меня в свои объятья?
- Господи, малышка! Я не действую грязными методами. И не хочу, чтоб это случилось из чувства мести или горечи с твоей стороны. Я просто хочу, чтоб ты вспомнила, что я говорил тебе в нашу встречу на предыдущем задании. Он – человек, ты – ведьма. Вы слишком разные. Пусть это пока неощутимо на бытовом уровне, но на тонком плане – весьма и весьма. Он подсознательно чувствует это и отдаляется от тебя. В тебе тоже сейчас происходят крупные перемены. Скоро ты посмотришь на всё другими глазами. Я же просто хочу уберечь тебя от потрясений в скором времени.
- Это очень благородно с твоей стороны, - покачала я головой, - но я не поверю тебе, пока сама не увижу.
- Не буду спорить! – Вэнс поднял руки вверх, - просто измена не всегда зиждется на сексуальной основе. Гораздо больнее, когда дорогой тебе человек влюбляется и изменяет ИЗ ЛЮБВИ к другой. Вот от чего я хотел бы уберечь тебя.
- А ещё потому, что тебе очень нужна моя помощь, - усмехнулась я.
- Не спорю. Но и не настаиваю. Я не вправе. Единственное, о чём я тебя умоляю – не отказывай мне сейчас. Лучше не говори ничего, но и не говори “нет”!
Он поднялся из кресла, подошёл ко мне и встал передо мной на колени. Взял мои руки в свои. Заглянул в глаза.
- Я готов на всё ради тебя, ты знаешь это. Именно поэтому я больше не повторю свою просьбу. Несмотря на то, что у меня мало времени и во время твоего следующего задания мы уже можем не встретиться. Но я буду верить в лучшее и перед тем, как ты сегодня вернёшься домой, я не буду прощаться с тобой.
Он поцеловал мои руки. Снова горячая волна пробежала по моему телу. Сладкая горячая волна. Его глаза околдовывали, зачаровывали, увлекали куда-то в омут… Я почувствовала его нежные губы, на своих…Я подалась ему навстречу…
Он вдруг отстранился.
- Я докажу тебе, что мои слова не пустой звук. Мне ничего не стоило бы обманом овладеть тобой. Но этого не произойдёт. Пойдём!
- Куда, - охрипшим от волнения голосом спросила я.
- Я отвезу тебя по адресу.
Он встал и направился в прихожую.
- Вэнс!
Он остановился в дверном проёме.
- Спасибо…

Дом, который я “видела” внутренним зрением, я узнала уже издалека.
- Вот он! – крикнула я, показывая рукой.
Вэнс свернул с дороги и въехал во двор. Сверившись с номером дома на фасаде и в листке, мы убедились, что я права.
- Квартира 15, - прочитала я, - Сергеев Тимофей. Родители: Мария Анатольевна и Фёдор Игнатьевич. Ого, ты даже имена родителей спросил?
- Естественно, для большего удобства общения.
- Так, ну что…Я пойду? – затопталась я на месте.
Всё казалось таким лёгким и простым ровно до этого момента. А сейчас я растерялась и не знала, как подойти к делу, как начать разговор с родителями мальчика, что сказать им?
- Смелее, - подбодрил Вэнс, - извини, не могу тебе составить компанию. Это будет нарушением правил.
- Понятное дело, - вздохнула я, - всё, пошла.
- Удачи! – махнул Вэнс мне вслед.
- Ага, - пробурчала я с досадой, заходя в подъезд. Всё-таки разбаловал он меня, всё время рядом, брал на себя все проблемы и трудности… И вот теперь – одна, совсем одна. Что ж…

Квартира 15 находилась на втором этаже. Обитая кожей дверь создавала ощущение солидности и важности статуса живущих здесь людей. Я вдохнула побольше воздуха в лёгкие и постучала. И сама тут же испугалась своих действий. Что говорить? Что говорить?..
И тут дверь открылась. На пороге стояла тоненькая, маленькая, хрупкая женщина в переднике. А из квартиры на меня пахнуло волной вкусных запахов. На кухне что-то приятно для уха шкворчало и булькало.
Женщина уже смотрела на меня с удивлением. Я опомнилась.
- Здравствуйте, Мария Анатольевна!
- Здравствуйте, - кивнула она уже дружелюбно, - извините, мы знакомы?
- Нет. Видите ли я…
- Ой, мам, это же тётя из садика! – вдруг выглянул Тимошка из-за маминой спины. Дома он был гораздо более оживлённый и шустрый. Он лукаво улыбнулся мне.
- А, вы воспитательница? – улыбнулась Мария Анатольевна и спохватилась, - что ж вы не проходите? И я совсем не соображаю, держу вас на пороге!
Я вошла вслед за хозяйкой. Сердце гулко колотилось от волнения, во рту пересохло.
- Давайте пройдём на кухню, вы не возражаете? – тараторила хояйка, увлекая меня за собой, - я готовлю, не могу от плиты оторваться… Заодно и чайку заварю. А вы что, новая воспитательница? У Тимошки же Лариса Дмитриевна была. Что ж мне Катюша не сказала?  Она сегодня Тимошу забирала.
- Нет, я не воспитательница… - я присела на стул, куда она кивнула мне.
- Нянечка? Да, сейчас молодёжи так непросто работу найти, понятное дело. Хоть куда бы пристроиться. Ну ничего, всё у вас впереди! Я вот помню, когда мы с мужем только поженились, - щебетала Мария Анатольевна, наливая чаю, расставляя вазочки с конфетами, вареньем, - его тогда перевели аж на другой конец страны, он военный, тогда лейтенанта получил. А у меня только диплом и никакого опыта работы за плечами…
- Маша! – услышала я вдруг густой бас и оглянулась. Женщина сразу примолкла.
В дверном проёме стоял высокий, военной выправки мощный мужчина, этакий “медведь”. Рядом с ним Мария Анатольевна зрительно уменьшалась ещё больше, совсем терялась.
Он вопросительно кивнул на меня.
- Это…это, - вдруг растерялась жена, не зная, как меня представить,- эта девушка – нянечка из Тимошиной группы.
- Алина, - пискнула я. Фёдор Игнатьевич подавлял не только размерами, но и какой-то внутренней силой.
- Фёдор Игнатьевич, - важно представился отец семейства, - по какому поводу пожаловали? Тим что-то натворил?
- Нет, нет, всё нормально, - замотала я головой, робея ещё больше. Перед этим человеком хотелось вытянуться в струнку и рапортовать по-военному.
- В чём же дело? – хозяин присел на другой стул, и жена тут же засуетилась, наливая чай и ему.
- Понимаете… - начала я и замялась. Всё оказывалось ещё труднее, чем я могла себе предположить.
Тимошка бочком протиснулся в кухню и, обняв маму за ноги, спрятался за ней.
- Катерина! – вдруг зычно рявкнул отец. Я вздрогнула с непривычки.
В кухню тенью просочилась девочка-подросток. На вид – лет 12-13.
- Да, папа, - проговорила она.
- Уведи Тимофея.  А ты сын запомни – когда разговаривают взрослые, детям рядом делать нечего, ясно?
Тимоша молча кивнул, а сестрёнка подцепила его за руку и увела в комнату. Мать наконец закончила разливать чай и так же молча, забыв о готовке, уселась за стол. Теперь они оба смотрели на меня выжидательно.
- Продолжайте, - приказал отец.
- Я хочу поговорить с вами. Это очень важно.
- Полагаю. Иначе вы бы не посетили нас в столь поздний час, - приглади Фёдор Игнатьевич усы.
Мне стало неловко. Я и не подумала, что восемь часов вечера может быть для кого-то поздним часом. Как неприятно вышло…
- Разговор пойдёт о Тиме.
- Логично.
- Хочу сразу отметить, что у мальчика очень большой талант к рисованию. Он в этой области далеко пойдёт.
Фёдор Игнатьевич покраснел и сжал зубы.
- Я хотела бы предложить вам развивать в нём этот талант, заниматься, отдать ребёнка в художественную школу и всячески способствовать…
Хозяин с силой ударил кулаком по столу. Я от неожиданности едва не подскочила. Чай выплеснулся из чашек. Мария Анатольевна, не проронив ни слова, схватила тряпку и проворно вытерла лужицы.
- Ни в коем случае! – рявкнул Фёдор Игнатьевич, - что за чушь – называть мазню талантом, да ещё и потакать мальчишке в этом! Тимофей – мужик, он и профессию должен получить мужскую, военную, как и положено! Мой дед, отец были военными, я тоже пошёл по этой стезе и считаю, что для мальчишки это – наилучший выбор.
- Да как вы не понимаете, - вдруг вскипела я, мой страх куда-то вмиг пропал, - вы же мальчику можете жизнь поломать, если будете его заставлять делать то, к чему у него душа не лежит!
- Это что ж теперь в детском саду будут выискивать, к чему лежит душа у моего сына и учить этому меня? – побагровел хозяин.
- Нельзя всех под одну гребёнку равнять, - спорила я, - каждый человек сам решает и имеет право заниматься тем, к чему его тянет. Вы же не даёте мальчику…
- Это не ваше дело! – угрожающе привстал хозяин, - я сам знаю, что лучше Тимофею. Это ещё девчонке простительно – пачкать бумагу. Но никак не мальчишке, будущему мужчине!
- Послушайте, - взмолилась я, - но ведь у него действительно редкий талант! Его картины…
- Картины?! – захохотал Фёдор Игнатьевич, - не смешите меня! Картины…Эти каракули!
- Они обладают целительными свойствами! – продолжала я, не обращая внимания на его издёвки.
- Девушка, что вы ерунду-то городите? – зло проговорил хозяин, - какие свойства у простой мазни? Чушь это всё. Как я сказал, так и будет! А с этого дня я вообще ему запрещу брать в руки карандаши и всё, чем можно рисовать! Знаете, мне кажется, садик плохо влияет на Тимофея. Я подумаю о том, чтобы отдать его в закрытую военную школу, как только это будет возможно по возрасту.
Мать тихонько охнула и закрыла рот руками. В её глазах заплескалась откровенная паника.
- Мария Анатольевна, ну поддержите же вы меня! – обратилась я к ней, - объясните мужу, что быть художником – вполне почётное и уважаемое занятие для мальчика. Вспомните Репина, Сурикова…
Но женщина сидела ни жива, ни мертва. Она опустила глаза и не смела возразить мужу. Мне стало так горько.
- Все эти, с позволения сказать, деятели искусства, для меня – пустой звук. Я же никогда не позволю сыну размениваться на беполезные занятия! Я выращу из него настоящего мужчину, мужика! А вы, девушка, идите-ка лучше домой. И запомните: если будете внушать этот бред моему сыну – сделаете себе же во вред. Если дорожите работой – не лезьте в чужие семьи и не занимайтесь воспитанием чужих детей сверх того, что вам дозволено государством! Вас проводить до двери?
Я с надеждой кинула последний взгляд на Марию Анатольевну, но та сидела всё так же, опустив глаза. Надежда разбилась вдребезги.
- Не надо, я сама уйду, - спокойно сказала я, но в душе бушевало разочарование.

Я вышла из квартиры, дверь а мной захлопнулась и я на подгибающихся ногах стала спускаться вниз. Вот и всё. У меня ничего не вышло. Что же делать? Что я теперь могу поделать? Я не справилась с заданием… Я уже перешагнула порог входной двери подъезда, как услышала звук хлопнувшей сверху двери и детский голос:
- Я проверю почту и приду!
Я замерла на месте. Вэнс вопросительно качнул головой. Я знаком попросила его молчать и шагнула обратно.
- Как хорошо, что вы ещё не ушли! – услышала я радостный шёпот и увидела быстро спускающуюся ко мне Катерину. Он боязливо глянула наверх и загремела почтовым ящиком.
- Я слышала, о чём вы разговаривали с моими родителями,- шептала она, возясь с замком, - и я считаю, что папа неправ. Но мама никогда не поспорит с ним. А я думаю, что Тимка и правда очень хорошо рисует. И хоть папа запрещает – я прячу у себя карандаши и краски. А когда папа на работе – я даю их Тимке рисовать! Вы не беспокойтесь, я даю вам слово, что я буду и дальше помогать Тимоше. Пусть тайком, пусть придётся папу обманывать, но братик не перестанет заниматься рисованием. Ему это важно, он даже сейчас понимает это и сам говорил мне. В общем, я буду его учить, следить, чтоб ничего не мешало ему развиваться, обещаю! Вы сегодня убедили меня, лишили последних сомнений и придали решимости…
Из моих глаз вдруг брызнули слёзы. Я ощутила волну блаженства, которая накрывает меня с головой всегда, когда задание выполнено. Я поняла, что Катя сдержит слово. Теперь всё сложится так, как и должно. И мир обретёт ещё одного гения, целителя человеческих душ.
- Спасибо тебе, милая девочка, спасибо! – я обняла её крепко-крепко, - я тебе верю. Береги братика.
Она на секунду замерла. А потом быстро улыбнулась. Вытащила из ящика газету, захлопнула его и побежала вверх. На следующем лестничном пролёте она оглянулась и с улыбкой помахала мне.
Я вышла из подъезда, чувствуя себя опустошённой и, одновременно, обновлённой. Всё бурлило внутри, энергия волнами катилась по телу.
- Ну? – спросил Вэнс, вставая мне навстречу.
- Получилось! – радостно засмеялась я.
Он обнял меня.
- Так, теперь скажи – где то место, откуда тебе возвращаться? - деловито спросил Вэнс, отстраняясь.
- Рядом с детским садиком.
Я вдруг почувствовала лёгкое головокружение. Не стала ничего говорить.
- Ну, если у тебя здесь дел больше нет, то поехали? – вопросительно произнёс Вэнс.
- Ага…
Следующий приступ головокружения толкнул меня в сторону. Я покачнулась, но устояла.
- Эй, с тобой всё нормально? – проследнее, что я помню: встревоженные глаза Вэнса, и его руки, подхватывающие меня…

Полёт… В россыпи радужных огней, наполняющих моё тело приятными волнами. Это уже было, я уже летела так, я помню это ощущение. Но где? Когда?
Белизна, окружающая меня, постепенно рассеивалась, таяла… А внизу – восхитительная долина и белоснежный замок! Я уже была здесь однажды! Вспомнила!
И дракон, тот самый золотистый дракон, встретивший меня в прошлый раз, всё так же дремал на шпиле одной и башенок замка. Я помахала ему издалека. А он даже не полетел меня сопровождать. Лишь лениво трепыхнулся и выпустил в воздух внушительных размеров струю переливающегося пламени.
- Ладно, сойдёт за приветствие, - засмеялась я и опустилась перед замковыми воротами.
Вошла и двинулась к замку по тропинке. На этот раз я более внимательно осмотрелась по сторонам и насладилась зрелищем чудесного цветущего сада. Где-то недалеко, вероятно, судя по журчанию, находился либо ручей, либо даже фонтан. Вот бы погулять здесь поосновательнее! Но какая-то сила не давала мне свернуть с тропинки и влекла вперёд.
На этот раз я даже не успела постучать. Едва я протянула руку к серебряному молоточку, как двери стали медленно раскрываться. Я насладилась торжественностью момента и шагнула внутрь. Камин пылал, но не ослепил меня, как в первый раз. Кресло уже ждало меня. Я с удовольствием утонула в нём.
- Добро пожаловать сюда снова, милое дитя! – голос ласкал и обволакивал, я даже зажмурилась от наслаждения.
- Здравствуйте!
- Ты удивлена, что опять находишься здесь?
- Ну, в общем… да нет. В последнее время столько всего удивительного происходило, что я уже всё воспринимаю спокойно. Но хотелось бы знать, с чем всё-таки связаны посещения этого места. Впервые я попала сюда после посвящения, и вот теперь Я так понимаю, это никак с заданиями не связано? – полюбопытствовала я.
- Нет, не с заданиями. А с твоей трансформацией.
Я вопросительно приподняла брови.
- Да-да. В тебе происходит процесс трансформации, ты меняешься. Очень стремительно. Трудно сейчас сказать, к чему это приведёт, этого не знает никто.
- А почему это происходит? – пытала я.
- Ответ в тебе самой. Вспомни слова Даниэля.
- А! О том, что я приобрету от его укуса? – задумалась я
- Именно. Он от этого не успел ничего получить, но ты – да.
- Но я не замечаю в себе перемен!
- Потому что всё происходит слишком быстро. Ты не так давно стала ведьмой. События движутся с молниеносной скоростью. Такого ещё не было ни с кем.
- Замечательно, - пожала я плечами, - и что теперь со мной будет?
- Всё будет зависеть  теперь только от тебя!
- Ой, как часто я в последнее время это слышу… - проворчала я.
- При любом исходе, мы ещё встретимся, когда ты достигнешь пика своих возможностей. И тогда перед тобой откроются многие тайны.
- Заманчиво, интригует. Однако, у меня и сейчас есть вопросы, которые, к сожалению, не знаю, кому задать… Всё так завертелось…
- Я выслушаю тебя, говори, - мягко улыбнулся голос.
- Что если я больше не хочу быть ведьмой? – твёрдо произнесла я.
Возникла пауза. Голос молчал.
- Я больше не хочу во всём этом находиться. Не хочу жить в страхе перед завтрашним днём, во лжи перед близкими людьми, в ощущении неизбежности потери любимого человека, который уже отдалился от меня. Я не хочу никаких наград и способностей, я хочу просто жить и любить. Не хочу, чтоб моя жизнь зависела от того, выполню ли я задание или нет…
Мой голос сорвался от перенапряжения. Я сглотнула комок в горле, и мысли мои заметались. Я размышляла – что теперь будет? Какой я получу ответ.
- Ты совсем ничего не знаешь, - ласково прозвучал голос, - ты очень сильно заблуждаешься.
- Что?! – от возмущения я вскочила, - Вы издеваетесь?! На моих глазах погибла Лора. Из-за того, что любила. И не хотела потерять свою любовь, предпочла уйти за любимым. Которого, кстати, тоже уничтожили за то, что он рвался быть рядом с ней. Мне приходится обманывать мужа, ради его спокойствия и безопасности. Я постоянно сталкиваюсь с Инквизитором, который пообещал, что в следующий раз придёт по мою душу. В конце концов, я всегда рискую своей жизнью, на каждом задании… Этого мало? Я не просила этих приключений, не искала их!
- Они нашли тебя потому, что так было предначертано.
- Какое, к чёрту, предначертание?! Я не верю в судьбу!
- Сядь и послушай меня, - приказал голос.
Я уселась обратно и глубоко вздохнула.
- Смерти нет.
- Что? – не поняла я.
- Это всего лишь переход.. Мы все скитаемся по мирам. Постоянно. Но для людей, жителей твоего мира, переходом является смерть. Для ведьм же – нет никаких препятствий, чтоб  путешествовать туда-обратно. Заодно – они выполняют некие задания, как бы мимоходом…
- Ага! Или не выполняют и…
- Лишаются возможности перехода раз и навсегда.
- То есть, становятся вновь людьми? – уточнила я.
- Не совсем. Они просто переходят в другой мир без возможности возвращения.
- В мир мёртвых… - догадалась я.
- Да. Это такой же мир, как и многие другие, - невозмутимо ответил голос, - кстати, так его называют только люди.
- Но я не хочу умирать!
- Это чисто человеческое восприятие. Очень скоро ты иначе взглянешь на мир, на жизнь и смерть. Эти тайны откроются и тебе.
Я сидела, заворожённая.
- И тогда ты поймёшь, как ошибалась сейчас. С переходами любовь не теряется, если она есть. Лора и Даниэль сейчас вместе. Они не потеряли ничего, они не были привязаны к своему миру и сейчас они гораздо счастливее, чем раньше. Если бы сейчас им предложили выбор, они бы никогда не вернулись назад. Они в том мире, где всё видится иначе. И сейчас они весело смеются над собой вчерашними… Они обрели свободу. Понимаю, что тебе сейчас с трудом в это верится. Просто подожди немного.
- Слишком многое в этом мире мне дорого и я не хотела бы это потерять… - растерянно проговорила я, осмысливая услышанное, - друзья, муж…Если я погибну, то мы разделимся и вряд ли я буду жаждать их смерти, чтоб воссоединиться в другом мире. Но мне их будет не хватать!
Голос вздохнул.
- Все мы рано или поздно совершаем переход. Время – ничто, нельзя сказать, что можно что-то приблизить или отдалить. И тем более, нельзя говорить о сроках. Не бывает ранней или закономерной смерти, переход всегда происходит своевременно. Возраст не играет здесь совершенно никакой роли.
- А что играет?
- Готовность, внутренняя зрелость.
Я промолчала. Такой поток информации требовал усиленной обработки.
- Один готов к переходу в 10 лет, а другому и 70-ти не хватило, чтоб созреть. Мудрость – вот ключ к дальнейшему пути. Не житейский, внешний опыт, а внутренняя мудрость, которая есть в каждом из нас, но не каждый в себе её обнаруживает.
- А как же привязанность, которая возникает у нас к тем, кто нас окружает? Как быть с ней? Как можно покинуть любимых, не испытывая душевной боли? Или отпустить их.
- Понимание этого приходит с обретением мудрости. Сейчас ты внутренне не готова принять мои объяснения, потому что смотришь в другую сторону. Но ты обязательно узнаешь всё, тайны раскроются перед тобой. Но не сейчас…
- А когда?
Я ощутила, что что-то происходит. Я поняла, что вероятно сейчас я вернусь назад. Я крепко вцепилась в подлокотники кресла.
- Я ещё не получила ответы на свои вопросы! Мне очень важно это знать! Почему это происходит – почему мы с мужем отдаляемся друг от друга? Кто виноват в этом? Я? Настолько, что он, возможно, разлюбил меня, нашёл другую… - я едва не плакала, я ощущала настоящее горе, оно рвало сердце на части. Мне огромных усилий стоило выговорить то, что я сказала.
- Для тебя это важно? Любит ли твой муж тебя.
- Конечно! – выкрикнула я, - я очень люблю его, я не хочу его потерять!
- Потерять можно вещь, но нельзя потерять человека. Потерять можно лишь то, что тебе принадлежит. А принадлежать может только вещь, но никогда – человек. Любовь – безусловна. Она ничего не требует от любимого, не привязывает его к себе, не страдает, когда он уходит. Любовь – это счастье от знания того, что любимому хорошо – неважно, с тобой ли, или с другим человеком.
- Прописные истины,  - покачала головой я, - а как в жизни?
- А в жизни так, как мы хотим сами. Если относимся к человеку, как к вещи, то не можем требовать в ответ преданности. Вещи не бывают преданными, благодарными, любящими… Вещи бездушны, они несвободны, у них всегда есть хозяин. Ты хочешь сделать таким своего любимого? Прописные истины прописаны счастливыми, но люди предпочитают учиться на ошибках несчастных, а не на примерах счастливых.
- Я правда люблю Олежку… - я не выдержала и заплакала, - я не собираюсь его ограничивать, удерживать и если он будет счастлив не со мной – я это приму. Но мне очень больно будет без него, без его души. Без его жизни в моей…
- Живи настоящим. Не думай о том, что будет, может быть. Всё будет так, как ты проживаешь настоящую секунду. Каждый миг – кирпичик будущего, которого ещё нет, но которое строишь только ты. Своими мыслями, желаниями, чувствами. Поняла?
- Да.. – я ощутила, что действительно поняла. Мне стало намного легче. Потому что я почувствовала, что счастлива. Сейчас, в эту самую секунду. А значит счастливой будет и следующая…
И я знала сейчас, что Олежка любит меня. Я верила, что если он разлюбит – я почувствую. И отпущу. И поблагодарю за дни счастья, которые он мне подарил. И благославлю его на всю дальнейшую жизнь, пусть даже и без меня. Потому что наши души соприкоснулись однажды и это – на всю жизнь. Я сохраню свою любовь вопреки всему.
И не буду больше слушать никого. Слов, которые направлены на то, чтоб вызвать мою обиду, ревность, разочарование, тревогу, переживания, страх…
Я не заметила, как вернулась.

- Ведьмочка! – Вэнс нежно гладил меня по щеке. Я открыла глаза так резко, что он вздрогнул и в следующим миг улыбнулся, - я переживал за тебя. Ты куда-то переносилась?
У меня в ушах ещё стояли последние слова моего невидимого собеседника. А потому я ощутила к Вэнсу сейчас лёгкую неприязнь. Ведь это именно он меня настроил на волну недоверия к мужу своими словами и “предупреждениями”. Я пошевелилась – оказалось, что я сидела на мотоцикле, куда он отнёс меня, вероятно, на руках – и мягко освободилась из объятий Вэнса. На улице уже стемнело.
- С тобой всё в порядке? – заботливо спросил Вэнс.
- Да, - рассеянно кивнула я, - сколько прошло времени?
- Минут пять.
- Хорошо. Мне нужно возвращаться. Довезёшь?
- Конечно, - он повернул меня к себе и заглянул в глаза, - с тобой точно всё нормально? Ты на себя не похожа.
- А на кого? – усмехнулась я, - Вэнс, прости, но мне и правда хочется поскорее вернуться в свой мир. Пожалуйста, не задерживай меня…
- Хорошо, - пожал он плечами, но голос прозвучал как-то печально.
Я неожидано для себя вдруг поняла, о чём он подумал.
- Вэнс, я не могу, - я потёрла виски, - и даже разговаривать сейчас об этом не могу, понимаешь?
- Понимаю, - кивнул он, - ведьмочка, тебе нет необходимости мне что-то объяснять. Я чувствую тебя. Без слов.
Я благодарно улыбнулась. Он не мог видеть этого в темноте, но он почувствовал, я знаю.

3. “Возвращение”

Через некоторое время мы остановились у детского садика. Вэнс молчал. Я тоже не знала, что сказать. Он помог мне слезть с мотоцикла. Я махнула ему рукой на кусты у стены, где должен был осуществиться переход. Мы всё так же молчали. Ночной ветерок, сначала нежно ласкавший, становился всё резче и пронзительно холоднее. Я закуталась в куртку.
- Прости меня, ведьмочка, - тихо проговорил Вэнс, - прости пожалуйста.
Я не стала уточнять - за что. Я знала. И он знал, что я знала.
- Просто оставь мне надежду. Пусть даже ей не дано осуществиться. Не говори сейчас “нет”, пожалуйста! Ничего не говори.
И опять он понял меня без слов. Он подошёл и обнял меня, крепко, но безо всякого намёка на интимность. Мы так постояли несколько секунд. А потом он отстранил меня, нежно поцеловал в волосы и, закрыв глаа, произнёс:
- Тебе пора.
Потом открыл глаза и повёл меня к стене. Мне было немного горько на душе. Но это я сейчас просто ощущала его горечь. А моим же чувством было спокойствие и умиротворение. Какое-то отрешённое умиротворение.
Вэнс ещё раз мягко сжал мою ладонь и отступил за кусты.
Закрыла глаза.
- Я возвращаюсь в свой мир, сейчас!

Вспышка.

Я открыла глаза и подскочила на кровати от резкого вскрика. Сама чуть не взвизгнула. Но в следующую секунду мы с Василисой уже бросились в объятья друг друга.
- Ну слава богу! – причитала она, - а то я так волновалась! Алюш, я немножко испугалась, когда вдруг ты так внезапно появилась. Это…было так необычно…
- Ещё бы, - смеялась я, - не каждый день такое увидишь!
- Как всё прошло? – жадно поинтересовалась подруга.
- Ну, если я вернулась, значит – всё прошло хорошо! – я снова стиснула Васю в объятьях.
- Уфффррр… - выдохнула он, сплющенная мной.
- А как тут? Олежка не волновался? Звонил?
- Звонил, - кивнула Вася, - днём. Но я прикинулась больной и извиняющимся голосом рассказала, что ты вместо меня поехала к моей родственнице за город, уладить мои дела. И, самое позднее, вернёшься завтра утром. Кажется, он ничего не заподозрил. Мы хорошо поболтали, почти познакомились. Как насчёт того, чтоб познакомиться всем реально? Я позову Фиму, ты Олежку и посидим. А может и Светку с Матвеем Егоровичем заманим! – она просто горела от возбуждения.
- Обязательно-обязательно! – пообещала я, вскакивая, - а сейчас, прости, Васюнчик, но мне срочно надо домой!
- Уже? Может переночуешь?
- Нет!!!
- Понимаю, - кивнула Василиса, наблюдая, как я, в скором темпе, привожу в порядок одежду и расчёсываюсь перед зеркалом, - не терпится к любимому? Соскучилась? Охххх… Я бы тоже хотела, чтоб Фима всегда был рядом!
- Какие ваши годы, - улыбнулась я, - вперёд и с песней!
- Ну, - засмеялась Вася, - сейчас не рискну, а вот завтра – зацелую!
- Проводи до остановки, - попросила я.
- Ты что?! – испугалась Вася, - уже десятый час! Автобусы не ходят! Подожди, такси вызову!
- Я деньги не захватила.
- Ерунда, я дам.
- Но…
- Потом вернёшь! – Вася вытолкала меня в прихожую и бросилась к телефону, - беги скорее к своему любимому, это самое важное!

Пока я ехала по городу, я аж задыхалась от переполняющего меня чувства. Сердце гулко колотилось. Я и хотела скорее увидеться с любимым, и боялась. Чего? Не знаю. Наверное, всепоглощающего чувства любви. Той самой, безусловной любви, ничего не требующей, ничего не ждущей. Я хотела только одного – раствориться в его объятьях, отдать ему себя всю, без остатка. Вокруг была ночь и я чувствовала, что это непростая ночь. Я многое поняла и на многое посмотрела иначе. Я словно заново родилась. Меня вчерашней – не существовало, я даже не помнила, как мыслила, чем жила вчера. Сейчас я жила одним – моей любовью, дышала ею, и ночь вокруг меня излучала любовь… Это была совершенно необычная ночь. И я знала, что она станет переломным моментом всей моей жизни.
Освещённые окна моего дома подтвердили это. Меня там ждали. Меня ждал мой Любимый. Мой единственный мужчина.


ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ - “Смерти вопреки”

1. “Подведение итогов”

“…Встреча с Инквизитором, пришедшим не за тобой, случайная встреча – знак сильной беды. Опасность того, что в следующий раз он придёт именно за тобой.”

Я задумалась, кусая ручку.

Я писала Scriptum, писала, основываясь на своём опыте. Я вспоминала всё, что происходило со мной за то время, что я существую в облике ведьмы. Я описывала каждый момент нового опыта, приобретённого мною в пути становления. Каждое проявление способностей, ставшее неожиданностью для меня, я с улыбкой переносила на бумагу. Просто я вспомнила просьбу ведьмы Алисы – описывать свои «трудовые будни», дабы потом эти записи могли кому-то облегчить жизнь (пусть и гипотетически). Я не знала, кому они могут облегчить её здесь, в этой реальности. Так что писала я больше для себя, словно вела дневник.
Единственное, о чём я умолчала – о полётах в Храм. Это глубоко личное. Это опыт, который каждый должен приобрести сам, об этом не говорят для всех. Я описала также вещи, потрясшие меня: смерти Даниэля и Лоры – так я дошла до приметы о встречах с Инквизитором, услышанной от Лоры. И тут остановилась, раздумывая. Мне и хотелось переложить на бумагу услышанное мной в Храме, относительно миров и отношений между людьми, ведь это сильно повлияло на меня и изменило мои взгляды на любовь, жизнь и смерть.… Но я и понимала, что каждый должен сам прийти либо не прийти к этому. На чужих ошибках учатся немногие, люди почему-то предпочитают учиться на своих.
Я отложила ручку и отодвинула тетрадку. Пошла и прилегла на кровать.
Сегодня у меня был выходной, а у Олежки – очередная командировка.… Вот так не совпало. Размер зарплаты, конечно, с лихвой окупал эти неудобства, но мой неуёмный эгоизм бунтовал и требовал мужа рядом постоянно…когда я сама не работала. Я уже мечтала о семье, о детишках, о домашнем уюте, а наша жизнь всё ещё напоминала образ жизни влюблённых, встречающихся время от времени и проводящих друг с другом небольшое, но безумно сладкое количество времени…

После моего последнего задания прошло две недели. Я с замиранием сердца ждала каждый день вечера, и засыпала, как в последний раз. Но никаких знаков не было, никто не спешил предупредить меня о том, что утром предстоит исчезнуть, потому я была относительно спокойна. Но и, в то же время, удивлена. До этого задания сыпались на меня с пугающей частотой и вот… затишье.

Когда я вернулась с последнего задания, оказалось, что за сутки моего отсутствия столько всего произошло! Я узнавала новости от спешащих мне их наперебой сообщить Светы и Василисы, а сама грустно думала о том, что вот так потихоньку выпадаю из реальности. Она проходит мимо меня, а я уже скоро и забуду, в каком мире живу, какой из них мой. Вернувшись, я с трудом вписывалась, можно сказать, втискивалась, в эту реальность. И это было грустно. Но, в конце концов, новости меня позабавили и улыбнули.
Света с Матвеем (уже без Егоровича!) оказались настолько «близки духовно» (сообщила мне сияющая Света), что после семейного ужина сначала у неё дома, а на следующий вечер – у него, он предложил ей уйти из пейджинговой компании и работать с ним в архиве. На что Света согласилась без колебаний. В зарплате она не теряла, а в личной жизни, судя по всему, приобретала. Но только решила доработать до конца этого месяца, а потом уходить. Уже даже успела предупредить начальство. Так что жизнь у неё коренным образом менялась.
Роза всё-таки записалась на утренний приём к Серафиму и огорошила его неожиданным предложением. Не просто огорошила, а изумила и заставила всерьёз озаботиться состоянием её психики. Эта безумная девица предложила ему…объединиться. Точнее, примерно так: пожениться, объединить их эзотерические таланты (дескать, она тоже обладает даром! А если они сольются в один – не будет равных им по силе), работать вместе (так сказать, семейный подряд) и жить долго и счастливо! Серафим был так потрясён, что аж чуть навеки дар речи не потерял, представив себе перспективку круглосуточного нахождения в обществе двух ведьм (бабушки и внучки) не только на работе, но и дома – долго и счастливо??. Бедная Роза решила, что это он от радости не знает, что сказать, и чуть сама не спятила от счастья (это ж надо было так подумать! Я была немножечко большего мнения о её умственных способностях, она просто меня «убила»). К счастью, Фима смог восстановить свой словарный запас и как можно корректнее ответил, что это невозможно. В общем, он стал подумывать о том, чтоб уволить Софью Яковлевну, а на её место – чем чёрт не шутит – взять Василису (мысль о семейном подряде всё-таки зацепила). И Вася, вроде, не возражает. Решили подождать до следующего рецидива.

«Я быстро шла по взлётной полосе к зданию аэропорта. Встречный ветер выл и толкал в грудь. Идти было трудно, и я не знала, куда и зачем направляюсь. Я знала только одно: я должна успеть. Позади меня уже заходил на посадку огромный лайнер. Скоро посадку объявят и тогда… Что тогда, я не знала. Но почти перешла на бег.
Вбежав в зал ожидания, я остановилась. Пассажиры спешно поднимались, хватали сумки, шли к терминалу.
Я завертела головой, словно ища кого-то. Сердце бешено забилось, тревожный озноб захватил меня. Время словно утекало от меня, в голове билась одна мысль: «Успеть!Успеть!Успеть!»
Неожиданно, мой взгляд задержался на мужчине в дутой куртке и облегающей шапочке, натянутой на самые глаза, стоящего у стены, рядом с пальмой в кадке. На меня накатил приступ дурноты, в глазах потемнело. Я схватилась за поручни. Мужчина немного нервничал и пристально смотрел в одну сторону. Я проследила его взгляд и увидела уже у терминала другого мужчину, немолодого, с усами и дипломатом. Сомнений не было, обладатель дутой куртки смотрел именно на него, так как именно в эту долю секунду в том месте никого больше не было, а потом уже подвалила толпа других пассажиров. Объявили посадку и все спешили поскорее пройти регистрацию.
И тут «дутый» вдруг полез за пазуху и вынул оттуда… пистолет. Не сводя глаз с усатого, он медленно стал поднимать руку. Время неожиданно замедлилось для меня. Я оцепенела и, вцепившись в поручень омертвевшими пальцами, смотрела, как загипнотизированная. Краем глаза, впрочем, заметила совсем неподалёку от себя охранника. И оружие в кобуре на его поясе. Кобура была расстёгнута.
А «дутый» нервно облизал губы и старательно прицеливался: кто-то из пассажиров всё время загораживал ему объект. Я поняла, что могу ещё успеть. Если я закричу, он выстрелит всё равно. И не промахнётся. Но я успею, если выхвачу из кобуры охранника пистолет и выстрелю первая. В «дутого». И меня переполняла уверенность, что я не промахнусь. Я знала, что должна это сделать, именно это. И я, оттолкнувшись от поручня, метнулась вбок и потянулась к кобуре…»
Я проснулась с бешено колотящимся сердцем. Всё тело просто дрожало от перенапряжения. Словно явь на долю секунды переплелась со сном. Словно я принимала участие в боевике. Какой абсурд! Я никогда не смогла бы выстрелить в человека, а уж тем более, вряд ли смогла бы попасть… Скорее бы, наверное, крик подняла, а уж для дальнейших действий есть специально обученные люди. Безумный сон…

Резко зазвонил телефон, я аж подскочила, затем усмехнулась – вот уже и нервы ни к чёрту из-за простого сна, пусть и не совсем обычного.
На том конце провода меня поприветствовал жизнерадостный Светкин голосок:
- Алюсь, привет!
- Привет-привет! – отозвалась я, стряхивая с себя остатки сна.
- Я тебя ни от чего не отвлекаю? – риторически поинтересовалась подруга и сразу перешла к делу, - у меня приятный сюрприз! Помнишь, я ломала голову, как бы мне отпраздновать день рожденья в это воскресенье, потому что он совпадает с рабочим днём для нас?
- Ну?
- Борис Тимофеевич сделал мне подарок! Обалденный! Он отпускает меня, тебя и Василису в этот день на выходной!!
- Да ты что? – обрадовалась я.
- Я намекнула ему, - хитро хихикнула Света, - что хочу отметить праздник за городом, на пикничке, вот он и смилостивился. Ну, чтоб наши мужчины тоже могли к нам присоединиться. У всех остальных ведь нормальных людей выходные – суббота, воскресенье. Обещал даже сам заскочить на минутку, поздравить. Во как!
- Ура! – констатировала я бодро, - ты уже придумала, где будет проходить сие великое мероприятие?
- Да. За городом у Матвея есть маленькая дача на окраине леса. Домик крошечный, немного заброшенный, но зато речка рядом, свежий воздух и любые следы цивилизации настолько далеко, что…просто кайф! Он там наведёт порядок до субботы, а мы подъедем уже в полном сборе.
- Может, ему помощь нужна?
- Не, он туда уехал на пару дней, поработать над статьёй и заодно – подготовит жилище к приёму гостей. А когда он работает – одиночество и покой ему лучшие условия.
- Ну, тогда всё лучше некуда складывается. Только, Свет, я не могу отвечать за Олежку. У него такой график работы безумный, что не знаем, где он будет через час: дома или уже на работе.
- Алик... – скуксилась Светка, - не прячь от нас супруга, похищай его и вези к нам! Работа – не волк.
- Будет сделано, ваше величество именинница! – отрапортовала я.
- Другой разговор! – одобрила подруга, - итак нас будет шестеро. Три сладкие парочки. Нормально?
- Великолепно! Теперь о продуктах…
- Забудь, это наша с Матюшей задача, - отрезала Светка, - лучше давай подумаем, как развлекаться будем? А то я переживаю, чтоб не заскучали…
- Не переживай, не заскучаем, – засмеялась я, – перезнакомимся для начала, а там видно будет.
- Кстати, Мотя, оказывается, в юности отлично на гитаре играл! Обещал тряхнуть стариной, - засмеялась Светка.
- Мотя, Матюша, – хихикнула я, - не всё так просто, а?
- Алин, наоборот, всё очень просто. Я, наконец, нашла его, своего мужчину, - застенчиво проговорила подруга, - и возраст совсем не имеет значения!
- Скажу одно – мы все очень рады за тебя. За вас, - поправила я.
- Знаешь, у меня ощущение, что это будет непростой, это будет великий день!
- Конечно, это ведь день твоего рождения.
- Нет, я не про это. У меня предчувствие, что произойдёт много хорошего… Ты уже разговаривала с Олежкой о… сама знаешь о чём?
- Нет ещё, - погрустнела я, - не было подходящего времени и настроения.
- Чем не подходящее время и место: природа, тишина, всё располагает? – вкрадчиво продолжала Светка.
- Посмотрим, - туманно пообещала я, - как пойдёт…
- Хорошо. Завтра на работе договоримся уже поконкретнее, - снова оживилась будущая именинница, - а сейчас я Васе звякну, обрадую.
- Ага. До завтра!

Я положила трубку и подумала – а может и вправду, хватит затягивать и надо воспользоваться моментом, когда будем вдали от дома, всё рассказать Олежке. Хватит уже бояться и сомневаться. Надо всё расставить по своим местам. Мне нелегко всё это время скрывать, обманывать и страшиться, что каждый день может стать последним…

На следующее утро я, из-за опоздавшей маршрутки, тоже немного припоздала. Почти бегом влетела в фойе и замедлила ход, с интересом разглядывая представшую взору картину. На своём рабочем месте, у дверей, присутствовал только Антон, Женька, видимо, куда-то деликатно отлучился. Деликатно – потому что Антон был не один. И даже очень не один: у него на коленях сидела девушка, спиной ко мне, которую он увлечённо целовал.
Я бесцеремонно закашляла. Девушка подскочила, как ошпаренная и оглянулась. Я застыла в удивлении: Роза!  Та ли самая, что совсем недавно Серафиму прохода не давала, утверждая, что они созданы друг для друга? И тут такая идиллия! Я сладко улыбнулась голубкам и подмигнула Розе.
- Что нужно? – нелюбезно буркнул Антон, покраснев (спорю, что не от смущения, скорей от злости, которая так и была написана на его лице).
- Кашель! – пожала плечами я, ехидно усмехаясь.
- Разве ты не должна быть на работе? – рявкнула Роза, уже успев прийти в себя.
- Должна, - кивнула я, - только он тоже. А ты отвлекаешь…
- Да пошла ты! – Роза, сверкнув глазами, круто развернулась и убежала по лестнице.
- Не лезь не в своё дело, - угрожающе процедил Антон, - ясно?
- И в мыслях не было, - огрызнулась я.
- Послушай, - Антон подошёл ко мне и, взяв за грудки, рывком притянул к себе, - будь осторожна. Если будешь лезть не в своё дело -  можешь таких приключений себе найти…
Я аккуратно оторвала его руку от своей одежды и поправила воротник.
- А теперь ты меня послушай, - тихо сказала я, - меня не интересуют ваши отношения с …ней. Более того, ты мне благодарен должен быть за то, что она Фиму из головы выбросила. А то не сидела бы тут с тобой!
Антон молчал. Но в его глазах стояла такая ненависть, что мне расхотелось ещё какое-то время тут оставаться.
- Всего вам! – я развернулась и успела сделать один шаг, прежде чем до меня донеслись его слова, произнесённые тихим, свистящим шёпотом:
- За всё, что ты сделала Розе, ты заплатишь. И твои дружки.
Но я замерла лишь на секунду, а потом, не оборачиваясь, двинулась к лестнице.

Об увиденном и услышанном я подругам решила не говорить, зачем нервировать их лишний раз. Если будут ещё с этой девицей инциденты – расскажу, но не раньше. Насколько я понимаю, теперь от неё не исходит угрозы в сторону отношений Василисы и Фимы.

Весь день мы с девчонками радостно обсуждали предстоящее празднование за городом. Ольга с Татьяной повздыхали относительно того, что они нам не ровесницы, да и мужья никогда не отпустят их на такое мероприятие, а сами не поедут – интересы у них дальше пивка с друзьями по выходным и похода на футбол с теми же друзьями не простирались.
- Фима таким никогда не станет, - встревожилась Вася, - страшно подумать!
- Это первые года три после свадьбы они такие шёлковые, романтичные и внимательные, - вздохнула Ольга, - а потом…думают: куда ты от них денешься, и расслабляются.
- А Матвей не любит пиво, - тихо проговорила Света, - и футбол не смотри.
- Дай бог, девчонки, чтоб у вас всё сложилось веселее, - засмеялась Татьяна, - не давайте мужьям на диване залёживаться!
Мы захохотали.
- Мой Олежка не залёживается, - покачала головой я, отсмеявшись, - работает, так что дома не застанешь. И командировки… А я скучаю.
- Дети пойдут – не соскучишься! – кивнула Татьяна и приняла звонок.
- Дети… - задумалась я.
- А вы ещё не планируете завести ребёночка? – смущённо спросила Светка.
- В общем… Не говорили об этом пока, - задумалась я, - Последний раз, когда вообще говорили о детях, я так поняла, что мы оба хотим этого. Так что…
- Вперёд и флаг вам в руки! – кивнула Татьяна, на секунду оторвавшись от телефона, а потом бросила в трубку, - нет, это я не вам, продолжайте!
- А кого хотите: мальчика или девочку? – Вася заинтересовалась всерьёз.
- Всё равно, - пожала я плечами, - лишь бы здоровый малыш был.
- И то верно, - кивнула подруга, - я тоже хочу малыша… - она потянулась, - Фима тоже, он очень детей любит!
- Все они любят, пока пелёнки и бессонные ночи не пойдут. Думают, что малыш – это беспроблемная игрушка, с которой только сюсюкать и воспитывать, - потупилась Ольга.
- Брр… – поёжилась Вася, - Оль, где вы только таких мужиков понаходили?

Когда мы втроём вечером после работы вышли в коридор, Светка, вдруг вспомнив утренний разговор, сказала:
- Девчонки, не дай бог такую семейную жизнь, как у Оли с Таней…
- А если она у всех такая, ну, со временем привычка вырабатывается и всё такое. И самым радостным становится побег из дома – к друзьям? – подколола Вася.
- Нет! – воскликнули мы со Светкой в один голос.
- Идеалистки, - вздохнула Вася, - и я в вашем лагере...
- С трудом представляю себе Серафима с пивным животиком, - хихикнула я.
- А Олег употребляет? – строго осведомилась Светка.
- Пиво не любит. Только домашнее вино собственного приготовления…
Мы к тому времени уже подошли к лестничному пролёту.
- Девчонки, я не пойду с вами сегодня, хочу поскорее домой попасть, - остановилась я, - увидимся завтра, ага?
- Ладно, - кивнула Вася, - до завтра!
Она спешила к любимому, она ещё не знала, что помех для них больше нет.

Внизу, у дверей, на этот раз был только Женька.
- Привет! – улыбнулась я, - а напарник твой где?
- Ушёл пораньше, - улыбнулся во весь рот Женька, - у него там какие-то дела семейные.
- Он что, женат? – напряглась я.
- Неа, просто так говорят. То есть, по личным делам отпросился, - беззаботно выкладывал парень с простодушным лицом.
- А, ну ладно, пока!
- А вы сегодня не вместе с девчонками? – удивился Женька мне вдогонку.
- Как видишь, - бросила я уже в дверях.

Решила не ждать маршрутку, а пойти пешком. Всего полчаса пути на свежем воздухе – и я дома. Олежки, скорей всего, дома ещё нет. А даже если и дома – приду к готовому горячему ужину.
Солнышко уже тихонько клонилось к линии горизонта, но до сумерек было ещё далеко. Я шла, не торопясь, стараясь выбирать дорогу через многолюдные места. Гомон голосов, смех и движения вокруг меня – признаки жизни,  создавали ощущение реальности, которое я иногда теряла. Иногда мне даже чудилось, что я сплю, а проснусь – и окажусь в другом месте! Отмахнувшись от мыслей, я улыбнулась карапузу, бегающему за мячиком по детской площадке, мимо которой я проходила. Что-то нахлынуло на меня, грудь пронзила сладкая боль умиления. Я остановилась и наблюдала за ним. Какое же это чудо – дети! Крошечные человечки с глазами и улыбкой ангелов. Малыш, словно почувствовав мой взгляд, оглянулся и радостно засмеялся ротиком всего с двумя зубками. Потом крикнул:
- Мам! – махнул рукой в мою сторону.
А в следующую минуту, уже забыв обо мне, улёпётывал по площадке.
У меня в глазах стояли слёзы.
Что меня так сильно растрогало? Неужели я настолько сентиментальная?
Но мне вдруг безумно захотелось, что такой вот карапуз подбежал ко мне и прижался, доверчиво обняв маленькими ручонками мои колени…

Я сделала шаг, и неожиданно мир на миг померк. Голова закружилась. А плашка на груди завибрировала.
Я насторожилась и огляделась по сторонам. Всё вокруг словно утратило свои краски, серое и зыбкое. И звуки замедлились, как тянет звук старый магнитофон. На доли секунды
Я закрыла глаза и тряхнула головой. А когда открыла – всё наваждение пропало. Но амулет продолжал вибрировать и слегка нагрелся. Что-то не так… Что-то происходит. Или вот-вот произойдёт. Я сначала замерла, но потом решила, что лучше как можно быстрее попасть домой и, быстрым шагом, не глядя по сторонам, отправилась дальше. Тревога не отпускала, но я её гнала упрямо.
Когда я миновала детскую площадку, началась цепь гаражей. Если не огибать их, а пройди в достаточно широкий проход между двумя – я прилично срежу дорогу. Не думая ни минуты, я шагнула в проход.
И тут же, мне навстречу, из-за угла вышел… Антон.
- Ты спешишь, дорогая? – развязно спросил он, жуя жвачку. Я вздрогнула от неожиданности.
Я в принципе не люблю людей, жующих активно эту гадость в общественных местах. Любишь жвачку – ну и жуй её дома, если уж так не терпится – делай это не так явно, словно стремишься оповестить весь мир, как тебе это покайфу!
- Я тебе не дорогая, - поправила я и развернулась.
Но сзади проход перекрывал какой-то мужчина. Он стоял, как стена, и первое, что мне бросилось в глаза – его взгляд. Остекленевший, как у зомби… Он держал в руках монтировку. Не угрожающе, но я почему-то поняла, что не стоит пытаться миновать его.
- Твоих рук дело? – повернулась я к Антону, быстро кивнув на мужика.
- Да уж, мы тоже кое на что способны, - ухмыльнулся он.
- Гипноз… - усмехнулась я, -  фигня какая. Не так уж и трудно.
- Ага, и надёжно, - Антон сделал шаг в мою сторону. Между гаражами было не так уж много места,  мне даже пятиться некуда было.
- Чем обязана? – поинтересовалась я, лихорадочно размышляя, что это всё значит, и что мне делать.
- Своим острым язычком, - Антон вынул правую руку из кармана. В ней была зажата бритва, - вот сейчас тебе его и подрежу. А заодно и личико попортим, чтоб из себя не корчила королеву.
- Уверен? – улыбнулась я.
- В чём? – Антон не нашёл страха в моих глазах и немного растерялся.
- Что справишься, - продолжала я улыбаться, - ведь можешь промахнуться нечаянно и себе какой-нибудь вред причинить. Физиономию себе искромсаешь – не страшно, и так не красавец, разницы не будет, а вот зрения лишиться будет обидно, правда?
Антон побледнел и перестал наступать.
- СМОТРИ МНЕ В ГЛАЗА! – я вытянула руку в его сторону и развернула ладонью к нему. Кольцо горело кроваво-красным светом. Я сейчас не вполне понимала, что делаю, но словно во мне проснулось какое-то знание, оно руководило мной и я знала, что нужно делать, - ГОВОРИ: что тебе нужно, зачем ты здесь, кто тебя послал?
- Это…это она… Роза, - Антон сейчас выглядел не лучше загипнотизированного им мужика. Взгляд, не отрываясь от моих глаз, остекленел, рука с бритвой безвольно повисла.
- Что ей.. вам надо? – спросила я властно, не понижая голоса.
- Припугнуть тебя. Заставить уйти с её пути. Не мешать ей, - безропотно выдавал Антон.
- Марионетка… - я с жалостью посмотрела на парня, - держался бы ты от неё подальше. Использует и выкинет… СВОБОДЕН!
Я опустила руку и, повернувшись, смело шагнула и прошла мимо посторонившегося, изумлённого мужика, уже пришедшего в себя и растерянно глядевшего на монтировку. Моё «свободен» привело в чувство их обоих. Но я не ждала больше опасности сзади, Антон понял, что я не так проста и беззащитна и не двигался с места. Но всё же крикнул мне вслед:
- Она достанет тебя! Всех вас! Скоро!
- Бедняжка, - пробормотала я, покачала головой и прибавила шаг.
Немного кружилась голова, но в душе царил какой-то непонятный восторг.

Олег был уже дома, увлечённо жарил картошку. Весело, с шумом и гамом мы дожарили её (чуть не сожгли) и сели ужинать.
- Солнц, - начала я издалека, - как у тебя с работой на эти выходные?
- Не знаю ещё, - пожал плечами муж и хитро улыбнулся, - какие-то планы появились?
- Ага, - я быстренько прожевала, - помнишь я о своих подругах тебе рассказывала?
Олег кивнул.
- Вот, у Светки день рождения. Она приглашает самых близких друзей на выходные за город. У её любимого, Матвея, есть там домик небольшой. В общем, шеф нас отпускает…
- Угу, - кивнул Олег, - ну и…
- Ну и твоё присутствие обязательно! – закончила я и принялась за еду.
- Логично, - почесал мой любимый в затылке, - только не могу точно сказать…
- Я не поеду без тебя!!! – заныла я, - ну неужели такому незаменимому работнику не дадут законные выходные?? Все с мужчинами, а я что – одна??? Единственная замужняя дама – и одна!
Моё нытьё перешло в возмущение.
- Ну куда ж я тебя одну отпущу? – засмеялся Олег, - что-нибудь придумаю…
- Ура!!! – констатировала я и решилась, - солнц, а у тебя от меня есть тайны?
Он на миг задумался.
- Вроде нет.
- Правда? Не может быть! – возмутилась я, - я всё-всё о тебе знаю?
- Ну, может, что-то из моего прошлого…
- Нет, говорим о настоящем! – прервала я.
- Точно – нет! – Олег сделал попытку покушать. А потом задумался, - а что это ты спрашиваешь?
Мне показалось, что он сейчас спросит: «а у тебя есть тайны от меня?» И мне стало страшновато. Показалось, что сейчас не лучший момент для раскрытия секретов. Нет, не сейчас, лучше потом, там, на природе…где ничего не будет отвлекать.
- Да просто так, - беззаботно улыбнулась я, - просто интересно стало.
- Кошка, - засмеялся Олег, и дальше мы ужинали, болтая о всякой ерунде.

На следующий день я не стала рассказывать подругам об инциденте, хотя просто разрывало, как хотелось поделиться! Но сначала я решила прояснить ситуацию с Розой. Этот миленький цветочек оказался уж слишком колючим… Решила подождать удобного момента. И он представился быстро. Работы в этот день было мало. Сам Борис Тимофеевич заглянул к нам в кабинет и, увидев, что мы все сидим без дела, огорчённо крякнул.
- Отказываются люди от пейджеров, - констатировала Вася, - начинается эра сотовых телефонов…
- Ой, Господи, если прикроют нас, куда работать идти? – испугалась Ольга.
- Откроют конторы сотовой связи, - засмеялась Светка, - туда и пойдём.
- Я ж в этом ничего не соображаю, - вздохнула Ольга, - это ж совсем другое дело.
- Разберёшься! – оборвала её Татьяна, - не каркайте, девчонки, раньше времени, авось образумится.
- Вряд ли, - пробормотала Вася, - мы наблюдаем крушение империи пищащих коробочек…
- И расцвет империи других пищащих коробочек, - засмеялась я.
- Я вот тоже подумываю купить себе… - задумчиво произнесла Вася.
- Говорят, ещё очень плохо ловится по городу сеть, - пожала плечами Светка.
- Фима уже купил, - возразила Вася, - вроде не жалуется, скоро пойдём мне выбирать.
Ольга с Татьяной одновременно горько вздохнули.

В конце рабочего дня Вася со Светкой быстро засобирались.
- Алюш, пошли с нами, - скомандовала Вася, - если, конечно, не надо срочно домой. Обсудим завтрашнюю поездку.
- Ага, - кивнула я, - к Фиме?
Вася кивнула на ходу, и мы выскочили из кабинета.
В приёмной Серафима было пусто. Куда подевалась его вездесущая секретарша – непонятно. Но это даже и лучше. Очень много нервных клеток останется в целости и сохранности.
Фима сидел, полуприкрыв глаза, когда мы вошли. Он даже не услышал.
- Фимочка, - негромко позвала Вася.
- Привет, - он улыбнулся и только потом открыл глаза.
- Устал? – участливо спросила Светка, пока мы рассаживались.
- А где же твой цербер? – усмехнулась я, кивая на приёмную, - просто нонсенс, что её нет на месте.
- Я её уволил, - спокойно сказал Серафим.
- Уволил? – растерянно переспросила Вася, - правда?
- Истинная, - улыбка стала ещё шире, - такое ощущение, что вы не рады?
- Да конечно рады! – воскликнула Светка и бросилась к нему, - дай я тебя обниму! Значит теперь Васютку к себе заберёшь?
Они натискались, и Вася быстренько перебралась к любимому на колени.
- Будешь со мной работать? – нежно спросил Фима, заглядывая к Василисе в глаза.
Та просияла и быстро закивала. Такое ощущение, что он сделал ей совсем другого рода предложение.
- Она что-то натворила? – осторожно поинтересовалась я.
- Угадала, - кивнула Фима и засмеялся, - проницательная ведьмочка!
- Что? – напряглась Вася.
- Ничего страшного, не переживай, милая. Просто, я некоторое время отсутствовал, а когда вернулся, обнаружил её вместе с внучкой в моём кабинете. А находиться кому-либо и им в том числе в моё отсутствие здесь строго запрещено… А тем более – рыться в моих вещах.
- Они рылись в твоих вещах?! – ахнула Светка, - ни фига себе. А вдруг они что-то украли?
- Ничего, - покачал Фима головой.
- Что же они сказали тебе, когда ты вошёл? – полюбопытствовала я.
- Что ищут сигареты! – засмеялся Серафим, - я вежливо напомнил Софье Яковлевне, что не курил никогда и не собираюсь начинать, а значит, они ошиблись местом поиска. А потом уволил её.
- Она наверное орала и сопротивлялась… - задумчиво проговорила Вася.
- Как ни странно, нет. Гордо покинула кабинет без единого слова. А вот Роза много чего наговорила…
Я с тревогой уставилась на Серафима, а он вдруг посмотрел на меня, и, на несколько мгновений, наши глаза встретились. Я почувствовала, что он кое-что знает из того, что знаю я. Вот только что? Принял ли он слова Розы всерьёз или отмёл сразу? В любом случае, он человек непростой и сам знает, где надо прислушаться, а где – не обращать внимания.
- Ну, теперь всё наладится, - воскликнула Светка, - никаких неприятных людей рядом!! В целом здании – одни друзья!
«Да уж» – подумала я – «знала бы она об Антоне…Интересно, а Фима знает?»
- Ребята, я сбегаю в архив к Матвею, - вскочила Светка, - на минутку, он там мне ключи от квартиры оставил…
- Ты уже к нему переехала? – ахнула Вася.
- Да, - смутилась Светка, - а что такого? Чего же тянуть?
- Действительно! – поддержала я, заслужив её благодарный взгляд.
- Ну да… в общем… - замялась Вася и покраснела. Фима обнял её и чмокнул в щёку.
- Подожди, - вдруг вспомнила Василиса, - я с тобой, он мне книгу обещал подобрать и оставить… А вы пока  поболтайте, не скучайте, мы быстро!
Девчонки выбежали.
Взгляд Серафима сразу посерьёзнел.
- Ты знаешь, да? – спросил он, потирая лоб.
- О Розе…
- И Антоне, - продолжил Фима. Я кивнула, - о том, что они сошлись с общей целью.
- Если честно, Фим, то кроме угроз, я не знаю другой их цели, - покачала я головой и рассказала ему о вчерашнем происшествии.
Серафим помрачнел.
- Боюсь, это не пустые угрозы, - сказал он тихо, - ты молодец, что не растерялась! Но я вижу, что у Антона тоже есть определённые способности. И если их развить и направить… Роза знала, кого выбирать, если уж со мной не вышло.
- И что теперь?
- Не знаю, - задумался он, - надеюсь, войны не будет. Но кое-что может произойти.
- Роза что-то конкретное пообещала?
- Увы да, она как-то узнала о наших планах на выходные. И сдаётся мне, они готовят нам сюрприз…
- Фим я не понимаю, - удивилась я, - ну не получилось у неё тебя окрутить, ну нашла себе другого способного – почему бы не жить и радоваться? Что за глупые игры в месть?
- Объясняю, - грустно улыбнулся Серафим, - во-первых, у неё виды на это здание, в частности – этот кабинет. Он довольно известен в городе, у меня много клиентов, у этого места весьма благоприятная аура для работы. Сама понимаешь, рядом открыть своё дело она не сможет, слишком неравная конкуренция. А искать другое место не хочет – не терпится скорей приняться за дело. Во-вторых, я выгнал её бабушку, и они остались без средств к существованию, тоже мотив для того, чтоб поторопиться. В-третьих, задетое самолюбие – огромный фактор.
- Понятно, - кивнула я, - думаешь, всё так серьёзно, что можно опасаться за жизнь.
- Не сомневаюсь, что они пойдут на всё. Разумеется, постараются всё представить, как несчастный случай…
Я встала и заходила по комнате. Мне так лучше соображалось.
- Она хотя бы намекнула, что собирается сделать?
- Нет. Но я посмотрел. Если что-то и может произойти, то всё произойдёт на дороге.
- Так… Кто будет за рулём? Мы едем в одной машине?
- Договорились так:  я беру напрокат машину и заезжаю за Васей, оттуда мы за Светой – и к вам. Будем у вас примерно в десять утра, нормально?
- Нормально.
- Следовательно, за рулём буду я. Только…
- Что?
- Ты уже поговорила с мужем о том, что с тобой происходит?
- Нет, а что это очень важно?
- Может так получиться, что они будут пытаться воздействовать на нас энергетически, понимаешь?
- Ну…
- Следовательно, нам придётся защищаться. Нам с тобой. Олег водит машину?
- Водит. Только у него прав нет.
- За городом это не важно. В крайнем случае, я умею договориться с автоинспекторами. В общем, сделаем так – мы к вам приезжаем, и Олег сразу садится за руль.
- Договорились, - кивнула я, - теперь… я думаю, девчонкам лучше не говорить об этом.
- Не надо, - согласился Фима, - но если начнётся бой, они, конечно, догадаются, а больше всего я переживаю за твоего мужа. Ты же сказала, что ещё не говорила с ним. Как он отреагирует?
- Фим, я не нашла подходящего момента, - повинилась я, - если что, я выкручусь. В крайнем случае, потом сразу расскажу, заодно уже и доказательства будут!
- Отлично! – хлопнул Фима в ладоши.
И тут же, как по заказу, вернулись подруги. Мы с Серафимом заговорщически подмигнули друг другу и хитро улыбнулись.
У меня стало легче на душе. С одной стороны, неопределённость мучила, а с другой, я не одна. И Серафим гораздо сильнее и опытнее меня. Не знаю, правда, как в боевой магии… Я же просто буду уповать на то, что в нужный момент моя сила просто сама найдёт выход в самой правильной форме. Как в те моменты, когда это происходило спонтанно. В любом случае, коли уж что-то готовится против нас, то лучше бы, чтоб ситуация скорее разрешилась!

Вечером Олежка меня «обрадовал». С утра у него неотложная встреча на работе. Я едва не расплакалась от расстройства, но он клятвенно пообещал решить всё быстро и прибыть к нам, уже за город, свои ходом. Я покуксилась. Но потом поразмыслила и решила, что может это и к лучшему. Не нужно ему быть свидетелем, если что-то случится. Не так он должен узнать, совсем не так…

2. «Перемены»

Утром Олежка уехал на работу совсем рано – я ещё спала. Накануне допоздна просидела у телефона, разговаривая со Светкой. Она дала подробные объяснения и описание того, как добраться до места празднования. Домик Матвея находился где-то между двумя полу заброшенными деревеньками и в таком удалении от города, что опасаться неожиданных гостей, способных помешать не приходилось. Кроме, разве что… Но о них, понятно, мы со Светкой не говорили. Она и так вся испереживалась на тему того, как всё будет. Зачем человеку создавать бессонную ночь?
А потом я объясняла Олегу и давала ему указания, что надо не забыть прихватить с собой. Машина будет нагружена вещами и продуктами, едем ведь с ночёвкой. На Олега возложили миссию привезти торт. Подарок был заготовлен накануне.

В 10:00, ровно по расписанию, за воротами раздался автомобильный гудок, и захлопали дверцы.
Во двор влетела Светка и повисла у меня на шее.
- Поздравляю!!! – засмеялась я, целуя её.
- Спасибо!
- Подарок…
- В машину! – скомандовала Светка, - будем открывать вечером, я обожаю сюрпризы!
- Отнесу, - кивнула я и махнула входящим во двор Васе с Фимой, - Фим, там в прихожей ящичек, возьми, там подарок и всякие сюрпризы и приколы. Пригодятся. И камеру.
- Угу, - кивнул Фима и устремился в дом.
- Значит, возвращаемся в воскресенье? – уточнила я.
- Все, кроме именинницы, - улыбнулась Вася.
- Я остаюсь с Мотей до понедельника, утром за нами туда его приятель заедет.
- А на работу? – удивилась я.
- Я же уже уволилась! – засмеялась Светка, - но мы будем видеться. С понедельника я у Моти работаю, почти там же, но этаж другой.
- Точно, - хлопнула я себя по лбу, - забыла…
- Девчонки, в машину! – скомандовал Фима, таща коробку.
Я закрыла дом и присоединилась. Место впереди, рядом с Серафимом, было свободно, я удивилась, что Вася не села с ним, но потом поняла, что так нужно, и села туда.

Когда мы устроились, Серафим не спешил заводить машину.
- Так, сейчас всё рассчитаем… - задумчиво сказал он, а потом посмотрел на меня, - так как Олег не едет с нами, придётся заново обдумать комбинацию.
- Какую комбинацию? – не поняла Вася.
- Детка, сейчас нет времени объяснять, - мягко улыбнулся Фима, и продолжил уже обращаясь к Васе и Свете, - просто некоторые неприятности могут возникнуть по дороге, но не волнуйтесь – всё разрешится нормально.
- Фим, что за неприятности? – нахмурилась Светка.
Серафим молча потёр переносицу, погрузившись уже целиком в свои мысли.
- Девчонки, ничего конкретного. Предчувствия, просто предчувствия, - пожала я плечами, не сводя глаз с Фимы.
- Алюш, вариант один. Придётся тебе за городом сесть за руль, - сказал, наконец, он, - у тебя ведь права есть.
- Да, но я уже несколько лет за руль не садилась, - испугалась я.
- За городом проще, там по прямой, справишься, - успокаивающе проговорил Фима, - мне нужно, чтоб руки были свободны, и возможность концентрироваться. А следить за дорогой в этом случае почти невозможно, понимаешь?
- Да. Но если нужна будет помощь…
- Тогда просто остановишься, договорились?
- Ребята… - испуганно прошептала Светка, - в чём дело?
- Просто предчувствия, да?! – с подозрением усмехнулась Вася.
- Ох… - вздохнули мы с Серафимом одновременно.
- Значит так, - твёрдо сказал Фима, поворачиваясь к девчонкам, - все объяснения, когда приедем, хорошо? Сейчас нет времени. По пути беспрекословно выполнять всё, что я скажу. Я и Алина. Доверьтесь нам, и всё будет хорошо. Они уже ждут нас, я их чувствую.
Последняя фраза предназначалась мне. Я взглянула на Фиму и поёжилась – его лоб был покрыт потом, а глаза горели. Он завёл машину, взревел мотор – мы резко сорвались с места.
До черты города ехали молча. Потом остановились. Вася со Светкой сидели, как окаменевшие. Всё-таки, не желая того, мы их напугали…
Я пересела на водительское место. Ноги у меня тряслись. Машину завела только со второй попытки.
- Не волнуйся, соберись, - тихо проговорил Серафим и тепло улыбнулся. От его улыбки напряжение почти отпустило меня.
Если до последнего момента я надеялась, что угрозы Розы – пустой трёп, то после слов Серафима, я струхнула не на шутку. А ещё я просто физически ощущала напряжение, исходящее с заднего сиденья. Не оборачиваясь на девчонок, я тронула машину с места.
Некоторое время я вела автомобиль медленно, привыкая, вспоминая ощущения. Если честно – после получения прав я не садилась за руль вообще. Но, слава богу, руки сами вспоминали, что и как надо делать. А потом я более уверенно прибавила скорость.
- Может, музыку включим? – вдруг предложил Серафим.
Я очень удивилась, но вдруг Светка ответила.
- Я не против, а то, как то уж очень мрачно…
Фима включил радио и защёлкал каналами.
- Оставь! – попросила я, услышав любимую мелодию. “Cats” – “Memory”. Он послушался.
Некоторое время мы ехали молча, наслаждаясь песней. Я изредка бросала взгляд на Серафима. Он сидел расслабленно, отрешённо уставившись куда-то вдаль. Значит, всё в порядке. Светка сзади робко давала мне указания: где свернуть; а когда дорогу нам перекрыло траншеей - по какой дороге объехать и т.п.
В конце концов, я совсем расслабилась и под пение Таркана вовсю наслаждалась окружающим пейзажем. Тем более, что в объезд мы ехали по неширокой тропе в самой настоящей лесной чащобе. И совсем уже было подумала, что Фима, возможно, ошибся, как он вдруг как-то напружинился, собрался – мгновенно, и стальным голосом приказал:
- Девчонки, пригнитесь! Ляжьте!
Вася взвизгнула, и они со Светкой в момент распластались на сидении.
- Аля, смотри только вперёд, на дорогу, не смотри по сторонам! – уже выкрикнул Фима и, боковым зрением, я заметила, что он поднял перед собой руки, ладонями к себе и, подержав пару секунд, резко развернул обе ладони в сторону своего окна. Что-то вспыхнуло, взвизгнуло, взметнулось пламя.
Я старалась сконцентрироваться на дороге, но страх накатывал на меня. Неожиданный сильный толчок буквально кинул машину вбок. Мы едва не перевернулись, и чудом избежали столкновения. Девчонки закричали. Я вцепилась в руль, мотор взревел, как зверь – я нечаянно утопила педаль газа. Но каким-то образом мне удалось так аккуратно попасть обратно на тропу, что я даже в сложившейся ситуации подивилась этому. Тут же на том месте, где мы только что находились, взорвалось дерево. Нас осыпало градом разлетевшихся ветвей.
- Старинная цыганская магия… - пробормотал Серафим, - Софья тоже с ними. Идиоты!
- Фимочка… - скулила тихонько Вася.
Машину тряхнуло с новой силой и…мотор заглох. Она ещё немного прокатилась по инерции и встала. Я тщетно пыталась завести. Машина словно умерла.
Амулет у меня на груди прыгал и стучал о меня. Кольцо светилось – я только сейчас заметила.
Серафим что-то крикнул и выскочил из машины.
- Фима!!! – крикнула Вася, рыдая, и рванулась вслед, но Светка удержала её.
В тот же момент мимо моего окна пронёсся со свистом огненный шар! Честное слово, как в кино про магов! Я вскрикнула и отпрянула от окна. Потом быстро нашла взглядом Серафима и обомлела.
Он стоял недалеко от машины. А напротив него, шагах в двадцати, позади машины, стояли Роза, Антон и Софья Михайловна, собственной персоной. Их силуэты как-то странно мерцали сиреневатым огнём. Софья Михайловна вытянула руки над головой, и перстень с огромным камнем на её левой руке светился, искрился и именно он являлся источником сияния, окутывавшего их.
Руки Розы и Антона были вытянуты в сторону Серафима. И из кончиков их пальцев струился такой же сиреневый свет. Внезапно Роза пошевелила пальцами так, словно сматывала струи света в клубок, слепила в воздухе маленький шарик и метнула его в нашу сторону. Шарик в полёте рос. Серафим мгновенно описал рукой в воздухе дугу, и уже у самой машины шар изменил траекторию и улетел в кусты. Те сразу же сочно запылали.
А потом я увидела, что он и сам испускает сияние, только нежно-голубоватое. Теперь он стоял, вытянув руки к ним, ладонями в их сторону. А потом из ладоней ударили два потока голубого сияния. Эти потоки просто уничтожали шарики, посланные в него, прямо на подлёте.
Софья Михайловна охнула и правой рукой схватила себя за горло. Но потом я увидела, что она сорвала с шеи какие-то причудливые, крупные бусы и махнула ими в сторону Серафима. Бусы порвались, и огромные бусины зависли в воздухе, как рой пчёл. А в следующую секунду устремились на Серафима. Он растерялся, не в силах одновременно защищаться и отбиваться. А Роза и Антон снова «лепили» шарики. Вася отчаянно вскрикнула.
- Не высовывайтесь! – заорала я и стала выбираться из машины.
Я не знала, что должна делать, что могу и как это делать. Но едва я оказалась снаружи, как моё тело стало действовать само.
Я была отделена от Фимы автомобилем. Но с этой стороны мне было хорошо видно нападающих. Я вскинула руки, и из них ударил такой же свет, как у Фимы. Теперь внимание Розы переключилось на меня, а Серафим сосредоточился на Антоне. Софья Михайловна (видимо закончились подручные средства, типа бус) закрыла глаза и, сжав зубы, видно решила служить своим детишкам генератором энергии. Струившаяся из их пальцев сила, вдруг выровнялась и приняла форму потоков-стрел. Тактика «лепки снежков» сменилась тактикой потокового боя. То есть, проще говоря, они проделали то же, что мы с Фимой. Наши потоки: Серафим-Роза, я-Антон – столкнулись в воздухе, и я ощутила упругое сопротивление. Я собрала всю силу воли и почувствовала, как мой голубой поток усилился и стал сдвигать сиреневый назад в сторону Антона. Он растерялся немного и сразу ослабил силу. И едва не поплатился за эту оплошность. Но усилием воли удержал поток и снова стал сдвигать в мою сторону. Его взгляд сейчас был пустым, как у куклы. И я поняла, что это не он сам проделывает, а им управляет…возможно, Софья Михайловна.

- Ненавижу! – заорала вдруг Роза, - как же я вас ненавижу!!!
- А у нас нет к тебе ненависти! – крикнул Серафим, и я подивилась его самообладанию.
А потом поняла, что негатив уменьшает силу, делает слабее. Позитив же наоборот. И я, мысленно поблагодарив его за подсказку, начала генерировать внутри ощущение любви. Не к кому-то конкретному, а вообще. К жизни, к людям…
- Лицемер! – заорала Роза, - я-то знаю, что ты бы с удовольствием меня сейчас убил!
- Я не хочу убивать тебя, Роза! – прокричал Фима в ответ.
И я по голосу поняла, что он не обманывает. Настолько тепло и искренне это прозвучало.
- Послушай меня! – продолжал он, делая шаг в её сторону.
Я шагнула тоже. Тем более, что мне удалось поселить в себе такое стойкое ощущение вселенского счастья и уверенности, что мой поток оттеснил антонов почти вполовину. И продолжал продвигаться.
- Роза, прекратите то, что задумали! – продолжал Серафим, - никогда ещё ненависть не была победителем ни в одном бою. А злоба – плохой советчик.
- Самый мудрый, да?! – заорала Роза, теряя самообладание, и тут же поток Серафима сильно оттеснил её поток.
Но тут же всё почти выровнялось. У меня возникло подозрение, что Серафим ослабляет время от времени поток энергии, что его цель: только защита, а не нападение. Он продвинулся ещё на два шага. Я сделала то же самое. Восторг захлёстывал меня. Сейчас я в полной мере ощутила, что значит «добро побеждает зло». Внутри меня всё пело, всё переливалось. Я сейчас весь мир была готова обнять, искренне любя каждого человека, каждую травинку… Антон же слабел всё больше и больше. Я тоже приуменьшила нажим, совсем не хотелось ему причинить вред, он же лишь марионетка. Посмотрела на Софью Михайловну. Она побелела, и что-то шептала, не открывая глаз. Я вдруг ощутила, что её сила на исходе. Её уже трясло.
- Серафим! – крикнула я, кивая на старуху. Он понял.
- Роза, одумайся! – закричал он, - подумай о бабушке!

И тут сияние вокруг наших противников потухло. От неожиданности мы с Фимой не успели остановиться, и наши потоки ударили в Розу и Антона. К счастью, не сильно, их слегка откинуло. А вот Софье Михайловне было хуже. Я увидела, как она падает без сознания. Мы с Фимой одновременно метнулись к ней. Я всё же посторонилась, пропуская его.
Серафим подхватил бабулю и уложил на траву. Белое, как мел, лицо, без единой кровинки. И холодная. Фима схватил её за руку и крепко сжал в своих ладонях.
- Бабушка!!! – вдруг истерически заорала Роза, кидаясь к нам.
- Стой! – крикнула я ей, - не подходи, подожди...
Роза почему-то послушалась. Но её всю трясло. Похоже, она до смерти перепугалась. Антон очумело сидел на земле, тряся головой и даже не пытаясь встать.
- Инсульт, - быстро проговорил Фима, - полное энергетическое истощение. Я сейчас немного помогу, но нужно в больницу, срочно!
Роза рыдала в голос, но с места не двигалась.
- Алин, в машине мой мобильный, позвони в «Скорую», - скомандовал Фима, и я побежала.
Светка и Вася приподнялись и с ужасом наблюдали за происходящим.
- Что там? – дрожащим голосом спросила Светка, когда я влезла в машину.
- Старушка истощилась до инсульта, - проговорила я, разыскивая телефон. А потом быстро набрала номер «Скорой», - Свет, где мы находимся?
Продиктовала координаты врачам и отключилась.
- Алина! – тут же позвал меня Серафим.
- Сейчас, - махнула я девчонкам и помчалась обратно.
- Вызвала? – он сосредоточено держал ладонь правой руки на лбу Софьи Михайловны, а другой – на макушке. Роза рядом уже не рыдала, а скулила, порываясь и, одновременно, боясь притронуться к бабушке.
- Я не справляюсь один, - простонал Фима и скомандовал, - Роза, Антон, сюда!
Они моментально оказались рядом. Даже Антон, хотя всё ещё находился в состоянии шока.
- Роза, клади ладони ей на грудь, а ты – на живот! – распоряжался Фима и, повернувшись ко мне, попросил, - а ты, Алюш, если не устала, положи руки мне на голову…
Я, если честно, была вымотана. Но выполнила просьбу. Потому что Серафиму досталось больше, чем мне. Он устало улыбнулся.
- Может, отвезём на нашей машине? – спросила я.
- Не получится. Аккумулятор разряжен полностью. Ничего, всё будет нормально. «Скорая» приедет без проблем. Я позаботился, доберутся в минимальный срок. Минут через десять.
Софья Михайловна стала заметно розовее. Но в сознание не пришла.
- Больше ничего не могу сделать, - сказал Серафим, буквально отваливаясь. Роза и Антон тоже отпустили, потому что по виду были недалеки от бабушки, бледные, как смерть. Антон пополз в сторону, его стало рвать.
- Бедный парень, - покачал головой Фима, стирая испарину со лба. А потом встал и повернулся к Розе, протягивая руку, - давай отойдём, мне нужно тебе кое-что сказать…
- Бабушка…
- Сейчас мы ничем не можем ей помочь.
Роза послушно, с его помощью, встала на ноги. Он, придерживая её, повёл куда-то в сторону, в лес. Девушка подчинялась, она была измотана и, похоже, о многом уже пожалела. Я посмотрела им вслед и побрела к машине.
Девчонки уже выбрались наружу и со страхом взирали на картину – «Поле после боя». Очень живописно: полуживая бабулька и, блюющий под деревом, парень…
- Теперь-то объясни… - слабо попросила Вася, ища взглядом Фиму.
- Сама всё видишь, - вздохнула я, от слабости ужасно кружилась голова.
- Какой кошмар, - прошептала Светка, - чего они хотели?
- Теперь уже значения не имеет, - покачала я головой, всё закончилось.
И в следующий миг всё завертелось у меня перед глазами, и мир померк.

Я очнулась лежащей на траве, неподалёку от машины. Под меня было заботливо подстелено одеяло.
- Алиночка, - выдохнула Вася, сжимая мою руку, - наконец-то!
- Она пришла в себя! – крикнула Светка, и тут же появился Фима.
- Бедняжка, - виновато улыбнулся он, - прости, я злоупотребил твоей силой…
- Всё нормально, - я попыталась привстать.
- Лежи, лежи… - остановил меня Фима, - сейчас попьёшь сока. Гранатовый. А потом переберёшься в машину.
- А где…
- «Скорая» увезла Софью Михайловну, Роза и Антон уехали с ними, - пояснил Фима.
- Хотели и тебя забрать, но мы не дали. Фимочка сказал, что ты просто перенервничала и… в общем, он сам тебе поможет.
- Спасибо, что не дали увезти, - улыбнулась я, - не понимаю, почему у меня постоянно такие проблемы: голова кружится… Но в обморок впервые упала.
- У тебя сильное нервное истощение, - констатировал Фима, протягивая мне сок, - но мы тебя подлечим.
Я выпила сок, и друзья помогли мне перебраться в машину.
- А как же мы доберёмся, у нас же пустой аккумулятор?
- Я вызвал «техпомощь», с минуты на минуту будут, - пояснил Фима, - сказал, что конкретно у нас, они сразу привезут новый аккумулятор.
- Хорошо, - я откинулась на спинку кресла. Мне вдруг до жути захотелось спать. Просто уплывала куда-то.
- Поспи, - проговорил Серафим, - во сне наберёшься сил. Тебе сейчас необходимо.
Это последнее, что я услышала, прежде чем провалилась в царство Морфея.

«Я вновь стояла на взлётной полосе. Вдалеке – здание аэропорта. Сердце гулко бьётся: Успеть!Успеть!Успеть!
Ветер бьёт в лицо.
Я здесь уже была… Когда? Почему? Что это за место?
Я двинулась к зданию, с трудом подавляя желание побежать.
Сзади заходил на посадку огромный лайнер.
Меня вдруг замутило. Ноги сами бежали, а сердце отказывалось, протестовало, попадать туда, куда меня несло. Я словно знала, что меня там ждёт. Что-то страшное, неприятное, непоправимое. Смерть! Моя? Не знаю. Голова закружилась. Я остановилась, задыхаясь. Здание маячило метрах в двухстах. Как же быстро я до него добралась. Как во сне, в котором всё ускоряется. А может это сон?..
Я закрыла глаза, а когда открыла – я находилась внутри здания аэропорта. Вокруг меня шумел, бурлил людской поток. Люди с вещами шли к терминалу, гомон голосов вызвал головную нестерпимую боль. Захотелось убежать. Но я не могла. Ноги словно приросли к полу.
И тут я вспомнила! Да, я уже была здесь! Убийца, здесь среди людей убийца. Я должна его остановить. В прошлый раз не смогла, может, мне дали ещё один шанс? Но как это сделать???

И в эту секунду грянул выстрел. И мир померк вокруг меня…»

Я открыла глаза, и села с бешено колотящимся сердцем. Я находилась в незнакомой маленькой комнатке, на кровати. Небольшой столик и стул со спинкой немного разбавляли унылую серость стен и всё. Почти сразу я вспомнила, как уснула в машине и подумала, что, вероятно, мы приехали, и я нахожусь в домике Матвея. Интересно, как долго я спала? Олежка уже приехал?
Я вскочила с кровати, тут же забыв о кошмаре и ощутила себя прекрасно отдохнувшей. Немного кружилась голова, но это и немудрено – после таких потрясений. Сейчас бой с огненными шарами казался чем-то далёким, нереальным… Я не могла и помыслить, что это возможно наяву.
Вышла из комнаты и отправилась на поиски друзей. Дверь вывела меня в небольшую, но светлую прихожую, в которой находилось ещё три двери и четвёртая – входная. С улицы доносились голоса, смех. Я приоткрыла дверь и выглянула. Домик окружал восхитительный природный ландшафт, вокруг зелень, зелень… И где-то далеко, в тени деревьев, виднеется ограда. Впрочем, чисто символическая, деревянный старый штакетник. И лес с трёх сторон. Дом – на его опушке. А с четвёртой стороны речка…
Я, зачарованная этой красотой, ступила на крыльцо. Все были здесь и в полном сборе, но Олега я не увидела. Серафим разводил костёр, Матвей, одетый в футболку, лёгкие брюки и солнцезащитные очки, что делало его зрительно моложе лет на двадцать, ставил мангал. Вася со Светкой накрывали стол под огромным раскидистым деревом.
- Алин! – замахала рукой Светка, первой заметившая меня.
Все сразу повернулись в мою сторону.
- Привет! – смущённо улыбнулась я Матвею, он засмеялся.
- Привет-привет! Укачало в дороге?
- Немножко, - повинилась я и посмотрела на Серафима.
Он невозмутимо возился с костром, лишь кивнул мне и я поняла, что он ощущает моё состояние. И мне стало тепло, когда я поймала его эмоциональную поддержку.
- Я долго спала? Олежка ещё не приехал? – осторожно поинтересовалась я, сойдя со ступенек.
- Не долго, - засмеялась Вася, - полчаса, как мы тут. Ты в порядке? Поможешь на стол накрыть?
- Нет, блин, буду стоять, как столб и смотреть, только изредка подгонять вас! – съязвила я, и мы расхохотались.
- Ну, пойдём! – Вася увлекла меня обратно в дом, на кухню.
На кухне шипели, фырчали и издавали сногсшибательно аппетитные ароматы какие-то блюда на плите. На столе – готовые салатики. Вася деловито засуетилась, помешивая и пробуя на вкус, меня же подрядила нарезать лук кольцами. Я решила прояснить некоторые моменты.
- Вась, расскажи, что произошло после того, как я отрубилась у машины?
- Ну… мы со Светкой перепугались, тебя уложили… Хотели бежать искать Фиму, но он и сам появился. Они с Розой вышли из леса, о чём-то увлечённо болтая. Она даже улыбалась. Мы его позвали, он подбежал, А она пошла к бабушке и там сидела, пока «Скорая» не приехала. Вроде она такая успокоившаяся была, даже улыбалась. И с Антоном о чём-то говорила…
- А что Фима ей сказал? О чём они говорили? – перебила я.
- Он подробно не рассказывал, только сказал, что она многое обдумала, пересмотрела и поняла, и теперь у неё появились другие цели в жизни.
- Это радует… - одобрила я, - если это всерьёз.
- Думаю, да, - кивнула Вася, - а что ей ещё остаётся? Фима сказал, что её бабка хоть и выживет, но способностей своих она лишилась. «Перегорела».
- Уууу…
- Ага.
- Аля!!! – донёсся Светкин голос со двора.
Я переглянулась с Васей и бросилась в прихожую. И уже на крыльце меня поймал в свои объятия Олежка. Хорошо, что он успел передать огромный тортище Матвею, а то бы мог и не удержать. А у меня было ощущение, что мы не виделись целую вечность…

Олег довольно быстро освоился и влился в нашу дружную компанию. Когда стол был полностью накрыт, мы застали мужчин, увлечённо беседующих на тему изменения сознания в сторону Нового позитивного мышления. На наши приглашения за стол они лишь рассеянно отзывались и тут же забывали. Пришлось сесть в чисто женском составе, и только наше с Васей дружное:
- Ну, за именинницу!! – наконец оторвало их от обсуждения участи человеческих судеб в планетарном масштабе.
Виновато шмыгнули за стол и дальше пошло веселье! Пили мы исключительно моё и Матвея вина собственного приготовления (по особым, оригинальным рецептам). Опьянеть почти невозможно, но настроение поднимается и будоражит. Всё было так вкусно, что мы едва не забыли о шашлыке, жарящемся на мангале. То, что предполагалось лёгким перекусоном перед шашлыком насытило нас настолько, что больше ничего уже не захотелось. Решили сделать перерыв и угоститься шашлычком попозже. А перерыв решили сделать на речке!

Как же здорово сидеть на берегу, опустив ноги в бегущие воды реки. Прохладная водичка доставляла такое удовольствие! Я прилегла на грудь к Олежке, в его нежные объятия, и, щурясь на солнышке, полуприкрыв глаза, чуть не дремала, под неспешные разговоры. Говорили ни о чём…
А потом я поймала на себе чей-то целеустремленный взгляд. Я уже знала, что это Фима. И знала, о чём он думает. Но глаза открывать не стала
Незаметно Серафим перевёл разговор на тему своей работы и обращался всё больше к Олегу. Он исподволь стремился выяснить его отношение к этой теме. И тут Олег меня удивил. Он с интересом поддержал разговор, расспрашивал подробнее о специфике работы. Бывалого недоверия, как в разговоре со мной о ведьмах, не было и в помине. Или он не отрицал существования паранормального, потому что у Серафима это было работой, а у меня простым интересом? В любом случае, я тоже заинтересовалась, ведь сама знала об обсуждаемой теме только в общих чертах. Выбралась из объятий мужа и подсела ещё ближе к воде, а оттуда прислушивалась.
- …В первый сеанс я разговариваю с человеком, смотрю его, выясняю причину его проблемы. Рассказываю ему её. А потом даю рекомендации по её устранению. За это оплата чисто символическая. И даю определённое время. Если по истечении этого времени человек не справился с проблемой – я помогаю ему устранить следствие, но ещё раз напоминаю о причинах. Это второй этап и оплата здесь уже серьёзная. Человек избавляется от проблемы, чаще всего – за один сеанс моего вмешательства. Но насколько – зависит от человека. Если он справится с причинами, породившими проблему, сможет измениться: в образе жизни ли, или в отношении к жизни – проблемы этой больше не возникнет. Если он выкинет из головы мои слова и примется за старое – всё вернётся на круги своя… В этом случае наступает третий этап – самый неприятный для меня. Когда человек приходит ко мне в третий раз и просит ещё разочек устранить проблему, дескать, на этот раз он возьмётся за ум и не допустит её повторного возникновения! Тогда я терпеливо ещё раз объясняю ему, ЧТО он должен сделать САМ и отпускаю его. Денег за это не беру, но и не делаю больше ничего своими руками.
- И как чаще всего получается? – поинтересовался Олежка, - каким этапом в среднем всё заканчивается?
- Ещё лет десять назад большинство людей доходило до третьего этапа, - вздохнул Фима, - то ли моё умение убеждать было не на высоте, то ли менталитет тогда был другим у большинства. Но люди были уверены, что кто-то может раз и навсегда избавить их от проблем, а они сами – ничего сделать не в силах. Была и такая категория – верующих, которые отчаянно уверовали в то, что всё – по воле божьей, а человек – раб божий и большее, на что способен – стараться не грешить и каяться постоянно, даже не согрешив, просто так, на всякий случай! Так вот, мои рекомендации они слушали вполуха. А когда результат, естественно, был кратковременным, они опускали руки, говоря: такова божья воля – и готовились умирать. При всём этом вера в бога вполне уживалась в них с завистью, обидами на ближних и алчностью.
- А разве церковь не настроена против таких, как ты? – спросил Матвей.
- Представители церкви, может, и убеждают свою паству в этом, однако же были случаи, когда священнослужители прибегали к моей помощи. И вот они-то как раз следовали моим советам, вероятно, всё-таки были думающими людьми. Одного так и не пойму – почему они тогда настраивают верующих против меня?
- Да потому, что любая религиозная организация старается внушить человеку страх перед богом и ощущение собственной ничтожности. Иначе, люди начнут думать, размышлять… А это чревато тем, что они попросту поймут, как во многом их дурачат, - резко сказал Олег, - запуганными легко управлять.
- А сейчас? Что изменилось сейчас? – спросила я, - ты говорил о том, что было десять лет назад. А сейчас?
- Сейчас люди стали очень сильно меняться, - улыбнулся Серафим, - и раньше ко мне приходило очень много народу (запретный плод, как говорится, сладок), и сейчас тоже. И в большинстве – люди пытливые, думающие, которые способны помочь себе уже после первого посещения.
- Или им становится жалко денег, когда узнают, сколько стоит второе посещение! – засмеялась Светка, -  и ни особо стараются.
- Знаете, - задумчиво улыбнулся Серафим, - я особенно счастлив, когда так происходит... Но самое большое счастье для меня – когда люди приходят ко мне второй раз, но лишь за тем, чтоб рассказать, что у них всё получилось! Поблагодарить, разделить со мной свою радость!
-  Ты – святой! – фыркнула Светка, - тебе то это невыгодно должно быть.
- По деньгам, вероятно. Но по душевному удовлетворению – самое выгодное событие! – засмеялся Фима, шутливо толкая её легонько в плечо.
- Сейчас бы сюда бокалы с вином. – проговорила Вася, -  а то мы о причине праздника забыли!
- Да! – подскочила Светка, - допить вино здесь, а потом можно прийти сюда на закате с шашлычком…
- Я схожу, принесу, – поднялся Фима, - сидите, девчонки!
- Я помогу, - вдруг поднялся Олежка.
Я поняла, что он о чём-то хочет поговорить с Фимой наедине. И Фима это тоже понял и кивнул. Они ушли. Матвей сгрёб Светку в охапку и нежно целовал за ушком, для них сейчас больше никого не существовало. Вася придвинулась ко мне:
- Может, сейчас поговоришь с мужем? Мне кажется, он очень даже позитивно воспринимает эту тему.
- Посмотрим… - туманно пообещала я. Я хорошо успела узнать Фиму, чтоб понять, что он сейчас по максимуму разведает ситуацию и даст мне знать.
И точно -  через минуту к нам с бережка спустился Олежка с четырьмя бокалами вина, которые он виртуозно зажал между пальцами.
- Вась, Серафим подумал, что стоит взять ещё что-нибудь на закуску, салатик или что ещё. Он попросил, чтоб ты пришла, помогла набрать, - обратился он к подруге.
- Олеж, у меня нога затекла, - сморщилась Вася, - пусть Алюша сбегает, не возражаешь?
- Сбегаю, конечно, - улыбнулась я, понимая, к чему подруга клонит.
И побежала на консультацию к нашему парапсихологу.

Фима деловито шнырял взглядом по столу, накладывая на большое блюдо разномастные кучки всяких закусок.
- Алин, - кивнул он, - возьми там вилки для всех.
- Фима, ну что? – я пытливо взглянула на него, покончив с розыском столовых приборов, - что скажешь?
Серафим поставил блюдо на стол, молча присел на край скамейки и неожиданно улыбнулся.
- Поздравляю, Алюш, Олег не только нормально относится к тому, о чём ты так боялась ему рассказать, но и даже больше…
- Что больше???
- У него офигенные, просто другого слова не могу подобрать, способности. Такое ощущение, что они отлично развиты и даже оттренированы!
- Что?!
- Именно. Знаешь, у меня даже появилась идея! – Серафим взял меня за руку, усадил рядом и с воодушевлением продолжил, – создать центр парапсихологии! Мы бы вполне могли работать втроём. Я, ты и Олег. Что скажешь?
- Даже и не знаю… Шутишь?
- Нет, я серьёзно. Матвей учёный-философ, близкий к нашей области, он отлично вольётся в наше дело. А девчонки будут помогать нам. Как думаешь?
Меня вдруг эти планы тоже захватили не на шутку.
- Завораживает, - азартно произнесла я, - и работа предстоит интересная…
- Замечательно! Прямо сейчас, за вином и обсудим. Гениальные идеи приходят нечасто, надо за них хвататься, - засмеялся Фима, - готова бросить свою работу ради такой?
- Легко! – засмеялась я в ответ, - тем более, что у меня стойкое ощущение, что нашей пейджер-компании недолго осталось. Люди переходят на сотовую связь.
- Видишь, всё - за наши планы!
Серафим легко вскочил, взял у меня вилки, сунул мне в руки два бокала, сам подхватил блюдо с закуской, бутылку и совсем уже собрался идти к реке.
- Стой! – окликнула я, - подожди!
- А?
- А как же… Что мне делать сейчас? Рассказать Олегу обо всём?
- Тебе решать, - вдруг нахмурился Серафим, - возможно, не сейчас, не здесь…
- Почему? Почему ты передумал? – удивилась я, - вы же все говорили, что здесь наилучшее время и место!
- Некоторые обстоятельства изменились… - Серафим вдруг посмотрел на меня как-то странно, словно не узнавал меня или пытался что-то понять.
- Фима, какие ещё обстоятельства?! – возмутилась я, - а если я завтра исчезну?! Я и так живу, как на минах…
- Завтра ты не исчезнешь… - медленно проговорил Серафим, - скажи, ничего странного не происходило за последние дни?
Я задумалась.
- Да нет вроде… Хотя… Единственное – мне вчера приснился кошмар, а сегодня, когда я спала в дороге - он повторился. Немного по-другому, но сон в общем был тот же…
- Подожди-ка, - Фима снова присел, - расскажи поподробнее…
Я в общих чертах обрисовала увиденное. Фима по своему обыкновению глубоко задумался на некоторое время. Но всё это время он смотрел на меня в упор, я бы даже сказала – сквозь меня.
- Ты скоро действительно снова отбудешь на задание, - наконец сказал он.
- Я чувствовала… - обречённо пробормотала я, - а как ты узнал?
- Сон. Что-то мне подсказывает, что между ним и твоим следующим заданием есть связь.
- Господи… Мне что, придётся убивать???
- Надеюсь, что нет. Во всяком случае, в этом сне есть какая-то подсказка.
- Фим, я боюсь… - загрустила я, - а вдруг всё плохо закончится? У меня какое-то мрачное предчувствие.
- У меня есть свои предчувствия, - Фима вертел вилки в руках, теперь не глядя на меня, - и весьма неоднозначные…
- Не томи!
- Хорошо, буду честен до конца. Я вижу смерть.
- Ч-чью?..
- Не знаю. Вот этого не знаю. И одновременно с этим вижу жизнь.
- То есть, кто-то умрёт, а кто-то будет жить? – подытожила я.
Серафим неопределённо пожал плечами и снова посмотрел на меня странным взглядом. Так смотрят перед тем, как хотят сказать что-то совсем уж из ряда вон выходящее, но не могут собраться с духом.
- Самое главное – не бойся, - начал он, - страх причиняет всегда больше вреда, чем какой-то внешний фактор. А так же страх может этот внешний фактор спровоцировать…
- Не бояться? Я не могу не бояться неопределённости, мне с трудом удаётся в себе это подавлять…
- Ты не одна, - твёрдо сказал Серафим.
- Но там тебя не будет рядом и…
- Ты не одна, - повторил  Фима, - просто запомни.
- Полагаю, это должно мне придать сил? – усмехнулась я.
- Ещё каких! – улыбнулся он, - когда ты сама увидишь, ты это поймёшь.
- И когда я увижу?
- Когда будешь там, - вновь посерьёзнел Фима
- Значит, я не одна…
- И потому я сейчас за тебя особенно переживаю, - теперь его взгляд был странно нежным.
- Совсем меня запутал! Сказать подробнее не можешь?
Он молча покачал головой. А потом всё же ответил.
- Сама не чувствуешь? Не догадываешься, о ком я?
И я подумала о Вэнсе. Ну, конечно! Не может быть, чтоб Серафим его не ощущал, ведь «там» Вэнс всегда поблизости, всегда помогает мне. Так и есть! Однако, слабое утешение. Действовать-то всё равно придётся только мне.
- Ладно, - сказала я, вставая, - идём. Если ты говоришь, что у меня точно есть хотя бы одна ночь в запасе, я хочу провести это время наиболее полно и счастливо.
- Никак, прощаешься? – подколол Фима, - даже не надейся!
- Твой оптимизм заразителен и на чём основан?
- На том, что у нас большие общие планы на будущее. И даже не думай увильнуть.
Я рассмеялась. И мы, наконец, отправились к ребятам, которые нас, вероятно, уже заждались. Я не стала расспрашивать его о том бое, что случился у машины. У нас ещё будет время поговорить. Я ещё поверю в реальность случившегося. И, вероятно, это не самое большее, что он умеет и поможет мне справиться со своими спонтанными способностями.

Да самого заката мы пили вино, провозглашали тосты за Светку и, в придачу, за Матвея. Было так весело, легко и замечательно. У меня слегка кружилась голова. А потом вдруг Фима со странной заботой забрал у меня бокал и заметил, что мне сейчас не надо пить много – пока я не восстановилась окончательно. На что Олег недоумённо поднял брови, а Светка быстро ему пояснила, что меня в дороге укачало и всё такое…
Потом мы вернулись за стол, ели шашлык, снимались на видеокамеру, играли в фанты на желания. Смешно было смотреть, как Матвей изображал младенца, а Фима с Олегом – влюблённую пару. Нам, девчонкам, повезло - задания были самыми невинными, ну и ещё мы жульничали немножко…

А когда уже совсем сгустились сумерки, застрекотали в траве сверчки, заухали какие-то ночные птицы, мы разожгли шестиметровый костёр и расселись вокруг него, немного усталые, но переполненные впечатлениями и эмоциями. Светка порезала торт, разложила его по блюдцам, раздала вместе с ложками, и мы неторопливо кушали и разговаривали. И тут-то Серафим и рассказал о нашей задумке. Я-то уже было подумала, что он шутил, раз сразу не поделился со всеми, но… Поддержали единогласно и «на ура». Олег даже не спросил, почему Серафим особо выделил нас троих. И это хорошо, потому что сейчас уж совсем неподходящий момент объяснять. Мы взялись за руки и, как в каком-то мистическом фильме, скрепили договор «клятвой», потом подурачились, и Матвей принёс гитару! Полночи мы пели и слушали его пение. Сердце просто замирало… Его голос звучал необыкновенно восхитительно в этом ночном лесу, под звуки ночной природы, завораживал, возносил куда-то… Я задремала. Потом, уже в полусне, слышала, как все засобирались спать. Олежка взял меня на руки, я не сопротивлялась, только сонно прошептала, что безумно хочу спать, и отнёс в домик. Вероятно, там были подготовлены комнаты для всех, потому что я помню только, как Олежка уложил меня на кровать, раздел аккуратно и…я окончательно провалилась в сон. Мне кажется, или я действительно стала слишком быстро уставать и много спать в последнее время???

Как же здорово просыпаться под пение птичек за окном! А в открытую форточку прохладный ветерок приносит такие травяные ароматы, что голова кругом… Я подняла голову и сладко потянулась. Удивительно – внутри такая детская радость, восторг, необъяснимый, неизбывный! И тело полно сил. Словно и не было вчерашней усталости.
Олежки рядом не было, вероятно, утро уже в самом разгаре. Я быстренько оделась – так хотелось поскорее попасть на улицу! В прихожей столкнулась с Васей, похоже, она тоже только что встала.
- Приветик, как спалось? – улыбнулась он, протирая глаза.
- Как никогда супер! Можно подумать, тебе плохо, - засмеялась я, - я будто заново родилась!
- Везёт тебе… - протянула Вася, - а мы с Фимой полночи не спали…
- Как? Мы же после полуночи только легли.
- Вот, а уснули мы только утром! Тут какая-то птичка ещё всю ночь нам серенады пела, Фимка в такое романтическое настроение пришёл!
- Так это тебе везёт! – ущипнула я подругу, - а я сразу вырубилась… А где все?
- Наверное, во дворе. Я слышала, вроде, как машина подъехала… Умываться будешь?
- Потом! – махнула я, - пошли посмотрим, кого там принесло.

Все наши дружненько сидели за столом и пили чай с остатками торта, потому что приехал ещё один гость – Борис Тимофеевич. С цветами и огромным плюшевым медведем, почти в полроста самой Светки. Она смущённо краснела и беспрестанно благодарила шефа, подливая ему чая.
Мы поздоровались и уселись тоже. Олег о чём-то увлечённо спорил с Матвеем и Борисом Тимофеевичем. Фима налил нам чаю.
Потом беседа плавно перешла к работе, как это обычно бывает даже на отдыхе, в присутствии шефа.
- Для вас, девчонки, милые мои, уже не секрет, да и для кого секрет-то… Закрываемся мы. Вчера был в администрации, почву прощупывал. Падает спрос на пейджинг-связь. Сотовая эра наступает, - посетовал он.
- Борис Тимофеевич, и что теперь? – участливо спросила Вася.
- Не знаю, не знаю… Попытаюсь приспособиться и пробиться на новый рынок. Обидно, что вы без работы останетесь! Но я уж вам обещаю: как только что у меня получится – работа у вас сразу будет, если дождётесь.
- Борь, опоздал! – засмеялся Матвей, - нас всех уже Серафим переманил.
Мы вкратце поделились задумкой. Борис Тимофеевич крякнул и похвалил:
- Молодчина, есть деловая хватка! Кадры ценные увёл!
Все засмеялись.
- Это и к лучшему. А то боялся вас расстроить. Только вот Татьяне с Ольгой ещё не сказал…
- Да они знают. Догадываются, - поправилась я.
- Возьму их координаты, сейчас непросто устроиться, тем более в таком возрасте, как будет возможность – позову к себе.
Борис Тимофеевич очень переживал за своих работников. Редкий начальник так будет убиваться.
- И с нами связь не теряйте, - сказала Светка, - мы в этом же здании и остаёмся, только теперь у нас побольше будет помещение, с Матвеем соединимся.
- А я, скорей всего, съеду. Но к вам забегу, забегу…
- Борис, всё у вас будет хорошо, сложится всё удачно, - вдруг сказал Фима, - сегодня вам позвонят после обеда – не раздумывайте, соглашайтесь, хотя предложение покажется не очень заманчивым. Но потом всё повернётся наилучшим образом. Если упустите – такой удачи больше не будет.
- Спасибо, ага, - растерянно проговорил Борис Тимофеевич, - это ты мне сейчас как экстрасенс говоришь, да? Пророчество?
- Пророчество, - усмехнулся Фима, - иногда осеняет.
- Да, честно говоря, я сейчас в таком разброде, что сам мыслить чётко не очень… Совет ох как нужен! И тебе я очень верю! Просто гора с плеч. Я ведь координаты в новых кругах оставил, но не надеялся, что так быстро позвонят.
- Позвонят, - кивнул Фима и дальше налёг на тортик.
- Ну, я тогда, пожалуй, поеду домой! – засобирался Борис Тимофеевич, - волнуюсь очень, простите! Вот так получилось, набегом…
- Ничего, - улыбнулась Светка, - спасибо Вам огромное, что отпустили нас, что приехали поздравить! Мне очень приятно!
- Да, пустяки, - смутился он, - всего тебе наилучшего! Ещё обязательно увидимся. Расскажу, как у меня сложилось, - он подмигнул.
Светка не выдержала и повисла у него на шее. Борис Тимофеевич ещё больше смутился и тепло, по-отечески похлопал её по спине.
Когда он уехал, я жадно обратилась к Серафиму, продолжающему невозмутимо поглощать сладкое.
- Ты же говорил, что чёткого будущего не существует, что нет одной линии, одного развития событий.
- Так и есть, - не смутился Фима.
- А почему ты так уверенно предсказал сейчас Борису Тимофеевичу, что и как произойдёт?
- Тут есть две линии развития ситуации, - он облизнул ложку, - первая: он уходит в депрессию, не верит в свои силы, не видит перспективы – в этом случае её и не будет. Все счастливые возможности попросту обойдут его стороной. Крах всему. Вторая линия: он верит в себя и свои силы, верит в то, что всё сложится благоприятно и в его пользу, что он легко перестроится – и тут же ему выпадает такая возможность. На самом деле в жизни каждый получает то, во что верит безоговорочно, без сомнений. Как хорошее, так и плохое. Если человек постоянно ноет и жалуется – так и будет дальше складываться. А если смеётся и знает, что всё будет хорошо – сложится именно так. А Борис сейчас был на эмоциональном распутье. Я всего лишь ему путь подсказал. Но пошёл он сам, не стал отнекиваться, сомневаться, говорить, что не верит. Значит, ему действительно заслуженно дастся. Он выбрал эту линию.
- Аааа… - потрясённо протянули мы с Васей.
- Ага… - передразнил нас Фима, и все расхохотались.
- Многому тебе ещё предстоит нас научить, - сказала я.
- Многому нам всем ещё предстоит взаимно научиться друг у друга, - поправил Фима и почему-то посмотрел на Олега. И мне показалось, что Олег понял его, и он кивнул.

Как ни хотелось побыть здесь подольше, но нам с Олежкой надо было возвращаться. Ему должны были звонить сегодня по работе, ну и ещё мы очень хотели хотя бы денёк побыть вдвоём, это такая редкость... Неожиданно Фима с Васей тоже засобирались.
- Вы чего так быстро? – удивилась Светка, - завтра никому не надо на работу, Борис Тимофеевич же сказал…
- Как это не надо? – сурово нахмурился Серафим, - уже забыли, что вы теперь не безработные? Завтра всем, в 9:00, как штык, в моей…нашей приёмной! Столько надо решить, сделать! Я даже составлю свой график так, чтоб освободить хотя бы дня три. Будем переделывать офис, планировать… Работы будет много, не поленитесь, как у Бориса Тимофеевича!
Мы с Василисой рассмеялись.
- Есть, босс!
- Никаких боссов, - тоже засмеялся Фима.
Олег побежал в домик за вещами, а я улучила минутку.
- Фим, а если я завтра… ну… исчезну? – негромко спросила я.
- Скорее всего, так и произойдёт, - кивнул он, его взгляд потеплел, - мы поймём.
- Олежка может тоже не сможет, пока он ещё не ушёл с этой своей работы…
- Без проблем, - кивнул Фима, - понятное дело. Когда мы уже более-менее наладим работу, тогда заберём его. Ко всему прочему, нам очень пригодится хороший компьютерщик! Пока лучше ему там оставаться. Как будет свободное время – ждём его, помощь пригодится.
- Конечно, - засмеялась я.

Но как то было не очень весело. Теперь, когда Фима твёрдо пообещал, что завтра я отправлюсь на задание, мне было не по себе. Почему, до последнего я надеюсь на отсрочку, а мои надежды часто не сбываются?
- Удачи тебе, - шепнул Фима и сжал мою руку.
Мне стало легче. А тут и Олежка появился.
- До свидания, маленький райский уголок! – крикнула я на прощание. Я очень хотела вернуться сюда ещё.
И перед тем, как уезжать, я ещё раз сбегала к речке и умылась её водой…

Поехали вчетвером, Серафим за рулём, Вася с ним рядом, а я с любимым на заднем сиденьи. Почти не разговаривали. Вася рассказывала, что ей приснилось в тот небольшой промежуток времени, который ей удалось поспать. И, судя по продолжительности её сна, она спала, как минимум неделю.
- Не знаете, что ли, что во сне все события ускоряются, - возмутилась Вася и продолжила рассказ.
А я сидела тихонько, прижавшись к Олежке, радуясь этому времени, что он рядом, вдыхая его родной запах, наслаждаясь его сильными руками, обнимающими меня.

Дома мы не теряли времени даром, ни одной минутки. Словно старались наверстать за всё пропущенное время, словно старались наполниться друг другом про запас. Я будто предчувствовала, что этого может больше не случиться, я отчаянно ловила каждую секунду счастья, я жадно пила взахлёб любовь... Олежка не догадывался о моих страхах, но и он вёл себя так, как будто всё, что происходило - происходило в последний раз. Я это ощутила.
В голове зазвучали слова, услышанные мной в Храме в прошлый раз: «…Живи настоящим. Не думай о том, что будет, может быть. Всё будет так, как ты проживаешь настоящую секунду. Каждый миг – кирпичик будущего, которого ещё нет, но которое строишь только ты. Своими мыслями, желаниями, чувствами…”
Да! Именно! Будущего ещё нет! И оно будет таким, каким я его построю сейчас, в эту секунду.

А потом пришла ночь…



3. «Конец»

Я открыла глаза и быстро огляделась. Я знала, что могу появиться, где угодно, не хватало ещё куда-нибудь влипнуть. Кажется, вокруг никого не было. Я лежала в довольно густых кустах. Осторожно встала, отряхнулась и покинула место прибытия. Кусты росли у самой обочины шоссе. Машин почти не было. Я пропустила взглядом одинокую «шестёрку» и вышла на дорогу.
Куда теперь двигаться? Один конец шоссе уходил за поворот, насколько было видно, вдалеке начинался какой-то населённый пункт, возможно город. Другой – моё сердце ёкнуло: мне туда – упирался в серую громаду какого-то здания. Отсюда оно было размером со спичечный коробок, я оценила расстояние километра в полтора.
И что-то смутно мне подсказывала, что я знаю, что меня там ждёт.
На меня нахлынуло странное чувство: смесь тревоги с безнадёжностью. Я ощутила какую-то детскую беззащитность, слабость. Мне не хотелось туда идти. Хотелось вернуться обратно домой, к Олежке, в его надёжные крепкие объятия, не видеть того, что мне придётся увидеть…  Но, я знала, что это неосуществимо сейчас. И дальше меня ждёт одно из двух. Либо я справлюсь с тем, для чего я собственно тут оказалась, либо…
Мне не хотелось, очень не хотелось думать, что будет в этом случае. И холодело внутри от мысли, что впереди меня ждёт именно то, что я думаю.
Я медленно, а затем всё быстрее и быстрее пошла по обочине шоссе, навстречу своей судьбе.

Через десять минут ходьбы я ещё надеялась, что ошибаюсь, когда прямо на моих глазах взлетел самолёт.
Я остановилась. Сон, мой сон был вещим! Это аэропорт. И мне нужно туда. И я знаю – зачем… Это была не просто подсказка, как говорил Фима. Это и было то, что меня ожидает, прямым текстом...
Ноги подкосились, и я едва не упала. Сердце колотилось где-то в горле. Перед глазами вдруг поплыли круги, мне резко поплохело.
- Ну-ну! – приказала я себе, - не расслабляйся, не сейчас. Сон – это сон, а наяву я могу всё сделать по-другому, я могу…
И тут я почувствовала, что у меня совершенно нет времени. Что я должна спешить. Иначе, я безнадёжно опоздаю.
Вопреки моей воле, ноги сами понесли меня вперёд, всё быстрее и очень скоро я почти перешла на бег.

Через пять минут я стояла на лётном поле. Было такое явное ощущение, что я сплю и вот-вот проснусь. Но какая-то часть меня знала точно, что этот сон явнее самой жуткой яви!
В спину словно что-то толкнуло и в голове судорожно забилась одна мысль: «Успеть! Успеть! Успеть!»
Я обречённо побежала к зданию аэропорта.
В зал ожидания я вбежала, как и во сне, когда пассажиры шли с вещами к терминалу. Я быстро обвела взглядом зал и нашла ту самую пальму в кадке у стены, но… мужика с пистолетом рядом с ней не было!
Я задохнулась от перенапряжения, комком в горле встало отчаянье. А в глазах уже темнело. Я чувствовала, что не успеваю. Вон он, тот мужчина у стойки терминала, в которого в моём сне целился убийца. А где же он сам?
И в следующий момент я увидела его. Он стоял гораздо ближе ко мне, чем во сне,  у колонны. Дутая куртка, шапочка, надвинутая на глаза и пистолет в руке. А у меня уже не хватало сил сдвинуться с места. Я хотела закричать, но не могла, горло перехватило спазмом волнения. Я покачнулась, словно в замедленной съёмке и зацепилась взглядом за кобуру на поясе охранника, стоящего в шаге от меня. Я поняла сейчас ясно, что не смогу закричать или сдвинуться с места. У меня не было выбора. Словно мной руководили, управляли. Я чувствовала, что знаю, что должна сделать, что смогу это сделать, что это единственный способ спасти…

Спасти??? Но мне придётся убить того, другого. Спасти одного ценой жизни другого. Пусть даже убийцы. Кто я сама тогда буду? Убийца!
Я замерла. Хаос мыслей в голове. Я попятилась. Я видела, как блестят глаза убийцы, как шевелится его палец на курке. Но я не могла заставить себя сдвинуться с места. Я кричала внутри себя, я билась от внутренней боли, я пыталась понять – кто прав? Почему один хочет убить другого? За что? Почему я должна помочь жертве? Должна ли? Почему я должна убить незнакомого мне человека и спасти другого – тоже незнакомого. Кто из них прав? Разве можно просто так, ни за что, убить человека? Почему он хочет это сделать? Что такого сделал мужчина у стойки???

И вдруг, словно что-то взорвалось у меня в мозгу. Разлетелось на миллиарды огненных вспышек. Всё вокруг замедлилось. И я с тоской и каким-то звериным отчаяньем, скручивающим сердце в пульсирующий болезненный комок, увидела, как пуля покинула оружие убийцы. Я видела, как она медленно летела по воздуху. Я хотела сейчас, в эту самую секунду, сделать всё, что угодно, чтоб она не достигла своей цели… Хоть даже броситься ей наперерез. И я бы успела, хоть пространство и замедлилось, но я могла двигаться по-прежнему быстро, я чувствовала. Но мои ноги словно приклеились к полу. Из горла вырвался только негромкий стон…

.
..
…
….
…..
….
…
..
.

Я бежала по лётному полю, бежала изо всех сил, прочь, прочь отсюда, скорее! Я бежала, и слёзы застилали мне глаза, всё расплывалось. Но я не хотела больше ни секунды оставаться там. Там, где произошло страшное, и я не смогла ничего изменить… Не знаю, сколько я успела пробежать, прежде чем упала. Я упала на колени, и ладони. И рыдания вырвались из моей груди потоком. Волосы растрепались и закрыли лицо…

Неожиданно по полю пронёсся порывистый ветряной поток, обжёг мокрое лицо. Ветер такой силы, как будто рядом безшумно пролетел самолёт. Я вскрикнула, откинула волосы с лица, но поблизости самолётов не было. Вообще, поле словно вымерло, царило чувство нереальности, словно я находилась в другом измерении, там, где не было людей…
Но вокруг меня клубилось, наползало голубоватое сияние. И я знала, что это означает.

- Здравствуй, ведьма, вот я и пришёл за тобой, - услышала я чуть сбоку властный, звенящий тяжёлым металлом, голос.
Я повернула голову, не поднимаясь. Он был здесь. Инквизитор.
- Всё когда-то происходит. И это закономерно. Не справившаяся с заданием ведьма подлежит уничтожению! А ты не справилась, - усмехнулся он, - должен сказать, не таким уж трудным было это дело…
Слёзы снова накатили.
- Я не хотела его убивать! Ведь можно же было иначе, - плакала я, - я могла бы как-то по-другому его спасти!
- Только так, - сурово отрезал Инквизитор, - смотри: в этом покушении был задействован не один человек. Если бы ты закричала, допустим, или оттолкнула  того, кого должна была спасти, он был бы спасён, но убийце удалось бы скрыться. Он сразу позвонил бы своему подельнику и сообщил о неудаче. А тот, в свою очередь, приступил бы к выполнению запасного плана. Самолёт, на котором должен был лететь убитый, был бы заминирован в ту же секунду. В результате, погибло бы очень много человек, просто так, ни за что. Выход был только один: убить убийцу. Спасённый в таком случае мужчина смог бы сесть на самолёт, и события стали бы развиваться в нужную сторону.
- В нужную кому? А я? – закричала я, - что было бы со мной?
- Ты бы успела вернуться в свою реальность.
- Нет, я не об этом. Я стала бы убийцей!
- Миллионы людей ежедневно становятся убийцами и не переживают об этом, - усмехнулся Инквизитор, - женщины убивают своих, ещё не рожденных, малышей. Дети убивают родителей. Подростки – друг друга. Врачи – больных, которым должны бы помогать. Я молчу о войнах, в которых участвуют не те, кто их развязал, а, вынужденно несущие свой воинский долг, молодые парни, войнах, которые – бизнес, по сути. Вот где убийцы! Они убивают просто так,  или из-за материальных благ. Ты – другое дело. Ты могла спасти человека, который многое сделал бы для страны. А убила бы ты всего лишь одного из «убийц ради денег». Понимаешь разницу?
- Нет, - покачала я головой, уже не вытирая слёзы, давая им свободно катиться по щекам, - скажи мне, почему за ним охотился убийца? Разве убийцы преследуют безобидных, хороших людей?
- Ещё как! – засмеялся Инквизитор, - девочка, ты где и в какое время живёшь? Ворон ворону глаз не выклюет, а вот голубю – всегда и с радостью. Ты думала прежде всего о себе, о том, что ТЫ потом будешь чувствовать и как с этим жить? Ты – ВЕДЬМА, ты должна была ЧУВСТВОВАТЬ, ОЩУЩАТЬ, ЗНАТЬ, что происходит и почему. Ты была здесь, чтоб спасти его. Но ты испугалась.
- Ещё с первого своего задания я чётко усвоила одно: каждый имеет право на жизнь. Абсолютно каждый. И ничего не происходит случайно. Даже то, что случилось сейчас. Это один из вариантов развития событий. Я вижу, что убитому, этому мужчине, был дан шанс, но убийца настиг его потому, что он шанс не использовал, он сделал что-то неправильно. И я здесь не могла помочь ему. Если бы я убила убийцу, самолёт был бы заминирован в ту самую секунду, когда жертва прошла бы регистрацию.
Я сейчас говорила уверенно. Я действительно ЗНАЛА то, что говорила. Не понимаю, откуда во мне это взялось, но я говорила именно потому, что знала. И это знание не вызывало во мне никаких сомнений.
- Откуда ты знаешь? – презрительно усмехнулся Инквизитор, - пытаешься выгородить себя?
- Я – ВЕДЬМА! – рявкнула я, - Я ЗНАЮ!
- Тебе бы эту твёрдость немного раньше проявить. А сейчас тебе это не поможет, - с холодным спокойствием произнёс Инквизитор, возвышаясь надо мной, - наш разговор затянулся. Прощай, ведьма!
Он поднял руки вверх.
- Именем Инквизиции и правом, предоставленным мне Верховным Инквизитором…
- НЕТ! – я встала рывком, поднялась с колен, стирая слёзы с лица, - я не позволю!
- Что??? – захохотал Инквизитор.
Он смеялся настолько искренне и несколько изумлённо, что меня охватил гнев. Он хохотал, как толпа грабителей в переулке ночью, напавших на хрупкую девушку, а та внезапно отказалась подчиниться.
- Я не согласна с приговором! – закричала я в ярости, - никто не имеет права решать за меня жить мне или умереть!
- Я не стал бы уничтожать тебя, если бы ты хоть попыталась выполнить задание, - посерьёзнел Инквизитор, - решение было бы мягким. Но ты испугалась.
- Всё равно – я не согласна!
- А твоего согласия никто не спрашивает, - улыбнулся мой палач, и в его улыбке я увидела улыбку смерти, - я приговариваю тебя…

И тут произошло что-то неожиданное. Ещё один порыв ветра. Пространство словно искривилось, подёрнулось зыбкой рябью.
- Что происходит? – Инквизитор недоумённо наклонил голову, но руки опустил.
- Алина!!! – знакомый голос.
- Вэнс!!!! – я, не веря себе, обернулась.
Он стоял за моей спиной, в пяти шагах и протягивал ко мне руки. Пространство вокруг него колыхалось, расходилось кругами, как вода от брошенного в неё камня.
- Ведьмочка, иди ко мне, скорее! Я помогу тебе! Я спрячу тебя!
- ЧТО?!! – рявкнул Инквизитор так, что пространство завибрировало, и у меня кровь заледенела в жилах…
- Скорее! – крикнул мне Вэнс, но я не могла сдвинуться с места. Всё кружилось вокруг меня, мир вращался, я пыталась устоять на ногах, - скорее!!
Инквизитор уже снова поднимал руки, но теперь в сторону Вэнса. Всё смешалось во мне и снаружи, я словно кружилась в адском хороводе, одновременно застыв на месте.
Ещё один порыв ветра, гораздо сильнее предыдущих, настоящий вихрь. Нас троих откинуло в сторону. Синий-синий туман. И…появился ещё один Инквизитор. Между мной и Вэнсом. Лицом к нему.
- Вот я тебя и догнал…  - негромко, но зловеще, произнёс он сквозь зубы, - я так долго гонялся за тобой сквозь пространство! Но теперь тебе точно не уйти.
- Алинушка! – на лице Вэнса было самое настоящее отчаяние, смертельное отчаяние зверя, пойманного в капкан. Он всё ещё протягивал ко мне руки, но уже понимал, что мне не удастся дотронуться до него, а ему – спасти меня.
Инквизитор, преследующий Вэнса, медленно поворачивался ко мне.
«Вот и всё!» – мелькнуло у меня в голове – «я погибну сейчас, здесь, не увидев больше самого любимого человека…».
Но я ошибалась. Я увидела его. Прямо сейчас. В одежде Инквизитора передо мной стоял мой муж.
- Солнышко… - выдохнула я, чувствуя, что сейчас лишусь сознания.
- Милая! – Олежка успел подхватить меня и осторожно опустил на землю, сам присел рядом, - что происходит??? Ты здесь…
- И ты… Я… - я задыхалась.
- Я пришёл за жизнью этой ведьмы! – подал голос «мой» Инквизитор, не очень решительно, он был растерян и ошеломлён происходящим. Вэнс, впрочем, тоже. Он стоял в столбняке и молчал.
- Ведьмы? – растерянно переспросил Олег у меня, - ты – ведьма?
Я слабо кивнула, не найдя сил ответить.
- Вот, значит, как… Вот что всё означало, - он погрузился в задумчивость, - твоя ночёвка у подруги…
- А у тебя были постоянные командировки! – осенило меня так, что я обрела дар речи.
- И давно ты…
- Пару месяцев.
- Что происходит? – снова подал голос Инквизитор номер один (по времени появления, только по времени появления!), - я должен выполнять свою работу, отойди от неё!
Голос его, впрочем, звучал несколько неуверенно.
- Ты мне? – нехорошо осведомился мой муж у него, не оглядываясь, обнимая меня так крепко, что я ощутила, как он напрягся. Он чуть не задушил меня.
- Естественно! – голос моего палача окреп, - ты здесь по его душу, - кивнул он в сторону Вэнса, - я же по её. Давай каждый из нас выполнит свою работу и разойдёмся.
- Не согласен, - так же напряжённо проговорил Олег, - произошла небольшая неувязочка. Тебе придётся убираться, оставив её в живых.
- Ты спятил? – изумился Инквизитор, - ты её защищаешь? Она же ведьма!
- Она МОЯ! – зарычал мой муж. Такого тона я ещё не от него не слышала, у меня волоски на теле стали дыбом.
- Чушь! Она – моя, а твоя работа – он, - Инквизитор всё ещё ничего не понимал.
- Она моя жена! – рыкнул Олег.
- Правда?!! – в один голос выдохнули Инквизитор и Вэнс.
- И я никому её не отдам!
Я облегчённо прижалась к нему и почувствовала, как напряжение отпускает меня. И снова расплакалась.
- Не плачь, миленькая, кошенька, всё будет хорошо, - Олежка гладил меня по волосам и целовал голову. А я не могла остановиться, только ещё крепче вцепилась в него.
- Ну, уж нет, - вдруг возразил мой потенциальный палач, - мне всё равно, кто она тебе, но своё задание я выполню и не уйду отсюда без её жизни.
- Тогда тебе придётся оставить здесь свою.
Муж медленно отстранил меня от себя и стал подниматься. У меня от слабости кружилась голова, но я старалась удержаться сидя. Вэнс сделал осторожный шаг в мою сторону. Не встретив запрета, он приблизился ко мне и присел рядом, аккуратно поддерживая меня. Я благодарно сжала ему руку. Олежка не смотрел на нас. Он не сводя глаз с Инквизитора, сделал шаг в его сторону.
- Не глупи, - предупредил тот, - ты же Инквизитор. Ты знаешь, ЧТО тебе будет!
- Меня это не волнует, - зловеще сказал муж, - уходишь или умрёшь?
- В этом случае, умереть придётся тебе!
И Инквизитор взмахнул рукой, из которой ударил гибкий луч, как плётка хлестнувший Олега. Я вскрикнула, но он успел увернуться, так что его задело лишь чуть-чуть. В свою очередь, он выпустил из рук что-то похожее на два гигантских щупальца, с острыми наконечниками.
- Бой двух Инквизиторов, - прошептал Вэнс потрясённо, - такого ещё не было…
А Олег уже метнул щупальца в сторону противника и пронзил его, словно гарпуном. А потом одним рывком подтянул к себе. Я зажмурилась, не в силах смотреть на то, что будет происходить дальше. В следующий момент я услышала, как сдавленно вскрикнул Вэнс, и поняла, что правильно сделала, зажмурившись.
И в следующую секунду крепкие руки моего мужа нежно обхватили и подняли меня на ноги. Вэнс отступил на шаг. Я прильнула к Олежке и спрятала лицо у него на груди. Слёз уже не было, такое глубокое нервное потрясение, что меня затрясло. А потом я всё-таки повернулась и увидела Инквизитора, лежащего без движения.
- Он мёртв, - спокойно сказал муж.
- Ты его...
- Иначе он бы убил нас, - так же спокойно произнёс Олег и погладил меня по волосам.
- Это ненадолго, - вдруг отозвался Вэнс с нервной усмешкой, - не забывай о Верховных. Полагаю, с минуты на минуту они будут здесь.
- Ты, - Олег медленно повернулся в его сторону, - совсем о тебе забыл. Что ты здесь потерял? Что тебе надо от моей жены?
- Я не хочу разговаривать с тобой, ты уже почти труп, - снова усмехнулся Вэнс и повернулся ко мне, - Аля, я хочу поговорить с тобой. Выслушай меня, пожалуйста! Я хочу, чтоб ты пошла со мной, прямо сейчас.
- Что? Почему? Куда? – я очень удивилась.
- Через некоторое время здесь появятся Верховные и его, - кивнул он на Олега, - уничтожат за убийство Инквизитора и твою защиту. Тебе не уцелеть тоже. Если только ты сейчас не пойдёшь со мной. Я спрячу тебя…
- Как Дайану? – язвительно усмехнулся муж.
- Ты знаешь Дайану? – потерянно пробормотала я, но Олег не обратил внимания на вопрос.
- Нет! На этот раз всё будет иначе. Аленькая, я люблю тебя! – Вэнс шагнул ко мне.
- Стой, где стоишь! – рявкнул муж, и он послушался.
- Я спрячу тебя там, где тебя не смогут найти. И это не мир мёртвых. Я помогу тебе, а ты мне, - взмолился Вэнс, - пожалуйста, послушай! Он уже обречён, а ты можешь ещё спастись…
- Какая тебе помощь нужна от меня? – мой голос сорвался.
- Я уже говорил тебе. Я могу покинуть этот мир навсегда. А ты сейчас можешь погибнуть. Но мы оба спасёмся, если ты будешь принадлежать мне. Ты спасёшь меня, а я тебя. Алинушка, я тебя умоляю!
Я увидела слёзы на глазах Вэнса.
- Всё будет хорошо. Вспомни, мы предназначены друг другу!
У меня сердце защемило. Я пришла в замешательство.
- Вэнс…
- Между нами есть что-то! Неужели ты ещё не поняла, что именно ты – моя, а я твой! И сейчас всё зависит только от тебя.
- Ну, ты и козёл… - покачал головой Олег, - ты всё сказал? А теперь, солнышко, послушай меня. Он, вероятно, замудрил тебе голову. Но не сказал всей правды. И сейчас ты её услышишь. Вэнс не принадлежит этому миру. Он из мира мёртвых. Он – мертвец! Он когда-то был ведьмаком. Но он погиб. А потом ему удалось сбежать в мир живых. Чтоб это прошло безнаказанным. Он соблазнил Дайану, тогда уже опытную вроде ведьму, но отчего-то поверившую ему. Он просто-напросто поменялся с ней местами – отправил её в мир мёртвых, а сам остался здесь. Но суть не изменилась. И теперь, чтоб остаться здесь навсегда, ему необходим сексуальный физический контакт с живой ведьмой.
- Вэнс?..
- Подожди, слушай дальше. Всё это время я гонялся за ним, постоянно теряя его из вида. Но и подумать не мог, что он положил глаз на тебя. А Дайана теперь навсегда в мире мёртвых…
- Но откуда ты знаешь о ней? – спросила я.
- Эту историю знают все, начиная от вампиров и заканчивая Верховными. Но суть не в этом. Я пришёл сюда, чтоб уничтожить его и я сделаю это. Прямо сейчас. Он не хотел возвращаться в мир мёртвых, он туда и не вернётся. Он станет зомби.
Я физически почувствовала, как вздрогнул и отшатнулся Вэнс. И просто фибрами души ощутила, что эта участь страшнее, чем умереть. Зомби – хуже вампиров, намного хуже.
Но он молчал. Но не сводил глаз с меня. В его взгляде был даже не страх, а какая-то дикая обречённость. Он всё знал, он понимал, что у него ничего не получилось, что я не помогу ему. Но вместе с тем, в его взгляде теплилось нежное тепло. Я ощутила всей своей ведьминской интуицией, что он не лгал про свои чувства. Он действительно был неравнодушен ко мне. Но это ничего не могло изменить.
- Именем Инквизиции и правом, предоставленным мне Верховным Инквизитором, - начал ровным голосом Олег.
- Алинушка, я не врал тебе, - устало проговорил Вэнс, игнорируя его слова, - ты мне очень дорога. Просто всё произошло неправильно и поздно, - он закрыл глаза.
Я совсем обессилела, почти повиснув на муже. Я вспомнила вдруг, перед моими глазами закружились картинки-видения, как Вэнс спас меня на первом задании, как на втором в лесу вернул меня к жизни, как на третьем помог мне раскрыть в себе способности, как постоянно был рядом, оберегал и не воспользовался случаем, когда он подвернулся. Он был всегда честен со мной. Почти до конца. Но не его вина, что он сначала хотел воспользоваться мной, а потом…полюбил.
- Олежка, - хрипло прошептала я, - подожди, остановись…
- Почему? – он крепче сжал меня.
- Я хочу сказать… Солнышко, я умоляю тебя, не делай этого. Вэнс… Он очень много сделал для меня. Я не раз обязана ему жизнью. Он спасал меня, всегда был рядом в трудную минуту, очень мне помогал. Пусть он обманул меня, но он не обманул в главном, в чувствах. Если бы их не было, он бы давно... воспользовался ситуацией и…осуществил задуманное. Пожалуйста, прошу тебя, отпусти его.
Олег помолчал несколько секунд и немного ослабил свои объятия.
- Солнышко, если даже не я, то другой Инквизитор его уничтожит, рано или поздно. Тем, что я не сделаю этого сейчас, я не спасу его, - грустно произнёс он.
- Спасёшь! – услышали мы женский голос и одновременно обернулись на него.
В воздухе светился нечёткий женский силуэт. Это была молодая девушка с длинными чёрными волосами и грустными бездонными глазами.
- Дайана! – выдохнул Вэнс.
- Вэнс, я пришла за тобой! Пойдём со мной. Инквизитор, прошу, отпусти его, - в её глазах засверкали слезинки.
Олег пожал плечами.
- Не боишься, что об этом узнают Верховные? – спросил он.
- Ты ведь не выдашь им эту тайну? – улыбнулась Дайана сквозь слёзы, - там они не найдут его.
- Солнц? – я с мольбой посмотрела мужу прямо в глаза.
- Я ничего и никого не видел, - кивнул Олег и улыбнулся, а потом повернулся к Вэнсу, - дело за тобой.
Дайана подошла к Вэнсу и взяла его за руку.
- Пойдём?
Он молча обнял её за плечи, и они шагнули к тому месту, откуда Дайана появилась. В последнюю секунду он обернулся и одними губами беззвучно прошептал:
- Я никогда тебя не забуду.
Я услышала. И опустила голову. Откуда взялась эта проникающая печаль в моём сердце?
- Спасибо! – произнесла Дайана вслух, и они растворились в воздухе.
- Вот и всё… - спокойно подвёл итог Олежка, обнимая меня двумя руками.
А я зарылась лицом в его плащ, стараясь прогнать, изгнать из сердца непонятную, неведомую грусть.

Мы стояли так, обнявшись, и молчали. Летело время. Мы не думали о нём. Мы просто стояли, прижавшись, и я понимала, что если сейчас нам суждено умереть, то мы не разорвём объятий, так и уйдём, слившись друг с другом…
Но было ещё что-то. Что я смутно ощущала, но не могла понять до конца. И я погрузилась в себя глубже…

Всё закружилось перед глазами, и я провалилась сквозь время и пространство. А дальше – полёт… И я его уже знала. Золотистый дракон описывал вокруг меня круги, пока я летела к замку в долине. Он как эскорт, словно оберегал меня в воздухе. Я немного удивилась, но в следующий момент уже стояла перед воротами замка.
Они так же бесшумно раскрылись, и я пошла по дорожке. Но теперь я смогла остановиться и оглядеться. А потом, нерешительно сначала, но через миг уверенно, шагнула с тропинки. И пошла гулять по саду. Ничего мне не мешало, никакая сила не старалась увлечь в замок поскорее. Я бродила среди клумб с цветами, огромных цветущих кустов, я наслаждалась ароматом разноцветья, чудесным пением птиц. Здесь был рай, в представлении христианской религии.
Журчание неведомого источника приближалось, я ускорила шаг. Теперь я ясно ощущала, что меня влекло именно туда.
А через секунду я увидела его! Маленькая, невероятно красивая – аж дух захватило – полянка, как островок среди моря цветов. И посредине её – каменный холмик, с которого, струясь, сбегал, звенел и переливался, маленький ручеёк. Около него сидела на корточках, боком ко мне, девушка в длинном платье цвета изумрудной зелени. Она зачёрпывала ладошками воду и, смеясь, выливала обратно, разглядывая, как вода утекает сквозь пальцы. Я не смогла сдержать улыбки. Она тут же повернулась ко мне и, сияя радостью, воскликнула:
- Ну, вот и ты! Я уже давно жду.
- Меня? – удивилась я.
- Иди сюда скорей! – махнула она мне рукой.
Я подбежала.
- Смотри, – показала она мне на воду.
Ручей был прозрачный, хрустальный, блестя и переливаясь от солнечных лучей, отражающихся от камней, струился, завораживал…
- Опусти руки в воду, - прошептала девушка.
Я молча послушалась. Вода, вопреки ожиданиям, оказалась не ледяной, а прохладной, приятной, бархатной. Я закрыла глаза.
Раздался детский смех. А потом нежное: «мама…»
Я распахнула глаза и оглянулась. Никого. Кроме меня и девушки.
- Я знала… - заворожено произнесла девушка. Я проследила её взгляд: она, не отрываясь, смотрела в воду на мои руки. Я тоже посмотрела туда. Вода обволакивала их, но слегка пузырилась, бурлила и вспыхивала искорками. Я не могла отвести глаз, настолько это было красиво.
- Прирождённая… - девушка перевела взгляд на меня, она смотрела мне прямо в глаза, - раз в сто лет.
- Я? – осторожно поинтересовалась.
Девушка молча кивнула. А потом окинула взглядом меня всю.
- А что это значит? - опять осторожно спросила я.
- Это значит, что ты ведьма безо всяких амулетов и магических колец. Тебе это не нужно. Ты – прирождённая ведьма. Что-то дало толчок и в тебе это открылось. И.. и ты уже не одна…
- Что это значит? – переспросила я, когда пауза затянулась.
- Посмотри, - кивнула она снова на воду.
Я перевела взгляд и увидела, словно в зеркале, своё отражение. Но я действительно была не одна. Рядом со мной стоял маленький мальчик. Он обнимал меня и прижимался к плечу. Он улыбался мне. Я быстро посмотрела за плечо. Но там никого,
- Что это? – испугалась я.
- Твой ребёнок, - улыбнулась девушка, - твой малыш!
- Я… я…
- Да, - она просто сияла улыбкой, - помнишь ту необыкновенную ночь, когда ты вернулась в предыдущего задания?
Я невольно положила руку на живот. Так вот о чём говорил Фима, вспомнила я, когда сказал, что я не одна. Он не стал говорить тогда полной правды, но он всё ЗНАЛ, он ВИДЕЛ! Я снова посмотрела в воду. Мальчик, улыбаясь, помахал мне рукой. А потом отражение покрылось рябью и рассеялось.
Я вскочила на ноги.
- Мне нужно в замок! Я ведь сюда для этого попала?
- Не обязательно, - пожала плечами девушка, - ты уже узнала всё, что нужно. Но, если хочешь – поспеши, у тебя очень мало времени. Тебе скоро возвращаться.
Я побежала к тропинке. Через несколько секунд я уже вбегала в каминный зал. Моё кресло гостеприимно распахнуло мне объятья. Камин окутал теплом.
Но теперь я здесь была не одна.
Пламя в камине плясало, причудливо изгибаясь и свиваясь. И оно образовывало собой.. лицо. Женское лицо с тонкими чертами и настолько неземное, одухотворённое, что меня вмиг отпустило напряжение, покой расслабил, и я размякла в кресле.
- Здравствуй, милое дитя! – женщина улыбнулась.
- Кто вы? Что это за место? – пытливо спросила я, готовясь настаивать на ответе.
- Это Храм…
- Да, я знаю. Но что это за место? Где я? Где находится храм?
- Он находится ВНУТРИ ТЕБЯ. А я – это ты, твоя женская ипостась, твоя сила, твоя суть.
- Я… не понимаю… я что, говорю сейчас с собой? – растерялась я.
- Можно сказать и так, - мягко ответила женщина, - сейчас ты обрела себя, сейчас ты на пике своих способностей. И ты получила дар.
Снова послышался детский смех.
- Это правда… - поверив, наконец, прошептала я.
- Сейчас для тебя нет тайн. Совсем. Ты можешь получить ответ на любой вопрос.
- Но мне предстоит вернуться! – воскликнула я, - что будет со мной, с нами??
- Ты знаешь ответ, - мягко улыбнулось лицо.
- Всё зависит только от меня.
- И…
- …я могу всё, - прошептала я.
- Всё, во что ты способна поверить. На самом деле, любой из нас может ВСЁ. Но мало кто в это верит. А потому – не может. Закономерно. Ты знаешь это теперь. И это знание и есть твоя сила. Захоти, поверь – и получишь! Всё в нас самих.
- Да – кивнула я, - я знаю.
Я счастливо рассмеялась.
- Ты готова вернуться? – спросила она
- Да.

- Солнышко, - тихо прошептал мне на ухо голос Олежки, - вот и они.

Я открыла глаза. Мы всё так же стояли на лётном поле. Всё так же кроме нас – ни души. Но уже клубился сиреневый туман. А значит, сейчас кто-то появится.
- Верховные…
Я крепко сжала руку любимого.
Ветер ожёг нас. В пространстве стали проявляться три силуэта. И от их вида я ощутила мурашки по всему телу. От них просто веяло чем-то настолько величественным и недосягаемым, настолько могущественным…

И в следующий момент… в следующий момент что-то произошло. Нас словно подхватил ураган, нас с Олежкой подняло над землёй, рвануло-оторвало друг от друга, швырнуло в разные стороны.
Я упала на землю в десяти шагах от него. А Олежка остался висеть в воздухе, у самой земли, но он выглядел так, словно находился в трансе. Глаза широко раскрыты, но смотрят сквозь пространство. И – полная неподвижность.
- Ведьма! – раздался громовой голос, от которого у меня волосы дыбом встали.
В ту же секунду я ощутила, что что-то схватило меня за руки и сильно потянуло в стороны. Какая-то сила рванула меня вверх и подняла на ноги. Я огляделась: мои руки были привязаны к двум столбам, невесть откуда здесь появившимся. И в таком распятом виде я не могла даже пошевелиться. Дико ныли вывернутые в суставах руки и мышцы, словно меня пытались разорвать.
- Солнышко!!! – закричала я в отчаянии. Но он не слышал меня и, кажется, не видел.
Моё кольцо запульсировало, обожгло мне палец.
- Ведьма! – повторил голос, - ты лишаешься силы!
Что-то дёрнуло меня за кисть руки, и я увидела, как моё кольцо отлетело в сторону.
Кедровая плашка на груди вибрировала, подпрыгивала. Но я не знала, чем она мне может помочь.
- Инквизитор, - гремел голос. Он исходил от этих трёх фигур, но понять, какая именно говорит, было невозможно. Они были настолько расплывчаты, что и лиц было не разглядеть, - ты будешь уничтожен!
- Неееет!!! – закричала я, дёргаясь, но безуспешно.
- А потом и ты, ведьма! Но вам нет пути в Мир мёртвых. Вы попадёте в Мир забвения. Навсегда забудете друг друга и себя…

Они не вынесли нам никаких обвинений, они не зачитали приговор, они являются в последнюю очередь, когда все другие средства уже задействованы и исчерпаны. Они только ВЕРШАТ.

Откуда-то со стороны я увидела чёрное облако, надвигающееся на Олега. Он всё так же ни на что не реагировал. А облако приближалось. И я поняла, что если оно поглотит его – больше нам не увидеться. А потом и меня…
Я стонала, как раненый зверь, пытаясь освободить руки. Но это было равносильно тому, чтоб разорвать металлические кандалы. Я кричала, захлёбываясь в отчаянии…
Плашка дымилась у меня на груди. Но я не могла ничего. Сила вместе с кольцом покинула меня.
А в следующий миг все звуки вдруг исчезли и остался один: детский заливистый смех.
И я вспомнила. Я осознала. Я поняла. Я ПОВЕРИЛА.
- НЕЕЕЕЕЕТ!!!! – закричала я и легко разорвала путы.
Я рванулась к нему. К тому, кого любила больше жизни. К тому, без кого жизни не мыслила.
Сиреневый туман метнулся ко мне, но я испепелила его взглядом, откинула, смяла, превратила в дымку. Я в мгновение оказалась рядом с мужем и, едва дотронувшись до него, разрушила магическую силу, державшую его в воздухе. Он упал, но я успела подхватить и смягчить падение.
- ПРИРОЖДЁННАЯ! – потрясённо ахнули Верховные и отшатнулись, отступили.
А потом я почувствовала, как чёрное облако коснулось нас, наплыло, окутало…


Лёдяная, ледяная пустыня. Бескрайняя пустота вокруг. Ослепляющая белизна льдов. Обжигающий, смертельный ветер. Пространство плывёт и искажается.
- Солнышко, вставай… - голос звучал, как сквозь вату, я с трудом поднялась на ноги, потянула его за собой. Олег застонал, медленно приходя в себя, попытался встать. Я ощущала, знала, что нам нельзя здесь оставаться. Ни на миг. Пространство взвихрилось в бешеном танце.
Я шагнула вперёд, потянула его за собой. Вот, пару шагов ещё – а там, там.. я не знала, но чувствовала, что надо обязательно сделать эту пару шагов…
Я тянула Олежку за собой, на себе… Я с трудом преодолела это расстояние и, шагнув, в голубое мерцание под ногами, провалилась куда-то, увлекая любимого за собой…



Резкое дуновение, но обжигающее теперь уже огнём. Я нащупала вокруг себя землю, опёрлась, села. Рядом Олежка. Он продолжал стонать. Я с трудом поднялась.
- Миленький, пожалуйста, вставай… - позвала я, протянула руку.
Он открыл глаза, с усилием поднялся. Вокруг – горы. Раскалённые, пышущие жаром. У подножия – огненные реки, кипящие, трескучие… Я задыхалась.
Мы стояли на тропинке. Но сзади грохотало. Обвал, на нас неслись камни, глыбы.
- Ид…ти.. – прохрипела я, теряя голос и потянула мужа за собой.
Мы шагнули раз, второй и снова провалились в голубую дымку.


Ураган страшной силы. Мы едва успели сжать руки друг друга, чтоб нас не разорвало, не развеяло в разные стороны. Ветер сшибал с ног, ударял неистово, кидал в нас землю, камни, какие-то обломки… Нас сдувало назад. А там – пропасть. Бездонная, смертельная.
Ураган крутил так, что не видно было, что есть вокруг. Но я знала – нам надо идти вперёд и только вперёд. Но ветер безжалостно относил нас назад.
- Падай!…ползи!… - услышала я обрывки фразы мужа, пытавшегося докричаться до меня сквозь вой ветра.
Я упала на колени, больно ударилась локтём, но руки Олежки не отпустила. Мы поползли, с трудом, но преодолевая силу ветра, обдирая в кровь колени и руки…
Голубая дымка. Падение в бездну.


Я не могла подняться. А над нами кружили огромные птицы. Они бросались на нас и клевали острыми, почти стальными клювами… Олежка рывком поднял меня. Но это единственное, на что у него хватило сил. Потом мы двинулись, подпирая друг друга, постоянно падая от ударов птичьих клювов и крыльев. Наши руки едва не разжались…

А потом начался круговорот. Мы шли и шли, а пространство вокруг нас менялось, переворачивалось, деформировалось. То нам казалось, что мы идём по небу, вверх ногами, и тогда мы падали, но вставали и снова шли дальше. Потом едва плелись, потом почти ползли… Вокруг нас бушевали смерчи, водяные потоки сбивали с ног, земля скользила, расползалась. Мы увязали в болоте и продирались сквозь буреломы, мы ползли по каменным скалам и песчаным горам…
Я уже теряла сознание, Олежка тащил меня на себе, но потом он лишался сил, и я едва ли не зубами вцепившись в него, тянула его вперёд…
Миры мелькали, сменялись так быстро, что я уже не помнила – где я, кто я, куда иду и зачем. Я знала одно: НАДО ИДТИ ВПЕРЁД и обязательно с НИМ, человеком, который рядом со мной.


Я упала на колени, а потом на живот. Олег упал рядом. Мы не могли больше двигаться. Всё. Мутное пасмурное небо над нами и голубая дымка всего в двух шагах. Но у нас не было сил. Совсем.
И тут я увидела перед внутренним взором Дёму, домовика из моего первого путешествия по мирам. Он улыбался и протягивал ко мне руки.
- Вставай, хозяюшка! Ну же, соберись, милая, совсем чуточку, совсем немножечко…
Я приподнялась. Но Олег лежал без движения. Я поняла, что у меня не хватит сил его поднять.
А сзади накатывал какой-то гул, воздух начал вибрировать.
- Дёмушка! – я оглянулась, но его уже не было. А вместо него стояла… Иванна, девушка-целительница из моего второго путешествия.
- Алиночка, милая, поторопитесь! Давай же, вставай, вам осталось совсем немного! Возьми! – она протянула руки и из них полились потоки ослепительно белого света. Они входили в меня и наполняли силой и решимостью. Я смогла подняться и помогла встать Олежке. Но когда подняла голову, Иванны уже не было.
А сзади пространство вибрировало уже так, что закладывало уши. Из последних сил, я уже теряла сознание, когда ощутила, как Олег подхватывает меня, он рванулся вперёд и…
Всё закружилось, бешеный круговорот, угасающий мир вокруг. А потом ощущение падения и болезненный удар обо что-то твёрдое, внезапно вернувший меня в сознание. И тишина.

Я осторожно открыла глаза, продолжая судорожно сжимать Олежкину руку в своей. И заплакала и засмеялась одновременно. Олег тоже открыл глаза и в следующий момент притянул меня к себе, прижал крепко-крепко.
Мы сидели на полу нашей кухни. МЫ БЫЛИ ДОМА!
Наши сердца бились одинаково, в унисон, мы смеялись и плакали от счастья. Мы поняли, что всё кончено. Мы смогли. Мы дошли. Мы вернулись домой.
А потом мы ещё долго сидели молча, не шевелясь.
А потом я просто положила Олежкину руку на свой живот и улыбнулась. Он всё понял. И прижал меня к себе так, что я поняла – всё теперь будет иначе. Всё будет по-другому. И эта новая реальность мне очень нравилась!

КОНЕЦ