Подводная лодка неторопливо легла на дно недалеко от темной, почти круглой норы. Рыбы сначала с любопытством тыкались в огромный иллюминатор на капитанском мотике, но потом, не найдя ничего интересного для себя, уплывали. Основной прожектор подводного корабля погас, лишь мягкое освещение вспомогательных прожекторов обнаруживали его местоположение.
- Сейчас, - сказала Мария, сидя за штурманским креслом. – Надо немного подождать, он обязательно появится.
Ждать пришлось немного дольше, чем немного – около часа. Из подводной пещеры появился гигантский силуэт. Гигантские членистые лапы ярко-красного цвета вытянули вслед за собой такое же красное тело почти правильной цилиндрической формы, верхнюю часть которого усеивали маленькие шарики на коротеньких ножках.
- Сверху по краю – это глаза, - объяснила Мария. – Кажется, их, как и ног, двенадцать.
Оливия с любопытством следила за поведением существа, застывшего, как изваяние, над своей норой. Мимо него проплывали мелкие рыбешки, некоторые не стеснялись проплывать и между его отвратительных лап, покрытых бородавчатыми наростами. Все изменилось, когда появился крупный хищник, который увлеченно гнался за стаей мелких рыб. Стоило ему приблизится к красному монстру, как тот выстрелил чем-то длинным и белым в сторону своей жертвы. Гигантский телескопический язык проткнул незадачливого охотника, в одно мгновение превратившегося в жертву. Монстр неторопливо приближал к себе добычу и через мгновение поглотил ее. Только кровавая муть повисла над тем местом, где у существа располагался рот, но и она скоро рассеялась.
- Ну, как? – поинтересовалась Мария. – Тебе понравилось?
- Здорово! – восхитилась Оливия. – Впечатляет. Спасибо, если бы не ты, я бы не выбралась…
- Конечно, все думают о себе, а о том, что Императрица тоже человек, и ей тоже нужен отдых, никто не хочет помнить…
- Виктор помнит и очень мне помогает! – не согласилась Оливия.
- Если бы он хотел тебе помочь, то он бы принял императорский титул!
- Он же объяснил…
- Я помню. Он не хотел, чтобы хоть кто-нибудь сомневался, что он тебя любит, а не метит в императоры…
- Плюс политическая обстановка…
- Да все понятно, - кивнула Мария. – Все логично и обоснованно, но…Если есть Императрица, то должен быть и Император.
- Ну, - рассмеялась Оливия. – У тебя логика даже не железная, а стальная!
- Ах, оставьте эти грязные намеки! Тогда уже скорее полупроводниково-органическая!
- Ты стала какая-то мнительная, - удивилась Оливия. – Я ничего такого не имела в виду.
- По-моему это ты стала мнительная, - рассмеялась Мария. – Я просто шучу. Игра слов, понимаешь?
- Понимаю то, что мы стали меньше общаться и хуже друг друга понимать…
- Значит, тебе пора в отпуск, - безапелляционно заявила Мария. – И мне тоже… Можно проехаться по маршруту де-Септикон-Наслаждение-Кузбасс-11, поностальгировать… - тут она попыталась изобразить скупые слезы.
- Неубедительно, - остановила ее Оливия. – Но мысль интересная…Хотя, если честно, мне просто страшно оставлять Империю без присмотра…
- Ну, а Ли, Дубровский, Иванов, Зоргян в конце концов! Да и Виктор… Они прекрасно присмотрят за Десептиконом.
- Ты же знаешь, Виктор не оставит меня одну, он считает меня маленькой девочкой… Да и не хочу я без него отдыхать…
- Ну, так отдохнем вчетвером? Устроим где-нибудь локальную революцию?
- О нет – никакой политики! – отмахнулась Оливия. – Если честно, знала бы, чем придется заниматься – никогда…
- Никогда не говори «никогда»! Ты нужна своему народу.
- В книгах читаешь, что люди властью просто наслаждаются, умирают, только бы прорваться к власти, а я вот никакого удовольствия не чувствую.
- Книги другие надо было читать, - авторитетно объяснила Мария. – В умных книгах пишут, что к власти чаще всего стремятся несколько натуры психически нестабильные. Не расстраивайся! Ты просто нормальная женщина.
- Спасибо, подруга, утешила, - улыбнулась Оливия и посмотрела в иллюминатор. – Вон Дубровский, врачи говорят, нестабилен после операции, но к власти не стремится..
Красный членистоногий монстр схватил новую добычу. На этот раз его улов был покрупнее. Рыба, насаженная на гигантский вертел некоторое время сопротивлялась, но в конце концов затихла.
- Я могу показать еще кое-что интересное, - предложила Мария. – И плыть недалеко…
- Спасибо, Мари, - кивнула Оливия. – Но пора возвращаться, меня наверняка ищут. Ли опять будет ругаться.
- Ну, ты же спасешь меня от его гнева?
- Постараюсь, но только в вопросах безопасности он не очень-то меня слушает.
- В следующий раз возьмем его с собой, чтобы он не переживал.
- Он бы не разрешил мне садиться в плавсредство, не прошедшее стандартной сертификации.
- Но лодку спроектировал и построил мой Андреас! – возмутилась Мария. – Он гений!
- Я знаю, но с этим не всегда соглашаются другие. Кстати как у вас дела?
- Все отлично, но он очень устает… Изучает Золотой Ключик. Проход не открывается. Андре просто измучился – ничего не помогает.
- Ты бы помогла, - предложила Оливия. – Может тогда быстрее пойдет.
- Мы тогда ругаться начнем, - поморщилась Мария. – Проверено – нам работать вместе нельзя.
- Можно или нельзя – не знаю, но Ключик работал, когда вы были вместе.
- Да, пожалуй, - задумчиво протянула Мария. – Именно вместе. Надо ему об этом обязательно напомнить.
Мария запустила двигатели корабля и включила освещение на его поверхности. Монстр тут же скрылся в своей норе, утаскивая за собой очередную жертву. Подводная лодка стала подниматься на поверхность.
- Спасибо, Мари, - Оливия откинула голову на подлокотник кресла. - Я здорово отдохнула.
- Это не отдых, - не согласилась Мария. - Так – короткая передышка. Ты подумай все-таки об отпуске!
- Торжественно обещаю и клянусь! – Оливия опустила спинку кресла и закрыла глаза. – Я и правда смертельно устала.
Пока Оливия спала, лодка поднялась на поверхность и полным ходом направилась к побережью на военную базу, где на причале их встречал эскорт гвардейцев во главе с генералом Ли.
- Императрица, - обратился он к Оливии, когда она сошла с подводной лодки на берег. – Разрешите обратить Ваше внимание…
- Уважаемый генерал Ли, - прервала его Оливия. – Я полностью признаю свое безответственное поведение и обещаю вам, что в ближайшее время не буду подвергать себя опасностям и риску.
- Мне казалось у нас полное взаимопонимание, - сокрушенно вздохнул генерал Ли, подойдя к ней, и добавил вполголоса. – А ты убегаешь, как девчонка…
- Астан, мне просто хотелось побыть с Марией, - объяснила Оливия. – Побыть самой собой, вне формальностей и этикета. Я же живой человек. Да и что со мной может случиться?
- Между прочим, - вставила свое слово Мария. – Оливия полтора года трудится на износ. Ты Астан охраняешь ее и не думаешь ни о чем другом. А ведь ей давно пора в отпуск. Императрица тоже человек.
- Была б моя воля, Мария… Была б моя воля, я б тебя наказал по полной программе, - поморщился генерал. – Но, сейчас, похоже, ты права.
- Конечно, - с радостью согласилась Мария. – И ребят твоих я тренирую. Ловко мы ушли от них? – Ли поморщился, как от зубной боли.
- Пожалуйста, не надо разборок, - попросила Оливия и неспешно пошла по дорожке вглубь базы. – Такой хороший день….
- Императрица! Приказывать я вам не могу, но я порекомендую Виктору настоять на вашем отдыхе, - Ли последовал за Оливией, а вслед за ним и Мария..
- Ну вот, - усмехнулась Оливия. – В бой пошла тяжелая артиллерия. Хотя, если честно, мне приятно, что вы за меня переживаете. И я клятвенно обещаю подумать о небольшом таком отпуске. На… - она задумалась. – Недельку, другую…
- На месяц, - одновременно воскликнули Ли и Мария.
- Ну, может и на месяц, - не стала спорить Оливия. – Но не хочу оставаться одна.
- Виктор, вряд ли тебя оставит, - заметила Мария.
- Да и вы, подозреваю, тоже…
- Ну, так, может, все вместе и отдохнем? - лукаво улыбнулась Мария. – Эстель вон вообще пропала, стала правильная жена, сидит дома, слушается мужа, - она посмотрела на Астана Ли. - Андреас бедный только что и занимается своими артефактами. Янек, кто бы мог подумать, занялся искусством!
- Да, - кивнула Оливия. – Пора собраться. Я полгода всех вас не видела и ужасно соскучилась…
На взлетно-посадочной полосе стоял бронированный истребитель люфтваффе, на котором прибыл генерал Ли. Оливия направилась к автомобилю Андреаса, доставившему на базу ее и Марию, но под укоризненным взором Астана Ли повернула к истребителю. Мария понимающе кивнула.
- Может с нами, - предложил ей Ли.
- А кто колымагу домой доставит? – переспросила Мария. – Может, махнем втроем? – увидев растерянную улыбку генерала, она добавила. – А полетим под охраной этого монстра?
- Ай, давай, - махнул рукой Ли. – Если, конечно, Императрица не против.
Оливия чмокнула его в щеку. Втроем они сели в автомобиль, с которого Андреас, потакая желаниям Марии, так и не снял боевой лазер. Генерал Ли отдал распоряжение своим бойцам. Гвардейцы сели в истребитель, который через минуту поднялся в воздух. Мария запустила маршевые двигатели и, чуть отстав, последовала за ним. Часть их пути пролегала над океаном, и Оливия с интересом смотрела на его зеленовато-голубую поверхность, испещренную красными пятнами гигантских плотоядных водорослей. Впереди на горизонте Лиана уже клонилась к закату. Мария поставила светофильтр на лобовое стекло машины, чтобы все еще яркие лучи светила не ослепляли ее. Ли благодушно улыбался. Мария установила требуемые параметры полета и включила автопилот.
Впереди на глади океана появилась темная точка. Маленький остров Глюка был всего лишь нагромождением скал, на нем почти не было полезного пространства. Во время штормов его полностью заливало водой, поэтому он никак не использовался.
Ли лениво взглянул на остров и вдруг стал быстро нажимать кнопки бортового коммуникатора.
- Снижайся! - приказал он Марии.- Ракета!
Мария, заложив крутой вираж, стала выполнять приказание. Она опустила машину к самой поверхности воды.
- Ты не ошибся? - спросила его Оливия.
- Нет! - громко ответил Ли и крикнул в коммуникатор. – Внимание! Справа по курсу ракета!
- Видим! – успокоил генерала пилот. – Справимся!
Истребитель взмыл вверх, уходя от ракеты, которая неожиданно разделилась на четыре части. Самолет отстрелил пассивную защиту и две преследующие ракеты взорвались не принеся вреда. Еще одну истребитель сбил своей антиракетой, но последняя четвертая ракета достала все-таки самолет Императрицы.
Обломки истребителя падали немного дальше от места их всплытия. От острова к месту падения приближался вертолет.
- Боекомплект лазера полный? – мрачно спросил Ли Марию.
- Так точно! – отрапортовала она.
- Тогда нырни-ка, - Ли надел шлем управления лазером. – Поджарим их снизу, когда подойдут ближе, - Мария опустила машину под воду.
Ждать пришлось недолго. Вертолет стал облетать обломки, проверяя, не осталось ли выживших. Ли, стиснув зубы, ждал. Мария тоже превратилась в изваяние, ожидая команды генерала. Оливия молчала, боясь отвлечь их.
- Давай, - скомандовал Ли.
Автомобиль поднялся на поверхность, и Ли с остервенением стал нажимать на гашетку. В считанные секунды вертолет потерял свои лопасти и стал падать. Мария, не дожидаясь команды генерала, направила машину к тонущему остову вертолета, от которого с трудом отплывали два человека, по-видимому, из его экипажа.
- Сколько вас на острове? – спросил генерал первого из них через окно, но его ответ, видимо, не понравился Ли, и он без сожаления сжег врага лазером.
Следующий оказался сговорчивее. В обмен на обещание, что его не убьют, он сообщил, что на острове еще пятнадцать вооруженных человек. Вооружение состоит из одной ракетной установки и еще одного вертолета.
- Кто вы такие? – спросил напоследок Ли. – Кто вас нанял?
- Галактические наемники, - мрачно ответил вражеский боец, держась за какой-то плавающий обломок – Кто нанял, не знаю. Это было условием договора. Знает только Шерман, наш командир.
- Прощай, - в свои слова генерал Ли вложил всю свою ненависть.
Машина опять погрузилась под воду, оставив наемника в обществе красных водорослей.
- Времени у нас на раздумья нет, - Ли был мрачен. – Надо бы захватить этого Шермана …
- Послушай, Астан, - заговорила, наконец, Оливия. – Ну и не надо раздумывать – плывем на остров, там и возьмем этого урода.
- Я не могу тобой рисковать, Оливия.
- Сейчас мы в преимуществе, враг не ждет нападения, а у Марии наверняка есть оружие.
- Конечно, - с готовностью подтвердила та. – И два комплекта хамелеонов.
- Тогда, - было видно, что решение дается генералу с трудом. – Вперед. Я сяду за руль, а ты, Мари, полезай назад, переодевайтесь.
Когда они подплыли к острову, Оливия и Мария были готовы. Машина выползла на отмель. Ли поднял ее в воздух и поставил под нависающую скалу.
- Нам нужен только Шерман, - начал инструктаж генерал. – Поэтому без героизма, всех остальных уничтожаем. Вопросы есть?
- Никак нет! – ответила за двоих Мария, а Оливия просто мотнула головой.
Временный лагерь наемников размещался на единственной ровной площадке острова, на краю которой была установлена небольшая палатка, сливавшаяся с черно-серыми скалами. Охрана на периметре была выставлена по всем правилам. Наемники разбирали ракетную установку, паковали ее части и грузили их в вертолет. Из палатки периодически появлялся лысый человек с крючковатым носом и подбадривал остальных довольно крепкими высказываниями. Он отдал какое-то распоряжение, и из вертолета вытащили небольшой пак.
- Лодка, - догадалась Мария. – Дружки их на связь не вышли – вот и забеспокоились.
- Задача упрощается, - порадовался Ли. – Возьмем их, когда скроются с глаз остальных.
Двое наемников тащили лодку, двое шли впереди, один шел замыкающим. Когда же первые два свернули за скалу, Мария ликвидировала замыкающего, аккуратно уложив на тропинке, затем Мария и Оливия оперативно нейтрализовали носильщиков и поспешили на помощь Астану Ли, который уже добивал второго врага.
- Да, - сказал Ли, вытирая руки от крови. – Но нужно торопится, скоро обнаружится, что их нет на связи, и мы потеряем фактор неожиданности. Но вы молодцы, я уж думал, вы все навыки растеряли.
- План немного меняется, - объявила Оливия, взяв электрошокер одного из наемников. – Оставляем всех в живых.
- Оливия, - Астан Ли оторопел. – Не время гуманизм разводить.
- Я сейчас убила врага голыми руками, - Оливия серьезно посмотрела в глаза генералу. – Без всяких сантиментов. Но оставшиеся десять мне нужны только живыми. Верь мне, Астан!
- Я буду вас страховать со скалы, - он не стал спорить и взял АКМ-666 ближайшего из наемников. – Если что пойдет не так – извини. – Ли принялся собирать остальное трофейное вооружение.
Взяв по два шокера, Оливия и Мария превратились в невидимок. Генерал залег на плоском высоком камне, с которого хорошо просматривался лагерь.
- Шерман, вероятно, в палатке, - появилась на внутренней связи Оливия. - Я его возьму, как только он свяжется с заказчиком. Только тогда начнем отключать остальных. Будь готова.
- Как скажешь! – Мария не возражала. – Но в суде тебе пригодится только Шерман, остальные ничего ж не знают.
- Какой суд? Они мне нужны, чтобы решить все быстро и просто, без ненужных проволочек.
Они были на территории базы наемников.
- Я занимаю оптимальную позицию, - сообщила Мария. – Сообщи, когда начинать.
- Сообщу, - Оливия осторожно обошла вертолет и вошла в палатку. – Будь готова.
Перед большим экраном переносного коммуникатора сидел человек в камуфляжной форме и с кем-то разговаривал. Оливия осторожно зашла за его спину. Сначала она испытала шок, увидев заказчика.
- Задача выполнена, - раздраженно сказал Шерман. – Наблюдатели сообщили, что от самолета императрицы остались только обломки. И если у нас техническая накладка, это не значит, что мы не справились с задачей.
- Хорошо, - не стал с ним спорить его собеседник. – Проведите полную зачистку. Встретимся через четыре часа.
- Все сделаем, - голос Шермана стал мягче. – Готовьте деньги. – Экран коммуникатора потемнел.
- Действуй, Мари, - Оливия разрядила шокер в шею Шерману, и он уткнулся лицом в стол.
Оливия выскочила наружу и присоединилась к невидимой Марии, которая обездвижила уже четверых человек на периметре.
- Летчики твои, - объявила Мария.
Те заметили, что творится что-то неладное, и начали запускать двигатель вертолета, но Оливия уже подбежала к вертолету. Мгновение – и враги застыли в нелепых позах.
- Все, - объявила Мария и отключила режим невидимости, Оливия последовала ее примеру.
Стоя возле вертолета они помахали руками Ли, который не заставил себя ждать и быстро подбежал к ним.
- Молодцы, - он критически осмотрел лежащие тела наемников. – Теперь их надо хорошо зафиксировать, пока не очнулись…
Прошло несколько минут, и все наемники связанные лежали в грузовом отсеке вертолета. Мария отправилась к берегу за своим универсальным автомобилем. Генерал Ли занял место пилота и начала щелкать тумблерами, запуская крылатую машину.
- Командуйте, Императрица, - он был весь в ожидании. – Куда путь держим?
- На остров Менге, к Андреасу, - Оливия заняла место второго пилота и пристегнулась. – Интересная комбинация намечается!