Старая любовь не умирает. К сожалению,…
Ждёт конец необычайный,
Но пока он будет тайной.
И должны опять явиться
Гоблин с белою тигрицей!
Борис Готман.
- Всё, до конца жизни не прикоснусь к рыбе! Надоела, - я с отвращением сплюнул.
– Согласна, - кивнула альвийка.
Надо же, в кои-то веки Тикан со мной согласна! Альвийка высунула язык и поскребла его пальцем, как будто стараясь соскрести с него чешую.
- Морепродукты очень полезны, но не в таких количествах. Последнюю неделю я предпочла поститься, только бы не есть эту мерзость, - заявила девушка, - с этого момента мясо, мясо, мясо и ничего, кроме мяса!
- Крыса подойдёт? - спросил я, протягивая девушке тушку.
Тикан возмущённо фыркнула:
- Ешь сам свою гадость, гоблин.
Впрочем, настроение альвийки сразу исправилось. С тех пор, как мы вернулись на наш родной континент и направились за последним компонентом, девушка была неизменно весела. Она легко прощала мне все мои шутки и даже отшучивалась в ответ, чего за ней раньше не водилось. Оркпайн, глядя на нас, улыбался, вот только глаза его грустнели всё больше.
Тикан, видя это, всё больше беспокоилась, и наконец решилась спросить, что же беспокоит старого колдуна.
- Там, где растёт последний компонент - мой дом, - старик вздохнул, - я не был дома так давно, целую прорву лет. Как там? Жив ли ещё кто-нибудь из тех, кого я знал? Жива ли...
- Жива, или почти жива, - раздался хриплый голос.
Мы резко развернулись.
Перед нами стояла девушка (по крайней мере, на вид ей было не больше шестнадцати, но вот глаза... Такие же были у Зикит, только в этих не больше чувства, чем в моём шлеме. Кожа девушки была белой, но нездоровой: мертвенно белой, какая бывает у мертвецов. Волосы очень короткие и едва достигали плеч. Цвет их определить решительно невозможно - такой цвет бывает у грязи или болотной жижи. Уши плотно прижаты к голове. Ручки и ножки маленькие, но в странных мозолях; я даже примерно не мог представить, какими предметами их можно было натереть. Платье необыкновенно красиво - вернее, было когда-то, но из небрежения выглядело так, как будто его обладательница только что вылезла из могилы. На голове что-то вроде короны из очень тусклого или нечищенного метала. Лицо могло бы показаться красивым, но губы слишком яркие, - такие бывают только у вампиров, но на вампира девушка не походила точно: во-первых, вампиры днём не разгуливают, а во-вторых, в человеческом облике они куда красивее, - а само лицо походило скорее на маску, причём посмертную. Голос был нежным, но от него веяло таким холодом, даже несмотря на то, что сейчас лето, нам стало холодно.
- Жива, но не благодаря тебе, мой милый Туки (попугай), - незнакомка хищно оскалилась.
Лицо Оркпайна стало чуть ли не белее, чем лицо девушки.
- Танин? Как ты смогла так хорошо сохраниться? – пролепетал старик.
- Пока ты, старый дурак, шлялся по миру, помогая моим потенциальным слугам, я набиралась силы и знаний. И, надо сказать, преуспела кое в чём, - пояснила дева.
- Я отлично знаю, в чём ты могла преуспеть, - колдун нахмурился.
- Знаешь? Чудесно, тогда, я думаю, тебя не очень шокируют мои слуги, - Танин щёлкнула пальцами.
Земля вокруг нас разверзлась, и из неё полезли... мертвецы. Все в разной степени разложения. Тот, что вылез ближе ко мне, показался смутно знакомым. Я пригляделся. Хотя лица почти не было, но я узнал – Толаат, чёрный гоблин! Чуть дальше вылезала чудовищная туша зверя без шкуры.
- Вижу, вы кое-кого узнали. Хи-хи, - некромантка расхохоталась злобно, - я присматривала за тобой, Туки. И даже делала твою жизнь чуть веселее. Например, чёрные гоблины. Это я послала их напасть на эльфов, - с надеждой, что ты и твои спутники вмешаетесь. Понимаешь, гоблины хорошие воины и слуги, но уж больно живые. Не люблю я этого. Кормить надо, вооружать. А вы их так любезно убили. Или, например, демонический волк, нападавший на единорогов. Отличная тварь, но опять же живая. Кстати, я весьма тесно сотрудничаю с Атлантом. Заметь, Туки: не служу, а сотрудничаю. Я даже помогла ему создать нового слугу, взамен того, что сожрала ваша подруга Зикит. Куда более совершенного. Я думаю, вам будет особенно приятно узнать, что Атлант захватил остров, где вы так нагло ему противостояли, и всех там истребил, кроме, к сожалению, плазмоида. Эта мерзавка удрала. И Шпунтса я уговорила перейти на службу к Атланту. Даже тритонов подкупила именно я. И оборотень Ланс на меня работал, и до сих пор работает. Ладно, не буду перечислять все мои милые шутки. -
Мне надо было убить тебя, а не беднягу Куркуля. Ты чудовище! - прорычал старый колдун.
- Спасибо милый, ты всегда был так любезен с дамами, - Танин кивнула старику, - я особенно благодарна, что ты бросил меня и разбил моё сердце, а иначе вместо того, чтобы набираться сил и знаний, я могла бы, как другие - терять время на мужчин, на любовь, детей и прочую чепуху. После тебя мужчины вызывали во мне лишь отвращение. Они годятся лишь на то, чтобы из них делать идеальных слуг. Заметил? Среди моих слуг нет женщин. Впрочем, что-то я разболталась. Мне нужна твоя Альвийка: Атлант заказал ещё воина-раба, а бессмертный оборотень - как раз то, что надо. И гремлины, пожалуй, пригодятся.
Танин щёлкнула пальцами, и вокруг Элль и КваКрылана появилась клетка. Некромант протянула руку в их сторону, и клетка медленно поплыла ей в руки. Такого мы с Тикан терпеть не собирались. Я набросился на ближайших мертвецов, а альвийка бросилась к Танин.
Некромант лишь усмехнулась. В её руке неизвестно откуда появился кожаный ошейник. Она метнула его в альвийку. Тикан попыталась увернуться, но из этого ничего не вышло. Ошейник словно живой скорректировал траекторию и сам наделся на шею девушки. Саи выпали из рук альвийки. Она схватилась за ошейник и попыталась сорвать, но... Тело Тикан начало раздуваться. Одежда разлетелась в клочья. Мышцы стали огромными. Альвийка покрылась длинной шерстью. Голова стала тигриной. Появился хвост. Когти больше походили на сабли. Танин похлопала по бедру, как бы подзывая собаку. Тварь, некогда бывшая Тикан, покорно пристроилась к боку новой хозяйки. Я попытался было кинуться на помощь, но некромант слегка махнула в мою сторону рукой. Саи Тикан подлетели и... намертво пригвоздили мои руки к ближайшему дереву.
Оркпайн не смог бы помочь, даже если бы захотел - мертвецы навалились на него и выбивали из него пыль с упорством, достойным лучшего применения.
– Поднимите-ка моего бывшего возлюбленного. Как ты красив, - Танин рассмеялась, - эти синяки под глазами очень тебе идут. И кровь из носа тоже весьма живописна. Из тебя получился бы отличный слуга, но у меня их и так много, даже слишком. К тому же, если ты умрёшь, то не сможешь страдать. А мне так хочется, чтобы ты страдал! Так же, как я страдала. Гоблина я тебе, так и быть, оставлю. Гоблинов у меня и так много. И знаешь, лучше тебе, Туки, не пытаться преследовать меня. А тебе наверняка захочется попытаться освободить твою ученицу и гремлинов. При следующей нашей встрече ты умрёшь. И твой гоблин тоже. Ой, чуть не забыла!
Огненный шар ударил в сумку с компонентами и превратил её в горстку мелкой пыли. Танин открыла портал и медленно удалилась в него. Мертвецы ещё пару раз врезали мне и Оркпайну и последовали за хозяйкой.
Старый колдун с трудом поднялся, опираясь на посох, подаренный ягуарундивами. Сплюнул кровь и зубы. С огромным трудом выдернул саи из моих рук.
Мы сидели рядом и молчали. А что было делать? Спешить теперь решительно некуда. Я посмотрел на свои перевязанные руки и с отвращением положил на колени:
- Куда пойдём?
- А что, есть варианты?! Пойдём выручать Тикан и гремлинов, - колдун пожал плечами.
- И как ты собираешься воевать с некромантом? Твоя магия ничто по сравнению с магией этой Танин, - поинтересовался я.
- Моя магия ничто по сравнению с любым магом. Я всего лишь жалкий недоучка. Ненамного лучше человека-шамана. Думаешь, почему все заклинания подсказывал мне КваКрылан? По силе я не слабее той же Танин. Танин… Мы были с ней соседями. Более того, - мы были друзьями, а со временем проснулась и любовь. Обе наши семьи были равно могущественны и знатны, так что для женитьбы препятствий не было, но Танин всегда была слишком честолюбива. Я заметил, что её слишком интересует чёрная магия, а особенно - некромантия. Я пытался отвлечь её от всего этого, но ничего не выходило. Наконец наши разногласия переросли в ссору, а потом - и в разрыв. Я тяжело переживал это, но однажды я увидел самое страшное. Танин целовалась с моим лучшим другом - Куркулём. Я разозлился так, как не злился никогда! Я накинулся на них с кулаками. Куркуль был старше меня и сильнее, но злость придала мне сил. На следующий день мой бывший друг прислал принцепов (секундантов). Для магической дуэли мы выбрали самое опасное место. Ты видел его. Мы сражались долго, но никто не мог пересилить другого. Наконец, я послал в Куркуля оглушающее заклинание, а он в меня - парализующее. Оба попали. Куркуль сделал шаг назад, оступился и упал в трясину. Я, парализованный заклинанием, наблюдал, как мой лучший друг тонет, и абсолютно ничего не мог поделать... К счастью для меня, действие заклинания было временным. Я снова мог шевелиться, но это не радовало меня. Была мысль броситься в трясину вслед за бедным моим другом. Но я не решился даже на это. Что мне оставалось? Любимая мною девушка всё больше клонилась ко злу. Друга я убил. Мог ли я после этого смотреть в глаза друзьям и знакомым? Я трусливо бежал и с тех пор скитаюсь. Я пытался искупить свои грехи, помогая всем, кому мог и чем мог, но зло, порождённое мною, настигло меня именно в тот момент, когда я решил, что самое главное дело моей жизни почти завершено, - старик скрипнул зубами.
- Это всё, конечно, интересно, но почему ты назвал себя недоучкой? – поразился я.
- Колдуну, чтобы обрести все необходимые знания, нужно сто лет, - пояснил колдун, - я убежал из дому, когда мне было пятнадцать-шестнадцать лет. Впоследствии я пытался получать знания везде, где мог, но, конечно, это было ничто по сравнению с теми знаниями, которые я получил бы от родителей. Маги передают знания от отца к сыну и очень не любят обучать чужаков. Впрочем, я и не стремился к каким-то особым знаниям. Некоторое количество простейшей белой магии меня вполне устраивало. Я всегда больше полагался на свой язык, - за что друзья и называли меня Туки, а также на некогда сильные руки и ноги.
- Отлично, но я спрашиваю ещё раз: как ты собираешься бороться с Танин и её милыми слугами? – я приподнял одну бровь.
- Не знаю. Но не можем же мы оставить друзей в лапах у моей бывшей возлюбленной?! – вздохнул Оркпайн.
- Не можем, - кивнул я, - но и сражаться с заведомо более сильным врагом - самоубийство.
- Когда это нас останавливало? – хохотнул старик.
– Никогда, - я ухмыльнулся.
- Тогда пошли, - Оркпайн с трудом поднялся, - для начала я предлагаю направиться ко мне домой. Возможно, удастся найти союзников или друзей…