Фантастическая повесть
"И создал Господь Б-г человека из праха
земного, и вдунул в лице его дыхание жизни,
и стал человек душою живою."
(Библия, Бытие, 2-7)
Вступление
Любителей посещать кладбище – немного. Приходящие сюда по горькой надобности не замечают, что и к этому месту природа благосклонна. Надгробным изваянием солнце дарит тепло, а земля – зелень.
Статуи, колонны, кресты взывают к небу о главном: о возвышенном, о любви и памяти…
В суетной обыденности люди, как правило, не придают значения глобальным проблемам. Но, посещая пристанище не живых, они волей-неволей задумываются о конечной станции Бытия – о смерти. На кладбище люди приходят во имя долга... редко - по зову сердца. Но так случается только в мирской жизни. В конечном итоге все пути сходятся на последней и единственной дороге, ведущей на кладбище.
Часть первая
Коллекционер
1.
Погода стояла прекрасная. На центральном кладбище города "Л" народу было немного, но у одной, свежей выкопанной могилы толпились люди. Умер какой-то научный деятель, судя по всему, не старый. У гроба усопшего, богато убранном венками, стояла безутешная вдова под руку с молодым человеком. Сын, по всей видимости. Какой-то солидный мужчина громко рассказывал о заслугах умершего. Окружающие, в траурных одеждах терпеливо слушали речь, жалостливо вздыхая и всхлипывая.
Чуть поодаль, у соседней могильной плиты, на деревянной лавочке, с безучастным видом сидел невзрачный человек в чёрном. Круглые стёкла его очков были настолько заляпаны, что не было видно глаз. Лицо скрыто за поднятым воротником плаща. Рядом с ним, на поводке, сидел ухоженный красный сетер. Он деловито поглядывал на хозяина. Его по-человечески умные глаза говорили о готовности пса в любую минуту выполнить самую сложную команду хозяина. Казалось, будто за всем происходящим наблюдает не хозяин, а его пёс, который взглядом докладывает о самых незначительных движениях и шорохах в толпе своему затаившемуся наблюдателю. Человек и собака продолжали сидеть, не шелохнувшись до конца похорон, с натянутым вниманием, словно слившись, глядя друг на друга – глаза в глаза.
Когда могилу закрыли, и все разошлись, человек в заляпанных очках вышел из состояния оцепенения, кивнул сеттеру.
- Ну, Хопкинс, пошли домой! Можно. – Он спустил собаку с поводка и медленно двинулся вдоль кладбищенской аллеи.
Пёс, обрадованный свободой передвижения, бросился вперёд. Он обнюхивал каждую могилу, траву и ограду вокруг, будто пытался выяснить, кто там побывал сегодня, при этом оставлял свои метки. Дойдя до сторожки, у главных ворот кладбища, хозяин подозвал собаку и прицепил поводок к ошейнику. Попрощался с охранником. Тот спросил:
- Господин Стрэнус, как к вечеру?
- Можешь не ждать. Запри ворота. Не забудь выпустить собак.
- Слушаюсь, сэр, - басовито гаркнул сторож в ответ.
2.
К вечеру похолодало. По вечерам сыро и слякотно. Пора бы, осень на дворе...
Придя домой, Стрэнус повелел слуге затопить камин и накормить Хопкинса. Закончив с записями, хозяин устроился в кресле у камина в гостиной, а Хопкинс удовлетворённо урчал у его ног. Старый слуга принёс Стрэнусу ужин, расставил всё аккуратно на столе перед хозяином.
- Что-то ещё прикажите, сэр?
- Достаточно, спасибо, Фрисо. Я действительно проголодался. Можешь не включать центральную люстру, одной лампы вполне хватает.
Хозяин остался наедине со своими размышлениями и четвероногим питомцем.
- Ну, Хопкинс! – обратился он к хвостатому другу, поглаживая его поджарую грудь, - сегодня мы с тобой кажется, недурно поработали! А этот усопший, ничего, сходится.
Пёс тихонько рыкнул.
- Что? Ты думаешь, что я не прав? Мы это проверим через семь дней, когда пополним нашу коллекцию. "Время разбрасывать камни и время собирать"... Не правда ли, дружок!?"
Насытившись, Стрэнус незаметно расслабился и задремал в непринуждённой позе. Его орлиный нос как-то нарочито удлинился, на лбу морщины разгладились. Прямые, спутанные пряди пепельных волос беспорядочно торчали в разные стороны. Рот чуть приоткрылся, он чему-то ухмыльнулся во сне и тихо захрапел. Стрэнус по сложению был ещё крепкий мужчина, ему было около сорока пяти, ростом – чуть выше среднего, модно и со вкусом одевался. Дом он обставил богато, но без лишней роскоши. Стрэнус много работал по ночам, любил заниматься физическим трудом – возиться в земле в своём саду. Он жил в собственном доме, рядом с кладбищем, со своим четвероногим любимцем – сеттером Хопкинсом, не менее любимым попугаем, кухаркой и тремя слугами: старым Фрисо, молодым конюхом Элиафом и садовником Ницаном. Хозяин очень уважительно относился к слугам, ценил их преданность и заботу. Семьи и детей Стрэнус никогда не имел. Работа поглощала его целиком, без остатка. Но об этом разговор особый...
3.
Стрэнус проснулся в кресле, когда уже совсем рассвело. Тело ныло от неудобства проведённой ночи. Его разбудила назойливая болтовня любимчика - попугая Ары, с роскошным красно-сине-жёлтым опереньем, с высоким, воинственно красным хохолком на голове. Попугая-говоруна звали Пэрри, который больше всего на свете любил себя и, наверно, поэтому всё время повторял своё имя. Экзотическую птицу хозяину когда-то подарил моряк с испанской шхуны.
После бессонной ночи Стрэнус приходил в себя полдня, а после обеда работал у себя в кабинете. Хопкинс постоянно находился рядом с хозяином. Ему давалась полная свобода, но пёс всегда учитывал безмолвное желание своего покровителя. Хопкинс недолюбливал болтливого попугая, но терпел его "постольку поскольку". Попугай любил сидеть на резной спинке деревянного кресла хозяина. Он то и дело бахвалился:
- Пэррр-ри хоррр-роший, хоррр-роший маль-ль-чик, Пэррр-ри кррр-расивый маль-ль-чик... – кричал хвастун и чистил лапку.
Самодовольный Пэрри иногда выдавал такое, что хозяину становилось неловко перед друзьями или посетителями. А Стрэнус не переставал удивляться способностями талантливого пернатого оболтуса. Единственное полезное дело, которому научил попугая слуга Фрисо – колоть клювом орехи и, не глотая, отдавать ядрышко в протянутую руку.
И так, Стрэнус сидел в кабинете и работал на компьютере. На столе лежали разбросанные книги, тетради с записями, математическими расчётами, формулами, графиками. Его очередное изобретение ещё не было запатентовано. Если бы кто-нибудь пронюхал о его новом открытии... (Сенсация нынче стоит недёшево.)
К вечеру, закончив работу, хозяин встал из-за стола, сладко потянулся и скомандовал:
- Пора! Ты, Пэрри, остаёшься за сторожа. Смотри, не проспи! Хопкинс, пошли одеваться.
Стрэнус переоделся, раскрыл небольшой кожаный чемоданчик с выпуклой крышкой. Там находился какой-то замысловатый прибор. Он долго копался, проверял линзы, протирал их и крутил, видимо настраивал какие-то мелкие детали. Затем Стрэнус собрал прибор, закрыл крышку чемоданчика на сложный цифровой замок. Пристегнул Хопкинсу поводок, взял в другую руку заветный чемоданчик и вышел.
4.
По дороге на кладбище, (а он шёл именно туда), Стрэнус задумался: "Да, интересно, как всё получится на сей раз? По времени я ещё успеваю, - он посмотрел на часы, было около девяти вечера. – Надо всё подготовить. Ничего, ничего, Хопкинс поможет, я в нём уверен. Он меня ещё никогда не подводил".
Дождь кончился. Стрэнус с удовольствием вдыхал чистый прохладный воздух. Через полчаса они оказались около свежей могилы, той самой, где днём выступал оратор.
Запах рыхлой земли смешивался с запахом хвои. Стрэнус обратил внимание, что на мраморной плите, как полагается, высечены инициалы и фотография усопшего.
"Симпатичный клиент", – подумал Стрэнус. Он поставил загадочный чемоданчик на мраморную плиту, осторожно открыл его и начал настраивать находящийся внутри прибор, то и дело, поглядывая на часы. Хопкинс также смирно сидел у могилы, внимательно наблюдая за действиями хозяина. Казалось, что он взглядом подсказывал хозяину, что надо делать дальше.
Время тянулось словно резина. Когда чего-то ожидаешь, всегда возникает такое чувство. Время застывает, а мы его подгоняем, как неумелый седок - старую клячу.
Вдруг, Хопкинс насторожился, поднял уши, вытянул шею и, внимательно глядя в одну точку, тихо заскулил. Он уставился на верхний край плиты. Стрэнус включил прибор. И тут, в луче прибора у края надгробья появился белый туманный сгусток, а внутри него бился молочный комочек. Туманный клубок плавно поднимался вверх, проплыл всего несколько сантиметров, как сработал прибор, в котором замигали лампочки. После вспышки, сгусток, словно магнитом притянуло к прибору и засосало внутрь. В воздухе осталось лишь контурное облачко, но оно почти моментально испарилось.
"Да, как незыблемо в природе сохраняется закон "сохранения энергии", высвобождение и последовательный её переход в другой вид. И это явление ничто и никто изменить не в силах", - восхищённо подумал Стрэнус.
Он молниеносно захлопнул крышку волшебного чемоданчика и воскликнул:
- Готово! А душа у него не от мира сего! Наверное, на самом деле хороший был человек. Спасибо, Хопкинс! Дружище, ты как всегда не зевал. Молодчина, "англичанин"!
Хозяин любовно потрепал пса по холке.
- Дело сделано. Пошли домой. Теперь надо внести душу новопреставленного в картотеку по всем правилам.
5.
По дороге домой Стрэнус размышлял: "О чём задумывается человек, побывав на кладбище? Конечно же, о смерти, ведь это – самое загадочное событие в жизни, которое невозможно проконтролировать и объяснить самому. Человек рождается, живёт и обязательно умирает. Куда же после смерти девается его жизненная энергия? Она что, тухнет как обыкновенная электрическая лампочка?
Стрэнус знал, что это происходит далеко не так просто. За свою жизнь он изучил много литературы и других материалов по вопросу смерти и реинкарнации. И начинал он с работ и книг русского академика Бехтерева. Эти знания составили неотъемлемую часть его открытия. Стрэнус представлял Смерть как некую сущность женского пола без лица и глаз, с острой косой, в белых одеждах. Она неминуемо приближается к умирающему. И человек, в каком бы он тяжёлом состоянии ни был, чувствует Её холодок сердцем. Знает, что Её ни в коем случае нельзя подпускать близко. На подсознательном энергетическом уровне создаётся преграда. Психика человека срабатывает на защиту. А если психика подорвана и не успевает сработать, смертельный капкан захлопывается, и душа человека, освободившись от телесной оболочки, уже оказывается в "другом" месте.
Стрэнус предполагал, что по законам реинкарнации, его любимчик сетер мог быть в прошлой жизни каким-нибудь английским лордом и за свои нелицеприятные проделки оказался в собачьей шкуре.
Через четверть часа Стрэнус с Хопкинсом пришли домой, где их радушно встретил болтливый попугай Пэрри. При виде домочадцев, птица весело захлопала крыльями, громко приветствуя хозяина дома.
Часть вторая
Контакт
1.
На приёме у министра здравоохранения собрались светила традиционной медицины – врачи и профессора родильных отделений разных стран, хирурги, кардиологи, профессура нейрологии, врачи-инплантанты, биогенетики, а также медики НАСА. На повестке дня международной конференции стоял лишь один вопрос – о кодировании всех младенцев в стране.
Экстренное совещание, закрытое для прессы и средств массовой информации проходило в городе "Л", в резиденции министра здравоохранения. Но кое-какие сведения всё-таки просочились в некоторые газеты. В коротком сенсационном сообщении об этой конференции говорилось, о предупреждении всего населения, что "скоро все новорожденные младенцы страны будут в обязательном порядке подвергаться кодированию от людских пороков, только так возможно сохранить мир на Земле. И в будущем добиться объединения всех народов Мира в единое содружество. Проект будет осуществляться с помощью инопланетной цивилизации с планеты АХ. С правительством инопланетной цивилизации уже подписан долгосрочный договор на ближайшее столетие. …На протяжении времени действия договора земляне будут участвовать в программе по освоению опыта. Наши космонавты и учёные примут участие в полётах на далёкую планету АХ с целью знакомства с культурным наследием, наукой, языками высокой цивилизации. …Строится соответствующий космический корабль типа MXZ. Внешне похожий на "летающие тарелки" прошлого. В центре космических полётов готовится первая группа космонавтов... "
2.
После конференции к одному из членов NASA подошёл высокий мужчина с прыщавым лицом, одетый в штатское. Он с опаской огляделся и шепнул что-то члену коллегии на ухо. Тот изменился в лице. Оба торопливо вышли из здания, сели в чёрный лимузин и уехали.
Членом коллегии NASA оказался директор секретной программы OS-MI-35, а человек в штатском – офицер полиции NASA. Беседа продолжалась в машине. Офицер рассказывал собеседнику о сенсационном открытии одного одинокого изобретателя.
Директор проекта подумал, что "только на одной информации о таком открытии можно сделать немалые деньги".
- Достань мне этого, как ты сказал его имя?
- Стрэнус, сэр. Но его повсюду сопровождает собака, красный ирландский сеттер. Мы считаем, что это необычный четвероногий экземпляр...
- Мне не важно, что вы считаете. Что, собаки испугались? И чем же этот пёс отличился? И почему "красный"? Он что у него – революционер? – серьёзно спросил директор проекта.
- Ну, что вы, сэр! Просто этот кабель имеет тёмно-рыжий окрас, ну, цвета ржавчины. Кроме того, сэр, это необычная собака: пёс видит нечто, чего не дано узреть человеческому глазу.
"Что ж, интересно узнать что?" – подумал директор.
- Ну, ну, продолжай! Как его зовут?
- Хопкинс, сэр. Но мы пока не выяснили, что именно определяет предмет его исключительности, - после глубокомысленной паузы заключил офицер.
- Так выясните и доложите, ты слышал!? Чего вылупился, болван? – насупив брови, раздражённо выкрикнул директор.
- Слушаюсь, сэр, непременно сэр! – в порыве преданности, отдавая честь, офицер вскочил с места, но ударился головой о крышу кабины.
Директор посмотрел на него надменно, делая знак, что они приехали и надо выходить. Машина притормозила у крыльца Института Генетики, где их уже ждали.
3.
В тот день Стрэнус гулял с Хопкинсом по ореховой аллее в центральном парке города "Л". Утро выдалось пасмурное. Накрапывал мелкий дождь. Пахло жжёнными листьями, кучки которых встречались по обеим сторонам аллеи. Стрэнус приуныл. Настроение Хопкинса не зависело от погоды. Он бегал между деревьями, с любопытством обнюхивая влажную почву, копался в мокрой земле, но не забывал поглядывать на хозяина.
Дождь усилился.
Сквозь закапанные стёкла очков Стрэнус заметил вдалеке женскую фигуру. Через несколько минут он разглядел, что женщина одета в длинный кожаный плащ кирпичного цвета, опоясанный в талии кожаным поясом. А также, обратил внимание на её лёгкую походку и элегантные сапожки, подобранные в тон к плащу. Незнакомка несла в руках светло-сиреневый зонт с деревянной ручкой. Время от времени, она кокетливо вращала его, пряча улыбку. Волосы у женщины были голубого цвета.
Стрэнус подумал: "И чего только не придумают женщины, чтобы привлечь внимание. Модница. Сейчас пройдёт мимо... Она так мило улыбается... Непременно заговорю."
В эту минуту он вспомнил свою Илаиду. Влюблённые не успели пожениться. Прошло десять лет, как она погибла в автомобильной катастрофе.
"Как я мог забыть, сегодня годовщина её смерти!"
И тут Стрэнуса поразил пристальный взгляд незнакомых бирюзовых глаз незнакомки. Его шарахнуло в сторону.
На минуту он зажмурил глаза. Голова закружилась, охватило странное чувство лёгкости. Перед глазами запрыгали разноцветные искорки.
Когда Стрэнус пришёл в себя, незнакомки уже не было. Сиреневый зонт маячил вдалеке. Остался только запах её духов, запах неиспытанного блаженства.
"Так пахнет жасмин весной", - подумал он, когда опомнился.
- Хопкинс, ты где? Ты видел эту кошечку? Почему не зарычал?
Хопкинс лёг, прижав уши.
- Ага! И тебе она понравилась! – улыбаясь, воскликнул Стрэнус.
4.
На следующий день слуга принёс с почтой приглашение на банкет для Стрэнуса. Праздник устраивался в честь совершенолетия дочери богатого бизнесмена. Стрэнус знал его отца. Латрэн – сын покойного, содержал фирменный ювелирный магазин в центральной части города.
Банкет назначался через два дня. Стрэнус обрадовался, что, наконец, есть повод выйти в люди и развлечься.
В назначенный день Стрэнус освободился пораньше, выгулял Сеттера и начал собираться на торжество. Завершив туалет, он взглянул на себя в зеркало. Фрисо заметил, что фрак сидит как влитой. А попугай, сидящий на шкафу, добавил: "Ну, ты, кррр-рокодил апельсиновый!" Стрэнус подмигнул слуге и, надев плащ, вышел. На торжество поехал на такси.
Пышный банкет устроили с размахом. В лучшем ресторане города присутствовала вся элита. Дочь хозяина вечеринки – красавица Анор – выглядела божественно. Но ещё привлекательнее выглядели её украшения. Колье и серьги из золота и драгоценных камней, кольца с бриллиантами, шикарные наряды, которые именинница меняла каждый час на протяжении всего вечера, не говоря об изысканном угощении, наводили на мысль о баснословных размерах состояния её отца, вызывая у некоторых из присутствующих не только зависть, но и злорадство.
Видя такое великолепие, Стрэнус подумал: "Латрэн рискует нажить врагов".
Неожиданно для себя, Стрэнус увидел за соседним столиком женщину, которую недавно встретил в городском парке.
"Обворожительна и как эффектна!" – подумал он, вспоминая запах её духов.
Глаза незнакомки сияли как изумруды в её серьгах. Волосы были в тон платья – светло-бирюзовые. Она вела оживлённую беседу с гостями, сидящими за столом. В бокалах искрилось шампанское.
На банкете Стрэнус ни с кем не танцевал, хотя был весел, беседовал с друзьями и знакомыми. В разгар вечера, зеленоглазая незнакомка, проходя мимо него с какой-то пожилой дамой, метнула призывный взгляд и прошла в сад. Стрэнус, как загипнотизированный бросился за ней. Не найдя незнакомку у входа, он направился в сторону фонтана, ориентировался по шуму воды. Она сидела в беседке, окружённой розами и увитой плющом.
- Я ждала вас. Присядьте. Припоминаю, у вас есть прекрасный сетер, - сказала она нежным голосом.
Значит, ваше внимание привлёк только мой сеттер? – съязвил Стрэнус, озорно глядя в глаза молодой женщине.
Он галантно поцеловал ей ручку и присел рядом.
- Стрэнус, а вы, однако шутник!
- Откуда вы знаете моё имя? – выпалил он.
- Сорока на хвосте принесла, - ответила незнакомка и кокетливо заморгала глазами.
- В колкостях от меня стараетесь не отставать. Как прикажите вас называть?
- Вы и стихами говорить умеете? Меня зовут Аригаль.
- У вас прекрасное имя. При возможности пытаюсь быть оригинальным, - с улыбкой ответил Стрэнус.
- Вы не танцуете или только сегодня?
- Знаете, как-то не до танцев, когда приходится любоваться на красивых женщин.
- Можно вашу руку,... нет, левую.
- Вы гадаете?
- Не всем, - не всем, - ответила Аригаль, приблизившись, разглядывая ладонь.
Стрэнус почувствовал, как запах роз затмил знакомый головокружительный аромат духов зеленоглазой красавицы, заново ощущая пьянящее, сладостное предчувствие неиспытанного блаженства.
- А вы многое пережили... Пойдёмте в зал.
Не успев сжать её руку, Стрэнус последовал за ней, как пёс за поводком. Но, не дождавшись конца банкета, зеленоглазая нимфа исчезла.
5.
Через некоторое время Стрэнус получил по почте странное послание без подписи и обратного адреса. В письме говорилось:
"Жду вас сегодня в полночь на свидание, на территории кладбища Сектор-102, у могилы №550. Приходите обязательно, нужно обсудить нечто важное".
Стрэнус предположил, что речь пойдёт о месте на кладбище или об особенном памятнике из дорогого камня. Случаются разные обстоятельства, по которым человеку не хочется быть узнанным. Он даже понятия не имел, от кого письмо.
Ближе к полуночи Стрэнус приготовился к выходу. Попугай, по обыкновению дремавший на спинке его кресла, неожиданно встрепенулся и дико заорал:
- Жених! Баррррмалей нечёсанный! Пэрри хороший! Пэрри кррррасивый! – повторял он, как заезженная пластинка.
- Замолчи, надоел! Мы уже слышала твою песню.
Пэрри осёкся, начал чистить пёрышки.
Стрэнус тем временем нацепил поводок на ошейник Хопкинса и, выходя, раздражённо хлопнул дверью.
На кладбище они подошли к указанному в письме месту, но там никого не оказалось. Стрэнус решил подождать, освободил Хопкинса. И тот побежал выполнять излюбленную работу: нюхать и копать землю. Стрэнус присел на скамейку около указанной могилы, задрал голову и загляделся на звёздное небо.
"Да, наверное, после смерти чистые человеческие души превращаются в звёзды. Поэтому их так много и не сосчитать", - подумал он.
Вдруг, за его спиной послышался знакомый женский голос:
- Интересно, куда прячутся звёзды на рассвете? Исчезают... Появляются снова, опять пропадают куда-то... и так до бесконечности…
- Аригаль! К чему такая загадочность?
- Да, вы правы. Думаю, что с моим появлением загадки только начинаются, - произнесла шёпотом молодая женщина, сзади гладя Стрэнуса по волосам.
- Вы не смогли найти повод для встречи раньше? Я так хотел вас видеть. Но, отнюдь, не в таком мрачном месте! – нежно произнёс он.
- А чем здесь хуже? По-моему, на кладбище любопытно побывать ночью, даже романтично. Вы не находите? Здесь царит другой мёртвый мир, царствуют тёмные силы. Души людей, как звёзды, появляются и исчезают, зажигаются и гаснут. У каждой души, как и у звезды – свой характер, своя судьба, своя история, своя тайна...
- Как странно, я тоже сейчас думал о звёздах! Да, они действительно чем-то схожи, но я об этом как-то не задумывался. Хопкинс, ко мне!
Сеттер подбежал, игриво махая хвостом.
- Красавчик! – сказала Аригаль и протянула руку, чтоб погладить животное. Но сеттер оскалился и тихо зарычал, приняв позу недоверия, чуть пригнувшись на передних лапах, вытянул шею вперёд.
- Какой норовистый пёс!
- Он не подпустит чужого без команды. Хопкинс, сидеть! Relax! – Стрэнус сделал левой рукой соответствующий жест, означающий "внимание".
Аригаль погладила собаку.
- Какая у него мягкая шерсть, шёлк, бархат. Он и по-английски понимает? – спросила она удивлённо.
- Конечно. Он привезён щенком из Ирландии, а там обучают командам по-английски. Так заведено, собака выдрессирована по мировым стандартам, ведь это рабочая собака. Я приобрёл Хопкинса у охотника, когда моему сеттеру исполнилось девять месяцев. Уже тогда щенок безукоризненно выполнял служебные команды. А сейчас ему уже два с половиной года, он имеет уже три медали.
- Значит пёс у вас заслуженный?
- Да, это так, кроме того, он очень предан хозяину. Хопкинс долго привыкал ко мне.
Кстати. О чём вы собирались со мной поговорить?
Аригаль посмотрела на часы.
- Я думаю, мы поговорим в другой раз. Сегодня я не расположена к серьёзным темам.
- Когда же мы с вами увидимся? – взволнованно спросил Стрэнус.
- Я вам позвоню. А вы интересный собеседник. До свидания.
- Аригаль, вас подвести?
- Спасибо, вы очень любезны. Здесь, у главного входа меня ждёт машина.
Она ушла, а Стрэнус с Хопкинсом отправились домой. По дороге он думал о звёздах.
6.
Стрэнус уже несколько дней подряд думал об Аригаль. А она почему-то не звонила.
Примерно через неделю после ночного свидания он, наконец, услышал в телефонной трубке её нежный голосок.
- Здравствуйте, Стрэнус. Вы в ту ночь не простыли?
- Как вы заботливы, я просто таю!
- Я хотела бы вас навестить.
- Пожалуйста, когда пожелаете?
- Сегодня можно?
- Конечно. Я приглашаю вас на ужин. Жду вас к семи.
- Спасибо, я непременно приеду. Пока.
- До вечера.
Стрэнус распорядился насчёт ужина и пошёл в кабинет работать.
К вечеру он попросил Фрисо растопить камин и накрыть на стол к ужину. Стрэнус посадил Пэрри в клетку и отнёс в зал. Там хозяин дома удобно устроился в кресле, напротив камина. До приезда Аригаль оставалось двадцать минут. Глядя на языки пламени, Стрэнус вспомнил её глаза, манящие, соблазняющие. Невозможно точно определить их цвет. Он поймал себя на мысли, что Аригаль внешне чересчур совершена, даже божественна. Он ничего не знал о её жизни, о её семье, происхождении. Он даже не знает её телефона и адреса.
"Аригаль так стремительно появляется и исчезает, что я ни о чём не успеваю спросить. Она похожа на вихрь".
Вошёл Фрисо.
- Сэр, пришла ваша гостья, миссис Аригаль.
- Что же ты, проси! – радостно воскликнул Стрэнус.
При появлении Аригаль, Пэрри, сидя в привешенной к потолку большой клетке, начал раскачиваться на своей качельке, при этом переминаясь с ноги на ногу.
- Позорррр! Паррррнаграфия! Пазорррр!
- Вы не рассказывали, что у вас есть попугай, да ещё такой весёлый!
- Дорогая Аригаль, не обращайте на него внимания. Он просто так привлекает внимание гостей.
Стрэнус заметил, что сегодня волосы Аригаль были пепельного оттенка, красиво уложены в причёску. Её платье и макияж сверкали серебром. Плечи прикрывала лёгкая газовая накидка. С серебристыми блёстками. В ушах сияли серебряные серьги с гематитом. Этот редкий, необыкновенный космический камень излучал матово-серебристый блеск, похожий на слюду.
- Стрэнус, у вас прекрасный дом, - произнесла она бархатным голосом.
- Спасибо, Аригаль, вы сегодня неотразимы. Я в полном восхищении от вашего наряда!
- Приятно слышать.
- Прошу, присаживайтесь.
- Как официально вы за мной ухаживаете! – сказала она, усаживаясь в кресло напротив хозяина дома.
- Я очарован вашей поистине неземной красотой! – ответил он и поцеловал её влажную руку, на которой заметил серебряный браслет удивительной формы. Тонкую филигрань украшали мелкие гематиты вперемешку с крохотными бриллиантами. В середине браслета помещался круг с филигранной крышечкой, инкрустированной драгоценными камнями. Браслет выглядел как часы.
- Какой у вас оригинальный браслет! Это часы? – не удержался Стрэнус.
- Да, - ответила Аригаль после короткой паузы.
- Сегодня вы необыкновенно красивы! Такое впечатление, что мою берлогу посетила живая фея.
- Перестаньте, достаточно комплиментов! Феи обычно тают от переизбытка волшебства.
- Всё что угодно, дорогая Аригаль, только не надо таять, прошу вас! – с мольбой воскликнул Стрэнус.
Аригаль в ответ звонко рассмеялась.
- Вы, кажется, меня обожествляете. Я хотела бы перейти к делу.
- Хорошо.
- Вы ещё не в курсе, что я работаю в очень засекреченном месте?
- И где же конкретно? – с неприкрытой иронией спросил Стрэнус?
- Я работаю в полиции NASA.
- Где вы сказали? В NASA? – переспросил хозяин дома.
- Да, вы не ослышались. Сейчас мы разрабатываем секретный проект. На меня возложена задача по приобщению к проекту изобретателей и учёных. Мне поручено предложить вам сотрудничество.
- Надо же, какая честь! Я и не подозревал, что во мне нуждается такая мощная и влиятельная организация. Там работают только такие очаровательные сотрудницы как вы?
- Оставьте шутки! Мы беседуем о серьёзных вещах.
- Ради вас, божественная, я готов и в огонь, и в воду. И даже согласен на сотрудничество с самим чёртом!
- Вы опять за своё!
- Аригаль, неужели вы так наряжались, чтобы меня завербовать? Ах, простите, околдовать.
- Перестаньте же, наконец, паясничать. Я вовсе не шучу. Кстати, в "часах" на моём браслете вмонтирован микропередатчик.
- А что, рация и сейчас работает? Дайте вашу руку, я им выдам пару ласковых!..
- Ваши старания напрасны. Передатчик выключен. Я разговариваю с вами не конфиденциально. Так что вы ответите на наше предложение? Я готов послужить родному Отечеству, но с одним условием... – Стрэнус принял серьёзный вид. – На своё изобретение я желаю иметь международный патент. Моё открытие должно быть защищено от использования в личных или вредных для землян целях. Я хочу получить официальный документ, подтверждающий неприкосновенность моего открытия без моего на то согласия. А так же, не собираюсь прерывать свою научную работу.
- Не беспокойтесь, мы учтём и выполним все ваши требования. Кроме того, вам будут предоставлены условия и материальная помощь для научных экспериментов.
- Ну, что ж, тогда вопрос решён положительно. А теперь прошу за стол. Я приготовил для вас изумительный миндальный ликёр.
Часть третья
Внедрение
1.
В апартаментах министра здравоохранения готовился банкет в честь его сорокалетия. Среди приглашённых был и Стрэнус. На приёме он встретил Аригаль. После банкета Стрэнус пригласил её к себе в гости. В машине Аригаль всю дорогу молчала. Ему показалось, что она напряжена, чем-то расстроена.
Сидя за столом у себя дома, Стрэнус безуспешно пытался развеселить девушку. Её взгляд был потухшим, улыбка – грустной, а голос казался менее звонким.
- Что с вами? О чём-то грустите?
- Вы полагаете?.. Со мной всё в порядке, - ответила она монотонно. Аригаль, вы ничего не попробовали. Вам не нравится закуска?
- Не знаю, наверное.
- Поешьте немного, прошу вас.
- Спасибо, я не голодна, - ответила она тихо.
- Вдруг, Аригаль, закрыв глаза, закинула голову назад. Руки её разжались. Стрэнус растерялся. Вначале он тормошил её за плечи, взволнованно спрашивал, слышит ли она его. Потом он брызгал ей в лицо водой. Взяв её за руку, чтоб нащупать пульс, он увидел алое свечение под крышечкой на браслете. Сейчас только он заметил, что её кожа везде одного цвета, не имеет оттенков. Тут Аригаль открыла глаза и отдёрнула руку.
- Где я? – в замешательстве спросила она. – Я хочу говорить с Зентара.
- Аригаль, это я, Стрэнус! Никакого Зентара здесь нет.
Она резко вскочила со стула, со страхом озираясь вокруг. Обошла комнату, потом вернулась, села на место и, приняв непринуждённый вид, прищурившись, сказала:
- Вы до сих пор не налили даме шампанского! Почему у меня пустая тарелка?
Стрэнус молча наполнил её бокал, и положил в тарелку немного рыбы и салата.
- Как вы себя чувствуете сейчас? Вы меня так напугали обмороком! Вы здоровы?
- Не беспокойтесь, Стрэнус, у женщин это бывает, разве вы не знаете? – с наигранной весёлостью ответила Аригаль.
- Я видел, как светился браслет на вашей руке. Что это значит?
- Да, вы видели? В браслете вмонтирован аппарат, измеряющий давление. Оно упало ниже нормы, поэтому он светился.
- Но вы мне говорили, что в браслете находится передатчик...
- Я пошутила. А вы мне поверили, - усмехлась она.
- Знаете, Аригаль, я чувствую, вы что-то скрываете?
- Мне нечего скрывать. Может, вы ещё скажете, что я – инопланетянка?
Она взяла со стола бокал с шампанским, но случайно выронила его из рук. Бокал со звоном разбился.
- Ох, простите, Стрэнус, я такая неловкая.
- Не беспокойтесь, дорогая, сейчас Фрисо всё уберёт.
Аригаль томно взглянула на хозяина дома и воскликнула:
- А давайте поспорим, что сейчас эти осколки превратятся в нечто ценное!
Стрэнус удивлённо посмотрел на неё.
- Леди, вы шутите. Чем же могут стать осколки хрусталя, горка мусора?
- Вы сомневаетесь? – она откинула назад рыжие кудри - Спорим!
- Угу, - соглашаясь, кивнул Стрэнус, а сам подумал про себя: "Интересно, она что, каждый раз красит волосы в другой цвет? И как она меняет их длину и фактуру? На парик не похоже. Сколько краски перевела и для чего? Может так она привлекает внимание мужчин?"
- Смотрите внимательно, - шёпотом произнесла гостья.
Аригаль осторожно собрала в руку осколки бокала и, закрыв глаза, сжала их в кулаке. В этот момент браслет на её руке засветился зелёным огнём. Через мгновение в её открытой ладони оказались изумруды, камни чистейшей воды...
Стрэнус ахнул.
- Это отличный фокус? Я такого ещё не видел.
- Считайте, что так и есть.
- Как вам удалось? Может, вы работаете в цирке? – изумился Стрэнус.
Аригаль промолчала, положив драгоценные камни на белую шёлковую скатерть.
Изумруды искрились под ярким светом хрустальной люстры.
- Я давно хотел спросить, почему у вас волосы при каждой встрече другого цвета? Это дань моде или каприз?
- Каприз, - отрезала гостья, строя глазки.
2.
Прошло полгода.
Стрэнуса посвятили в план работы NASA. И он успешно начал претворять в жизнь результаты своих научных открытий. С Аригаль виделся редко, работа поглощала всё его время. Домой приходил только ночевать. Однажды, проходя по длинному коридору Института Генетики, в щелочке двери одного из многочисленных кабинетов, Стрэнус увидел спорящую с каким-то человеком Аригаль. Она что-то горячо доказывала на непонятном языке седому высокому мужчине. Тот стоял спиной к двери в дальнем углу кабинета. Когда мужчина повернулся, Стрэнуса шатнуло от изумления: лицо мужчины было полупрозрачным, студнеобразным, как тело медузы.
Несколько дней спустя, Стрэнус, выходя из кабинета министра, в здании NASA, встретил Аригаль. Он отвёл её в сторону и спросил о том седовласом "бульончике".
- Чему ты удивляешься, ты же знаешь, что мы работаем бок о бок с инопланетянами. Это был Зентара, их начальник. Хорошо, что я тебя встретила сегодня, мне как раз надо с тобой серьёзно поговорить.
- Когда и где? – спросил Стрэнус.
- Откладывать нельзя. Сегодня заеду к восьми если можно.
- Хорошо, я буду ждать.
3.
Аригаль приехала вовремя, как обещала. Она вошла в гостиную, одета строго – в шерстяной брючный костюм тёмно-серого цвета, классического покроя. Волосы её были пепельного оттенка, подстриженные под "карре". Стрэнус предложил чаю, но Аригаль отказалась, попросила поговорить в кабинете. Пэрри, сидящий в клетке, торжественно приветствовал гостью в кабинете хозяина. Хопкинс растянулся на ковре.
- Стрэнус, я хочу тебя предупредить: тебе грозит опасность, немедленно спрячь свой прибор. Я боюсь, что они захотят изъять его. Могут украсть и другие твои изобретения, - добавила Аригаль с волнением.
- Ничего не понимаю! Кто они? – спросил Стрэнус.
- Пришельцы с планеты AX. Они затевают что-то недоброе.
В доме нужно выставить охрану. Я очень за тебя волнуюсь!
- Откуда ты это взяла? И зачем им понадобился мой прибор?
- Понимаешь, им нужен не прибор, а его содержимое.
- Как, они хотят похитить души умерших, мою коллекцию? Значит, им нужна освобождённая энергия!
- К сожалению, мне не известна причина. Если они узнают, что я их выдала, меня уничтожат так же быстро, как создали.
- Значит ты не настоящая?
- Нет, я – не человек. Я лишь существую как поле, ими поддерживаемое. Меня можно потрогать, но я всего лишь их посредник. Послушай, будь осторожен, ты должен их разоблачить. Вот документы.
Она достала из сумочки какие-то бумаги и положила на стол.
- Ну, мне пора. Думаю, мы с тобой больше не увидимся.
- Настолько всё серьёзно? – с горечью в голосе спросил Стрэнус и заглянул в её прозрачные как морская вода глаза.
- К сожалению.
Она покачала головой, прощаясь, сжала его руку и поспешила к выходу.
- Спасибо, дорогая Аригаль. Я буду помнить о тебе, - выкрикнул ей вдогонку Стрэнус.
Он тот час дал распоряжение садовнику выпустить собак. Роль охранников выполняли хорошо обученные доберманы и стаффорд. Тетради с расчётами и сам прибор, а так же другие документы он спрятал в тайник, находящийся на территории кладбища. Стрэнус всю ночь не сомкнул глаз.
4.
Наутро в Министерстве Здравоохранения был жуткий переполох, пропала Аригаль. Её машину нашли недалеко от города. В автомобиле обнаружили сумочку Аригаль и кое-что из её одежды: шарф, накидку, платье. Её часы и драгоценности были аккуратно сложены в целлофановый пакет. Версия ограбление исключалась. Никаких следов Аригаль не обнаружили.
На следующий день в Министерство приходил следователь. Стрэнусу пришлось дать показания. Он рассказал полицейскому о последней встрече. После вопроса его вызвал Зентаро (тот самый инопланетянин с внешностью медузы). Он, как ни в чём не бывало, предложил Стрэнусу сотрудничество с его командой.
- Скажу больше, - сказал пришелец, - вы – из нашего племени, вы - полукровка. Ваше место – на нашей планете. Я предлагаю вам лететь с нами. Наш эксперимент невозможно завершить на Земле. Люди ещё психологически не готовы к глобальным изменениям на планете. И вообще, доложу я вам, Земля – это планета подверженная энтропии.
- Вы что, предлагаете мне побег? Это не возможно... И перестаньте пудрить мне мозги насчёт моего происхождения. Ни на какой инопланетный Рай я Землю не променяю. Голубая планета – моя родина и только здесь мой дом. И оставьте, пожалуйста, ваши фантастические шутки, придуманные вами ради корысти! – громко возмущался Стрэнус. – Вы лучше ответьте на вопрос, куда вы спрятали Аригаль?
- Мы не делаем из этого секрета. По этому вопросу у нас имеются строгие инструкции, так как она – служащая нашей планеты. И мы поступили с ней как посчитали нужным. Её больше не существует. За предательство мы её рассеяли на молекулярном уровне.
- Вы – подлые, гадкие существа! У вас нет ни малейшего понятия о "человечности"! Вам не известно, что такое "совесть"! Я не хочу иметь с вами дела. Прощайте, - разъярённо крикнул Стрэнус и хлопнул дверью.
Он вышел из здания, сел в машину. И вдруг, увидел на переднем стекле зелёные глаза Аригаль. Ощутил запах жасмина. Так пахли её духи.
"Дорогая, я так и не успел признаться тебе в любви! Прости!" - подумал он и заплакал.
Эпилог
В ту ясную ночь дом Стрэнуса стоял как неживой. Окна зияли чёрными дырами. Изнутри слышался вой Хопкинса. А над кладбищем непринуждённо сияло скопищем звёзд, укрывшее чёрным крылом землю, небо. И кто знает, может сверкающие небесные странники и есть души умерших, покинувших этот мир! И к ним недавно прибавилась ещё одна яркая звезда.
Да будут продлены жизни тех, кто помнит на Земле об усопших и неустанно хранит их в своей памяти, тех, кто безвременно ушёл в мир иной, в мир Вечности...
15.02.2001г.