Ещё в самом начале у нас с Суликом без сговора, как-то само собой установилось правило никогда не нападать первыми. Сулик однажды сказал, что это соответствует воинским понятиям его племени, а я мало что знал о законах Пустоши и просто на всякий случай не нарывался. Если в тебя стреляют вместо "здрасьте", то всё понятно. Если насторожились и внимательно смотрят, действуй по обстановке. Если приветствуют и приглашают... Короче, разобраться оказалось довольно просто, если держаться скромнее и не задирать нос. Когда наша команда пополнилась новыми членами, с ними договорились о том же и решили не добивать убегающих. У нас и так репутация стражей пустошей и спасителей проклятых. Некоторые шайки пустынных разбойников задают стрекача, как только завидят нас, некоторые рискуют, особенно под джетом, заклиненные или придурки, совсем потерявшие мозги. С тех пор, как мы перестали добивать удирающих, убегают от нас особенно часто и охотно, бывает, что даже без единого выстрела.
С животными всё иначе, конечно. Мы ведь поначалу кажемся им едой, но сейчас уже другие порядки. Недавно вошли в пещеру, а там большая стая когтей смерти. Не нападает... Подошли вплотную, а они отступили, некоторые стали жаться к стенкам. Что за чудеса? Я подошёл к ближайшему и встал рядом, а он отвернулся, стоит у стены и... дрожит! Ни фига себе! Коготь! Дал ему слегка ногой по заднице, а он вздрогнул и не дерётся. Так и ушли без боя и без добычи. Кротогризли тоже предпочитают слинять по тихому, гигантские скорпионы и богомолы ещё нападают, иногда стаи волков или одичавших собак помогают размяться. А бродячие брамины не нападали никогда, даже в самом начале наших приключений. Вот о них и речь.
Мы слыхали о бродячем торговце Вилли не раз и не два. Он на караванных тропах севернее Модока прославился своей манерой так убалтывать потенциального покупателя, что не заснуть, пока он расписывает свой товар, удавалось немногим. Где-то он добывает приличное для тех мест оружие, а иногда навязывает самое банальное барахло, но так азартно и многословно, что опытные бродяги иногда предпочитают даже спрятаться в кустах и переждать, пока его караван мимо протопает. Говорили, что у него изредка бывают особо мощные электронные пушки малого размера, а мне такая и нужна. Вот в этом районе мы и топчемся уже несколько месяцев. Вилли теперь наш старый знакомый, но ничего выдающегося нам пока не предлагал, район хорошо изучен, мы звереем от скуки, но пока терпим, а небольшие стада бродячих браминов попадаются всё чаще.
Я встал на четвереньки и зорал дурным голосом: "Му-у! Му-у-у!!! Му, я говорю!" Опять никакой реакции... Подоить двухголовых коров не удалось ни разу, корм из рук иногда берут, драться никогда не лезут, оттолкнуть с пути не получается. Стоят, помахивают хвостами и жуют что-то. И всё. Откуда их здесь столько и что они тут делают? У меня скоро голова треснет от попыток разгадать эту загадку! Ни я, ни Сулик, ни один наш спутник ни разу не видел в пустошах бродячего стада с быком, хотя бы с одним. Только коровы! Да что ж они, почкованием размножаются, что ли? Поубивать их легко, но не хочется. Стоит такое чудо, смотрит на тебя двумя парами добрых карих глаз и жуёт что-то спокойненько. Только с голодухи и решишься ухлопать это мирное существо или если ты мясник-фанатик. Видали мы одного такого в Модоке на бойне. Со скуки пытались заарканить стадо, тянули за верёвки всей командой, думали привести штук пять-шесть в Модок. Хоть развлеклись бы. Ничего не вышло. Проще дотащить дикого брамина на руках, чем на верёвке привести куда-нибудь. Озвереть! Чем дольше мы поджидаем встреч с караваном Вилли, тем чаще нам встречаются брамины. Мистика какая-то! Сам Вилли тоже странный. Мы уже заметили, что с неопытными покупателями он добрее и цены назначает скромные, а ушлым вламывает двойные, даже тройные и никаких скидок, но наседает с предложениями так, что проще купить, чем отнекиваться.
Я подавил острое желание влупить ближайшей браминше по крупногабаритной заднице и пошёл к костру. Была бы у нас стойкая краска, пометили бы этих долбаных му-мук и хоть поняли бы, встречаем одно и то же стадо или в этом районе всплеск популяции на грани с перенаселением!
Скоро будет готов супец, уже вкусно пахнет. Сегодня костровой у нас Кэсс, а поваром Вик.
- Ну что, босс, брамины хранят свою тайну? - задаёт свой обычный вопрос Вик и делает вид, что варево очень нуждается в помешивании. Голос товарища не ехидный, но по глазам видно, что любителю механизмов и мастеру-ремонтнику смешно. А я только головой кручу. Ещё пара недель и всё! Уходим отсюда!
- А! Это снова ты! Привет! А у меня новый товар. Для тех, кто разбирается в самом лучшем способе поражать на расстоянии! Сделано из самых лучших сортов стали! Последняя разработка самых опытных оружейников с дикого запада отличается непомерной убойной силой и многозарядностью... Бла-бла-бла, бла-бла-бла... - и вдруг необычное окончание стандартного процесса, - В общем, хрен его знает, что это такое! Сам не знаю, но стоит только для тебя по самой эксклюзивной шкале 40 000! Нужна тебе эта фигнюшечка? -
Так я и стал обладателем нескольких уникальных бластеров! Надо ли говорить, что Вилли в своей обычной манере попытался смыться после сделки, бормоча, что возвраты товара не допускаются, деньги обратно не возвращаются и так далее? Само собой, я спёр у него остальные бластеры и деньги за первый. Его охранники, как обычно, щёлкали хлеборезками по сторонам и наверняка дико скучали. Вилли в больших дозах уморил бы своей болтовнёй даже каменного истукана, а живой человек выслушать всю эту рекламную лабуду согласится только за деньги. За очень большие! Они даже не заметили, что наниматель уже усеменил на пару десятков метров в дали дальние, век бы его не видеть! И я очень надеюсь никогда больше не услышать голос, от которого хочется вздрогнуть: "А! Это снова ты!.."
А брамины... Они, вероятно, у Фортуны на посылках, вроде вестников. До Вилли мы их в тот день встретили аж четыре стада! Когда бластеры были опробованы и зарекомендовали себя с самой лучшей стороны, о браминах как-то забылось и мы иногда смеёмся всей компанией, вспоминая, как обалдевший от скуки босс, то есть я, стоял на четвереньках перед стадом и орал: "Му-у-у!!! Му, я говорю!". А невозмутимые брамины взирали на шумное, но не опасное существо, кричащее что-то кому-то на чужом языке и хранили свою великую тайну.