...Мнеэтонадоеломнеэтонадоеломнеэтонадоело...
Вик смотрел на закат и бубнил, бубнил... Друзья сочувственно поглядывали на похудевшего и сгорбленного мужчину, на его выпирающие лопатки, безвольно повисшие руки и видели старика. Ветерок пустошей шевелил его волосы, которые когда-то росли вокруг лысины довольно густо, да вдруг превратились в какой-то старческий пух, быстро доседели до грязно-серого неопрятного цвета и сквозь них явно просвечивала бледная кожа с пигментными пятнами...
Сломался он, когда победители Анклава разъехались по делам и ничто не предвещало беды. Вик освоил заброшенный заводик через дорогу от Кошачьей Лапки, азартно ковырялся в каких-то довоенные станках, успешно занялся ремонтом и даже хвастался, что утрёт-таки нос дочке, а то Вал больно возомнила себя великим мастером, а яйца курицу не учат и так далее, и тому подобное. Электричества в Рино хватало, виковы светильники шли нарасхват, за электропечками приезжали даже из НКР и Убежища, а успешно отремонтированный холодильник радовал друзей редким лакомством - холодной колой. Кэссиди, получив бессрочную лицензию на торговлю любым алкоголем, переманил Лидию из кафе Города Убежища и снова владел кабаком в пригороде. Хотел переименовать заведение из "Плевательницы" в "Плевательницу на Анклав", но как-то за делами забыл. Сулик окончательно потерял следы сестры, ходил из племени в племя и делился знаниями. Теперь все дикари, которых одобряла кость дедушки, были его семьёй. Майрон распустил слухи про свою геройскую гибель и вернулся на Конюшни экспериментировать с особо мощным антиджетом, пытался обойтись блокиратором эндорфинов из автодока и мечтал найти довоенные блокираторы на какой-нибудь заброшенной базе. Идея переколотить на Конюшнях только охранников была удачной. Бригада медиков оценила и всеми силами стремилась помогать в экспериментах, проявляя куда большее усердие в работе над антиджетом, чем когда-то в возне с джетом. Никто их не подгонял, самим было интересно. Лысая умница Мэрджори Рид оказалась в этом деле очень хорошей помошницей. Майрон её так зауважал, что чуть не женился, но... это же Майрон! Никого из семьи Мордино в живых не осталось. Удалось вылечить от зависимости часть подопытных, однако, несколько оказалось антиджету не по зубам и Майрона лихорадила идея прославиться в качестве благодетеля торчков. Сомнительная слава изобретателя самой популярной наркоты уже не грела. Маркус числился почётным шерифом, развлекался патрулированием и ходил с караванщиками. При последней встрече был бодр и весел, предлагал утащить с базы Сьерра гаубицу и возить её за машиной на прицепе. Если снаряды так и не найдутся, хоть для салютов и фейерверков сгодится! Ленни сговорился с мудрым грызуном, лидером секты возрожденцев, и врачевал в Гекко. Не сказать, чтобы он верил в возможность добиться возврата нормальных человеческих свойств, но лечить гораздо приятней, чем болтаться по пустошам и грохотать из 14-тимиллиметрового в белый свет, как в копеечку. Кто ищет, тот находит. Авось и повезёт найти способ возродиться, а по ходу дела много интересного и полезного может быть. Комплекс вины оставил его и маузер, подаренный Избранным, напоминал о благородном деле. Ленни хранил его в столе и иногда показывал Гарольду с Бобом, чистил, смазывал и... вздыхал. В Город Убежища теперь его пускали, но бывать там не любил, появлялся только у доктора Троя в медсекции убежища и нашёл с ним общие темы. Трой удивительно быстро забыл свой страх и неприязнь, как только выяснилось, что Ленни владеет бесценной информацией о физиологии почти всех видов мутантов и знаток проблем регенерации тканей любых организмов. Других гулей док Трой не полюбил и общался только с Ленни, а его помошница-дура даже пробовала с Ленни кокетничать. Но куда ей до профессионалок из Кошачьей Лапки! Классно тогда отметили членство в семье Райтов! После Маркуса самая крепкая девка отпросилась в отпуск. И Ленни разговелся. Да-а... Горис со Скайнетом путешествовали вместе и познавали мир в компании с киберпсами. Митдог всюду сопровождал Избранного и был драный, как всегда, не скучал, хотя от драк стал воздерживаться и равнодушно почёсывался, если это были не огненные пустынные гекко, чужаки, летуны или кентавры. Остальная мелочь Пустоши его не интересовала, как противники. Псина полюбил укладываться поближе к костру и жмурился на огонь. Что он видел в пламени? Вспоминал первого друга, после смерти которого прибился к Выходцу из убежища? Вспоминал Выходца? Тепло, сытно, спокойно и рядом Друг. Собачье счастье...
Мирно и скучновато было в Пустоши до недавнего времени. Бандитских шаек заметно поубавилось. Райты владели Рино относительно бескровно. Их и так любили и слушались, а воевать стало не с кем. Патрули всё ещё многочисленного клана Бишопов бродили вокруг города. Как прежде, цапались периодически то с залётными бандитами, то с якудзой, но всё реже и реже. Рулила вдова Бишоп кланом совсем не так, как покойный муженёк. Ослепительная красотка подувяла, заинтересовалась благотворительностью и искусством, устроила несколько выставок, коллекционировала образцы граффити и покровительствовала певцам. Бывший бар Сальваторе сохранил старое название, но владели им вдова Бишоп пополам с Райтами. Напротив лестницы на второй этаж появилась маленькая эстрадка и там часто выступали уличные барды с особыми программами. Место стало таким популярным, что Орвилл Райт ни капельки не пожалел о сговоре с вдовой старого недруга и конкурента. Кто старое помянет... Попытки оспорить её право командовать семьёй Бишопов Избранный погасил в зародыше. Бузотёры из молодёжи клана стали тихими и скромными, как только молчаливая персона в самой продвинутой броне достала из кобуры дорогущий суперхеклер, проверила полноту обоймы и сунула пушку обратно в кобуру. Слова не потребовались. Мятежная дочка главы семьи буркнула, как обычно, пожелание смотреть под ноги и не провалиться. Тем всё и кончилось. НКР рассылала агитматериалы на голодисках и плакатах и натужно расширялась, Сан-Фран гордился противорадиационной флорой и продолжал эксперименты с фауной. Идеи Единства в Ломаных Холмах были ещё популярны, но запасы руды истощались и город уже не рос. Растение со старожилом "Дома престарелых гулей" обсуждали какую-то "диверсификацию", но их мало кто понимал. Реддинг маневрировал между Городом Убежища и НКР, Рино из кандидатов в хозяева выпал. Срочных дел больше не было...
Избранный выпил тёплой ядер-колы и прислушался к ощущениям. Вкус был обычным, а ощущения нет. У стойки в заведении Ребекки слонялся её бывший должник без гроша в кармане, игроки пыхтели у столов, охранник опять убалтывал охранницу, детишки у входа опасливо косились на знаменитость и потирали места, по которым знаменитость накостыляла им когда-то, чтоб не воровали. Всё обычно и ... что-то не так.
Ему показалось, что в него целятся, будто сама Смерть смотрит через оптический прицел и костлявый палец готов нажать спуск. Сместившись на метр вдоль стойки, он ещё раз огляделся. Ощущение пропало, но осадок остался. Эмпатия... Или глюки? Годы скитания в Пустоши научили маскировать и одновременно обострять чувства. Мастерство не пропьёшь! Интуиция настаивала на своём и мирное протирание брони на заднице в самом популярном заведении Дыры закончилось. Пошептавшись с Бекки, он прошёл в заднюю комнату и спустился в подвал, где трудился целый спиртогонный заводик, ощутимо попахивало бражкой, но не до выпивки тут. Восприятие нужно на всю десятку, предстояло выяснить, откуда тревога. Митдогу было велено сидеть и дожидаться, пока не вернётся хозяин. Через потайной ход попав на задворки, он всполошил пару-тройку бродивших тут нарков, но суета им быстро наскучила и бедолаги опять стали ковылять туда-сюда или стояли столбом с остекленевшими глазами и бормотали какую-то чепуху.
Скрытно перебежав за ящики, он включил подготовленный сканер и присмотрелся. Ага... Сканер показал на пять персон больше, чем было видно обычным глазом. За остатками стен развалюхи у прохода в эту часть Дыры двое. Неподвижны... Один за заведением Таби двигается слишком быстро для нарка и слишком медленно для простого пешехода. Кто-то меняет позицию? Ещё двое неподвижны в комнате призрака Анны. Разглядывать там нечего, местные это место обходят до сих пор, никакая парочка там уединяться не станет... Кроме снайперов-напарников, конечно. Так-та-а-ак... Очень похоже на засаду. Как бы он сам на себя поохотился? А вот так же - иллюзорная безопасность на задворках, однако ящики пулю не остановят. И снайпер одиночными, а напарник очередями достанут. Отступить в развалины какой-то древней халупы? Ветхая она, скрыться там негде. Пробежать до прохода в западный район? Десяток-другой метров открытого пространства гарантируют много попаданий, а недобитому отступать остаётся только к ограде на открытое место. Расстрел с трёх точек. Точно засада и к гадалке не ходи! Эх, в Пустоши бы вырваться... Там видно будет, кто на кого охотится. Очень не хотелось бы устраивать побоище в городе.
Ближайший торчок зашатался и осел на землю. Броню удалось быстро скомпоновать в компактный узел, рюкзаку придать вид запылённого драного баульчика. Натянув вонючие тряпки покойного нарка, Избранный поплёлся на виду у всех в сторону выхода в Пустоши. Баул волочился за лямку по земле и вид имел жалкий, не интересный. Только бы никакому торчку не взбрело в голову взбеситься и полезть в драку! Фу-у-у... Пронесло!
Везучесть и тут не подвела - неподалёку прогуливалась семейка золотых гекко. То, что надо! Не зря, нет, не зря возились с подранком из стаи огненных стальных и опробовали на нём метод профессора из Холмов. Не только скорпионы могуть прибавлять ума, не только растения могут быть источником ценных знаний! Кто бы мог подумать, что прикрыв геккону глаза и дав слегка чем-нибудь по макушке, можно заставить его бежать вперёд, а с перепугу он понесётся так резво, что только на машине и догонишь? И остаётся всех дел, что запрыгнуть скакуну на спину! А приоткроешь на секунду один из его выпученных глаз, туда и свернёт. И упряжи никакой не надо! Будет бежать, пока не упадёт.
Люди, засевшие у выхода из Дыры в пустоши, приметили странноватого торчка, который плёлся не совсем обычным маршрутом из города. Дуплет из винтовок Гаусса - это серьёзно! Хоть и не попали, а впечатлили. Такого цирка в Пустошах ещё никто не видел - гулял себе геккон, как вдруг кто-то оказался у него на спине, крепко приложил по темечку и зрение пропало! Животина взвизгнула и помчалась туда, куда смотрела, пока ещё что-то видела. Только успевай на секунду приоткрывать бедолаге левый или правый глаз и не пытайся снести особо толстое дерево, а кустики и мелкие деревья перепуганный хищник сметал без задержки. Стрелки, вероятно, были опытные и скачка на гекко вызвала лишь секундное замешательство. Очень неприятный звук, когда пролетает рядом с головой, а бронешлема на голове нет...
Притомившийся геккон даже драться не полез, когда Избранный убрал с его глаз ладони и спрыгнул со спины. Улепётывал так, что скрылся за пару секунд! Не будь таких прочных лямок у рюкзака, был бы теперь без брони и оружия. Крепко дёргали проносившиеся ветки и от обносков покойного торчка только лоскутки остались, всюду синее просвечивает. Минуты не прошло, а в камнях уже лежал с большим желанием поквитаться бронированный снаружи и очень решительный внутри мститель и внимательно наблюдал маневры точек на экране сканера. Три двойные шли дугой и безошибочно охватывали охотника в полукольцо, пытаясь отсечь от пустыни и загнать обратно в Дыру. Ну-ну! Откуда у них столько сканеров? Штука редкая и дорогая. За весь период поиска Г.Э.К.К. и эпопеи со спасением родни попались только три-четыре экземпляра, а покупать такую дорогую и громоздкую штуку не очень выгодно. Три исправных хранятся в шкафчике бункера Братства в Сан-Фране, поломанный у Вика в Рино, у караванщиков и городских торговцев, говорили, ещё не больше пяти... Кто же вас, уважаемые, так снабжает? Интересно...
Сам бой закончился быстро, едва начавшись. Ещё когда готовился атаковать платформу, уговорил Дракона дать рекомендацию и поучился у старого мастера стрельбе с двух рук. Вот и пригодилось. Два пистолета Гаусса - аргумент, против которого даже двойная стая особо злых Когтей Смерти ничего не выспорит. Осмотр трупов и обыск единственного пленника дал очень интерсный итог: две винтовки Гаусса, ФАЛ с ночным прицелом, турбоплазменка, два магнито-лазерных лучемёта, три кольта с ускорителями заряжания, два пятизарядных потомка охотничьей винтовки, плазменные гранаты и... рабочие рации у каждого. Из трёх сканеров уцелел только один. Хрупкая техника... А ещё незнакомые консервы и концентраты, а ещё удивительный комплект брони. Гауссники были в улучшенной боевой. Это хоть и дорого, но доступно. Покойный владелец ФАЛ в чиненной, но ещё вполне пригодной боевой броне Братства. Откуда? Плазменка была у обладателя силовой брони, да ещё явно закалённой. Теперь это решето уже не восстановить. Видок-то знакомый! Неужели Крикет сменил нанимателей? Надо было всё же грохнуть жадюгу! Тогда веселей показалось выудить у него из кармашка все двадцать тысяч и сделать ручкой. Ладно... При случае обсудим. Пистолеро оказались ещё интересней. Морда одного показалась знакомой, но откуда... Усики редкостные. Следил покойничек, подбривал. Что-то вспоминается из времени первого появления в Дыре. Ого! Неужели это единственный сбежавший пацан из шайки похитителя медальона призрачной Анны?! Этот чудила расстрелял всю обойму, ни разу не попал и дал драпа с такой скоростью, что бегать за ним по закоулкам Дыры расхотелось, тем более, что пистолет он бросил. Что ж, парень, от судьбы не уйдёшь. Заматерел ты, подрос, окреп, два здоровенных пистолета таскал, патронов у тебя было сотни три. И рацию свою ты успел включить и к губам поднёс, да сказать ничего не успел. А броня-то на тебе Тесла! Из лазерного лучемёта и плазменного пистолета такую не пробить и от винтовки хорошо защитит. Кто же вам напел, что охотитесь на любителя электронного оружия? Не ждали двадцать четыре иглы из Гауссов в таком темпе с двух рук? Не ждали... Поверх брони у трупов были потасканные неприметные балахоны, как у отшельников. Издали видно, что человек крупноват, грузен, а что в броне, не видно. Да капюшоны ещё... А на пленнике была обычная боевая броня, только прикрыл он её необычно. Балахончик поверх броника был знакомого покроя и поясок особый. Только цвет вот иной. Сиреневая роба детей храма была перекрашена и с пятнами, получился почти легендарный маскировочный халат спецназа из довоенных фильмов! По прочности не уступит кожанной куртке, а вид имеет вполне гражданский. Выглядит, как грязная простая одёжка бродяги из Пустоши. Левша с кольтами и лазерниками получил аперкот, хук и рукояткой в лоб самым первым. Все патроны в барабанах целы, заряды лучемётов не трачены. Просто пацифист какой-то. Пора бы парню очнуться. Челюсть не сломана? Нет. Поговорим...
Вернувшись к Митдогу в подвал заведения Бекки, Избранный сидел на хозяйкиной кровати и вертел в руках стаканчик самогонки. Пить не хотелось, надо подумать. Так и не сделав ни глотка, поставил стакан на стол и опять всмотрелся в груду трофеев на полу. Пленник был отпущен к начальству с одним кольтом и полусотней патронов под честное слово. Добычу он допёр до самой Дыры на горбе и заметно трясся, не верил, что отпустят живым. Даже уходя в Пустоши, горбился, хотел быть мишенью поменьше, но выстрела не дождался. Много чести врать мальчишке! Пусть несёт отцам-командирам вызов на драку или переговоры. Больше пощады не будет никому.
Пришлось намазать ему верхнюю губу нашатырём, чтобы очнулся быстрее. Выяснилось, что Усики прятался у прохода в западный район - страховал на случай, если недобитая жертва ломанётся в церковь или в бывший апартамент Мецгера. И прозевал бы! Когда началась эскапада, отошёл в сортир, в котором когда-то нашлась книга Ребекки... "Цветок лаванды", кажется. Вот балбес! Шестёрка киллеров прибыла в Дыру по наводке неизвестного шпиона с заданием грохнуть Избранного и всех из его команды, кого застанут.
Маскировались под торговый караван. Все были рекрутированы из разных мест после разгрома Анклава, на маленькой базе северней Наварро прошли подготовку. Задание было экзаменом для повышения в звании. Успех открывал дорогу в лейтенанты, возвращение живым давало шанс стать сержантом. Прозвище у парня и в самом деле было Левша. И был он везучим. Ходил с шестёркой убивать Кэссиди, на подходе к Городу Убежища нарвались на очень подозрительный патруль и потеряли троих. Попытались заколоть объект суперстимпаками, попались и Левша, поставленный на стрёме, даже вмешаться не успел. Старик Кэссиди управился так быстро, что охранникам, сбежавшимся на стрельбу из дробовика остался только протокол и поздравления. Левшу учли, как свидетеля и отпустили. Лохи! Кэссиди настаивал на аресте и допросе с пристрастием, но "не нашлось улик и других достаточных оснований". Так Левша получил капрала и следующее задание.
Кто-то из противников успел подать сигнал и код доступа, выданный Левшой без пререканий, устарел. Рации бесполезны, волну сменили, на запросы никто не ответил. Кроме Кэссиди, могли дождаться гостей Вик в Рино, Ленни в Гекко, Майрон на Конюшнях. Маркуса в Холмах застать не светит. Он повадился ходить с патрулями Единства и с караванами, а такие объекты с гранатомётами и миниганами экс-анклавовцам не по зубам. Сулик, Горис, Скайнет на месте не сидят, при случайной встрече имеют хороший шанс отбиться, но не знают, что на них охотятся специально. Противника с вооружением и подготовкой уровня патрулей Анклава не ожидают. Кстати, Левша сказал, что в оружейной улучшенной моторизованной хватает почти на весь контингент, но бригадам в поход её пока ни разу не выдавали. Маскировка под бродячих хаббологов, караваны, патрули калифорнийских рейнджеров, остаток охранников погибшего каравана была обязательной, исправных вертибердов нет, посадочной площадки и условий для ремонта на базе нет. Точных координат нет. Связь через доски объявлений в Клэмате и Дыре. Сам Левша дорогу обратно не найдёт, старший их группы карты не имел, должен был вывести на базу по памяти, но память потерял вместе с головой и половиной туловища, зацепив разок выстрелом из турбоплазменной. В магазинах винтовок Гаусса оставалось по шесть зарядов, попали два раза. Неплохая подготовка, однако. Труп с усиками был точно из Дыры, он единственный мог опознать Избранного и знал наводчика, возможно, наводчицу, так как Усики однажды сказал "шпионка". И последнее: Наварро была самой крупной базой, другие базы есть, бойцы на них есть, связь у баз есть, структура военной организации не известна, из целей известно только об охоте на Избранного и его команду. А команды уже нет. Друзья откликнутся, конечно, но достойной цели, сплотившей их тогда в братство, не имеется...
Вези нас, резвый Хайвеймен, по знакомой дорожке в Рино к Вику и Майрону, потом в Холмы, оттуда в Город и Гекко.
В мастерской Вика состоялся крутой погром. Куча гильз в углу за холодильником была оставлена, вероятно, Виком. Холодильник с дырами от чего-то мощного и оплавленный плазмой стоял с открытой дверцей. Содержимое в виде мелких осколков устилало пол. Пахло кровью, порохом, горелым железом и всеми видами пойла, которое только бывает. Шесть луж крови, шесть кучек тряпья и ошмётков броников...
Вик с тяжёлыми ранами нашёлся в Кошачьей Лапке. Его притащили в бессознательном состоянии истекающим кровью с последним стимпаком в руке. Девицы сделали всё, что смогли, Хулио без разговоров и бесплатно воткнул Вику все стимпаки, что были при себе, но раны были тяжёлые, крови потеряно много, тут одной первой медпомощью не обойдёшься. Местные рассказали, что бой шёл несколько минут. Такого грохота и специфического звука электронного оружия в Нью-Рино не слыхали со времён разборок с Сальваторе. Пока возились с Виком, все трофеи спёрли, остался только хлам, кровь и гильзы. Судя по останкам холодильника, плазменных гранат было штук шесть, дыры очень похожи на те, что бывают от безгильзовых хеклеров. Если бы было их побольше немного, можно было бы заподозрить, что поработал "Виндикатор". Соседи Вика утверждали, что были сплошные очереди и шум стоял, будто войско против войска. Даже не сразу поверили, что такой тарарам устроили шесть незваных визитёров и один старина Вик. Да уж, после победы над Анклавом Вик был вояка!
Хулио взахлёб расписывал событие, но на вопрос о трофеях ответил уклончиво и стал отводить глаза. Пришлось пообещать ему запасной золотой зуб и не притязать на трофеи, какие бы они ни оказались. Электронную винтовку кто-то утащил ещё до Хулио, со слов других соискателей, очень была похожа на импульсную. Пузатые пистолеты с красным дулом? Два импульсных. Злой наборчик, с лихвой должно было хватить на одного пожилого ремонтника. Хулио завладел тремя опустевшими хеклерами и покорёженный уже втюхал какому-то любителю необычного оружия. Все хеклеры были последней модификации. Бедный Вик! Хулио сказал, что возле него валялось с десяток использованных суперстимпаков, а десяток обычных он привык брать с собой даже в сортир. Сколько же ему хитпойнтов снесли? Сам Харриган от такой атаки был бы при смерти, а старина Фрэнки был живуч, как танк.
Всё своё докторское искусство Избранный использовал сразу же, смерть Вику уже не угрожала, но постельный режим понадобится на недели. Надарил Хулио стимуляторов, показал, как перезаряжают его новые пушки, сгонял на Голгофу за припрятанным зубиком и вот уже ворота Конюшни перед глазами. Братва у входа поприветствовала члена семьи Райт, как родного. Часть охраны была из Бишопов, но общий фон не портила. Майрон после рассказа о новостях малость приуныл, вызвал начальника охраны и у входов стали быстро расти баррикады из ящиков и мешков с землёй. Сюда пока не добрались, но встречающие уже готовы. Ждём-с...
Мэрджори обещала навещать Вика и дала слово, что без охраны не пойдёт. Её рассказ о странноватых визитах якобы жителей Рино на Конюшни для найма на подсобные работы насторожил. Старожилы Рино десятой дорогой обходили это место до сих пор, а между делом выяснилось, что город эти трое "рабочих" знают плохо и общих знакомых нет. Были больше похожи на туристов, которые провели в городе пару дней и в найме им отказали. Один из этих парней обозвал Мэрджори Рид лысой дурой, получил по шее от своих же и на этом инцидент посчитали исчерпанным. Но случай запомнился.
Маркуса дома не было. Оставив ему записку, Избранный заглянул на полки и призадумался. Тут всегда было пусто. Всё, что нужно, Маркус обычно таскал на себе, книг не читал, ел в баре. Резиновая дама, которую Избранный притащил ему из Рино взамен испорченной похотливым гулем, нашлась под кроватью. Теперь все полки ломились от дорогого оружия, боеприпасов, раций, лекарств, докторских саквояжей, аптечек первой помощи, парамедицинских комплектов и уже виденных консервов и концентратов. Повертев одну из раций в руках, он включил её и вздрогнул. "...и передал ультиматум. Предлагаем сдаться добровольно и явиться в место, о котором сообщим особо. Сопротивление бесполезно. Если человек, известный, как Избранный из Арройо, явится добровольно, гарантируем жизнь и свободу его товарищам на условиях, которые будут предметом переговоров. О согласии сообщить на доску объявлений в Клэмате или Дыре. Повторяю. Левша прибыл и передал ультиматум..." Записку Маркусу пришлось переписать. Становилось всё интереснее и тревожнее. Так вот зачем нападали на друзей! Целью была не команда, а он.
Появились мухи и хлопнула входная дверь. Кто к нам пришёл! И кто записку Маркуса нашёл! Умник пришпилил её боевым ножом к двери изнутри. Заметил бы её только аккуратист, который, войдя в дом, закрывает за собой двери. Да-а. Маркус явно родился и рос не в дикарской палатке, где дверей не бывало. А писал Маркус, что появились странные отряды, прикидывающиеся караванами и отлично вооружённые. Патрули Единства понесли потери. Пленных взять не удалось. Чего хотят, понять нельзя, товаров при себе не имеют, снаряжение богатое. С караванами записки такого же содержания ушли всюду, где мог быть Избранный. Сам Маркус двинулся в НКР предупредить рейнджеров и Танди. Есть подозрения, что участившиеся нападения на торговые караваны - дело рук неизвестной группы, а не случайных шаек, ощущается какая-то система. Похоже, что идея созвать всех посовещаться в кабак Кэссиди правильная. В приписке Маркус это же предложил. Чёрт! Опять записку переписывать надо!
Эрик рассказал о странных постояльцах в гостиннице. Пришли группами по два-три человека, с гулями и супермутантами общаться избегали, осторожно и уклончиво говорили с некоторыми жителями о своём желании поселиться в Холмах, интересовались переработкой урана, запасами и перспективами добычи, делали незначительные покупки в магазине, экстрагировать экскременты не захотели, договорились было наняться в охрану караванов, но в одну ночь все покинули город, хотя друг с другом держались, как незнакомцы. А у охранника в бывшем банке исчез ключ от камер с арестованными. Ещё была замечена пара приезжих возле старых ржавых ворот около аптеки. Похоже, что чужаки пытались взломать замок на воротах. Провозились там несколько часов, но ничего не добились и тоже покинули город скрытно, никто не видел их уходящими, только выяснилось, что их в городе больше нет. В готиннице нашлось несколько глыбок необработанного урана и кусок руды был оставлен у начальника перерабатывающего завода после переговоров об очистке. Незнакомцы отложили переговоры на утро, а утром их в городе уже не было. Всю необработанную руду свалили в шкаф начальнику завода и пустят в переработку, если в течение недели никто за ней не явится. Почему-то кажется, что никто не явится. Бармену Филу давали слишком щедрые чаевые, распрашивали о городе, но так вскользь, что никак было не понять, что именно интересовало. Если бы Фрэнсис после разборок с трупами не покинул Холмы, было бы очень любопытно посмотреть на пришельцев после соревнования по армрестлингу! Хоть одного соблазнил бы призом, было бы теперь больше информации. Да уж... Все "гости" оружие на виду не держали, хотя удалось подсмотреть, что вооружены хорошо, из брони преобладала боевая, один был в редкой типа "Тесла", пара в металлической марки 2. Что за боевая броня под мешковатой одеждой вроде халатов или балахонов, разглядеть не удалось. В целом сложилось впечатление, что "путешественники" проводили разведку, будто специально, пока Маркус в походе. У нескольких были рации, но никто не видел, чтобы ими пользовались.
Вик телом был вполне здоров, но душевно ещё не оправился. Майрон запаздывал и Кэссиди разворчался. Он был твёрдо убеждён, что Майрон и в старости будет разгильдяем, только с возрастом станет ещё и маразматиком. Персонал кабака получил двухдневный отпуск, а на стене появилась табличка "ПЕРЕУЧЁТ". Хозяин так и не смог объяснить, что это значит, но уверял, что любителям выпивки важнее читать приписку: "Откроемся через два дня".
До приезда Майрона жарко спорили, отправляться ли одному или двинуться всем вместе. После того, как Майрон прибыл и внёс предложение объявить неизвестным войну на уничтожение, Маркус притих и погрузился в размышления. Ситуация что-то напоминала из далёкого прошлого. Из очень далёкого... Когда идеи кончились и шум утих, он рассказал, что Повелитель и создатель супермутантов считал очень важным компонентом своего плана миссию Детей Храма. Под прикрытием лечебной и просветительской деятельности люди в сиреневых балахонах могли войти в любой город или посёлок, собрать необходимые сведения, принять посыльных, переправить грузы и сделать запасы. Маркус оттопырил толстый мизинец и добавил, что резидентура нужна, а хоббологи идею испортили, остаётся прикидываться караванщиками. Перехват караванов можно было сохранять в секрете только при отсутствии свидетелей, иначе об армии супермутантов пошли бы слухи и что-то похожее происходит сейчас. Караванов пропадать стало больше, а свидетелей нет. Всплеск бандитизма в Пустоши? С чего бы это? Не могли же разбойники расплодиться за несколько месяцев, как богомолы или скорпионы! Значит, какие-то силы выжидали, а теперь действуют. К толстому мизинцу добавился толстый безымянный палец. Маркус помедлил, оттопырил средний палец, потом загнул мизинец с безымянным и стал вглядываться в то, что получилось. Наконец, хмыкнув и покачав головой, он прекратил манипуляции с пальцами и поделился догадкой: недобитые анклавовцы вербуют новобранцев и обучают войне малыми группами с применением конспирации в интересах достижения цели, сопоставимой по величию с целями, которые преследовал покойный Президент и его приспешники. Уже дважды вирусная культура была основой, главным компонентом глобального плана. Старая культура труднодоступна, модифицированная уничтожена вместе с платформой в океане, но план "эволюционируй или умри" и план "кто мутировал, тот труп" внедрялся, как по шаблону - рекруты в войска захвата, население оболванить сектанской агитацией или наркотиком. Сейчас экс-анклавовское войско имеется, какая-то партизанщина в Пустоши происходит, а влияния на население в городках и посёлках не заметно. Или мы под самым носом не видим очевидного, считаем привычное безвредным, а весь план из-за этого не понимаем. Маркус опять оттопырил средний палец, присмотрелся к нему и сказал, что единственная явно глобальная деятельность, хоть чем-то похожая на компоненты большого плана - это собирание земель под знамёна НКР. Все посмотрели на толстый зеленоватый средний палец Маркуса и призадумались. Вспомнилась так и не разгаданная до конца интрига покойного Бишопа с атаками на Город Убежища, согласованность с планами НКР при внешнем антагонизме, который удивительным образом не мешал экспансии странного альянса преступного клана и полицейско-бюрократического сообщества и мог подмять все территории, кроме, пожалуй, Сан-Франа, под владычество... Чьё? Бишоп не заказывал покушения на Танди. Ему хотелось избавиться от Вестина и Карлсона. Вестин был в сговоре с Линнет. У Бишопа с Линнет контрики. А с Танди нет? Выходит, что от побережья анклавовцы через центр с Рино и окрестностями, в которых патрулируют люди Бишопа, и НКР с патрулями калифорнийских рейнджеров и внушительными силами полиции на востоке и юге занимали бы три четверти обжитой части Пустоши и подчинение Города Убежища с Гекко оставило бы Сан-Фран в одиночестве перед лицом сплочённой силы. Только сплотилась эта сила для чего и кто был бы во главе? Скорее кротокрысы ужились бы со скорпионами, чем Бишоп, Танди и Анклав, если только... Если только над ними не стоял кто-то, кто мог приказать любому из заклятых друзей терпеть неприятного компаньона.
И ещё парочка сказочных деталей! В подземельях Клэмата сидел "крысобог", подчинивший своей власти колонию грызунов. Его более продвинутый родич до сих пор руководит сектой "возрожденцев" в Гекко. Оба обладали странной ментальной силой. Шпион НКР в Городе Убежища Мур имел манеры не столько проповедника, сколько гипнотизёра и исчез не известно, куда. В истории банды, сидевшей в 15-м убежище тоже много странного. Если банда была настолько слаба, непонятно, почему их не пошинковали силы НКР или рейнджеры. Если сделать вид, что банда сильна и не гнать их из 15-го убежища специально, то этот отряд поблизости от НКР становится резервом, картой из рукава. Чьим резервом? Застарелая ненависть главаря и страх быть наказанным через столько лет малость смахивают на показуху и мотивы для прикрытия других планов. Каких? Ещё одна загадка - таинственный Фергюс, который "всё знал". Если допустить, что Танди была знакома с информацией о 13-м убежище, но держала в секрете, Фергюс был связным с её резервом в 15-м, а главаря бандитов амнистировали на определённых условиях, то понятно почти всё! Почему не захотел договориться с Избранным, почему так глупо вели себя рядовые бандиты и спокойно отнеслись к неизвестному "новичку"...
Непонятно только, зачем это всё. Неужели только для того, чтобы поддерживать напряжение в городе и окрестностях и впечатлять НКР мудрым руководством в тяжёлые времена? Задание по добыче какого-то электронного хлама - предлог? В разграбленном ещё во времена Выходца убежище мало шансов найти что-то стоящее! Значит, если Ханы ухлопают настырного Избранного, который вмешался в расклад на стороне Вестина и Линнет, одной проблемой меньше. Если Избранный грохнет банду и договорится со скваттерами - заслуга Президента! Наглядная демонстрация умения выигрывать при любом исходе. Но зачем процветающей Республике старое раздолбанное убежище 15, если технологии можно было добыть в целеньком 13-м? Кто-то доставил туда материалы для "детской комнаты". Не с ведома ли Президента Танди?
Любопытная получается история! Если Танди в сговоре с мафиозными семьями Рино и с Анклавом, то интенсивная работорговля и наркобум в городах нужен не столько Анклаву, сколько тому, кто хотел бы владеть ситуацией на территории, которую населяют многие тысячи, а не кучка генетически чистых придурков с платформы во главе с болтуном Президентом и вице-президентом, у которого в мозгах большие неполадки. Если говорящий грызун в Гекко не самый выдающийся телепат в мире, то кто-то более даровитый мог бы тайно продвигаться к цели, используя Анклав, НКР, Бишопа, Мордино, Сальваторе и даже Ши. Хоббологи на эту роль не тянут, хотя их НИК-9 очень тёмная личность и координаты секретной базы из компьютера добыть так и не удалось. Не на этой ли базе засел мозговой центр всей интриги?
А ведь единственным конкурентом за власть на большом и сравнительно цивилизованном пространстве оказался Избранный с роднёй в Новом Аройо, командой крутых бойцов-друзей и добрыми связями во всех населённых пунктах! Если сговориться с калифорнийскими рейнджерами и патрулями Единства, да позвать добровольцев, да вооружить их из накопленного арсенала... Один склад в бывшей пещере рейдеров чего стоит! Хватит на маленькую армию и ещё останется. Если предположить, что покойнички на платформе стали своевольничать и угрожать плану, прислать им палача в лице Избранного и зачистить гнёздышко было оригинальным ходом, а уцелевшие базы на побережье некто таинственный мог использовать и дальше. Даже в Наварро стоит отремонтировать плазменные турели и можно заселять новый гарнизон. Там даже повар остался и Рауля убивать не хотелось. Так и сидят на пустой базе вдвоём. Ой, вдвоём ли? Надо бы проверить! Кстати, несколько патрулей Анклава могли смести Ши от арки до самого танкера, взять штурмом Стальной Дворец и получить топливо от "Императора ". А к хоббологам и вовсе не соваться. И не на челноке ли хоббологов хотел отправиться на другую планету вице-президент? Не на вертиберде же! Хотя... Если неизвестный телепат крепко надавил на мозги вице-президента, тот мог и свихнуться. Отсюда и бред про марсиан. А Президент оказался поустойчивее, он совсем не казался сумасшедшим, когда нёс свою ахинею про Проект и вирус-убийцу. Профессор из Холмов говорил, что параноики могут выглядеть совсем, как нормальные люди, только идеи у них бредовые. Если вникнуть, конечно, можно засомневаться и в идее воспитывать умного скорпиона, но бзику профа до анклавовского было далеко! Бред величия и искажения мировосприятия... Однако, как ни болел Анклав, а преставился! Неужели некий мега-кукловод списал его, как подпорченный плод трудов? Это Анклав-то! Которого даже Братство Стали побаивалось! Странно, что эмиссары знаменитого Братства так и не появились. Вот это, пожалуй, самое странное, что бросается в глаза на фоне событий последних лет. Наблюдатели в Дыре и НКР держат язык за зубами. Санфрановский погиб, а компьютер в бункере отказался вдаваться в детали. Чтобы взломать защиту такого суперкомпьютера, нужно десять Майронов, не меньше. И Скайнет не помошник. Он владеет только старой информацией, ещё довоенной, когда Братства Стали ещё и в помине не было. А жаль.
Только Вик никак не реагировал на размышления вслух и тупо смотрел мимо босса в стенку, остальные мрачно переглядывались, Кэссиди ругнулся, Маркус снова стал загибать пальцы. Молчавший пока Ленни прокашлялся и сказал, что у него есть кое-что добавить. Пару десятков лет назад он ходил с караванами, пока не понадобился Гарольду на должность ассистента. Однажды в окрестностях Нью Рино караван наткнулся на одинокого кентавра Апдайка с перебитыми конечностями. До этого случая никто никогда не слышал, чтобы кентавры разговаривали. Более того! В складках кожи у него была припрятана аптечка и оружие, очень похожее на инопланетный бластер босса. Если бы оставались заряды, кто знает, чем бы эта встреча кончилась для каравана. После споров решили оказать помощь, раз просит, а единственным медиком оказался Ленни. За накладыванием шин на переломы и прочими манипуляциями завязалась беседа. Кентавр рассказал об устройстве организма и кое о чём проговорился. Как Ленни понял, кентавры разумны и почти все телепаты, а летуны у них что-то вроде домашних животных, гончих или ловчих псов. Живут в тщательно укрытых пещерах, где лагеря или даже базы оснащены сложным оборудованием, есть арсеналы, но в патрули ходят с летунами только те, кто не может говорить с людьми и любит разбойничать. Кто поумнее, сидит дома на хозяйстве. С тех пор, как они появились в результате экспериментов Создателя, только супермутанты вызывают у них интерес и доверие, но и то не все. С людьми вражда. В благодарность кентавр показал Ленни знак, которым можно дать понять кентавру, что он не должен нападать. Что-то похожее на ритмичное переступание ногами с паузами, сейчас уже точно не вспомнить. Летуны этого знака не понимают, кроме того, их много одичало, бродят группами и озабочены только жратвой. Стоит порадоваться, что до сих пор не встречались отяды кентавров, вооружённые электронным оружием и пожалеть, что не приходило в голову обшаривать их трупы. Кстати! Кентавры не могут обзавестись своим шипастым ошейником врождённо! Где-то ведь берут его? Как-то раньше не приходило в голову...
Закончится это когда-нибудь или нет? Вечно нам платить за безумие предков? Остаётся только представить, что Создатель выжил после уничтожения Собора. Пусть от него осталась только малая часть, мог же он внедриться в кого-нибудь? Мог... В старых дисках были фрагменты его дневника. Если от него оставалось хоть несколько клеток, шанс возродиться и поглотить другие существа был. С пустячками типа шаек бандитов и чудовищами мы справляемся одной левой, даже банды пещерных разбойников нам по зубам. Стало быть, у Судьбы ещё есть для нас крутые задачки... Ну что, Маркус, позагибаем пальцы? Предполагаем наличие супермозга гигантской ментальной силы, кторый и был вдохновителем бед послевоенного периода. Ищем секретную базу хоббологов, ищем место, где засели разумные кентавры. А на дессерт озаботимся поиском города якудзы. Ведь идут же откуда-то отряды? А в бродячие отряды дезертиров из армии Создателя мне не поверилось сразу и не верится до сих пор. А вы думали всё кончилось с концом Анклава? Если бы...