Гномы.
Мы с Накит искали гномов,
Что ж тут трудного такого?
Но непросто в нашем деле
Подобраться точно к цели...
Борис Готман.
Мы с Накит искали гномов.
Знаете, это совсем не лёгкое занятие. Гномы - лучшие специалисты по части прятаться. Ещё бы, если гнома поймать, то он должен будет исполнить одно желание, как выкуп.
Днём мы тоже искали, прочесали всю округу, но тщетно. Ночью Оркпайн и гремлины отправились спать, а мы с Накит начали поиски без них.
Ночью гномов искать ещё сложнее, но нюх Накит, её зрение, слух были чудесным подспорьем. Оборотень всё время любовалась своими новыми когтями, которые появились у неё именно этой ночью. Когти, действительно, были превосходные: втяжные и острые, как бритвы! Ногти, правда, исчезли, но Накит о них не жалела: бесполезные, да и ломкие.
Луна была почти полная; а ведь скоро полнолуние… Интересно, Накит превратится в тигра, как обычно, или нет? КваКрылан считал, что, скорее всего - да.
Неожиданно оборотень прыгнула. В её когтях забилось какое-то создание.
Сначала я решил, что мышка, но, приглядевшись, понял, что это гном, а точнее, - гномиха!
Вы знаете, чем гномиха отличается от гнома? Ну, кроме бороды, конечно… В смысле, что у гномихи бороды нет. - Да ничем. Тот же маленький аккуратный колпачок. Разве что с рюшечками и кружавчиками. Маленькая изящная курточка. Также кружевная, с большими золотистыми пуговками. Брючки - в первый раз видел самочку в брюках, - и миниатюрные сапожки, - остроносые и с серебряными подковками.
Гномиха громко пищала; не столько от боли, сколько от страха.
- Накит, ты умница! Ты даже не знаешь, какая ты умница, - воскликнул я.
- Так мы это ищем? - голос девы-оборотня был чуть разочарованным, - а я закусить хотела.
Гномиха запищала ещё громче.
- Эй вы, большаки, отпустите мою подругу, и я выполню ваше желание, - голосок был тонкий, но громкий.
Мы живо обернулись. Перед нами стоял крошечный гномик. Весь в сером и зелёном. В руках крошечная кирочка.
- Накит, отпусти-ка гномиху, только осторожно, - попросил я.
- Почему это я должна её отпускать? - вспыхнула Накит.
- Не шуми, просто опусти на землю, - взмолился, - мы не хотим выбивать желания насильно, это не наш метод. (Господи, что я несу?)
Накит заворчала, но гномиху отпустила.
- Извините, что наше знакомство начинается с насилия, но боюсь, что другого способа познакомиться мы не нашли, - я развёл руки в стороны, - дело в том, что мы нуждаемся в помощи, и только вы, гномы, способны помочь. Для лечения моей подруги требуется волшебная каменная монета гномов, и мы умоляем вас помочь. Если уважаемые гномы нуждаются в чём-то, что мы можем достать, то с радостью и принесём вам.
- Ничего нам от вас, большаков, не надо, - начал гном, но его подруга положила ему руку на плечо:
- Мне их жалко. Они поймали меня, но отпустили, ничего не потребовав. Да ещё так жалобно просят. Давай дадим им монету, у нас их всё равно много.
- Ладно, только ради тебя, - проворчал гном и достал из кошелёчка монетку, - вот вам ваша монета, но не советую появляться в этом лесу ещё раз, заколдую так, что мало не покажется.
Я в свою очередь достал жемчужное ожерелье Тикан и протянул гномихе.
- Этого, конечно, мало, - как известно, гномьи монетки бесценны, но может, вы простите за беспокойство, - попросил я.
Гномиха аж руками всплеснула от восхищения: драгоценностями-то гномов не удивишь, а вот жемчуга-то у них отродясь не бывало.
Расстались мы почти друзьями. Вот только…
КваКрылан перевернул монетку и внимательно всмотрелся:
- Подделка, и довольно грубая. Это конечно гномья каменная монетка, вот только магии, а, значит, и толку в этой монете ни на грош.
- Обманщики! - прорычал я, - а я, ковбах разбабах, ещё любезничал с ними. Немедленно отправлюсь в лес и пооткручиваю головы этим гномам. Вежливый гоблин, тоже мне, диковинка. Пусть-ка теперь познают мою ярость. Думают, что очень умные, так придётся их разочаровать!
- Боюсь, что "пооткручивать головы" не получится, - крылатая лягушка вздохнул, - магия гномов очень опасна; и тебя заколдуют быстрее, чем ты успеешь схватиться за оружие.
- Р-р-р-р, - я с такой силой ударил кулаком по стволу дерева, что кровь брызнула из костяшек пальцев, - неужели поражение?
- Вовсе нет, надо попытаться снова найти гномов и попытаться договориться, - Оркпайн решительно шагнул к лесу.
– Извините, - раздался тонкий голос.
Перед нами появилась тамошняя гномиха. Её колпачок украшала жемчужина.
Я ринулся на неё с яростным рыком, но Тикан и Оркпайн повисли на моих плечах.
- Извините нашего друга, он очень горяч, и не любит, когда его обманывают, - поспешно произнёс колдун.
- Ничего-ничего, я его вполне понимаю. Мой друг очень жестоко посмеялся над ним, - гномиха смутилась, - вот, я принесла настоящую монетку. Но, боюсь, что теперь мы, гномы, нуждаемся в помощи: на нас напали церберики. Наша магия им не страшна, наше оружие - тем более.
- С радостью готовы помочь, но кто эти церберики? - переспросил старый колдун.
Ответила нам Элль:
- Церберики - подземные создания, очень маленькие, но крайне опасные. Правда, не понимаю, чем мы можем помочь? Мы ведь большие, и в гномьи норы не поместимся.
- Очень просто: я уменьшу вас до гномьего размера, - обрадовалась гномиха, - и тогда ваша сила и боевые умения могут нам помочь. Нечасто мы видели, чтобы кто-то мог так ловко поймать гнома, как сделали вы.
- Ну, не так уж мы и хороши. Но чем можем – поможем, - отвечал Оркпайн. - Поглядим, что это за церберики такие!
***
Гномьи норки ни на что не похожи! Стены отделаны камешками и палочками, иногда попадаются и драгоценные.
Гномиха, которая представилась как Гамад, вела нас. Впереди бежал ручной светлячок, освещая путь; именно бежал, так как крылья у него были обрезаны.
Пол выложен крошечными плиточками золота. Все ответвления снабжены воротцами из сланца. Воротца охраняли гномы с кирками на длинных рукоятках, а также кузнечными молоточками.
Гамад иногда что-то спрашивала у них, и, получив соответствующие разъяснения, спешила дальше.
- Церберики близко, - пояснила гномиха, - будьте осторожны, так как слух у этих монстров превосходный.
- А много их? - осторожно спросила Тикан.
- Целый ранек, но хватит и этого, - кивнула Гамад, - кадин церберик способен разделаться с тойной гномов.
- С чем? – переспросил я.
- А, вы, наверное, не знаете гномьего счёта, - гномиха кивнула, - кадин, труа, ранек, кидарь, мальт, цепок, ворсек, малек, леберт, коладеверт, ту-кадин, ту-труа, ту-ранек и так далее.
- Очень интересно, а может, у вас и письменность особая имеется? - поинтересовался старый колдун.
- Конечно, мы пишем на лаверетине, - пояснила наша проводница.
Жуткий вопль прервал интересный рассказ гномихи.
- Церберики! - взвизгнула Гамад.
Стена с грохотом рухнула, и показались церберики. Как мы и поняли из рассказа гномихи, их было всего несколько, - как раз по одному на каждого, - если считать обоих гремлинов, явно не воинов. Наконец-то драка!
Тело цербериков покрыто толстым панцирём. Головы почти не было. Единственный сверкающий глаз и жутковатого вида клыки торчали чуть ли не из спины. Конечностей много, причём передние снабжены гигантскими когтями. Больше всего церберики походили на насекомых, только передвигающихся на нижних конечностях. Тело цербериков также покрыто странной светящейся слизью.
Я с радостным криком ринулся на врага. Наконец-то никакой глупой болтовни, а просто славная драка. Я врезал шестом по голове ближайшего монстра. Тот испуганно хрюкнул и отступил. Оркпайн тыкал своего посохом. Его противник тоже отпрянул, а церберик, доставшийся Тикан, вообще сразу сбежал. Наши со старым колдуном противники сопротивлялись слабо и тоже быстро умотали.
Я был разочарован.
- Что это, это что, ваши опасные церберики? - поразился я.
- Может, не ожидали настоящего сопротивления? – предположила гномиха, - мы, гномы, неважные воители. Мы маги, а церберики не боятся магии.
- Знаете, мне хотелось бы догнать этих существ и выяснить всё подробнее. Агрессоры так себя не ведут. Вы уверены, что у вас с цербериками война, а не недоразумение? Может, они не знают ничего о гномах, и просто роют себе норы, - предположил Оркпайн.
Элль покачала головой:
- Действительно, странно. Насколько я знаю, церберики без труда могут разделаться с существами куда опаснее, чем мы. Надо действительно всё проверить. Давно ли церберики нападают?
- Это началось давно, ещё при наших дедах, - начала свой рассказ Гамад, - церберики рушат наши туннели, мешают разрабатывать шахты и штольни. Убивать, правда, не убивают, но вреда много приносят.
- Отлично, значит остаётся лишь догнать наших недавних противников и порасспросить обо всём, - решительно заявил КваКрылан.
- Подождите, так дела не делаются. Если вы собираетесь преследовать цербериков, надо бы собрать отряд гномов и вместе идти следом, а иначе вы просто-напросто сгинете в бесчисленных ходах монстров, - осторожно возразила гномиха.
- А известно, сколько цербериков прячется в норах? - уточнил старый колдун.
- Никто не считал, - Гамад пожала плечами.
- Так у маленькой группы, по-моему, такие же шансы сгинуть, как и у армии, тем более, если, как ты говоришь - гномы неважные воители, так зачем напрасные жертвы? – я почесал затылок, - Гамад, сумеешь ли ты разобраться в норах цербериков?
- Ха! Ни один гном никогда не заблудится под землёй, даже в чужих норах, - заявила гномиха.
- Чудесно, только для начала лучше предупредить твоих сородичей, - кивнул колдун, - если мы сумеем договориться с вашими извечными врагами, чтобы не напали или не разбежались, а если не сможем - то знали, где искать наши трупы.
Гамад исчезла, а когда вернулась, то была не одна.
Я мигом узнал гнома, который обманул меня. Я дёрнулся было к нему, но Оркпайн вцепился мне в плечо.
- Я ни за что не отпущу мою Гамад одну к церберикам, я иду с вами, - заявил гном.
- Это мой друг, Даммад, самый хитрый из гномов, - представила обманщика гномиха.
- Если ещё раз попробует обмануть гоблина, то будет известен как самый мёртвый из гномов, - прорычал я.
Даммад насмешливо уставился на меня:
- Куда это исчезла твоя вежливость и слащавость, гоблин? Помнится, ты умолял и просил, чуть ли не на коленях.
- Даммад, перестань, сейчас не время ссориться, - Гамад отвесила подзатыльник жениху, - от нашего похода, возможно, зависит судьба гномов.
- Чепуха это всё. Зачем было вообще звать чужаков? – Даммад сплюнул презрительно, - мы всегда обходились своими силами.
- Поэтому церберики расхаживают по нашим туннелям, как у себя дома, и не дают нам разрабатывать жилы? Надо разобраться с ними раз и навсегда, - Гамад подбоченилась, - наши новые союзники считают, что у нас с цербериками возникло какое-то недоразумение, и хотят попытаться это выяснить, так не мешай им, а иначе мне твоя помощь не нужна.
- Ладно, ладно, если ты считаешь, что большаки могут помочь, - сдался хитрый гном.
По чужой территории шли медленно, с оглядкой. Сказать, что норы цербериков как-то кардинально отличались от гномьих… Разве что отсутствие украшений. Кругом чистота, - не считая светящихся следов цербериков. Стеночки ровненькие, отшлифованные до блеска и выровненные грязью на манер штукатурки.