- Пока рос в Арройо, отдавал предпочтение мирным занятиям и в результате боевые навыки оказались не на высоте, зато по медицинской части, с переговорами и бартером я справлялся не плохо. Когда Старейшина позвала готовиться к испытаниям в храме, смотрела на меня без особой надежды, как показалось. Очень уж видок у меня был не бойцовский. Ни ростом, ни мускулатурой я не отличался. Ловкий был, конечно. В играх с однолетками по беготне и залезанию на верхушки или в тесные щели я был чемпионом. Когда познакомился с Суликом и понял, что я вполовину слабее, был очень рад, что такой богатырь захотел путешествовать со мной и не пожалел ни разу, надо сказать. Сулик разглагольствовать не мастак, но уж если надо вмазать молча, но так, чтобы добавлять не пришлось, он вне конкуренции! Я, конечно, ожидал, что он будет благодарен за то, что выплачу его долг Бакнерам в Клэмате, но не думал встретить в таких обстоятельствах настоящего верного товарища. И уж конечно, мне и в голову не могла попасть догадка о смертельных опасностях такого убойного свойства, какого мы с напарником и новыми друзьями встретили в Пустоши, городах и в самых невероятных местах, где довелось побывать...
Слушатели с сомнением поглядывали на крепыша в кожанной броне, который ростом и вправду был не велик, но жилистый и накачанный был, как молотобоец. Мини-молотобоец, если такие бывают. В городок он приехал на знаменитом на все окрестности автомобиле, был в силовой броне и вооружён, как ходячий арсенал при штурме крепости. А пару лет назад приходил сюда пешком и запомнился делами на посту помошника шерифа. Старожилы до сих пор вспоминают банду Лягушки Мортона. Как их боялись!
Отмывшись от дорожной пыли, парень переоделся и теперь видом мало отличался от завсегдатаев кабака. Тут скотоводов и фермеров было лишь несколько, преобладали шахтёры, охотники, охранники караванов, бродяги, искатели приключений и пёстрая компания сгрудилась послушать о приключениях легендарной личности охотно. Скучно просто выпивать и перетирать старые темы, поскольку новых нет. А тут такое! Живьём посетила знаменитость, про которую слыхал каждый! Гость сразу же заказал всем присутствующим по бутылке пива и простава была встречена аплодисментами. Улыбался он часто, шрамы на лице улыбку не портили. Впечатление произвёл прекрасное.
Из угла на него внимательно смотрел пожилой дядька ничем не примечательной наружности. От других местных его только руки отличали. Ни мозолей от плуга или приклада, ни траура под ногтями. Тонкие пальцы ловко орудовали колодой карт, листки ложились ровненько, лишних движений не было, слов говорилось мало. Партнёры за столом сменялись часто, особо продувшихся или выигравших куш не было, но картёжник был не в прогаре. Хоть по чуточке, но он выигрывал всегда, а ощипанных до нитки противников не было. И ладушки! В этом городке ещё жить и жить, а пулю или ножик словить в неподходящий момент дураков нет!
- Знаешь, приятель, бластеру всё равно, кувалда ты или балбес с габаритами брамина. Итог будет тот же - подметут твой прах и отнесут удобрять пустыню. Стой, где стоишь и руки держи на виду.
Спосокойный разговор спокойных людей не привлекал внимания. Гость проставился в три круга, народ послушал байки, выпил и разбрёлся. Парня поприглашали к нескольким столам. Он вроде согласился, но надолго нигде не задержался, только возле стола с картёжниками. Тут тоже пригласили и он присел. Разговор незаметно свернул к его рассказу об удаче, про собаку, которая привязывается к людям, потерявшим всю свою удачливость, будто проклял кто. Мастер-картёжник усомнился, что знаменитую собачку-неудачку кто-то видел в реальности или так долго, чтобы успеть рассказать о ней. Если байки не врут, с такой собакой поблизости долго не живут! Говорят же, что убить её, чтобы удача вернулась, невозможно просто, хоть из пулемёта в неё молоти, хоть гранатами кидайся! При такой бешенной невезухе из гранатомёта не за сотню метров отправишь заряд, а себе под нос и капут стрелку. Как гость отвязался от липучей собачки, компания не услышала - тогда собеседники рассказчика уже до ноздрей набрались и скакали с темы на тему, а парень излагал, как очевидец. Очень живописно изобразил выпадающиие обоймы и попадания куда угодно, только не туда, куда целишься. А оружие при рассказе из кобуры не доставал. Большинство слушателей и зрителей так и не узнало, что за пукалка с такой странноватой рукоятью у него. А за картёжным столом возникла идея проверить удачу рассказчика, который уверял, что проклятая собака таскалась за ним почти месяц. Решили играть в "красную даму". Ставки по тысяче. Круто, но доказательно. Ловкие руки стасовали, ровненько бросили три карты. И где чирвовая дама? Парень посомневался и ткнул пальцем.... Повисла пауза. Карта оказалась угадана. Ещё! Опять угадана! Ещё!! Опять! Ещё!!! Опять! Через двадцать минут Шулер продул все из своих карманов и занял у бармена и громил-охранников. Последнюю игру играли на колоду и шалбан. И тот же результат. Оставить у себя колоду и получить унизительный щелчок в лоб картёжник не захотел. А громилы хорошо разглядели вовремя вынутый бластер и видели, как он тихо пискнул и сиреневая молния разнесла в порошок кувалду ближайшего качка. Из тёмного угла подошёл здоровенный дикарь с какой-то особенной игрушкой - знатоки узнали кинетический молот Братства Стали. Тяжёлую сумку с монетами и самородками он понёс в одной руке, кувалду в другой и гости убыли в ночь. Через пару секунд затих звук двигателя.
Когда отъехали подальше, решили ночевать в пустыне. Завтра долгий путь в Гекко. Приятно будет вернуть Вуди, другу Перси Крампа, всё, что он проиграл Шулеру в жульническую игру. Тем более, что две трети сумки останется у них с Суликом! А Перси покажет ход в бункер под недостроенным реактором, там до сих пор есть неразведанные коридоры и неисследованные лифтовые шахты. Именно из этого бункера процветающий торговец-гуль таскал большие количества медикаментов и торговал по бросовым ценам, именно там можно попытаться найти довоенные блокираторы эндорфина и сделать наконец-то универсальный препарат для освобождения от ломки и привыкания. Большие планы...
- Видишь, Сулик, а ты удивлялся, когда я прихватил в мординовском казино эту колоду! Теперь согласен, что если в колоде тридцать шесть чирвовых дам, то можно поиграть в очень интересную игру? Только ловкие руки примени к шулерскому карману и не попадись, а игра будет на нервах и выигрыш может быть крутой!
- К этой колоде прилагались ещё два джокера: ты с бластером и я с колотушкой.
- Ну да. Однако, что бы мы делали с бластером и колотушкой, если бы не красные дамы? И не покойная собачка-неудачка! Заманить её на пол с шоковыми плитами и запереть между двумя энергоэкранами на базе Сьерра было трудной задачкой. Однако, как же она достала нас за тот месяц! Помнишь?