Вторник выдался дождливым и промозглым, как впрочем, и остальные дни недели. Осень в этом году видно решила навестить нас пораньше. Эдвард задумчиво смотрел в окно, нервно настукивая пальцами по крышке стола какую-то мелодию. Часы показывали одиннадцать утра. Для кого-то это был уже день в самом разгаре, а кто-то еще спал и видел седьмой сон… Эдд, во всяком случае, уже проснулся и нетерпеливо сидел за столом в ожидании. В ожидании чего, спросите вы… В ожидании писем. Да, это звучит довольно глупо, но его ящик уже в буквальном смысле слова «покрылся пылью и мхом порос».
Но если говорить точнее, то ему нужны были не просто письма и спам, а письма от нескольких конкретных людей, коими являлись его собратья по клану «Янтарное лезвие». Это был обычный клан, состоявший в одном большом клубе, насчитывающем около пары сотен таких вот кланов. Они не резались в Контр-Страйк или Квейк по сетевой, не сражались в бойцовском клубе… все было гораздо сложнее. Для того чтобы стать членом клана, нужно было обладать настоящими бойцовскими навыками и владеть любым видом борьбы больше чем просто «чуть-чуть». Все это тщательно проверялось на ежемесячных съездах, поэтому нужно было еще иметь возможность каждый месяц навещать столицу, а для этого нужны, естественно, деньги, которые ребята и зарабатывали честными способами… и не очень. В основном они посещали разные бои, подавали заявки, делали ставки… в общем из кожи вон лезли, лишь бы заработать хоть немного денег.
Вот и Эдвард был одним из участников клана. Он был еще новичком, но вовсе не «зеленым», а уже довольно продвинутым и со всеми правилами и обычаями ознакомленным. Скоро Эдд должен был отмечать месяц с того момента, как он впервые переступил порог высокого темного здания отчасти напоминавшего китайские строения. Немного мрачное, но довольно просторное. Минимум вещей и мебели – как раз для бойцов. Но бои – это была лишь малая часть того, чем они занимались в клубе. Чаще всего они проводили битвы в Виртуальной реальности. Правда, это было еще интереснее, чем может сначала показаться. Не было больше этих огромных неудобных шлемов и некрасивых аляповатых очков. Теперь все, что осталось от этого старинного снаряжения превратилось в минимум и удобство: крошечный микрофон; малюсенькая камера, встроенная в глазные линзы или, кому что больше нравится, очки, довольно удобной и стильной формы; похожий на часы, но более широкий мини-компьютер с набором различных карт, настроек и прочих любопытных функций. Еще у бойцов были логотипы кланов и другие полезные мелочи. Во время игры все происходило точно как в жизни, всю графику, детализацию и звуковое сопровождение нельзя было отличить от реальности.
На прошлой неделе, на очередном съезде, они прикончили совсем еще новенькую стрелялку. Ну а сегодня им обещали поставить что-нибудь для любителей РПГ. Большинство было за то, чтобы поиграть во что-нибудь давнишнее… Icewind Dale II, например…
Эдвард нервно перевел взгляд на часы. Уже почти двенадцать, ну все, ждать этих сурков нет более сил. Придется пойти за ними самому… ну, хотя это не так уж и сложно с техникой этого времени, ведь «пойти» вовсе не значит «встать и пойти, передвигая ногами»… пойти – это всего лишь надеть Виртл (то самое снаряжение) и переместиться… Так и поступим… Жаль, что с ним нельзя попасть сразу в клуб, который заблокирован от перемещения в его пределы…
Через какую-то долю секунды Эдд был уже на месте – прямо перед дверью квартиры своего друга Макса. Он нажал на кнопку звонка и стал терпеливо ждать. Прошло где-то пять минут, но дверь никто не открыл. Эдд нахмурился и вдавил звонок еще раз. На этот раз повезло больше, и буквально сразу же дверь открыли. На пороге появился заспанный лохматый Макс:
- С ума сошел… в такую рань людей будить? – хрипло сказал он и, щурясь, посмотрел на друга.
- Это ты с ума сошел! – махнул рукой Эдвард. – Ты видел сколько время? Мы вообще можем опоздать, а ведь сегодня обещали начать тестирование Виртл-Айса!
- Точняк! – протянул Макс и провел рукой по стоящим дыбом волосам. – Ну заходи, я быстро…
Через двадцать минут Макс уже был готов, и они побежали на станцию, в надежде застать скорый поезд до Москвы. Успели как раз вовремя, а, зайдя в вагон, встретили еще двоих из своего клана. Демон и Лила тоже ехали в клуб.
- Привет! – Эдд улыбнулся и плюхнулся на сидение рядом с друзьями. Они приветливо кивнули. – А остальные уже там? Вы им звонили?
- Да, - ответила Лил, - они уже ждут нас в клубе.
- Подожди, я не понял… - нахмурился Макс. – Получается, что мы самые отсталые что ли?
- Да нет же! – помотала головой девушка. – Просто те, кто уже пришел, ждут всех остальных... Не все ведь в столице живут!
- Ясно, - хмыкнул Макс и уставился в окно. Поезд тронулся с места, и вскоре они уже были в пути, который занял не более получаса.
Добравшись до Московского вокзала и сойдя с поезда, четверка пулей бросилась к клубу. Когда они пришли, уже собралось приличное количество народу. Несколько кланов уже подключились к Виртл-сети и вовсю резались в какую-то игру.
- А вот и вы! – к ребятам подскочил Фог – их соклановец.
- Где наша любительница Симов? – немного насмешливо спросила Лила.
- А, Сашка-то? – Фог повернулся и указал пальцем в самый конец огромного зала, где стояли кресла для тех, кто любил побродить где-нибудь в мире Виртл в одиночку. – Опять отсиживается в своем Центре…
Лила кивнула и пошла к креслам. И правда, в одном из них с закрытыми глазами сидела ее подруга Сандра. Со стороны могло показаться, что она спит, но на самом деле, она уже была подключена к сети. Лила посмотрела на ее браслет-компьютер, на экране которого словно реклама светилась бегущая строка: “Tuesday. 1:00 a.m. Life simulator. The Sims. Center. Building number…” И все в том же духе. Лила присела в соседнее кресло и, одев темные очки, активировала Виртл. Перед глазами замелькали картинки, лица, какие-то иероглифы, потом по экрану ее компьютера побежали те же надписи, что и у Сандры. Лила тоже погрузилась в мир Виртла.
Голубое небо, вымощенный грязно-желтыми плитками тротуар, зеленые столики «под мрамор» и снующие повсюду Симы. А вот и Сандра. Она сидела за одним из столиков и безразлично глядела в пустоту. Ну что опять случилось? Лила подошла к ней и села напротив:
- Привет!
- Привет, - тихо ответила она и печально вздохнула. К ним подошел официант, подал меню и стал терпеливо ждать. Сандра нахмурилась и ткнула пальцем куда-то в конец меню. Лила кивнула и заказала то же самое.
- Почему ты здесь сидишь? – Лила немного взволнованно поглядела на подругу. – Все уже собрались. И ждут нас.
- Нас? – нервно переспросила она и бросила злобный взгляд на одного из Симов неподалеку. – Меня там точно никто не ждет! Я… я опять продула битву…
- Когда? На прошлом сборе? Забудь об этом! Тогда выиграл «Электронный смерч», а в следующий раз победим мы…
- Но ведь это из-за меня ничего не вышло!
- Забудь… нам уже пора! – Лила взяла подругу за руку и нажала на кнопку компьютера. Секунда, и они перенеслись обратно в зал. Девушка сняла очки и еще раз внимательно поглядела на подругу. Та только вздохнула. Тут к ним подошли остальные.
- Все-таки вытащила Сандру из симовского мира! – усмехнулся Фог. – А у меня вот не вышло, хм… ну ладно, Айсвинд уже установили, думаю, мы можем идти!
Только они повернулись и направились было к креслам, как увидели старейшину – основателя клуба в целом и главу их клана в частности.
- Вы уже готовы? – спросил он и помахал рукой. Ребята кивнули, но к их всеобщему удивлению, он переменился в лице и стал каким-то грустным, а когда подошел поближе, то немного замялся, а потом выпалил:
- Не уверен, что вам стоит загружаться в Айс именно сегодня, видите ли: игра уже довольно устарела, а связь с центром сегодня просто ни к черту, вот я и подумал… а надо ли вам это вообще?
- Да ну! – отмахнулся Макс. – Я не хочу просто так сидеть в клубе из-за плохой связи, погоды и всего прочего! Я полтора месяца, целых полтора месяца ждал, пока вы нам привезете старичка Айса! У меня ностальгия! Я соскучился!!! Мне уже порядком надоели 3D экшены и прочая…
- Ладно, - нахмурился заведующий, - вам решать, конечно. Но в крайнем случае вы могли бы побороться по короткой связи с ребятами из клуба, а не со всей планеты… Понимаю, что вы все уже друг друга знаете, но я просто волнуюсь за вас. Я ведь за вас в ответе!
- Ерунда, Мастер! – весело сказала Лила. – Короткая связь – это сплошная скука. Лучше просто пожелай нам ни пуха ни пера!
- Удачи! – буркнул старейшина и пошел по направлению к главе другого клана.
Ребята села в кресла. Эдвард положил себе на колени небольшой черный ящичек, из которого торчало множество проводов, пять из которых были подсоединены специальными креплениями к рукам друзей. Это был процессор, необходимый для связи с центром и имитирующий оружие, доспехи и обличие героев во время игры.
- Ну что, поехали? – улыбнулся Макс и закрыл глаза. Эдвард кивнул, надел очки и быстро ввел нужный код на панели процессора. Тут же все перед глазами поплыло и замелькало, каждую долю секунды кадры менялись, шел поиск нужных файлов для игры. По телу пробежала дрожь, когда внезапно что-то в наушнике громко звякнуло. Эдвард вздрогнул и открыл глаза. Ребята находились рядом, но только уже в обличии героев. Гном Фог, человек (воин) Макс, некромант Демон, эльфийка и полу-орк – Лила и Сандра и он сам – полурослик Эдвард.
- Что это было? – Лила поморщилась и обвела друзей взглядом. – Что за противный лязг в наушнике?
- Ты тоже слышала? – Эдд вздохнул с облегчением. – А я подумал, что у меня наушник сломался и придется покинуть игру.
- Ну что, может, пойдем? – послышался басистый голос Фога. Шлем съехал ему на самые глаза, а черная как смоль борода вся запуталась. – Мы сейчас на каком уровне?
- На первом! – шикнула немного раздраженная Сандра. – А вон и главный герой двигает тапками в нашу сторону… - и правда навстречу им шел какой-то мужчина.
- Хм! – фыркнул Макс. – Я все это помню! Тут начало сильно легкое, больше чем шесть гоблинов мы не встретим… Там еще солдат раненый стоит за мостом, и ему надо будет принести бутылку с зельем… Не так дело не пойдет. Эдд, процессор у тебя? Ну-ка перекинь нас на несколько уровней вперед… и подальше, пожалуйста!
- А ты не боишься, что тебя сразу замочат? – поежилась Лила. – А то ведь тогда мы останемся, а тебе придется терпеливо сидеть и ждать, пока мы закончим уровень в зале!
- Ну и что? Эдвард, давай!
Эдд пожал плечами и наугад набрал номер уровня. Все вокруг потемнело, снова стали мелькать и проноситься мимо кадры, но на этот раз это мельтешение продолжалось на удивление долго. Где-то три минуты спустя друзья повисли в воздухе на высоте около метра.
- Да что там у них? Скрипт заело? – выругался Демон, и они тут же упали на промерзшую, покрытую инеем землю. – В чем дело? – Демон выхватил у Эдварда коробку и посмотрел на темный монитор. Надпись куда-то пропала, а мигающий оранжевым цветом светодиод слева извещал о том, что к процессору не подключен кабель.
- Не может быть! – Сандра склонилась над коробочкой. – Подключен! Точно подключен, ведь мы сейчас в обличии и с оружием… и проводков на руках не видно!
- Она права, - буркнул Демон Эдду, - что-то здесь не чисто…
- Неужели он… сломался? – испуганно вытаращила глаза Лила.
- Нет, скорее просто отключился…
- О, Боже!- хлопнул себя по лбу Фог. – Ну ведь говорил Мастер, что связь сегодня никудышная! Мы просто отключены от системы… Что же нам теперь делать, ведь подключиться можно только там, в реале, а наших призывов о помощи никто все равно не увидит и не услышит!!!
- Ну и что нам делать? – Макс скрести руки на груди, а Сандра стала укоризненно испепелять друзей взглядом. – Как мы можем вернуться? – Макс глянул на компьютер на руке, на экране и правда горела надпись «Disconnected». – Неужели нам придется проходить игру до конца? Ведь только так можно выйти из Виртла в реал.
- Ну ты же так хотел напряженную обстановку и ситуацию посложнее! – язвительно прошипела Сандра.
- Не до этого сейчас! – отмахнулся Макс и огляделся по сторонам. – Эдд, дружище, на какой уровень ты нас завел?
- Не знаю, процессор отключился о того, как показал номер уровня…
- О… - вздохнул Макс и повернул голову. – Ну, думаю, что мы приблизительно на предпоследнем уровне.
- Думаешь? – вспыхнула Саша.
- Не уверен на все сто… гарантии никакой нет, ведь я проходил эту игру за обычным домашним компьютером без всяких Виртлов, и было это, не помню, сколько лет назад, этот диск такой старый… еще моя бабушка в него играла! В любом случае… для того, чтобы перейти дальше нам нужно пойти к кому-нибудь, получить задание и выполнить его… любое! Ну что, в какую сторону пойдем?
- Давайте… вон туда, - буркнул Демон и указал пальцем налево.
- На север? Отлично… идемте! – Макс кивнул в сторону небольшого селения с низенькими домиками, и ребята двинулись на север. Тут светодиод процессора подозрительно часто замигал, а потом внутри что-то коротнуло, и он вообще перегорел и потух.
- А на этот раз что? – Эдвард округлил глаза и глянул на процессор. Тут вокруг опять все поплыло, но на этот раз изображение не пропало совсем, а просто немного поменялось, а когда оно перестало ходить волнами и размываться, Макс изумленно воскликнул:
- О Господи!
- Что такое? – встрепенулась Лила и спряталась за его спину.
- Этот город… Это же Доки! Это то место, откуда мы начали свой путь!
- Мы что кругом пошли? – разозлилась Сандра.
- Нет! – махнул рукой воин. – Посмотрите получше! Доки находятся на одном месте вместе с тем селением, к которому мы сейчас шли!
- То есть одно на другое наложилось, так что ли получается? – все тем же язвительным тоном медленно процедила Александра.
- Блин… мне интересно, какие у них теперь там задания и поручения… ведь если все сменилось, то мы не сможем сразу же пойти туда-то и сделать то-то… Придется самим разгадывать, а не сразу, как я надеялся… - Макс состроил кислую мину и сокрушенно покачал головой.
- Тоже мне, гений! – опять накинулась на него Сэнди. – Он думал!!! А о такой расстановке веще ты, конечно же, не подумал!
- Разумеется, нет! Что за глупые вопросы?.. Я же не знал, что так может случиться!
- А ведь старейшина предупреждал…
- А ты, между прочим, тоже спорила с ним, так же как и я! – огрызнулся Макс.
- Успокойтесь! – встрял Эдвард. – Нас сейчас больше всего волнует, как выбраться отсюда, так? Ну, тогда пошлите скорее за заданием!!! Не думаю, что мы будем сильно уж долго с ним возиться…
- Эдд прав, - тихо добавила Лила, - хватит цапаться, ребята…
Те двое тут же умолкли, и друзья направились к ближайшему домику. Демон тихонько постучал в покосившуюся дверь первой же хижины. Никакого ответа не последовало, и парень толкнул ее. Войдя, они увидели полутемное помещение, представлявшее собой одну-единственную комнатенку, заваленную ящиками и мусором. Никакой мебели здесь и в помине не было, только столетний давности камин, примыкавший к левой стене и источавший неприятный запах сбежавшего молока. Но самое ужасное было еще впереди: повсюду, буквально на каждом ящике и в каждом углу, словом, везде были кошки! Рыжие, серые, черные, белые – всех пород и мастей. А в самом конце комнаты, пристроившись на полу, сидела полная, как надувной шарик дама. Седые кудри волос еле доставали до плеч, потрепанное платье и дырявый фартук выдавали ее бедноту с головой. Но зачем ей столько кошек?
- У меня такое смутное впечатление, что где-то я уже это видел… - медленно протянул Фог, который видел оригинальный Айс у Макса дома.
- Так и есть! – чуть громче воскликнул Макс, прищурившись глядя на кошек. – Это первый уровень и почти самое первое задание… мы… мы должны были встретить ее сына и… В общем, она ужасно огорчится, увидев труп одной из своих кошек, найденный нами на складе. Вот…
- Да кто вы такие, чтобы так бесцеремонно врываться в мой дом, без моего на то разрешения! Да еще и обсуждаете что-то на моем пороге без моего участия в дискуссии! – послышался сердитый голос из угла. Шестерка обернулась, женщина глядела на них грозно и укоризненно.
- Простите! – промямлил Эдвард. – Мы только хотели спросить… не нужна ли вам помощь?
- Вы что, следили за мной??? – изумленно воскликнула старушка, вскочив на ноги.
- Что вы! – отшатнулся Эдд. – С какой бы это радости?
- Но откуда тогда вы узнали о том, что мне необходима помощь?!
- Вам нужна помощь? – Лила подбежала к старушке. – Что мы могли бы для вас сделать?.. Э-э… Быть может, навестить вашего сына? Или… гхм… поискать одну из пропавших кошек?
- Что? – немного насмешливо воскликнула она. – Сына? Кошку? Какие глупости! Нет, мне нужно нечто иное, и я искренне надеюсь на помощь, которую вы сами мне, между прочим, предложили. Ведь так? Вас за язык никто не тянул: сами нагрянули ко мне…
- Да-да! – нетерпеливо перебила Сандра. – А что вам, собственно говоря, нужно-то?
- «Все смешалось в доме Облонских!» - шепнул Макс на ухо Демону и прыснул от смеха.
- Мне? О, мне нужна одна такая мелочь… вернее две мелочи… - развела руками женщина. Друзья настороженно прислушались. – Мне нужны только лук и стрелы.
- Что? – хором воскликнули шестеро путников. – Но зачем ВАМ лук и стрелы? Неужели вы собрались на войну у Частокола?
- Войну? Бог с вами, о чем вы говорите! – всплеснула она руками. – Частокола уже давно нет, а на войну мне уже, видно, поздновато. Нет, я просто хочу наконец избавиться от этих мерзких тварей! – она указала пальцем на одну из кошек. – Я уже видеть их не могу! Эти глаза, они скоро доведут меня до безумия… Сами подумайте, как бы вы себя почувствовали, когда приходит ночь и в темноте светится сотня разноцветных глаз! Я уже ненавижу их, я хочу, наконец, увидеть их мертвыми и потерявшими все свои девять жизней!!!
Ребята озадаченно переглянулись, но Макс быстро взял ситуацию под контроль. Он пообещал старушке сделать все, что в их силах и вывел друзей из дома. На улице свежий морозный ветер освежил их разум, и роящиеся в голове мысли сразу полегчали. Но у них все еще оставалась проблема – где взять лук и стрелы для безумной старушки? Ведь домой вернуться все-таки надо…
- Может просто отдать ей мои? – предложила Лила.
- Ни в коем случае! – замахал руками Макс. – Тогда это не засчитают за пройденный квест, потому что получится, что мы эти вещи не нашли… Не, так нельзя.
- Слушай, Макс… - задумчиво протянул Фог, глядя в пустоту и почесывая подбородок. – А в оригинальной версии игры кому-нибудь нужны были стрелы?
- Я даже не помню, - Макс напряг всю свою память и через несколько минут вдруг щелкнул пальцами и, сверкая глазами, воскликнул: - Да! Точно, я вспомнил! Там, у Частокола были воины, которые просили пятнадцать колчанов… В нашем случае потребуется всего один. Эти стрелы можно было взять «за спасибо» у торговки в одном из магазинов города! Я не думаю, что здесь что-то сильно изменилось и, скорее всего, нам стоит просто разыскать этот магазин среди домиков…
- А ты вообще уверен, что магазин попал в число хижин? – развела руками Сандра. – Ведь некоторые из них пропали!
- Кто знает! – пожал плечами Макс и добавил удрученно. – Будем надеяться, что есть… Нам ведь надо домой, в конце концов, или нет?!
- Еще бы, пойдемте скорее! – нетерпеливо затоптался на месте Эдд.
Друзья свернули за угол дома и вышли на некое подобие площади. Магазин должен был быть больше остальных хижин, но они все оказались одинаковыми и вполне возможно, что внешний вид магазина изменился, а внутренний нет. Пришлось заходить во все домики подряд. Перед тем, как войти в ближайшую к ним хижину, Макс дал друзьям некоторые наставления:
- Главное… не берите ни у кого никаких заданий! Нам вполне хватит одного, иначе придется выполнять их все, чтобы выбраться отсюда!
- А если просто спросить «где магазин»? – взволнованно поинтересовалась Лила.
Макс немного пораскинул мозгами, а потом задумчиво пробормотал:
- Ну, попробуй, только знай: если кто-то начнет рассказывать что-то про свою жизнь и проблемы – сразу завязывай разговор и уходи! Ясно?
Лила кивнула, и они вошли в здание. Внутри было мрачно – хижина освещалась масляными лампами столетней давности. Это была забегаловка, в которой можно было выпить и арендовать комнату. Хозяин, коренастый и лысый, как бильярдный шар мужичок был довольно весел на вид. С первого взгляда можно было подумать, будто он сам уже порядком устал и от того хорошенько надрался… Но это было не так, потому что продавцам и просто владельцам складов и магазинов строго настрого запрещалось пить во время работы. Шестерка подошла к стойке и, растолкав стоящих там пьяниц, бродяг и дебоширов, подошла к хозяину. Он немного удивленно поднял на них глаза из-под густых кустистых бровей:
- Да?
- Здравствуйте, - неуверенно замялась Лила под тяжелым взглядом стоявшего неподалеку Макса, - где мы можем найти… магазин?
- Магазин есть прямо здесь, и вы можете приобрести все, что вам нужно из съестного, - быстро и почти что механически проговорил он.
- Но нам не нужна еда, нам нужен магазин, где можно обзавестись снаряжением, - расстроено пояснила она.
- Такой магазин тоже есть, он располагается на улице, чуть восточнее отсюда. Но в нашем магазине тоже много интересного, но есть одна проблема, видите ли, в этом небольшом городишке оказывается есть воры, их бы следовало…
- Нет! – вдруг выкрикнул Макс и, схватив Лилу под локоть, пулей бросился прочь из таверны. Уже на улице он отпустил девушку и начал яростно размахивать руками:
- Да о чем ты там замечталась? Мы чуть было не получили еще одно задание, а вместе с ним и еще одни проблемы!!!
- Не кричи на меня! – обиженно помотала головой Лила. – Я думала, он скажет еще что-нибудь о том магазине, который нам нужен!
- Ладно, не ссорьтесь! – прервал их подоспевший Эдвард. – Он сказал восточнее? – Эдд обвел взглядом окрестности, а потом указал на один из обшарпанных домиков с покосившейся крышей. – Думаю, это то, что мы ищем!
- Почему ты так в этом уверен? – как обычно скептически прищурилась Сандра.
- Там сбоку какая-то табличка… отсюда плохо видно…
Друзья подошли поближе. Это здание и правда оказалось магазином, неприглядное на вид, но внутри оно было получше, чем та забегаловка, из которой они только что вышли. Приличное количество заполненных полок и стеллажей доказывало то, что они поспели вовремя, и товар еще не раскупили, а уж колчан-то стрел да простенький лук у них наверняка найдется! Продавщица, загадочная женщина в плаще и надетом на голову капюшоне, подозрительно посмотрела на зашедших путников:
- Здравствуйте. Что-то я не встречала вас раньше в наших краях… зачем пожаловали?
- Э-э… - начала было Лила, но Макс тут же выступил вперед и быстро проговорил:
- Нам кое-что нужно у вас взять!
- Хм, может не «взять», а «купить»? И что же? – она скрестила руки на груди.
В это время Эдвард, гулявший вдоль прилавков, увидел на одной из полок набор коротеньких стрел, они были вдвое меньше обычных. Недолго думая, Эдд незаметно повернулся к прилавку боком и, взяв один из колчанов с мини-стрелами, сунул его себе в рукав.
Макс в это время настойчиво пытался убедить продавщицу в том, что товар должен достаться им именно бесплатно. Он пафосно бросался заученными когда-то и звучащими довольно убедительно фразами, ссылаясь на каких-то там воинов без оружия, дядюшек и прочих несуществующих личностей.
Эдвард прошелся вдоль еще дальше и увидел такой же коротенький лук с тоненькой как волос тетивой. Эдд хмыкнул и оглянулся по сторонам. Конечно, раз есть такие стрелы, то это и ежу понятно, что для них должен быть такой же лук! А еще логичнее для персонажа Эдварда, который был продвинутым вором, звучало то, что раз уж он позаимствовал такие стрелы, то он должен забрать и такой лук! Немного поколебавшись, Эдд взял лук и так же незаметно пристроил его у себя в рукаве, после чего без малейшего промедления, подошел к стоящему в сторонке Фогу.
- Надо сматываться отсюда… и быстро! Как бы Максу-то мягко намекнуть, что пора закругляться и двигать тапками в сторону первого домика?! – понизив голос, пробормотал он такому же низкорослому Фогу.
- Что? – усмехнулся гном. – Но зачем? Макс еще не закончил свою миссию по охмурению этой ледышки! – он кивнул в сторону продавщицы, с каменным лицом выслушивающей уже порядком уставшего тараторить Макса. - А что это у тебя глаза блестят ярче обычного? Ты уж часом не болен?
- А вот что! – Эдд чуть наклонился и отвел в сторону край огромного рукава. У самого локтя еле-еле можно было различить миниатюрные лук и стрелы. – Кошки – не Годзиллы, думаю, старухе этот набор подойдет лучше некуда! – шепотом насмешливо проговорил Эдд и поглядел на изумленное лицо друга.
- Надо… надо сказать Максу! – с трудом выдохнул Фог.
- Вот-вот! Ты его как-нибудь потолкай, по ногам потопчись… ну чтобы он понял, а я пока пойду на улицу, подальше от любопытных глаз, отдам все это старушке, и вы прямо отсюда сможете перенестись обратно в центр…
- Э-э… - вдруг замялся гном и виновато поглядел на воришку. – Видишь ли, мы все должны быть вместе, чтобы перенестись… даже в оригинальной версии этой игры сначала нужно собрать всю команду, чтобы куда-то зайти. Иначе ты перенесешься один!
- Вот черт! – удрученно хлопнул себя по лбу Эдвард. – Черт! Гр-р… ну хорошо… я пока потихоньку буду выводить остальных, а ты просто… просто вытяни Макса оттуда!
Фог кивнул и направился к Максу. Эдд быстро подошел к Демону и что-то ему сказал, потом так же к Лиле и Сандре. Сначала они ошарашено косились на его рукав, а потом вдруг быстро вышли из магазина, будто их тут и не было. Эдд тоже покинул здание. Несколько минут они молча глазели друг на друга на улице, потом в дверях появился Макс и, с обезумевшими глазами прошипев «Вы что, с ума сошли?!», указал в сторону домика старушки и пулей помчался туда, подгоняя остальных. Запыхавшийся Фог уже устал бегать в кольчуге. Он слышал, как из-за двери раздался разъяренный крик продавщицы и бас ее тупых помощников. Достигнув двери домика, они вихрем ворвались туда все сразу, перепугав старушку, но им было уже не до ее причитаний. Эдд быстро извлек лук и стрелы из кармана и отдал в ее огромные мозолистые ручищи:
- Вот, держите, а теперь, пожалуйста… - он перепугано оглянулся, услышав приглушенные голоса снаружи, совсем неподалеку от дома «Куда они делись? Держите их! Смерть ворам!». – Пожалуйста! Только скажите, что…
- Ну, мне бы еще неплохо было бы обзавестись… - медленно начала тянуть она.
- Нет! – выкрикнул обычно спокойный и молчаливый Демон. – Нам не нужны деньги, нам не нужны подарки и новые задания!!! Только «спасибо!» И ничего более!
Старушка озадаченно покосилась на ребят, которые в ожидании смотрели на наручные компьютеры, ожидая появления заветной надписи… они должны вылететь из игры сразу же по окончании уровня…
- Ах, какие бы добрые… неужели вы ждете только моей благодарности?
- Только этого, - еле слышно прошептала Лила и большими глазами поглядела на женщину.
- Спасибо вам, вы исполнили мое поручение…
Эдвард поперхнулся, услышав это, и закашлялся. Потухшие экраны их компьютеров вдруг загорелись одной единственной надписью, которую они ждали больше всего. «Получено опыта: 800» высветилось на экранах. Уже около самого порога дома послышались крики и в следующую секунду кто-то начал колотиться в дверь, которая чуть не слетела с петель от этого. Лила взволнованно поглядела на экран, потом взгляд ее упал на руку стоящего рядом Демона, и она радостно вскрикнула:
- Смотрите! – Она указала на друга. Он поднял руку и увидел закрепленные на запястье тонкие черные проводки, фиолетовый плащ начал пропадать, сменяясь его обычной клетчатой рубашкой, посох тоже пропал.
- Мы возвращаемся! – Лицо Сандры осветила неподдельная радость, и уже в следующую долю секунды все опять замелькало и закружилось в бесконечном водовороте красок перед их глазами. Лила зажмурилась и сняла темные очки, материализовавшиеся на лице. Привычные для рук лук и стрелы тоже преобразовались в обычные проводки. Эдвард что-то бормотал себе под нос, вертя в руках процессор, который, наконец, ожил и начал мигать зеленым светодиодом, выдавая надписи, извещавшие о том, что они «Входят в Центр». Потом море красок сменила темнота, а когда друзья открыли глаза, то обнаружили себя сидящими в мягких темно-зеленых креслах клуба. Рядом столпились взволнованные ребята из клуба во главе с Мастером, который тут же подбежал к ним, как только они пришли в себя.
- Вы в порядке? Никто не пострадал? – испуганно спросил он и поскорее забрал Виртл-процессор из рук уставшего Эдварда.
- Все хорошо, Мастер, - Макс кряхтя поднялся с глубокого кресла. – Никто не пострадал… это ведь всего лишь игра…
- «Всего лишь игра»??? – старейшина округлил глаза и, яростно жестикулируя, начал громко, так чтобы все слышали, объяснять, что могло бы с ними случиться, попадись им сильный враг на пути. Так как связь с центром была утеряна, то в случае виртуальной смерти, они не смогли бы просто перенестись обратно в клуб, а были бы убиты на самом деле. Выслушивая все это, девушки невольно всплескивали руками и, испуганно прикрыв рты ладонями, с ужасом смотрели на Мастера. По окончании его монолога, ребята тут же извинились за все и пообещали впредь его не ослушиваться, ведь он настойчиво просил их не ходить в мир Виртла в этот пасмурный, холодный и ветреный день. Естественно, где-то произошло короткое замыкание, и им еще повезло, что они вообще смогли вернуться.
Уставшие и голодные, ребята побрели к выходу. По дороге к вокзалу они разговорились. Фог и Сандра пообещали проводить их. В ходе разговора кто-то усмехнулся насчет того, что было бы неплохо, если бы можно было забрать с собой что-то из мира Виртла, но это было невозможно, так как все виртуальное либо пропадало бесследно, либо превращалось в моток проводов и кучу кнопок. Уже сидя на привокзальной станции, Эдвард снял свой огромный рюкзак, который больше напоминал сумку для парашюта. Вдруг что-то выпало и закатилось под скамейку.
- Ты что-то потерял, Эдд. – Указала пальцем Сандра.
- Нет, рюкзак закрыт, а в карманах я ничего не ношу… - он наклонился и пошарил рукой под скамейкой. Внезапно его лицо изумленно вытянулось, а глаза округлились. Он выпрямился и показал друзьям то, что нашел. В его руке, поблескивая серебряным наконечником, лежала маленькая стрела. Та самая из набора, что он своровал в магазине. Она выпала из его рукава.
- Ничего нельзя забрать, говорите?.. - задумчиво протянула Лила. Тут к станции подошел поезд.
После этого маленькая стрела так и осталась у Эдварда. Она на подставке занимает видное место на его столе, и каждый раз, глядя на эту вещицу, Эдд вспоминает все то, что случилось с ними. Кстати, после того случая ему жутко захотелось поиграть в оригинальную версию Icewind Dale II, уже давно ставшую чуть ли не антикварной игрой. Эдду повезло, что у Макса дома еще где-то пылился старенький диск Айса… «Очень даже ничего», - сказал потом Эдвард, ведь все-таки она была выпущена в далеком 2002 году…
(2002. опубликовано на диске Игромании)