-Это невероятно, капитан. Это просто невозможно. Вы умудрились потерять самый ценный алмаз в сокровищнице Герцога, зная о его цене. Вы спокойно спали, в то время как неизвестными была похищена дочь нашего обожаемого Герцога. Это возмутительно. Как, скажите мне, из охраняемого замка, при таком количестве охраны и системах ловушек, как могла пропасть десятилетняя девочка! Миновать все посты охраны, исчезнуть из окруженной рвом и стеной крепости. И все это без крови, свидетелей, трупов и лишнего шума. Видимо, ваша охрана спит также крепко, как и вы. Теперь жизнь Герцога больше не имеет радости. Его сын умирает от неизлечимой болезни, из-за которой он проводит все время взаперти, дочь - похищена, супруга – беременна ребенком, от которого не ждут ни чего хорошего. Боюсь, вам придется сложить с себя обязанности начальника охраны замка.
Говоривший обошел вокруг большого стола, прошелся по Приемному залу до входа и вернулся назад, к большому деревянному креслу, украшенному красной тканью и зелеными камнями. Стоявший напротив стола рыцарь, поднялся с колена, и одним движением руки, облаченной в металлическую перчатку, сбросил алый плащ и поясной ремень, с ножнами и кошельком, и, повернувшись к выходу, переступил через вещи. Сделав ещё несколько шагов, он как будто запнулся и потеряв равновесие упал. Когда к нему, поскальзываясь на крови, подбежали солдаты, он был уже мертв. Тело с такой силой упало на зажатый в руке кинжал, что окровавленное лезвие, пробив броню возле плеча, вышло с другой стороны. Мгновение спустя, яд уже парализовал все тело. Меж окровавленных пальцев, в перепонках, блестели вплавленные серебряные монетки. А на лице застыла улыбка…
На фоне неба выделялись два темных силуэта. Два плаща развевались словно флаги, флаги двух держав. Пока ещё, враждующих. Один – силуэт генерала, другой – посла.
-Как вы говорите, восстание?
-Вы все путаете, посол, мы не восстаем, а объявляем войну правящей династии.
-Да вы что. Как интересно. А я думал, что это восстание. А как же остров Тумана?
-Остров Тумана восстанет, но мы восстание подавим… и установим свои власть. Надолго. Не без вашей помощи. Надеюсь.
-Мы тоже на это надеемся. Но понимаете ли, оплачивать войну это одно, а воевать – совсем другое.
-Именно, поэтому мы просим от вас только золото и продовольствие.
-А серебро? Вы планируете нанять, Серебряную Рать?
-Планировал, они отказались нарушать союзнические обязательства. Мы купим силу морей – пиратов…
По широкому коридору дворца, освещенному алым светом, пробивающимся сквозь занавески, обгоняя слуг и придворных, не обращая внимания на стражу, быстрыми, но бесшумными шагами прорывался сквозь заслоны алебард племянник короля Вильгельма. Однако даже он не смог опередить проворного советника по делам Найма – Вейста, который уже шептал что-то на ухо сюзерену. Из бокового коридора донеслись тяжелые шаги и грохот металла, который не могли заглушить даже толстые ковры. Советник по делам Войны отбросил от себя последний пост охраны и, не успев остановиться, поклонился королю, гремя ножнами по доспехам охранников.
-Ваше Великое Святейшество, можно я опущу титулы, у меня срочная новость. Доставлено пять минут назад с побережья Граничного моря.
Советник Ганс хотел было озвучить саму новость, но, заметив Вейста и племянника замялся на секунду, которую заполнил молчавший до этого король.
-Господин Советник, мм, если бы, мм, все мои, мм, слуги, были бы так же, мм, расторопны, то, мм, я был бы скажем, мм, королем Франции. Мм. Господин Советник, поясните, мм, моему Советнику, мм, зачем я, мм, держу Вас? Мм.
-Мой Господин, о предстоящем вооруженном столкновении внутри нашей высокохранимой и богоугодной плодородной и прекрасно рас…
-Мм, опустите ваш, мм, стиль.
-Как пожелаете. В общем, вчера со мной связались представители Серебряной Рати и сообщили, что неизвестным (они нам все равно не сказали бы кем) человеком, предпринималась попытка найма Стражей. А пол часа назад, мне сообщили о мятеже Города Рабов. И вот буквально пять минут назад, два барона предложили помощь в подавлении мятежа, а наш великий Генерал, уже собрал свои войска и выдвинулся в сторону острова. Ему будет оказана поддержка, бароны обещали. Но и это ещё не все. Одновременно с этим восстанием, к границам наших соседей начали стекаться войска наших врагов. Практически всех, за исключением Герцогства Скорпионов.
Генерал воспринял это как оскорбление своих способностей, но сдержался и лишь добавил:
-Но кроме всего прочего, есть сведения о том, что Генерал вовсе не безвозмездно собирается устранить мятеж. Наши шпионы на острове нам кое-что интересное поведали. Я отправил ему на перерез пару частей, надеюсь, они успеют. Кстати, гарнизон острова нас предал.
-Мм, а вот за это, мм, я держу, мм, Вас.
-ЭТО ИЗМЕНА!!! – закричал племянник, наконец, опомнившись. Он подошел на несколько шагов ближе к трону. – Нас предают даже верные генералы! Направить туда все соединения, подавить мятеж рабов и солдат! Убить их всех! Всех! Дядя, позволь мне отправиться туда? Мы крестами проложим дорогу обратно. Крестами и плахами. А море назовут Кровавым!
-Это опрометчиво и очень рискованно, мой господин. – Ганс приблизился к королю, стараясь закрыть истеричного отпрыска королевской семьи – таким только дай власть. – Мой Господин, я же говорю, надо ждать, пока наши Границы присягнут на верность вам и в Этой войне или как иначе объявят о своей стороне. Мы не можем оставить границы незащищенными.
Вейст что-то шепнул королю.
-Что значит, мм, это ваши агенты? Мм, неужели у Советника, мм, даже шпионы ваши? Мма, весело, Чем важен этот остров?
Теперь Вейст начал говорить вслух.
-Железо, дерево, камень, ничего экономически ценного. Бросать все силы на захват колонии преступников как минимум не разумно. Наша целостность под угрозой. Мы можем запереть их там. Они не смогут выйти с острова и в конечном итоге сдохнут с голода. Но и это ещё не все. Я уже ввел в действие план длительного захвата острова. Если через 40 лет они не сломаются, мы сломаем их.
-Вы, мм, рехнулись, мм, Советник? Мм, 40 лет терпеть у себя на карте, мм, черное пятно?
-Уверяю вас Господин, в этом есть доля правды. Но это план бескровного захвата. Никаких затрат, кроме тех, что уже были понесены.
-Нет, советник, мм, как ни странно, мм, мой племянник прав. Вильгельм – вы уполномочены. Отправляйтесь немедленно.
Солдат слегка подался вперед. За туманом, на том берегу, по-прежнему ярко светились сигнальные башни Города Рабов. Под башней мелькнула тень. Кто-то спускался к проливу. Слышался шорох. Из-за проклятого тумана ни чего не было видно, кроме не менее проклятых вражеских маяков. В любом случае, тот, кто сейчас внизу, далеко не уйдет без лодки, а ничего подобного солдат не видел когда заходил на караул. Возня не прекращалась, и солдат подозвал патрульного и приказал ему проверить, что там творится. Патрульный в миг спустился с высокой башни, несмотря на тяжелые доспехи и оружие, и появился на берегу в тот момент, когда маленькая деревянная лодка только отплывала. Но крикнуть он не успел – его горло было перерезано. В неярком свете маяков и луны мелькнули только серебряные пластины между пальцами.
-Кто вы такая, как сюда прибыли, и почему я не должен вас убить прямо сейчас?
Сидящая за большим квадратным столом напротив Генерала девушка виновато опустила голову и принялась ковыряться в складках своего платья.
-Понимаете ли, когда я услышала о восстании и о вашем походе, я сразу поняла, что мне нужно следовать за вами. Мой отец служит в ваших войсках, я не могла оставаться в королевстве. Это и небезопасно и бесполезно. Мать умерла, а других родственников у меня нет. А в деревне одной слишком трудно.
-Как имя, вашего отца?
Она подала кусок материи, на котором было вышито имя, звание, происхождение её отца и название соединения, в котором он служил. Такие же материи нашивали на форму солдат, чтобы их можно было опознать, в случае смерти. Генерал повертел в руках кусочек ткани, и махнул рукой какому-то из своих советников. Один из офицеров подал девушке такой же обрывок ткани, с дыркой в центре и огромным темно-красным пятном вокруг. Девушка зарыдала.
-В бою?
-К сожалению нет. В плену. Мы готовились переправляться сюда, когда увидели, как к береговым укреплениям скачет посыльный короля. Ваш отец вернулся обратно, чтобы перехватить его, но был схвачен и убит. Он был не в походной форме, поэтому мы нашли это – Генерал кивнул на ткань – И сохранили. Он стал первой жертвой в этой... войне. Но, вы дочь Героя, и мы гарантируем вам здесь безопасность, жилье и продовольствие. Только запомните, вы попали в сущий ад, здесь в основном одни мужчины, сто человек гарнизона, около пятисот – заключенных, и 1200 солдат регулярной армии. Лишь немногие захотели вывозить свои семьи сюда, мы здесь строим новую жизнь…
На короля сейчас как никогда сильно давила золотая корона и алая накидка. А ещё на него давили его вассалы. И советники.
-Мой господин, я же говорил вам, что это безумство! Мы не догнали мятежников на земле, а когда вышли в море были атакованы пиратами! Теперь их флот возле острова, вдвое больше нашего суммарного! Я не говорю уже о людских потерях, потерях вооружения и осадных машин! Они захватили большую часть груза, и теперь они смогут продержать в осаде гораздо больше, чем мы предполагали вначале! Ваш племянник погиб, сражаясь на горящем корабле в окружении мятежников. Выживших солдат еле хватило, чтобы укомплектовать гарнизон, стену и башни береговой охраны. Большинство наших границ сейчас ничем и никем не защищено, а с запада уже движется огромная армия. Плюс к этому восстало баронство Клена. На свой страх и риск, господин, я отозвал части регулярной армии от острова Тумана, назад, к их позициям, к острову отправлены наемники.
-Мм, Советник Вейст, что скажете вы?
-Теперь мой план бескровного захвата подходит как никогда лучше. Мы укрепились на своих рубежах – они не своих, вторжение будет обречено на провал. Зато мы имеем неограниченные людские и продовольственные источники, а они не смогут пережить и года, без поддержки извне. Другая проблема, пираты, но я думаю, что у восставших ограниченные денежные ресурсы и в скором времени их услуги станут слишком дорогими для рабов. В любом случае, целостность державы гораздо дороже пустынного острова и его рудников.
-Хорошо, мм, приступайте.
-Ваше Высочество, я уже давно приступил. Услуги Графини и её сестер уже оплачены, как я и говорил….
Под крышей здания располагался небольшой сад, скрытый от солнца и лишних глаз. Сейчас в нем было много детей, в основном девочек, которые полив и прополов грядки Ночного Глаза, бегали по дорожкам и играли в лишь им известные детские игры. На входе стояла пожилая женщина и разговаривала с двумя своими подругами. Они говорили о том, что построить новое общество, свободное от рабов и королей, не так то просто, что выжить на острове, отрезанном от цивилизации, просто невозможно, о том, что даже наладив сборку осадных машин и укрепив оборону берега, Генерал не создал несокрушимую защиту, о том, что многие ветераны скончались от старости и болезней, так и не приняв участия, в этой священной войне, что заморские друзья могут с легкостью уничтожить их, и что они живут и развиваются только до тех пор, пока они нужны им, что Губернатор (он же Генерал), обозначил новую эпоху. Рождаемость детей пока ещё покрывает смертность, но растет число женщин, а не мужчин, что очень отрицательно сказывается на защищенности острова. Да и в обществе, где большинство детей – родственники, растет количество заболеваний. А мир снаружи – живет. Живет и ждет, когда их стены разрушит ветер, а воины умрут от старости, чтобы вернуть непокорный остров свободы и неповиновения в свое лоно. Ждет, когда в бывших каторжанах проснется жажда убивать, и они перегрызут друг другу глотки. Ждет, когда скончается, все ещё держащийся за тонкую нить жизни, мудрый Генерал. Ждет, затаив дыхание, когда союзники покинут их. Ждет, когда королевство оправится от потрясений, от войны и мятежа. Когда скончаются все, кто жил в этом время. Когда новая история затмит старую. Когда отхлынет страх, когда забудется кошмар Той Самой Высадки. Когда железные вместилища человеческого мяса и деревянные гробы с парусами доставят смертоносный груз к берегам острова Тумана. Когда на карте не останется белых и черных пятен. Когда все вернется назад. На двадцать-сорок лет назад.
-Советник, мма, Советник Вейст, ммвах, кхэ-кхэ, что слышно…кхэ, что слышно от наших, мма, друзей?
-Как докладывают мне шпионы на острове – Советник Ганс на самом деле жив, он был захвачен, так сказать спасен в последнюю минуту, перед взрывом корабля. Генерал держит его у себя, в тюрьме. Вот уже пять лет, как.
-Ганс, мма, он хороший человек, ммвах, и Советник. Кхэ-кхэ. Вот только, мма, зря он бросился тогда. Кхэ. Кхэ. Ведь оставалось, мма, всего лишь несколько лет, кхэ, кхэ, до завершения Вашей, мма, операции. Ведь, кхэ, верно?
-Понимаете, мы ещё дети в масштабах науки о человеке, и её законы для нас пока новые игрушки. Их надо обкусать, облизать, потрогать, и побросать, только тогда мы осознаем их. Я могу лишь предположить. Тогда, как мы предполагали, оставалось около трех лет. Но видимо мы ошиблись. А Советник, человек горячий, хоть и старый.
-Мма, скажи мне, ммвах, я увижу нашу победу?
На маленькой деревянной лодочке, плыл человек, в пышном посольском наряде. Высокий, худой, ещё красивый, но уже очень старый. Бело-золотой плащ его еле помещался в этом суденышке. Седые волосы собраны на спине под плащом в длинный хвост. Этот человек многое повидал, но то, что предстояло ему увидеть, намного страшнее, чем вся его жизнь во дворце. В лезвии меча отражался корпус корабля, надвигающийся на него. Советник Вейст, стоял и смотрел, он замер. Он ждал, когда подплывет корабль, и его поднимут на борт. Он представлял, как выйдет к нему Генерал, и как они обсудят с ним условия мира, он даже представлял, как выйдет к нему, его старый друг Ганс, худой, изнеможенный, закованный в цепи, но гордый и величественный Герой. Но корабль свернул немного вбок, и направился прямиком в бухту, к причалу, на нем был поднят белый флаг и с него было снято все вооружение. По палубе ходили люди, но было видно, что они не вооружены. И на секунду он увидел лицо Генерала, постаревшее, как и весь мир, и очень бледное. Генерал был мертв.
Когда Советнику все-таки удалось причалить к берегу, он поспешил пробраться в город, он не для того проделал этот долгий путь на бревне с веслами, чтобы увидеть мертвого и сдающегося врага. Он хотел увидеть то, что не сломалось, вопреки его плану. Он соскочил на берег, с трудом увернувшись от острия закопанного в песок копья, пробрался между большими деревянными кольями, к причалу. Пробежав открытые настежь ворота, он оказался во внутреннем периметре защиты. Его окружали стены из камня в три человеческих роста. Но он нигде не видел охраны, даже возле Внутренних ворот. Так он блуждал в поисках людей, по разросшемуся городу. Спустя час, он заблудился. К противоположному берегу, он добрался только к вечеру. На город Рабов опускался туман, покрывая его. Советник взобрался на башню, и огляделся.
Невдалеке он увидел скопление каких-то камней. Было похоже, что половина города была чем-то разрушена. Но, вглядевшись, он увидел, в этом какую-то закономерность.
Туман накрыл его через несколько минут. Накрыл город. Накрыл огромную язву на теле острова – кладбище, сотни могил, тысячи крестов.
Советник медленно перемещался среди уродливых скоплений камней, гордо именуемых могилами, наступая на кости, превращая их в пыль, отгоняя мелких насекомых. Он пробивался через горы черепов и остатки кострищ, к большому зданию, напоминающему склеп. Он ни на что не надеялся, просто идти дальше было некуда, и он хотел подойти поближе и узнать, кого удостоили великой чести, если тело Генерала везли с собой сдающиеся. Внутри стояла статуя женщины с крыльями. Судя по всему, под ней располагалась могила. На стене была выбита надпись:
«Жене, матери и правительнице нового народа, от верных её детей, Губернатора и всего народа свободного мира». А на камне возле статуи лежали два обрывка ткани с солдатского мундира с вышитыми на них именами. Одни и тем же именем.
Советник упал на колени и засмеялся. Он смеялся, как смеются знающие правду, над глупцами, которых они провели. Он смеялся до тех пор, пока не охрип.
Он смеялся над теми, кто своего палача возвел в ранг святых.