Глава 5
Ния разбудила принцессу ещё до рассвета. Как ни странно, Дейдра чувствовала себя полностью отдохнувшей. Тело не болело, бёдра выглядели так, словно и не было тех страшных потёртостей, что причиняли мучительную боль при каждом шаге. Едва лишь она поднялась с постели, как дети, крепко проспавшие всю ночь, тут же поднялись. Халаф немного смущался принцессы, и потому поспешил выйти из комнаты и направиться на поиски воинов. Девушка сама умыла Лису, а Ния заплела густые волосы девочки в две задорные косички. Принцесса заметила, что Ния тоже выглядит неплохо, хотя ещё вчера вечером страдала так же, как и её госпожа.
- Как ты, Ния? – спросила она.
- Спасибо, госпожа, со мной всё в порядке. Хемес позаботился обо мне, - щёчки служанки зарделись. – Он был так добр. Уложил меня в постель, принёс чудесную мазь, которая сняла боль.
- Надеюсь, он не позволил себе лишнего? – с притворной суровостью Дейдра нахмурила брови.
- Нет, нет, госпожа, он не позволил… - девушка смутилась ещё больше. Внезапно принцесса вспомнила, как ей самой оказывал такую же помощь Хранитель времени, вспомнила, как его сильные руки поглаживали и разминали сведённые судорогой мышцы, как приятное тепло разливалось по телу, и тоже смутилась.
- Что же, - с напускным весельем громко сказала она, - пора подкрепиться и отправляться в путь. Дети, наверняка, голодны. Впрочем, я думаю, Халаф уже нашёл, чем подкрепиться.
Все вместе они направились в кухню, довольно просторную и уютную, где на большом некрашеном столе их уже поджидал горячий завтрак. Эван решил рискнуть и разрешил растопить огромную плиту, занимавшую почти половину кухни. Люди, да и он сам, нуждались в горячей пище, которую они не видели с того момента, как поднялись на стены осаждённого Лиссонесса. Старый Рик довольно неплохо справился с обязанностями повара и нажарил большущую сковороду тарбы, мяса с овощами и специями, излюбленной пищи в Кардисе, откуда старый солдат был родом, и куда сейчас направлялись путники.
При взгляде на сковороду, доверху заполненную исходящей паром ароматной смесью и толстые ломти свежего хлеба, найденного в кладовой дома, Принцесса почувствовала сильнейший голод. Оглянувшись, она заметила, что Халаф и Лиса застыли, с восхищением глядя на представшую перед ними картину. Старый Рик наполнил доверху большую тарелку и поставил её во главе стола, подвинув стул с высокой спинкой.
- Прошу вас, госпожа, - поклонился он, предлагая принцессе сесть.
- А где остальные стулья или скамьи? – спросила она, - Где будут сидеть остальные?
- Вы будете завтракать одна, госпожа. Так положено по дворцовым правилам, - услышала она за спиной голос Хранителя.
- К чему эти церемонии сейчас? – вскипела Дейдра. – У нас мало времени. К тому же, все остальные голодны не меньше меня. Велите подать еду всем, Хранитель.
- Как вам будет угодно, госпожа, - сухо ответил он. Через минуту все путники расселись вокруг стола и принялись за еду, щедро запивая её лёгким напитком из ягод куманики, запасы которого нашлись тут же, в просторном погребе рядом с кухней. Принцесса с лёгкой улыбкой наблюдала, как дети поглощали пищу, торопясь насытить свои голодные животики. Воины ели обстоятельно и неторопливо, чувствуя себя неловко за одним столом со столь высокой особой. Сама она, привыкшая к изысканной дворцовой кухне, попробовав тарбу, нашла её необыкновенно вкусной и тут же похвалила старого солдата, вогнав его в краску смущения. Наконец, когда все утолили голод, а первые лучи солнца уже заглядывали в окна кухни, путники решили, что пора трогаться в путь. Вышли во двор. Лошади уже были готовы, нетерпеливо потряхивая гривами и переступая длинными ногами. Дейдра обернулась к Лисе и, улыбнувшись, сказала:
- Ты поедешь со мной, детка.
Сев на свою серую лошадку, она протянула руки девочке, но та отрицательно помотала головой.
– В чём дело? – нетерпеливо спросила девушка. – Иди ко мне.
- Я не поеду без Пушка, - голос малышки звучал решительно, несмотря на лёгкую дрожь.
- Ну, хорошо, берём и Пушка, - ответила ей принцесса, и Лиса помчалась обратно на кухню, где остался кот, занятый поеданием кусков мяса, оставшихся после трапезы. Лиса с трудом оторвала фыркающего и недовольного Пушка от столь приятного занятия и поволокла его во двор.
- Вот он.
- Давай, садись, - поторопила её принцесса, - Смотри, мы всех задерживаем.
И в самом деле, все уже расселись в сёдла и были готовы выступить. Халаф сидел на одной из запасных лошадей, довольно уверенно сжимая поводья. Ния старалась держаться на своей рыжей кобылке поближе к Хемесу. Хранитель проверял, всё ли в порядке. Взглянув на принцессу, он увидел, что впереди неё, на седле уютно устроилась девочка, крепко обхватившая пушистый чёрный комок. Он нахмурился.
- Что это, госпожа? – кивком головы он указал на Пушка.
- Это – кот.
- Заставьте девочку отпустить животное, - стальным голосом произнёс он. Лиса запрокинула голову и посмотрела в лицо принцессе. Глаза её мгновенно наполнились слезами.
- Нет, - столь же холодно проговорила девушка, - кот поедет с нами.
- Это неразумно. Тащить с собой детей – ещё куда ни шло, но животное!..
- Пожалуйста, позвольте взять Пушка, - Лиса умоляюще взглянула на этого сурового человека, который внушал ей благоговейный страх с первого же момента, как она увидела его ночью.
- Нет. Отпусти кота, девочка.
В ответ Лиса лишь ещё крепче прижала к себе своего любимца. Тот протестующе мяукнул и попытался вырваться из рук девочки.
- Я думаю, Хранитель, что нужно взять кота с собой. Он не помешает нам.
Тут Эван подъехал поближе и негромко, так, чтобы его не слышали с любопытством прислушивающиеся к их разговору воины, сказал:
- Вы не понимаете всей серьёзности нашего положения, принцесса. В любой момент мы можем попасть в лапы варваров, а вы лишь усложняете мне жизнь своим неразумным поведением.
- Это моё поведение неразумно? – так же негромко, но очень зло ответила девушка. - А бросить одних детей или беззащитное животное, это, по-твоему, разумно?
- Мы не можем…
- Нет, - перебила она, - мы возьмём и детей и кота. Это мой приказ. Кажется, ты забылся, Хранитель. Я – принцесса, и моё слово здесь главное.
- Ошибаетесь, принцесса, - зло сощурил глаза Эван. Губы его побелели, вытянувшись в тонкую ниточку, шрам на щеке выступил резче. Несколько мгновений они гневно смотрели в глаза друг другу, готовые испепелить друг друга взглядами. Изумрудные глаза принцессы не отрывались от потемневших серых глаз Хранителя. Как хотелось ему поставить на место эту дерзкую девчонку! Показать ей, что он здесь главный! Пустые бесконечные пререкания постепенно подрывали его авторитет в глазах воинов. Если бы у него было время… Вдруг Эван почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке. Опустив взгляд, он увидел испуганные глазёнки Лисы. Девчушка положила ладошку на рукав его куртки и тихонько сказала:
- Пожалуйста, господин, разрешите взять Пушка с собой. Он ведь умрёт здесь один. – В голосе и беззащитном взгляде было столько мольбы…
Эван понял, что ему снова придётся уступить. Тяжело вздохнув, он коротко кивнул головой, резко дёрнул поводья своего коня, и, не взглянув на принцессу, направился в сторону узкой просеки в густом лесочке, про себя проклиная и вздорных высокородных девиц, и детей, и котов.
Прошло четыре дня утомительного однообразного пути вдоль поросших могучими деревьями отрогов гор. Горный массив тянулся с востока на запад, отграничивая Цитар от северных пределов сплошной стеной. Нигде не было видно дорог и проходов, через которые, миновав горы, можно было бы достичь побережья Холодного моря. По пути не попадались ни люди, ни жилища. Каждый день с рассветом путники пускались в путь, и каждый вечер находили себе какое-нибудь укрытие на ночь. Принцесса постепенно привыкала к длительным переходам верхом. Всю дорогу она слушала болтовню Лисы. Девчушка была очень забавной. Она задавала принцессе вопросы, на которые та терпеливо отвечала. Кот всю дорогу дремал, свернувшись клубком на руках у хозяйки, а по ночам отправлялся в густые заросли, откуда возвращался к утру сытый и довольный. Халаф ни на шаг не отставал от Рика, к которому проникся симпатией. Опытный воин, Рик, много рассказывал мальчику о сражениях, а во время остановок на ночлег показывал ему некоторые приёмы владения мечом. В провизии недостатка не было. Они неплохо запаслись её в доме дяди Халафа и Лисы. К тому же, один из воинов, Ив, на третий день подстрелил из лука кабана, неосторожно выскочившего навстречу кавалькаде.
Несмотря на явное безлюдье, воины всё время были настороже. Каждую ночь дежурили по двое, а днём Хранитель приказывал высылать вперёд разведчика. Чаще всего это был Хемес, как самый молодой и юркий из воинов. Каждый раз, когда юноша исчезал среди густого подлеска, сердце Нии замирало, а когда он появлялся снова, девушка с облегчением переводила дух. Она и сама не понимала, почему так происходило, но только Хемес мог отвлечь её от грустных воспоминаний и мыслей о гибели близких.
Хранитель все эти дни держался с Дейдрой сухо и холодно, стараясь как можно меньше общаться со строптивой принцессой. Это злило девушку, потому что она хотела расспросить Хранителя о Барлонге, в котором тот, как она знала, бывал. Но все её попытки завязать беседу разбивались о его односложные ответы, произносимые с преувеличенной любезностью. Часто, когда принцесса пыталась подъехать к нему поближе, он пришпоривал коня, делая вид, что что-то заметил впереди, а на привалах находил себе массу неотложных дел, только чтобы не оказаться рядом с девушкой. По правде говоря, он чувствовал, что был не прав, когда хотел оставить одних детей и кота, но признать это было выше его сил.
К полудню пятого дня путники снова увидели Северный тракт, извивавшийся по раскинувшейся у подножия гор долине, и широкой змеёю вползавший в огромное ущелье, рассекавшее горный массив. Здесь, посреди ущелья, начиналась крутая извилистая дорога к Кардису, городу изгнанников. Эван знал, что дальше тракт пересекает горы и ведёт к побережью, где находятся крупные порты прибрежного государства Тирен. Туда обычно отправляли из Цитара фрукты и вина, ткани и масло из семян драгоценной бралии, которое использовалось для приготовления ароматических смесей и духов во многих странах. Оттуда в Цитар привозили меха и драгоценные камни, жемчуг и янтарь. Граница Цитара и Тирена проходила по противоположной стороне гор, и Северный тракт был единственным путём, связывающим страны. Между обеими странами давно уже был заключён союз. Обычно, в случае нападения врагов, они приходили друг другу на подмогу, но в этот раз атака варваров была столь неожиданной и стремительной, что в Тирене даже и не подозревали о беде, постигшей соседей. Караваны по-прежнему шли в Цитар, не подозревая, что попадают прямо в лапы варваров. Две крепости, охранявшие путь по обе стороны гор, были легко захвачены многочисленными врагами, уже нацелившимися на плодородные прибрежные равнины Тирена.
Всего этого Хранитель не знал. Он рассчитывал, что легко пройдёт через ущелье, и в одном из портов наймёт корабль, чтобы пересечь Холодное море. Тем не менее, он решил, что следует соблюдать осторожность на пути к первой приграничной крепости. Всадники нырнули в густые заросли ольхи и тёрна, тянувшиеся от горного склона до самого тракта, и стали продвигаться, стараясь соблюдать тишину. На небольшом расстоянии от дороги они остановились, и Хранитель отправил Хемеса вперёд. Его не было очень долго. Уже наступал вечер, и солнце начинало клониться к горизонту, когда юноша, тяжело дыша, вынырнул из массы густо переплетённых ветвей.
- Ну, что так долго, - Хранитель впился взглядом в бледное лицо.
- Там… что-то непонятное. С виду всё, как всегда, но у меня возникли сомнения. Что-то произошло. Не знаю, что.
- Ты видел варваров?
- Нет. Но воины выглядят как-то не так.
- Что ж, - задумался Хранитель, - не стоит рисковать. Придётся дождаться ночи и пойти ещё раз. – Взглянув на Хемеса, он добавил, - Я пойду с тобой.
По его команде путники отошли дальше от дороги, укрывшись под сенью могучего вяза, а Хранитель и Хемес в наступивших сумерках направились к громоздящимся скалам и темнеющей в тёмно-синем вечернем небе крепости. Они вернулись к полуночи, и тут же Эван дал приказ отходить назад, к горам.
- Что случилось? – принцесса даже самой себе не смела признаться, что почувствовала невероятное облегчение, когда увидела Хранителя. Каждую минуту, пока он отсутствовал, она представляла, что его схватили, и уже скоро и их окружат беспощадные враги.
- Нужно уходить. Проход захвачен. – Негромко ответил он.
В полной тьме они двигались обратно, пока не отошли от тракта на значительное расстояние. Небо, к вечеру начавшее покрываться облачками, к полуночи оказалось затянуто тучами. Не было видно ни луны, ни звёзд. В довершение ко всему, пошёл дождь. Он был мелким, тёплым, и назойливо стучал по непокрытым головам путников, по крупам лошадей, по листве.
Путники укрылись под развесистой кроной граба, чьи широкие листья служили им надёжной защитой от дождя.
- Нужно передохнуть, - Эван распорядился распрячь лошадей и устроиться на ночлег. – Завтра придётся искать другой путь.
Воины понуро принялись выполнять его распоряжения. Дети, измученные долгой дорогой и ожиданием, уснули. Рядом прикорнула Ния. Дейдра собиралась последовать её примеру, как услышала голос Хранителя:
- Принцесса, мне нужно поговорить с вами.
Девушка поднялась и направилась за мужчиной, который остановился у соседнего дерева, опираясь рукой о шершавый ствол. В темноте он был едва заметен, но и сейчас принцесса чувствовала исходящую от него силу. Кругом было тихо, и лишь капли дождя шуршали в листве.
- Я хотел рассказать вам то, что услышал, когда был у крепости, - начал Эван. – Крепость захвачена варварами.
- Я уже поняла это.
- Это ещё не всё. Там, среди врагов, я увидел Клита.
- Клита? Первого советника и носителя королевской печати?
- Да.
- Но что он делал там, среди врагов? Наверное, его захватили в плен.
- Боюсь, вам не понравится то, что я скажу, госпожа. Мне удалось подобраться поближе, и я услышал очень интересный разговор. Похоже, Клит предал вашего отца и весь Цитар. Это он открыл врагам ворота Лиссонесса.
- О, нет – принцесса зажала ладонью рот. Она не могла поверить. Клит, верный Клит, правая рука отца. Он не мог… Похоже, она произнесла это вслух.
- Я и сам сначала не поверил, но, услышав его разговор с одним из варваров, убедился, что это правда. Но и это ещё не всё. Они ищут вас, принцесса.
- Меня? – в ужасе переспросила девушка.
- Этот негодяй рассказал им о вас, и теперь они перекрыли все пути из Цитара, чтобы поймать вас.
- Но зачем?
Эван замялся. Ему не хотелось отвечать на этот вопрос. Когда он, притаившись среди валунов у входа в крепость, слушал этот разговор, его охватил страшный гнев. Так и подмывало выскочить и порубить на куски и варваров и предателя Клита. Этот самодовольный лысый толстяк никогда не внушал Эвану особого доверия, но, к сожалению, его господин безгранично доверял своему первому советнику.
- Ну, же, говори, - принцесса потрясла его за рукав. Хранитель молча вглядывался в тонкие черты девушки.
- Они собирались отвезти вас в свою страну, - нехотя начал он, - и там отдать в жертву Богу войны.
- То есть, убить?
- Да, но перед этим все военачальники, по их обычаям, должны овладеть жертвой. Они верят, что таким образом приобретут вечную власть над захваченными землями.
Девушка испуганно охнула. Даже в темноте было видно, как расширились от страха её глаза. Она лишь на миг представила себе, что её ждёт, и её тело заколотила крупная дрожь.
- Что, - стуча зубами, выдавила она, - что мне теперь делать?
- Не бойтесь, принцесса. Мы выберемся. – Эван успокаивающим жестом коснулся её руки. Ему хотелось бы скрыть от девушки правду, но он понимал, что чем больше она будет знать о том, что её ждёт, тем лучше.
- Пообещай мне, Эван, - она впервые назвала его по имени, и сердце мужчины дрогнуло, - пообещай, что, если они схватят нас, ты сам убьёшь меня. Пообещай. – Голос дрожал, но взгляд был полон решимости. В этот момент принцесса, как никогда, была похожа на своего отца.
- Обещаю.