3
За вторую неделю вампир убил ещё шестерых. Сетки, сделанные кузнецом и его сподручными, не позволяли твари проникнуть в избы, но она подкарауливала своих жертв, когда те поздним вечером возвращались домой. Люди перестали показываться после наступления темноты.
Когда за третью неделю погибло ещё одиннадцать, женщины, старики и дети больше не выходили из своих изб. А деревенские мужики, вооружившись вилами и топорами, ходили по двое, а то и по трое - даже по широким заснеженным дорогам селения.
Рыбаки возвращались со льда задолго до захода солнца, лесорубы сидели во дворах и распиливали на дрова запасы брёвен, чтобы не уходить из деревни. Охотники собирались одной большой гурьбой в сорок человек и, распугав всех в лесу, редко когда приносили в избы добычу. Кое-кто начал уже голодать.
Кузнец, два охотника, молодой рыбак, три лесоруба и знахарь сидели в шинке, прихлёбывая пиво. В светлом доме с крепкими бревенчатыми стенами, где много дюжих мужиков, им не был страшен вампир. Один из лесорубов, упившись до посинения, даже пытался выдать скабрезную речь, предназначавшуюся для вампира, который якобы боялся сразиться с настоящими парнями и нападал только на слабых. Впрочем, на мужика тут же зашикали и он умолк.
Все они собирались сидеть здесь до утра. Однако корчмарь попросил довести упившегося лесоруба к его жене и детям. И вся компания высыпала наружу, стараясь особо не шуметь.
Благополучно сопроводив мужика до избы, остальные уже возвращались назад. И возле избы молодого охотника и его жены, вероятно, уже спавших, все узрели силуэт чернее ночи. Существо бесшумно кралось вокруг избы, заглядывая в окна. Мужики замерли, стараясь не дышать.
Однако вампир каким-то образом заметил их. Кровопийца взглянул на восьмерых дюжих людей и в бледном свете ущербной луны улыбнулся им, показав острые клыки. Каждый из стоявших почувствовал, как кровь застыла в жилах от этого кошмарного оскала – вампир точно говорил, что никто от него не спасётся.
А потом тварь исчезла. И только маленький нетопырь взмыл вверх, затеняя звёзды, а потом исчез.
Спустя полчаса, стараясь не спешить, и то и дело озираясь по сторонам, молчаливая теперь компания вернулась в корчму. Хозяин лежал на прилавке, лицом вниз. Его кожа была белее снега. Знахарь осторожно отвернул чистый ворот рубахи и все увидели иссиня-чёрный укус.
- В тяжёлое время для нас, - говорил наутро кузнец, стоя на бочке посреди собравшихся односельчан, – мы должны выбрать человека, который может спасти нас от этого зла и указать правильный путь.
И парень ещё долго говорил об опасности, что грозила деревне и о том, что действуя сообща под его руководством, люди отведут зло от себя.
- Кузнеца, кузнеца, - закричали все.
Он и не ждал другого.
- Мы должны поймать эту тварь, - громко крикнул кузнец. – Поймать во что бы то ни стало. Он убивает нас, как волк беззащитное стадо овец. Одного за другим.
Охотники разложили перед избами волчьи капканы. Кто-то выкопал перед дверью яму, закрыв её ветками и снегом. Старики-умельцы соорудили особые петли и приделывали их к рогатинам в надежде хотя бы заарканить вампира, если тот проберётся к ним.
Ничего, кроме покалеченных ног двоих пьяных охотников, попавшихся в капканы, это не дало. И одна старуха, не зная, что резвый муж-лесоруб выкопал за день яму, упала и сломала себе шею.
В тот вечер кузнец и знахарь в обществе троих охотников сидели в шинке. Пиво они теперь сами брали из бочек в подвале.
- Через пять дней полнолуние, - тихо сказал знахарь.
Лицо его было мрачным.
- Что это значит? – испуганно спросил молодой охотник с длинным шрамом на щеке.
- Сила вампира возрастёт многократно. И мы все умрём.
Никто больше не произнёс ни слова.
4
Он шёл по длинной узкой пещере, в кромешной тьме. Изредка он проходил мимо проходов в другие пещеры, оттуда на каменные стены падал слабый свет. Он мог туда спокойно войти, да только не хотелось. Потому как проходя мимо, он всякий раз видел там голодных людей, сидящих вокруг пустых столов, тяжёлые кирки рядом с угольными пластами, что бесформенными чёрными наростами выглядывали из стен. И только однажды встретилось ему небольшое зарешёченное окошко. Дивный свет лучился из этого окна. Подойдя совсем близко, он заметил, что это окошко проделано в каменной двери. А за ней виднелась уютная пещера. Сундуки, полные золота и драгоценных камней, были расставлены вдоль стен, посредине стоял небольшой стол, полный самых изысканных яств. На столе – две ярко горящие свечи. Они-то и давали этот чудесный свет. И рядом со столом, точно дожидаясь приглашения на ужин, сидела одинокая девушка, самая прекраснейшая из всех. Её печальные глаза взглянули на него. Он улыбнулся, но она отвела взор и вновь погрузилась в свою печаль. Он пытался найти дверную ручку, но её не было. Он рассадил плечо, пытаясь открыть эту дверь, отделявшую его от счастья. Но дверь не дрогнула. Некоторые двери невозможно открыть, хоть они и существуют для чего-то. Наверное, чтобы их открыли другие. Он бросил на девушку последний, уже безразличный взгляд, и ушёл во тьму.
Юноша открыл глаза. Рассвет ослепил его. Он с ненавистью взглянул на алое зарево, что разгоралось за деревьями старого парка, предвещая скорый восход смертоносного солнца.
«Кто-то там плёл о заброшенной крепости на южной окраине города. Отлично».
Облёкшись в личину нетопыря, он бесшумно летел над спящими домами. Вот и крепость. Среди замшелых камней древних стен он увидел зияющее приятной чернотой отверстие входа. Он забрался глубоко в подземелья, распугав тамошних не слишком дружелюбных обитателей.
Юноша пробудился вновь только после захода солнца. Он взглянул на свои руки. Кожа побледнела и лоснилась, ногти были длинные и острые. В своём теле он почувствовал необычайную силу. Схватив огромный валун, он бросил его вниз со стены крепости, прямо на черепичную крышу маленького особняка. Камень проломил черепицу и пол второго этажа.
Сын лорда сидел на самом краю. Он боялся упасть и разбиться. Всё ещё боялся. И тогда, оттолкнувшись руками от влажного камня, он упал вниз. И спустя миг уже вернулся обратно на чёрных крыльях нетопыря.
К тому времени, когда настала полночь, он проголодался. Это был странный голод, ему хотелось что-то с железным привкусом, солёное и сладкое одновременно. И он понял, что это должно быть.
Кажущаяся маленькой и тщедушной отсюда фигурка вошла в арку ворот. Далеко зайти она не успела. В тёмном зале гулял ветер. Богатырь недовольно засопел. И услышал чьи-то медленные шаги. Из полумрака кто-то шёл к нему.
- А, ты уже здесь, - удовлетворённо фыркнул силач. – Для начала покажи своё оружие.
- Ты первый, - послышался спокойный голос юноши.
- Будь по-твоему, - пожал плечами дуэлянт и вытащил из-за пояса красивый двуствольный пистолет с рукоятью из красного дерева и затейливым узором на казённой части.
Худенькая фигурка, едва различимая во мраке, приближалась к богатырю.
- Ну что ж, этого всё равно никто не узнает! – громко произнёс силач. – Так что, прощай!
Он выстрелил прямо в грудь чёрной фигуре.
Силач не промахнулся, однако соперник продолжал идти к нему. Ещё одна пуля попала в шею юноши.
Животный страх прокрался в подлую душу богатыря. В горле пересохло, он не мог вымолвить ни слова. И тут заглянувшая сквозь прореху в крыше луна осветила лицо юноши. Нет, это было не лицо. Это было нечто невообразимо жуткое.
Вампир одной рукой схватил силача за горло, поднял и швырнул его в стену. Удар был столь силён, что кости негодяя переломались, будто тонкие ветки.
Девушка рыдала на кровати в своей опочивальне. Её юное сердце не могло разобраться с хлынувшими в него чувствами.
Он была готова принять любой выбор судьбы. Кто бы ни вернулся живым из старой крепости, он первым делом оповестит её о том, что цел и невредим. А девушка готова будет ко всему.
Тусклая свеча на столике у кровати погасла. И вдруг высокие створки окон распахнулись. Она с расширившимися от ужаса глазами глядела на силуэт юноши, что чёрным мраком стоял на подоконнике, весь окутанный красками лунного неба.
- Ты…
Она не успела договорить. Вампир бесшумно соскользнул к ней, осторожно схватил её за шею и впился в нежную, пахнущую фиалками кожу клыками.
«Её кровь на вкус совсем другая, - подумал юноша».
Ему хотелось пить ещё и ещё, но он знал, что если выпьет всю кровь, то его возлюбленная умрёт.
Вампир уложил девушку поперёк кровати, сел рядом и стал ждать. Потом он обнял её ещё тёплое тело и уснул рядом с ней.
Незадолго до восхода дневного светила из распахнутого настежь окна спальни выпорхнули две неясные тени. Они взмыли высоко в тёмное небо, кружились в замысловатом танце, падали вместе вниз и снова воспаряли над предрассветным городом. Наконец они повернули на восток и улетели прочь, чтобы никогда не расставаться.
5
Кузнец стоял по колено в снегу, возле последней избы, и глядел на вереницу людей, уходящих по заснеженной дороге. Он не смог их удержать. Они не верили, что кузнец сможет их защитить. А потому уходили.
В деревне осталось лишь семнадцать дюжих мужиков. Все остальные: старики, дети, женщины, мужчины, ушли в далёкий город. Кто-то замёрзнет по пути, кто-то дойдёт. Для них это было лучше, чем ждать неминуемой смерти здесь.
Знахарь, кузнец, девять охотников, два рыбака и четыре лесоруба сидели в тот вечер в корчме. Пиво заканчивалось.
- Может быть, стоило уйти и нам? – спросил у кузнеца молодой рыбак.
- Может, и стоило, - вздохнул тот тяжко. – Но раз мы остались, будем держаться до последнего.
Этой ночью, впервые за много дней, никто не умер. Все избы были брошены, и только в шинке до самого утра горели масляные плошки и свечи.
В ночь перед полнолунием один из лесорубов ушёл в отхожее место на заднем дворе корчмы и не вернулся. Его стылое тело нашли поутру, с укусом на шее.
Хоронили беднягу все вместе. Возвращаясь с погоста, кузнец оглянулся. В снегу были только надгробия. Казалось, ничего не осталось в деревне, кроме этих надгробий на кладбище…
- Сегодня полнолуние, - сказал тихо знахарь.
Быстро темнело. Звёзды мерцали в морозном небе.
- Будем ждать в моей избе, - произнёс кузнец.
Все, кто был с ним, молча кивнули. Их даже не интересовало, почему они не пойдут в большую и светлую корчму.
За час до полуночи знахарь, неподвижно стоявший у окна, покрытого морозными узорами, встрепенулся.
- Он там, - прошептал он.
- Вампир? – спросил один из охотников.
- Да.
- Эта тварь сюда не сунется, - жёстко сказал кузнец.
Знахарь отвёл его в сторону.
- Я не знаю, поможет ли это… - сказал он, протягивая кузнецу свой серебряный медальон.
Тот надел было его на крепкую шею, но потом глаза его вспыхнули.
- Я в кузницу, - бросил он знахарю.
И скрылся за дверью, соединявшей избу с кузницей. Вскоре оттуда послышались удары молота.
- Что он делает, - недоумевали мужики.
Но зайти к кузнецу никто не пожелал.
Они не знали, что уже наступила полночь. Часов ни у кого в деревне не было. Только затем послышался треск выдираемой железной сетки в дымоходе.
- Вампир! – вскрикнул юноша-рыбак.
Мужики похватали кто топор, кто вилы, кто лук со стрелами и встали кругом посредине избы.
Кузнец без устали взмахивал тяжёлым молотом. Он расплавил медальон в горне и теперь ковал небольшое тонкое лезвие. Когда оно было готово, парень насадил его на одну из готовых рукояток, висевших на стене кузницы. Получился маленький кинжал, почти стилет.
В этот момент дверь кузницы распахнулась, и ворвался знахарь. Глаза его были совершенно безумны.
- Это конец! – воскликнул он.
Оттолкнув знахаря, кузнец вбежал в избу. Четырнадцать неподвижных тел лежало посередине. Юный рыбак стоял с вилами и пытался зацепить какую-то чёрную фигуру, зависшую под стропилами. Через миг она бросилась на несчастного юношу. Вилы прошли сквозь тело вампира. Высокая фигура выпрямилась, левой рукой вырвала оружие из своей груди, а правой схватила рыбака за горло и притянула к себе.
Кузнец занёс над головой кинжал, ещё горячий, и бросился на вампира. Создание было с головой закутано в чёрный плащ. Или, может, это были обёрнутые вокруг стройного тела крылья.
- Не тронь её! – повелительный голос за спиной заставил остановиться кузнеца.
Столько было злобы и голода в горящих багровым светом глазах, что мужик не смог шевельнуться. Дверь избы была выломана, точно в неё ударил таран.
«Их было двое. Как же я не догадался».
С полоумным воплем к вампиру подскочил сбоку знахарь и схватил за руки.
- Я тебя убью! – выкрикнул он.
Короткий смешок вырвался из бледных уст вампира. Ещё одна свежая кровь.
Вампирка держала молодого рыбака. Её клыки впились в его шею и жадно пили тёплую кровь. И тут доселе невиданная жгучая боль пронзила её ребра. Вампирка уронила тело юноши, повернулась к новому врагу, но ничего сделать не успела. Глаза её погасли, она судорожно осела на пол, увлекая за собой кузнеца, что не посмел отпустить серебряный стилет.
Душераздирающий вопль едва не оглушил кузнеца. Он выпрямился, готовый встретить новую опасность. Вампир отбросил мёртвое тело знахаря с сочившейся из шеи кровью.
- Ты убил её. Ты убил мою невесту!
- Что же ты не прыгаешь на меня? Боишься моего кинжала? – стараясь унять трепет в голосе, спросил парень.
- Ты убил её, - повторил вампир.
- Зачем вы пришли к нам? Мы никому не сделали зла.
Рука, сжимавшая кинжал, перестала дрожать.
- Вы скот, - с ненавистью процедил вампир. – Ваше предназначение давать нам пищу.
- А кто же ты? – поинтересовался кузнец.
- Я лорд-вампир. А ты умрёшь страшной смертью…
Он взглянул на мёртвое тело своей подруги и разум покинул его, так сильна была боль. Ничто, кроме небытия, не смогло бы её заглушить.
Вампир широко раскрыл рот с острыми клыками. С них ещё капала кровь знахаря. А потом прыгнул на кузнеца. Так стремителен был этот прыжок, что мужик не успел даже пошевелиться. Вампир сжал кузнеца в смертоносных объятьях и припал к его шее. Он не пил его кровь. Он грыз острыми зубами горячую плоть ненавистного человека. Кровь заливала дощатый пол избы. Вампир не чувствовал стилета, прошедшего сквозь его чёрное сердце. И не успел осознать, что уходит в небытие.
Кузнец выполз из избы и лёг на мягкий холодный снег. Всё было кончено. Под потоком крови таял снежный покров. Парень прислонился спиной к крыльцу. Он чудом мог ещё двигаться – зубы вампира превратили его шею в кровавое месиво.
Полная луна освещала человека. Кузнец улыбнулся. Всё было кончено.
Голодный волк вышел из тёмного леса. Он чуял добычу. Осторожно ступая по насту, он крался к избе кузнеца, что стояла на отшибе, изредка останавливаясь и завывая на луну.
Он увидел умирающего человека. Кто-то уже успел искусать его шею, но для волка это не имело значения. Перед ним была еда. Мёртвенный лик луны безразлично скользил над местом кровавого пиршества судьбы.