Дети Зелёного Колодца
Повесть
Пролог
«...Добравшись до леса, найти следует старое дерево, с дуплом узким, выгрызенным временем. В оном дупле и хранится искомое, Жизнью Пустыни именуемое...» – восковые капли падали на потрескавшийся от старости свиток, затопляли буквы. Касмагире ногтем сковырнула жирную, горячую ещё каплю, вытерла палец о штаны. Дупло. Старое дупло. Она оглянулась вокруг: деревья, окружавшие её, выглядели враждебными: корявые сучья, будто искривлённые старостью руки; стволы – сухие, желтоватые, пыльные; даже мох на стволах сухой, порыжевший. И темно.
Касмагире снова заглянула в свиток:
«...Помнить следует, что враждебен лес к существам с душой человеческой и мирной, ибо населяют его демоны, кои по природе своей не способны к любви и состраданию...» – Касмагире настороженно оглядела поляну. Всё тихо... Или затаившееся?
Было неуютно. Вытащив, из–за отворота сапожка маленький, но остро отточенный нож, Касмагире двинулась к ближайшему дереву. Сухая трава недовольно поскрипывала под ногами, но была не в силах задержать движение, ломалась и крошилась.
Дупло в дереве было узкое, с неровными краями, почти с Касмагире ростом. Подходящее дупло. Если в нём то, что она ищет... Но совать в него руку – чистое безумие.
Не отводя взгляда от дупла, Касмагире наклонилась и пошарила вокруг по траве. Нащупав ветку, Касмагире приблизилась к дереву, но засунуть ветку в дупло не успела.
В черноте дупла зажглись два узких янтарных глаза. Вздрогнув, Касмагире выронила ветку и отпрыгнула – в этих глазах горела неуёмная злоба. Увидев, как из дупла появляются когтистые лапы, а за ними мохнатое тело, которое венчает уродливая вытянутая морда, Касмагире успела порадоваться, что не сунула в дупло руку. Демон спрыгнул на траву, с хрустом зевнул, показывая жёлтые длиннющие клыки. Из пасти воняло. Эту вонь Касмагире ощутила даже на расстоянии. Она поудобнее перехватила нож, понимая, что ей не удастся подойти к дереву, пока живо это существо. Затягивать не было смысла. Касмагире скользящим шагом двинулась вправо, будто намереваясь обойти демона, но, сделав несколько шагов, кинулась к нему. Но демон, казалось, только и ждал этого – он взвизгнул, раскидывая лапы, и тут же со всех сторон на поляну посыпались демоны.
Коричневые и чёрные, шерстистые и чешуйчатые, с вытянутыми или плоскими рылами, с когтями и клыками – все они были одинаковы в своём уродстве и жажде убивать.
Они окружили Касмагире. Некоторые визжали и кривлялись, прыгали по деревьям, другие напали сразу. Касмагире рывком ушла из под удара когтистой лапы, прыгнула вбок и зацепила мелкого демона ножом. Брызнула чёрная кровь. Заверещав, демон отскочил, но на его место пёрли другие. Касмагире высоко подпрыгнула, метнула нож – он впился в горло крупному багрово–красному демону, пригвоздив того к дереву. Теперь взмахи его лап сопровождали булькающие звуки.
Касмагире выхватила из–под рубашки сюрикены. Семиконечные звёздочки со свистом замелькали по поляне. Теперь Касмагире наносила ранения сразу нескольким противникам. Одному отрубило хвост, другому выбило глаза. Волосатому чёрному уроду, который постоянно ревел, пытаясь напугать, к тому же цапнув Касмагире за длинные волосы, вырвал клок, сюрикен влетел прямо в глотку. Теперь урод валялся на траве, сжимая горло обеими лапами. Судя по конвульсивному подрагиванию ног, жить ему оставалось немного.
Всё это Касмагире отмечала машинально. Уходя от ударов, расшвыривая сюрикены – а когда они кончились, то взрывающийся порошок – Касмагире потихоньку приближалась к дереву.
Вот и оно. Последний рывок, и Касмагире дотронулась до серого ствола. Подпрыгнула и схватилась за края дупла, раскорябывая пальцы.
Одного она не учла. Этого не было в старом свитке, не могло быть, потому что, когда писался свиток, деревья всё ещё были деревьями. А теперь...
Касмагире не успела спрыгнуть в дупло. Что–то сильно ударило её в спину. Лицом Касмагире швырнуло на ствол. Упёршись в него ладонями и с трудом опустив голову вниз, она увидела сухую ветку, торчащую из её груди. В немом удивлении Касмагире взялась за эту ветку, потянула... Дикий крик разнёсся по задымлённой поляне...
Осторожно подул слабый ветерок. Он слегка рассеял дым от взрывающегося порошка. Наткнулся на дерево и словно в ужасе отлетел – на корявой ветке, лицом вниз, висела девушка. Ветка пробила её тело через спину, разорвала солнечное сплетение, вытянув через эту дыру всю жизнь.
Синяя рубашка и тёмно–синие, расшитые узорами штаны, насквозь пропитались кровью. Кровь тонким ручейком стекала на сухую ломкую траву, на выпавший из мёртвых рук мешочек с взрывающимся порошком, на потрепанную кожаную сумочку.
А на верхушке сухого корявого дерева сидел демон. Он похрюкивал, вертелся, подскакивал на месте, а узкие янтарные глаза горели жутким огнём. Он вдыхал резкий запах крови, стелящийся по поляне, но ни о чём не думал. Этого он не умел...
Глава первая
Поселение Три Колодца
На улицу Рая выскочила без шапки и тут же пожалела об этом. Пусть всего лишь за хлебом и в минус пятнадцать, но уши моментально замёрзли.
«Вот ка–ак заболею! Ка–ак не поеду никуда!» – подумала она мрачно. Не то чтобы её ужасала перспектива свалиться с простудой или ангиной и не поехать к сестре... Рая даже не знала, хочет ли она ехать.
«Ерунда какая–то», – слегка расстроено думала она. «Ну, пусть не получается у меня на Кипр поехать, но зачем ещё куда–то переться?»
Порасстраивавшись из–за сорванной поездки, Рая решила, что и дома прекрасно проведёт время. Фиг с ним, с Кипром! В конце концов, есть речка и горы, можно покататься с ребятами на лыжах и коньках или потренироваться на скейтборде... На совсем крайний случай есть кино, снежные городки и дискотеки. «Не пропаду!» – думала Рая, с бодрой улыбкой рассказывая маме, что никуда она не едет, да и ладно, деньги целее будут и потом ребята...
Но мама ужасно огорчилась, что Раечка, круглая отличница, активистка и спортсменка, так мечтавшая с шиком провести каникулы, не поедет на Кипр.
– Но ведь никто не виноват, что Талька сломала ногу, а Миха потерял паспорт, – говорила Рая за ужином. – А билеты у нас на всю группу. А так как мы не в полном составе, то поедет 11 В. – И, вздохнув, Рая добавила:
– Им нужнее, они там на олимпиаду попадают. А у нас никто сёрфом не занимается, так что...
Но мама, умилённая самоотверженностью дочки и горевшая желанием помочь ей с отдыхом, сказала: «Я что-нибудь придумаю.»
И ведь придумала! Утром с хитрой и одновременно торжественной улыбкой положила перед Раей телеграмму от её, Раиной, сестры, и билет на автобус. Оказывается, весь вечер и полночи мама обзванивала всех, кого можно, и наконец созвонилась со своей племянницей.
–Поедешь, развеешься, – сказала мама, принимая изумление дочери за радость. – Я не позволю, чтобы моя умница скучала на каникулах.
«Умница! Отличница! Активистка! Спортсменка!» – ласково-гордые прозвища так и сыпались из мамы.
«А ещё я просто красавица!» – ехидно подумала Рая, хотя не считала себя таковой.
На секунду она притормозила у витрины, посмотрелась. Взбила короткую светлую причёску, прищурила светлые зеленовато–серые глаза и показала себе язык.
– Ты... нос кнопкой, – Рая нажала на кончик своего носа указательным пальцем. Поджала губы, потом улыбнулась, оставшись недовольна небольшим просветом между ровными зубами.
«На рекламу зубной пасты моя улыбка не канает» – подумала Рая. И тут ощутила чей–то пристальный взгляд. Обернулась, но никого не увидела. Пожала плечами и свернула на узкую, вытоптанную в снегу дорожку, срезая путь к магазину.
– Постой, милая, – хрипловатый, но без сомнения женский, голос заставил Раю вздрогнуть и обернуться. Она успела подумать, что это цыганка, они всем говорят «милая», «милый», и уже приготовилась сказать, что гадать ей не нужно. Но при взгляде на позвавшую её Рая растеряла все слова.
Женщина стояла гораздо ближе, чем показалось Рае, когда та окликнула её.
Она была высокой и статной. Одета в синее... пальто? Больше это напоминало шубу Снегурочки с новогодних открыток. Круглая шапка-боярка тоже синяя.
«Боярыня», – невольно подумалось Рае.
Женщина едва заметно улыбнулась, и Рая подумала, что, несмотря на неприступный и гордый вид, женщина всё же красива.
– Вот ты какая, – вдруг сказала «боярыня», прерывая размышления девушки. – Ну, добро. Слушай и запоминай, – она положила на плечо Рае руку в синей варежке, и, слушая её, Рая разглядывала сложный узор, вышитый на варежке серебряной нитью.
– Он придёт ближе к вечеру, – говорила женщина негромко. – Пески будут о своём бормотать и жаловаться, но ты поверишь ему, коли посмеётесь вместе над неизбежным. Он проводит тебя, сохранит и тайну и богатство, приумножит твои чувства, но через муки придётся пройти вам. Ибо только через боль душевную обретается спокойствие и уходит боль телесная...
– Я... не... – Рая смотрела в синие глаза женщины. Синие и холодные, будто вода в прорубях.
– Я не собираюсь влюбляться... – выговорила Рая, стряхивая оцепенение, вызванное напевностью голоса.
– А кто говорит о любви? – удивилась «Боярыня». – Ты встретишь Провожатого. Он проводит.
– Куда проводит? – не поняла Рая.
– Там узнаешь, – таинственно улыбнулась женщина. Развернулась и пошла прочь. Синие меховые сапожки хрустели по снегу, оставляя чёткие следы.
– Бред какой–то, – ошарашено сказала Рая, и тут почувствовала, что уши сейчас отвалятся от холода. Вот тебе и минус пятнадцать!
Автобус плавно качало, но совсем не трясло. Рая удобно расположилась на двух сиденьях, на второе никто не сел, так что она могла позволить себе эту роскошь, и принялась рассматривать телеграмму.
Странная это была телеграмма. Рая видела такую впервые в жизни – прямоугольник, размером в две ладони, бумага какая–то сероватая и шершавая.
«Как песок», – подумалось Рае.
В углу приклеена марка, тоже неизвестная и чудная – на желто–коричневом фоне толстая, мультяшная лягушка с зонтиком в лапах. Адрес выведен чёткими округлыми буквами, похоже, синей гелевой ручкой. Странная телеграмма, и как она вообще дошла?
Рая перевернула её и ещё раз прочитала текст:
«Жду в гости зпт билет выслала зпт встретит пёс Альмур тчк»
Вот и всё! Получалось, что не мама просила позвать Раю в гости, а сама сестра проведала, что Рае некуда деться на каникулы и пригласила к себе. Даже билет прислала. И, наверное, правильно, ведь Рая и понятия не имела что за место такое – Три Колодца.
Она зевнула. За окном автобуса проплывали снежные равнины, редкие деревья в снежных шапках навевали тоску. Рая принялась размышлять о сестре. Какая она? За свои шестнадцать лет Рая первый раз услышала о том, что у неё есть старшая сестра, да ещё в деревне с таким названием. Хотя нет, не деревне. Рая снова посмотрела на обратный адрес, потом на билет. «Поселение Три Колодца». Что это?
«Встретит пёс Альмур» – а это шутка, что ли? Или у сестры есть дрессированная собака? И почему она сама не встретит Раю?
Задумавшись над всеми странностями этой поездки, Рая не заметила, как задремала.
Проснулась она от толчка, вслед за которым раздалось шипение. Рая захлопала глазами, пытаясь прийти в себя. Автобус стоял, а водитель, перегнувшись через своё кресло в салон, сердито смотрел на Раю.
– Девочка, не задерживай автобус! Выходи!
– Куда выходить? Зачем? – Рая в изумлении открыла рот.
– Тебе нужно в Поселение Три Колодца?! – почему–то позеленел водитель.
– Ну, да... – спать хотелось ужасно, и Рая сама толком не была уверена, нужно ли ей это Поселение.
– Ну, так это ОНО И ЕСТЬ! – рявкнул водитель. – Выходи, давай! Не задерживай рейс!
С пустой от всех мыслей головой Рая подхватила свою сумку - благо особого багажа не было, - и, добравшись до двери, спрыгнула на землю. Двери с шипением захлопнулись. Автобус ушёл.
Секунду Рая стояла, не воспринимая реальность. Потом в голове что–то щёлкнуло, словно сработало реле, и Рая осознала, что стоит она в тёплой меховой куртке, вязаной шапочке и меховых зимних сапожках посреди ЛЕТА!!!
– Это что же, – растерянно оглядываясь вокруг, забормотала Рая, – мы границу пересекли, что ли?
Пыльная, широкая дорога, по которой укатил вдаль автобус, совершенно пустынна. За спиной Раи жёлто–зелёно–коричневая степь. Колышется на жарком ветру ковыль – Рая в глаза его никогда не видела, но почему–то была уверена, что это именно ковыль. Через дорогу такая же картина. А ещё никаких звуков, кроме стрекотанья кузнечиков. И очень жарко.
– Чтоб мне собственной медалью подавиться! – пробормотала Рая, вылезая из тёплых вещей. К счастью, в сумке нашёлся большой пакет, куда уместилось всё зимнее, и как выясняется, ненужное добро.
– Так-то лучше, – Рая повела плечами, подпрыгнула и довольно улыбнулась. Не зря она взяла с собой спортивные шорты и белую футболку с вышитыми на груди теннисными ракетками. И кеды. Теперь можно и осмотреться подробнее.
– Ну-с, – Рая закинула сумку на плечо. – И где этот... как его...
– Гав! – словно отвечая на вопрос, раздалось сзади. Рая подскочила от неожиданности. Обернулась.
В траве сидел пёс. Большой, коричневый, с рыжими пятнами. Толстые уши со смешно свисающими кончиками, с чёрным носом и блестящими чёрными глазами. Ошейника на нём не было.
– Альмур! – сразу вспомнила кличку пса Рая. И рассмеялась. – И где же ты был, проводник? Небось, дрых в траве, пока я тут от удивления с ума сходила?
Пёс гавкнул, распахнул пасть, свесив язык – будто улыбался.
– Что ж, – Рая огляделась вокруг, стараясь запомнить пейзаж. – Веди меня, Альмур!
Пёс будто ждал команды. Тут же подскочил и потрусил впереди Раи по едва заметной дорожке, пролегавшей в степной траве.
Рая шла за ним пружинистым, лёгким шагом. В небе проносились мелкие серые птички. «Стрижи?» – подумала Рая.
Справа и немного впереди среди травы выскочил суслик. Встал на задние лапы, тревожно присвистнул, глядя вдаль. Альмур не обратил никакого внимания на свистуна. Он гордо бежал впереди Раи, размахивая свёрнутым в кольцо хвостом.
– Суслики – это такие маленькие степные зверьки. Они встают на задние лапы и внимательно, очень внимательно всматриваются вдаль, – бормотала Рая, косясь на ярко-жёлтые цветочки, растущие по краю тропинки. И добавила:
– А самые внимательные получают бампером по лбу!
Альмур гавкнул, словно рассмеялся, повернул к Рае улыбающуюся морду.
– Ценишь юмор? – довольно сказала Рая. – Я тоже.
В общей сложности весь путь занял минут двадцать. С тропинки они свернули в небольшой лесок. Даже не лесок, так – рощица. А миновав её, Рая увидела впереди длинные деревянные дома. Это и было поселение с любопытным, на взгляд Раи, названием – Три Колодца.
Поселение было похоже на трезубую вилку – главная улица самая длинная, и две боковых, покороче. Рая шла за псом по главной улице и неустанно вертела головой. Ей хотелось всё рассмотреть ещё до того, как они придут к дому сестры.
Как ни странно, везде был асфальт или аккуратные треугольные плитки. Клумб не было, зато то и дело встречались металлические скульптурки, изображающие самых различных людей и животных. То девочка с мячиком, замершая в одном дворике – Рая сначала приняла её за живую девочку и едва не окликнула. То большая, почти до подбородка Рае, лиса с тремя лисятами. А возле пузатой водовозной бочки Рая увидела лягушку. Важную лягушку с зонтиком, совсем такую, как на телеграмме. Она посмеялась над смешной скульптуркой, решив разузнать, что за символ такой – лягушка с зонтиком?
Короче, поселение Рае нравилось, и она уже была совсем не прочь проводить тут каникулы. В сумке лежит заряженный на тридцать шесть кадров фотоаппарат – она привезёт домой кучу интересных фоток!
Альмур гавкнул, и Рая, подняв голову, увидела, что они стоят перед каким-то домом. Рая внимательно оглядела его. Дом был выкрашен в тёплый коричневый цвет. Длинная, очень чистая веранда с резными перилами. Одна дверь посередине, напротив ступенек, вторая слева, в конце веранды. Под перилами, недалеко от ступенек, примостилась деревянная скамейка с забытой на ней квадратной подушечкой.
Рая подошла и взяла подушечку в руки – на мягкой, бледно–оранжевой поверхности вышиты синие и лиловые цветы, по углам подушки свисают лиловые кисточки. Рая восхищённо вздохнула. Сама она, вечно занятая подвижными делами, спортом и просто прогулками, не умела вышивать или вязать, но такие вещи ей очень нравились.
Рая покачала подушечку – кисточки заколыхались – потом уткнулась в неё носом. Подушка пахла корицей и мёдом. Рая вдруг почувствовала, что проголодалась. Она положила подушку обратно и тут же услышала шаги.
На веранду вышла женщина. Нет, пригляделась Рая, всё-таки девушка. На ней было одеяние вроде халата и восточных штанов. И прозрачная косынка на голове. Она-то и сбила Раю с толку. Но когда девушка, спустившись со ступенек, улыбнулась Рае, та поняла, что девушка немногим старше её.
– Вот ты какая, – склонив голову, девушка с улыбкой смотрела на Раю.
–Я...– Рая немного растерялась. – Вот такая я...
– Альмур встретил тебя? – спросила девушка. – А впрочем, сама бы ты вряд ли добралась.
– Почему это? – слегка обиделась Рая. – Я хорошо ориентируюсь. Пусть даже и в незнакомой местности.
– Не сомневаюсь, – девушка кивнула. – Но у нас тут есть, кому путать...
– Ну, давай знакомиться, – продолжила она, не обращая внимания на недоумение Раи. – Как ты уже поняла, я – твоя сестра. Зовут меня Ксания.
– Ты не ослышалась, – рассмеялась она, заметив изумление на лице племянницы. – Не Оксана, и не Ксюша. Именно Ксания. Кстати, не вздумай звать меня на «Вы». Рассержусь и не дам тебе моего фирменного пирога с корицей!
– Хорошо! – рассмеялась Рая. Ей понравилась её сестра. И почему Рая ничего не знала о ней раньше?
– Идём, покажу тебе твою комнату. Да и пирог давно готов!
– Соблазнительно звучит! – радостно отозвалась Рая. И, перехватив сумку, пошла за Ксанией в дом.
Маленькие странности
Дома Рая занималась бегом. Каждое утро, надев шорты и короткий топик, если дело было летом, или спортивный костюм, если холода, она бегала по намеченному маршруту около часа.
И в гостях у сестры Рая не бросила этого занятия. Поэтому сейчас, в половине восьмого утра, она бежала по боковой правой улице и старалась не слишком топать, чтобы не будить жителей.
Впрочем, многие уже не спали. Они приветствовали бегунью, улыбались ей, а маленький мальчик, вышедший за мамой из дома, решил составить Рае компанию и успел выйти за калитку, прежде чем мама заметила и поймала его.
Рая бежала и широкая улыбка, несмотря на все старания, не сходила с её лица. Как же здорово! Ей нравилась комната, в которой она теперь жила, нравились Ксания и Альмур. И поселение с его приветливыми жителями, и пироги с корицей, и мандариновый чай. В общем, Рая не жалела, что послушала маму и приехала сюда на каникулы. Единственное, что смущало и немного огорчало Раю, были колодцы.
Они стояли в конце каждой улицы – три улицы, три колодца – и два из них, как успела убедиться Рая, были высохшими. А ещё никто из жителей поселения – ни Ксания, ни соседи, ни тётушка Марина, невероятно полная и болтливая, не хотели говорить о причине пересыхания колодцев. Ксания, та вообще, стоило Рае завести речь об этом, мрачнела и замыкалась в себе.
Это было странно и почему–то обидно. Словно жители поселения всё–таки считали Раю чужой и не доверяли ей тайны.
Сегодня Рая решила добежать до третьего колодца. Ей казалось, что это как–то прояснит дело. Ну, или, что хотя бы что-то произойдёт.
Колодец был меньше того, что на центральной улице, но такой же пустой. Рая обошла его вокруг, потрогала горячие круглые камни, из которых он был сложен, и, перегнувшись, заглянула вниз. Там была чернота. Дно колодца Рая, конечно же, не увидела.
– Э–эй! – крикнула Рая.
– Ей! Ей! – отозвалось эхо.
Вот она и увидела все три колодца. И убедилась, что все как один – высохшие и забыты людьми. Но ситуацию это не прояснило ни на грош. Зато насчёт происшествий...
По-прежнему смотря вниз, Рая медленно обходила колодец, и вдруг внизу что-то блеснуло! Рая присмотрелась, но кроме сверкающей, от падающих на неё лучей солнца, искорки, ничего не разглядела. Рая призадумалась. Ей хотелось достать это «что-то», но лезть в колодец без верёвки – опасно. А идти домой, просить веревку у Ксании – та не одобрит затею, в этом Рая была уверена. И верёвку не даст, и вообще запретит соваться к колодцу. Рая пнула сухую колючку и уставилась в пустыню. Ксания шутила, что у них тут все блага мира – и лес, и пустыня своя, и река. Жаль, моря не достаёт.
Собственно, эту пустыню можно было обойти дня за два, имея при себе наличие воды и пищи. Потому что, как в настоящей пустыне, там было очень жарко и не росло ничего, кроме колючек и скрюченных деревцев.
Опять заглянув в колодец – загадочная штука призывно блеснула из темноты – Рая решила, что стенки колодца достаточно сухие и узкие, и она может спуститься вниз, упираясь в них руками и ногами.
Решила – сделала! Рая перелезла через край колодца и стала осторожно спускаться вниз. Оказалось, блестящая штуковина лежала гораздо выше, чем казалось сверху. На выступающем из стены колодца камне лежал золотистый шарик. Рая подняла его, потёрла о футболку и запихала в рот. Потом начала подниматься.
Выбравшись из колодца, она первым делом облизала обкорябанные пальцы, сплюнула грязь на землю, а затем принялась как следует разглядывать свою находку.
Шарик был размером с крупный грецкий орех. И он не был гладким, вся его поверхность была покрыта чуть выпуклыми узорами.
«Надпись какая–то!» – решила Рая. Но язык был ей не знаком, поэтому прочесть, что написано на шарике, Рая не могла.
Забыв, что она бегала, Рая медленно поплелась по улице, размышляя над своей находкой.
Шла она по самой левой улице поселения. В отличие от центральной улицы, на левой было множество переулков, проходов между домами и внутренних двориков, которые очень нравились Рае.
Сейчас она шла, перекатывая шарик в ладони и не смотря по сторонам, но в один миг – словно кто–то в спину толкнул – Рая замедлила шаг, подняла голову. И в одном из окошек дома, мимо которого она как раз проходила, увидела женщину. Та поливала цветы на подоконнике и совсем не смотрела на Раю. Вот она полила последний цветок, подхватила глиняный кувшин и ушла вглубь комнаты, а Рая стояла перед домом, не понимая, что же так зацепило её сознание. Пожав плечами, Рая пошла дальше. Время было к завтраку, нужно возвращаться. Но ей хотелось заглянуть в один переулочек. Там стояла очень понравившаяся Рае скульптура – стул, а на нём корзина с котятами. Выглядело это настолько живо, что так и хотелось подхватить котёнка на руки, приласкать, услышать мурлыканье. Рая отсчитала четыре переулка, свернула в пятый, поднырнула под низкую, поросшую диким виноградом, арку, и вошла во дворик. Вошла и замерла в недоумении. Кажется, она заблудилась. Обсчиталась переулкам или свернула не туда...
Дворик был не тот. Вместо круглых клумб с огромными красочными цветами – выложенная треугольными плитами площадка. Скамейки, на которой Рая обычно отдыхала, тоже нет. А скульптура... Не было стула и корзины с котятами. Посреди площадки стояла девушка. Скульптор со всей тщательностью изобразил складочки на короткой накидке, покрывающей плечи девушки, металлические штаны выглядели потёртыми, а на сумке, перекинутой через плечо, лопнул ремень и разрыв был стянут грубыми нитками. Всё это и ещё множество мельчайших подробностей, на изумление чётко выполненных из металла, разглядела Рая. Но чем ближе она подходила к скульптуре, чем внимательнее рассматривала её, тем тревожнее становилось на душе. Сердце сжала непонятная тоска, а в горле появился противный жёсткий комок. Рая сделала последний шаг, заглянула в лицо девушке... и оцепенела. На неё смотрела она сама.
Неподвижная, отлитая неизвестным скульптором из медно–жёлтого металла, среди площадки застыла Рая. И вторая Рая, живая и такая же неподвижная от изумления, смотрела на своего двойника.
Когда первый приступ шока отступил, Рая поняла, что отличия всё же имеются. И довольно существенные. Волосы девушки–статуи были длиннее, чем у Раи. Руки, как-то бессильно сжатые перед грудью, изящнее (Рая всегда расстраивалась по поводу своих, довольно мальчишеских, кистей рук). Конечно, можно было предположить, что скульптор польстил Рае, приукрасил действительность, но... А проглотив комок в горле и приблизив лицо к лицу скульптуры, Рая заметила, что разрез глаз не такой, как у неё. Глаза были слегка раскосые и гораздо больше, чем у Раи. А ещё на щеке девушки была родинка. Сначала Рая подумала, что это прилипшая грязь, и попыталась сковырнуть её, но почти сразу поняла, что это родинка. От прикосновения к скульптуре дрожь прошла по коже. Хоть Рая и видела, что девушка из металла, но на долю секунды, пока палец тянулся к её щеке, успела поверить, что дотронется до живой кожи. Этого не произошло, хотя, как призналась себе Рая позже, случись такое, она бы заорала на всё поселение.
Рая молча смотрела на скульптуру. Она не понимала, почему так похожая на неё девушка вызывает в Рае такую горечь и тоску. Словно Рая могла чем-то помочь девушке... и не помогла.
Рая потёрла отчего-то вдруг замёрзшие руки и вдруг заметила, что ладони девушки не просто так сложены перед грудью. Они не были стиснуты, как сначала показалось Рае – они были сложены так, словно держали что-то маленькое... и круглое...
–Мамочки...– прошептала Рая. Ладонь, в которой она сжимала шарик, покрылась потом и будто огнём запылала. Рая взяла шарик двумя пальцами, словно намереваясь вложить в ладони девушки, но не выдержала, отскочила в сторону и почти бегом покинула странный дворик. Только это и помогло ей не завопить от страха и напряжения.
– Если б шарик вдруг подошёл к выемке в ладонях, я б точно рехнулась – думала Рая, хлебая густой пряный суп. Оказывается, ходила она почти до обеда, пропустила завтрак и ужасно проголодалась. «Точно кусок времени пропал» – эта мысль неотвязно преследовала Раю. Неужели она так долго, ОЧЕНЬ долго рассматривала скульптуру? Или по улице шла черепашьим ходом? Непонятно.
Остаток дня Рая никуда не отлучалась. Подмела двор, поиграла с Альмуром и напоила его, когда он устал и начал скулить от жажды. И ещё придумала себе и переделала кучу дел, лишь бы не тянуло гулять. Вдруг опять... Хватит с неё приключений на сегодня! Но, засыпая с книгой в постели, Рая снова увидела перед глазами события этого дня, только не таинственный дворик со статуей, а женщину в окошке...
Женщина поливает цветы... зелёные листья касаются синего халата... Рукава халата расшиты серебряной нитью... И прозрачная косынка на голове женщины тоже покрыта серебряным узором... Вот женщина поднимает с подоконника глиняный кувшин, кидает рассеянный взгляд на улицу... Рая, как будто в замедленной съёмке, увидела равнодушный скользящий взгляд. Взгляд синих, холодных, как вода в прорубях, глаз...
Книга со стуком упала на пол, когда Рая подскочила на кровати. Это та самая женщина! «Боярыня», предсказавшая Рае приход какого–то «провожатого». И что она тут делает? Или просто совпадение? А может, показалось? Не, точно, это та самая женщина. «И после того, как я видела её в окне, я забрела в тот дворик...» Рая вздрогнула и тут же одёрнула себя – сейчас надумаешь, голубушка, чёрти чего! Спи давай! «А может, это Альмур был тот провожатый?» – Рая засмеялась в подушку и, наконец, успокоилась. Тревога прошла, и она смогла уснуть.
Невероятный матч в бадминтон
За завтраком Ксания была необычно молчалива. Она не шутила, не рассказывала забавные истории из жизни поселения и даже не спросила у Раи – удались ли плюшки. А ведь обычно спрашивает. Рая вертелась на своём стуле, прикидывая, вежливо ли будет лезть в душу к человеку. Пусть даже и к собственной сестре. Может, начать издалека? Похвалить плюшки, которые, надо сказать, были великолепны; посетовать на ужасную жару, а там и спросить, что с настроением? Рая задумчиво вжёвывалась в ароматный маковый плюшкин бок, когда Ксания отодвинула чашку и пробормотала:
– Может, плесень обычная...
– Какая плесень? – встрепенулась Рая.
Ксания едва не уронила чашку; виновато улыбаясь, глянула на Раю.
– Извини, – она взяла плюшку, – я так, задумалась...
– Что–то случилось? – Рая смотрела, как тонкие пальцы Ксании сжимают горячую сдобу.
– Нет, ничего, – рассеянно ответила Ксания и вдруг добавила:
– Лягушка позеленела.
– Кто? – до глубины души изумилась Рая. – Какая лягушка?
– Скульптура, – неохотно отозвалась Ксания. – Видела, наверное? Лягушка с зонтиком?
Рая кивнула.
– А что, это что–то значит?
– Плохой знак, – Ксания со вздохом отодвинула чашку. Чай она так и не выпила. – Последний раз лягушка зеленела, когда приходила она...
–Кто она? – насторожилась Рая.
– Она... – неопределённо сказала Ксания. – А вдруг... – и тут она проковыряла плюшку насквозь, обожгла пальцы горячим тестом и опомнилась. Посмотрела на встревоженную Раю и засмеялась.
– Да нет. Я чушь несу, а ты слушаешь. Ничего не может быть!
С этим категорическим заявлением Ксания встала из–за стола и ушла в другую комнату.
Термометр показывал тридцать два по Цельсию. Рая набрала воды из пузатой, потемневшей от времени бочки, и окатила крутившегося под ногами Альмура. Тот довольно фыркнул, отряхнулся, забрызгав окна каплями, и улёгся прямо в пыль под лавку.
– Дурак лохматый, – рассмеялась Рая, которой тоже досталось порядком водяных брызг, и села на лавочку почитать. Эту книгу она нашла в шкафу, тут в комнате, и сюжет сразу ей понравился. Что–то о драконах, магах и привидениях. Дома Рае никогда не хватало времени на чтение, других дел было навалом, а тут...
Она успела уйти в книгу целиком, когда Альмур завозился под лавкой и лениво гавкнул.
– Эй, блондиночка! – окликнули от ворот.
– Сам дурак! – моментально среагировала Рая, привыкнув, что за таким вот «Эй» следует пошлая шутка или анекдот о блондинках, а потом только опомнилась и подняла голову.
У ворот стояли двое. «Хиппи какие–то» – подумала Рая, в изумлении разглядывая их.
Парень с копной длинных, красноватого цвета волос, рассыпанных по плечам. Высокий, наверное, на голову выше самой Раи. Одет в бордовую рубашку с кожаной шнуровкой на груди и свободные тёмные штаны, понять какого они цвета довольно затруднительно. Вроде чёрные, а вроде и коричневые.
Девушка была маленького роста. Она едва доставала своему спутнику до плеча. Волосы, такие же длинные, как у парня, только зеленого (зелёного! – Рая была потрясена) оттенка, заплетены в высокий хвост. Одета в короткие ярко–зелёные шорты и салатовый топик.
«Странная пара» – решила Рая, но, отложив книгу, поднялась им навстречу.
– Что вы хотели? – ей было ужасно неловко за «дурака».
– Не дашь попить, красавица? – парень усмехался, будто прочитал раины мысли. – А то мы высохли от жажды.
– Конечно, – пробормотала Рая. – Альмур, сидеть! – приказала она псу, который выбрался из под лавки, и теперь обнюхивал пыльные ботинки незнакомцев. Впрочем, эти ребята явно понравились Альмуру. Он распахнул пасть, дружелюбно глядя на них, свесил язык. Оставив этих троих знакомиться между собой, Рая пошла за водой. Когда она вышла на веранду с большим кувшином холодной лимонной воды и парой стаканов, незнакомцы уже сидели на лавочке, а рядом стояла Ксания.
– Говорят, не ладно нынче в селении, – парень смотрел на Раину сестру из под длинной чёлки. – Лягушка позеленела. Того и гляди объявится Свита.
– Кто сказал? – Ксания выглядела встревоженной.
– Суслики насвистели, – усмехнулся парень. Повернулся к Рае.
– О! Спасибо, красавица! – он пил воду большими глотками, видать и, правда, изнемогал от жажды. Девушка пила сдержаннее, и вообще, до сих пор не сказала ни слова.
– Рая, ты побудь... – Ксания сбегала в дом за косынкой. – Я пройдусь, новости узнаю. –И она торопливо ушла.
Рая слегка встревожилась. Что–то происходит в поселении Три Колодца. Позеленевшая лягушка, оказавшаяся плохим знаком, эта странная пара, сидящая на скамейке. Они ещё сильнее взбудоражили Ксанию словами о Свите. Какая ещё Свита?
– Какая Свита? – вслух спросила Рая.
Парень едва не поперхнулся водой.
– Ты не знаешь что ли? – как–то настороженно спросил он.
Рая пожала плечами.
–Расскажете? – нерешительно поинтересовалась она. Парень с девушкой переглянулись. Потом девушка залезла в рюкзак, который уже сняла со спины, и достала оттуда длинный узкий свёрток. Из жёлтой ткани, перевязанный верёвочками. Положив свёрток на лавку, девушка бережно развернула ткань, и глазам Раи предстал...Меч! Самый настоящий, как показывают в кино – блестящий и грозный на вид, с потёртой, от множества пальцев или частого использования, рукояткой. Рая таращила глаза на эту, по её мнению, реликвию. Тем временем парень достал из своего рюкзака две ракетки для бадминтона и тяжёлый жёлтый мячик. Девушка молча протянула Рае меч.
– Сыграем? – парень подкинул мяч на ладони.
– Во что? – Рая плохо соображала, чувствуя в руках тяжесть меча.
– В бадминтон, конечно, – парень лучезарно улыбнулся ей. – Иди туда, – указал он ракеткой на другой конец двора. Сама не понимая, почему его слушается, Рая пересекла двор. Пара уже стала наизготовку – в руках по ракетке.
– Эй! – вдруг опомнилась Рая. – А я чем играть должна?!
Вместо ответа парень подкинул мяч и со всей силы залепил по нему ракеткой.
«Щас как в лоб!» – в отчаянии подумала Рая, машинально поднимая меч. Подумала и...отбила удар мечом!
– Молодец! – рассмеялся парень, глядя, как Рая хлопает глазами, силясь закрыть рот.
– Поехали дальше?
С этого момента Рая почти перестала что–либо соображать. Она махала мечом, отбивая самые сильные удары, и где–то в глубине подсознания, за странной дымкой, всё боялась разрубить мячик. Но этого не произошло. После особо мощного Раиного удара, мяч никто не смог отбить, он улетел далеко за пределы двора, и Альмур радостно лая, кинулся за ним.
–Молодец девчонка! – в голосе парня слышалось одобрение, граничащее с восхищением. – Никак ты и есть...
Договорить ему не дали торопливые шаги. Ксания вернулась и теперь весьма неласково глядела на парня. Тот поспешно захлопнул рот.
– Холодное оружие не игрушки, – ласково, и в то же время угрожающе протянула Ксания.
–Да мы так, проверили, – парень, кажется, смутился под её сердитым взглядом.
–Вам нужен приют, странники? – Ксания сделала ударение на слове «странники».
–Не помешает, – сказала вдруг девушка, не произнёсшая до этого ни слова.
–Спасибо, хозяюшка, – как–то льстиво вставил парень. У Раи даже появилось впечатление, что будь у него хвост, он бы непременно завилял им, подлизываясь.
–Идёмте, покажу комнаты, – хмуро сказала Ксания, и пошла в дом.
Рая осталась стоять перед крыльцом, хлопая глазами. Она силилась понять, что же происходит. То, что Ксания так легко пригласила пожить в доме незнакомых людей, показалось Рае более чем странным. И, что, интересно, хотел сказать парень? «Никак ты и есть» – кто? Кто она и есть?
– И что всё–таки за свита? – вслух произнесла Рая, почёсывая Альмура между ушами. Альмур взвизгнул, поставил лапы на скамейку, и тогда Рая увидела, что на скамейке лежит забытый странной парочкой меч. Рая подняла его, примериваясь, словно для боя. Меч удобно лежал в руке.
–Будто для меня сделан, – пробормотала Рая себе под нос. Вопросы и предположения так и завихрились у неё в голове. Рая даже пискнула от напряжения. Она ужасно не любила, когда на вопросы никто не отвечал. Может, к этим новым гостям подкатиться? Вдруг они знают, в чём дело? Рая нерешительно вошла в дом и послонялась мимо комнат, что Ксания отвела для странной пары. Обгрызя ноготь на большом пальце, Рая собрала всю решительность и уже занесла руку, чтобы постучать в комнату парня – он показался ей более разговорчивым.. И тут дверь открылась, и Рая едва успела сдержать движение. А то бы стукнула парня прямо в лоб!
– Я тебе так сильно не понравился? – уставившись на замерший перед его лицом кулак, поинтересовался парень.
Рая покраснела, и замотала головой.
– Заходи, – рассмеялся тот. – Небось, поговорить хочешь?
–Угадал, – Рая шагнула в комнату.
Парень был не один. Его спутница сидела на краю стола, и уставившись в окно задумчивым взглядом, теребила вышитую салфетку.
–Привет, – немного неловко сказала Рая.
–Привет, – девушка подняла на неё взгляд серьёзных зелёных глаз. И вдруг улыбнулась. Рая едва не ахнула от неожиданности – девушка стала необыкновенно красива от этой улыбки.
– А? – Парень кивнул на девушку и подмигнул Рае. – Почаще б ей улыбаться, да?
–Успокойся, – девушка усмехнулась. – О чём ты хотела спросить? Она вновь повернулась к Рае.
–О Свите, разумеется, – ответил парень, прежде чем Рая открыла рот. – Я прав?
–Не только, – Рая сама не знала, с чего начать. – Про лягушку тоже. И ещё много чего. Если вы знаете.
–Что знаем, не утаим, – девушка снова нахмурилась.
–Меня, кстати, Рая зовут, – Рая почему–то смутилась. Она бы предпочла, чтобы девушка и дальше улыбалась.
–Аха, – сказала девушка, и Рая только через несколько секунд поняла, что она назвала своё имя.
–А я не скажу! – парень сделал обиженное лицо и показал Рае язык. – Ты смеяться будешь.
–Что? – удивилась Рая и почувствовала, как расплывается в улыбке рот – уж сильно смешно выглядел парень, изображая обиженного.
–Ну...– парень возвёл глаза к потолку, – А вот угадай! Даю подсказку: есть такой орех.
–Фундук, что ли? – вырвалось у Раи.
Аха захохотала так, что едва не свалилась со стола. Даже под сердито–обиженным взглядом парня она не остановилась, только уткнула лицо в ладони и продолжала смеяться.
–Кешью, – вздохнул парень. И тут же сам принялся хихикать. –Знаешь, фундуком меня ещё никто ни разу не называл!
Секунду спустя все трое дружно ржали самым неприличным образом. И Рая была рада, что решилась зайти поговорить.
Веселье прервалось неожиданно.
–Хозяева! – позвал с улицы певучий, словно какой–то сдобный голос.
–Тетушка Марина! – Рая подскочила, – она сидела на полу, – и пошла к двери. Гости пошли за ней.
Тётушка Марина стояла у крыльца, обмахиваясь круглым бумажным веером. Видно, она быстро шла, что при её полноте было чревато одышкой, и теперь вот совсем запыхалась.
–Здравствуйте, – Рая улыбнулась ей. Тётушка Марина была ей очень симпатична. Она всегда была в курсе всех дел и событий в поселении, знала множество смешных историй и всегда угощала Раю прозрачными жёлтыми и зелёными «петушками» собственного приготовления.
–Здравствуй, милая, – тётушка Марина с интересом покосилась на стоящих за спиной Раи Аху и Кешью. – Сестра дома?
–Что случилось? – Ксания уже спешила на веранду.
– Я, милая, с просьбой, – тётушка Марина принялась так яростно обмахиваться веером, что янтарного цвета косынка на её голове раздулась парусом. – Помнишь, была у тебя хлопушка? Большая, коричневая.
–Конечно, – Ксания кивнула, и Рая увидела, как она встревожена. Жаль хлопушку?
–Не одолжишь, милая, до лучших времён?
–До лучших... – глаза Ксании сузились, она всплеснула руками.
–Ползёт, племя пучеглазое, – вздохнула тётушка Марина. – Вот и дождались!
Ксания сникла. Рая смотрела то на огорчённую сестру, то на озабоченную тётушку Марину, и кусала губы.
–Что случилось? – спросила она. Не ответят – ну и ладно!
–Свита идёт, – просто отозвалась Ксания, устремляя взгляд куда–то за дома. – Свита...
Не так страшен чёрт...
Дожив до своих семнадцати с половиной, Рая твёрдо решила для себя во что она будет верить, а во что нет.
В водяных, домовых, привидений и подобных им созданий Рая не верила с детства. И когда мама однажды за непослушание закрыла Раю в тёмной комнате, пугнув: «–Вот придёт домовой и заберёт тебя!», Рая, вместо того чтобы испугаться и просить выпустить её, принялась перерывать всю комнату в поисках домового. Домового она не нашла, зато откопала коробку с новогодними хлопушками и начала ими хлопать, чем до полусмерти перепугала маму.
Зато Рая была убеждена, что Земля не единственная планета с разумными существами. Она верила в НЛО и пришельцев, и хотела вступить в контакт с инопланетным разумом.
Рая любила книги и фильмы о магии, и сказки, не смотря на то, что уже не была маленькой, но верить в разных сказочных существ, вроде волшебных вещей и говорящих животных – ерунда, нас не проведёшь!
И вот теперь, на её глазах, у неё перед носом происходили вещи, с успехом ломающие все Раины стереотипы!
Когда вооружившись увесистой коричневой хлопушкой, и пригласив всех в гости на блины с малиновым вареньем, тётушка Марина ушла домой, Рая задалась целью выведать у Ксании, что же за Свита такая, и не отставать, пока та всё ей не расскажет.
– Это так страшно? – спросила Рая, впиваясь настороженным взглядом в усталое лицо сестры.
–Да не страшно это! – Ксания в сердцах пнула ступеньку. –Скорее, страшно хлопотно!
Она повернулась к Рае и вдруг насмешливо улыбнулась.
–Сходи, посмотри. Может, они тебе и понравятся. Лично мне эти нахалы смертельно надоели! – с чувством добавила она, и махнув рукой пошла в дом.
–Ни фига не понимаю, – Рая в замешательстве повернулась к Ахе и Кешью, всё ещё стоящих на крыльце.
–Если пойдёшь смотреть, вооружись чем–нибудь тяжёлым, – посоветовал Кешью. – Да и не принимай всё близко к сердцу.
–Почему? – удивилась Рая.
–Потому что они кого хочешь выведут из себя, – ответила Аха.
–Вы со мной не пойдёте? – нерешительно спросила Рая. Нет, она не боялась, тем более Ксания сказала, что это не страшно, но всё же в компании было б...веселее что ли.
–Не, я пас, – хмыкнул Кешью. – Нам надо подготовиться. Ещё насмотримся на этих...
Рая пожала плечами и отправилась одна.
И вот сейчас она стояла на главной улице поселения и не знала смеяться ей или плакать. Потому что Свитой, так взбудоражившей всё поселение, оказались лягушки!
Сначала Рая недоумевала – и в чём смысл? Ну лягушки, ну много, а при чём тут Свита, и зачем так волноваться?
Но побродив по улицам минут двадцать, Рая уже прекрасно понимала жителей поселения Три Колодца.
Лягушек было очень много, они были очень большие...А ещё они были ГОВОРЯЩИЕ! И очень наглые! Поэтому их разговоры были в основном ругательствами, подковырками и плоскими шутками, касающимися людей в поселении.
Признаться, Рая сперва опешила, когда, попавшаяся ей под ноги ярко–зелёная лягушка, недовольно посоветовала девушке «Протереть лупики, а то прёт не видя куда!». Рая даже извинилась от неожиданности, и только потом открыла рот от удивления.
А вот через полчаса она уже знала, что лягушки специально досаждают людям, мешаются им, ругаются с ними, и по–видимому получают от всего этого огромное удовольствие.
Лягушки были самых разных размеров: самые мелкие с Раин кулак, самые большие почти до колена! И всевозможных зелёных оттенков. Лягушки любили воду и потому все дождевые бочки, стоявшие возле домов, были оккупированы ими. Лягушки лезли в дома, портили вещи, оставляя на всём скользкие следы собственных едких выделений, съедали комнатные растения и мучили домашних животных. Рая не понимала почему жители не закроются в домах и не переждут нашествие, но разговор с тётушкой Мариной всё прояснил.
–Да не уйдут они, милая, просто так, – пояснила тётушка Марина энергично выхлопывая половик. – Первый раз то когда приходили, мы закрывались, думали – побуянят, и уйдут.
–И что?
–А ничего! – тётушка Марина с силой стукнула по половику хлопушкой и тут же развернувшись, ловко треснула по зелёной голове нахальную лягушку, пытавшуюся стянуть из таза прищепки.
–Дела–то всё равно делать надо, как ни крути, – со вздохом сказала тётушка Марина. – Мы уж привыкли. На слова–то их не больно внимания обращаем, а полезут, так, вот! – и она погрозила хлопушкой. Рая улыбнулась.
–А убивать–то их, милая, нельзя, – почти шёпотом добавила она, и Рая насторожилась.
–А почему? – таким же полушёпотом спросила она.
–Сами заслужили... – тётушка Марина внезапно сникла, даже словно стала тоньше и незаметнее. – Да ведь живые они, говорящие, – торопливо сворачивая половик, она косилась на сердитое лицо Раи.
–Живые...Говорящие... – фыркнула Рая, когда тётушка Марина уплыла в дом. – А если совсем достанут, тоже терпеть?
Сама себе Рая тут же призналась, что вряд ли смогла бы убить и даже сильно ударить такую лягушку. Если говорит – значит мыслит! А может и смогла бы. Сильно уж эти лягушки противные и наглые! Рая искренне посочувствовала жителям поселения. Терпеть такое...Неужели лягушки приходят постоянно?
–И всё–таки, при чём тут Свита? – Рая задумчиво побрела по улице, кусая губу. Она всегда так делала, когда размышляла над каким–то особо важным вопросом.
–Старый суслик хромоногий,
Не найдёт пути дороги!
Суслик старый пропылился
И в колодец провалился! – услышала вдруг Рая откуда–то сбоку.
Она повернулась и увидела картину, сразу разозлившую её.
У ворот дома, на небольшой деревянной лавочке сидела старушка.
Рая несколько раз видела её, когда бегала по утрам, или гуляла по поселению. Старушка была маленькая, ростиком едва Рае до подбородка. Ещё она прихрамывала на одну ногу, Ксания рассказала Рае, что в молодости старушка лазила чистить засорившийся колодец и повредила сухожилия. Это была очень тихая старушка, она приветливо кивала Рае, если своими подслеповатыми глазами вообще замечала её, медленно передвигалась по улицам и любила подкармливать кошек, бегающих по поселению. Так как бабушки у Раи не было, то она испытывала к этой старушке что–то вроде печальной и осторожной нежности. Рае хотелось что–нибудь сделать для неё, но она не могла придумать что. Потому как пояснила Ксания, соседи старушки изо всех сил помогали той во всём.
–Суслик старый, суслик грязный
Жил в канаве непролазной! – четыре пузатых молодых лягушки (Рая уже научилась различать их как взрослых и детей) скакали вокруг лавки и дразнили старушку. Может Рая и прошла бы мимо – во–первых старушка не обращала никакого внимания на приставучек, а во–вторых каждый из жителей выработал свой метод борьбы с лягушками и придерживался его, некоторые предпочитали справляться сами, без посторонней помощи – но лягушки решили не обходиться одними словами.
Самая старшая из четвёрки, по всему видать заводила, махнула лапой куда–то в сторону, и трое остальных притащили пластмассовый синий таз, очевидно украденный из какого–нибудь двора.
–Эй, суслик облезлый! Хочешь тины попробовать?! – главарь маленькой банды запустил лапу в таз, и Рая увидела большой комок тины. Гнев забурлил в девушке словно каша на сильном огне. Даже в глазах стало горячо. Оглянувшись по сторонам, Рая увидела сухую ветку, которую кто–то бросил на дороге. Рая метнулась за ней, а потом ринулась к лягушкам. К этому моменту гнев уже переполнил её, и Рая взорвалась как вулкан.
Комок тины уже отправился в полёт, но так и не достиг цели. Между скамейкой и лягушками вдруг возникла яростная фигура. Раздался свист и тина отлетела в сторону, и упала развалившись на две аккуратные половинки. Словно рассеченная хлыстом. Лягушки замерли в недоумении.
Рая тяжело дышала и ей казалось, что воздух горячим паром вырывается из её носа. Короткие волосы развевал невидимый ветер, а палка в руке будто стала продолжением самой кисти.
– Любите веселиться, зелёненькие? – зловещий шёпот казалось шёл отовсюду. – А давайте повеселимся!
Свист, и таз с тиной взметнулся в воздух и брякнулся далеко за оцепеневшими лягушками. Свист и одна из лягушек, зацепленная за лапу, упала прямиком в руки Раи.
– Весело, суслик? – сузившиеся глаза прожигали лягушку насквозь.
–Фатана Фата! – вдруг очнувшись от ступора квакнул заводила лягушачьей банды. И кинулся наутёк. Рая страшно расхохоталась и раскрутив лягушку в руке, швырнула её куда–то вдаль.
–Фатана Фата! Фатана Фата! – две оставшихся лягушки тоже бросились убегать. На улице стало необычайно тихо, вся бурная деятельность лягушачьей свиты сошла на нет, и сами они сразу куда–то подевались.
–Спрятались, – Рая стряхнула с себя странное ощущение. На какой–то миг ей почудилось будто она не она, а кто–то другой.
–Вы в порядке? –она присела возле скамейки, осторожно дотронулась до сухонькой руки старушки.
– Всё хорошо, – старушка подняла голову и Рая увидела яркие зелёные глаза. Она даже язык прикусила от неожиданности.
–Ты снова спасла нас, Фатана Фата! – старушка ободряюще похлопала Раю по руке, потом с трудом поднялась с лавочки и поковыляла к своему дому.
–Я не...–договорить Рае не дали отчётливые аплодисменты, раздавшиеся из–за спины. Хлопало по крайней мере двое человек. Рая обернулась и увидела Аху и Кешью. Они стояли неподалёку и аплодировали ей. За их спинами виднелось бледное и серьёзное лицо Ксании.
– Я знал, что это ты, – Кешью подошёл и хлопнул Раю по плечу. – Что ж, мы вовремя пришли. Держи, – он протянул Рае маленький предмет.
Шарик. Тот, что она нашла в колодце. Рая молча взяла его и виновато посмотрела на Ксанию.
Та вздохнула, потёрла щёку.
–Он среагировал, когда ты ввязалась в драку, – к облегчению Раи, голос Ксании вовсе не был сердитым. Скорее, печальным
–Мы по нему нашли тебя... Фатана Фата! – насмешливо прибавила Аха.
–Какая ещё фата? – не выдержав рассердилась Рая. – Может хватит меня дразнить и пора всё рассказать?
–Идём, – Ксания поправила сбившуюся косынку. – Мы расскажем тебе всё, что захочешь.
–Но видела бы ты себя со стороны! – сказал Кешью, и не удержавшись ухмыльнулся – Фатана Фата!
И тут же заработал от взбудораженной Раи по шее.
Селение Три Озера – поселение Три Колодца
–Когда то давно, существовало на свете селение под названием Три Озера. Это было небольшое селение, знаменитое тремя глубокими чистыми озёрами, и роскошными фруктовыми садами. Жители селения очень гордились, что живут в таком прекрасном месте. – начала Ксания. Все сидели за столом на кухне, перед каждым дымилась кружка мандаринового чая, но никто не пил, все слушали рассказ. – Да, селение было красиво, но жители его не отличались добрым нравом. Они были недоверчивы, не любили чужаков, и поэтому не слишком привечали гостей, да и между собой не слишком дружили.
И вот однажды в селении родилась девочка, – Ксания понизила голос и сделала маленькую паузу. Рая так и замерла над своей кружкой, не замечая, что вцепилась в неё изо всех сил.
–Она была уродлива, бедняжка, – печально продолжила Ксания. –Большая голова с выпученными, словно у лягушки, глазами, с толстогубым большим ртом и крупным подбородком. К тому же девочка была маленького роста и ноги её были изогнуты колесом. В общем, она сильно отличалась от остальных детей поселения, и они сразу невзлюбили её. Да и собственная мать её невзлюбила. Девочка росла презираемая всеми сельчанами, и дня не проходило, чтобы её не обижали.
Рая шумно вздохнула.
–Девочка выросла, – Ксания задумчиво покрутила в руках ложечку. – А вместе с ней выросла и её ненависть. Девочка хотела чтобы её любили, как всех остальных детей, но этого не произошло, и она захотела отомстить. И однажды утром она пропала, –Ксания посмотрела на встревоженное лицо Раи и улыбнулась.
–Пейте чай, – сказала она. – И пряники берите. Страшно, да?
–Это легенда, – Кешью куснул пряник.
–Это история, – поправила Аха. – Мы же знаем, что так и было.
–Дальше то что? – не вытерпела Рая. –Её нашли?
– Жители обрадовались, – продолжила Ксания. – Никто и не думал искать пропавшую, все посчитали, что без неё селение стало лучше. А она вернулась. Вернулась через несколько лет, взрослая, но всё так же ненавидящее селение Три Озера. Она ушла, чтобы найти силу, которая поможет ей отомстить, и она нашла её. Я не знаю, что это за сила, не спрашивайте, но с тех пор, как девочка, уже девушка, прокляла селение, начались катастрофы.
Климат стал жарче, суше. Озёра обмелели, а потом пересохли. Чтобы сохранить воду, жители пробили на месте озёр колодцы, но и это не помогло. Колодцы лишь первое время снабжали селение водой, но потом и она исчезла. Сады погибли, и лес, росший, неподалёку стал сухим и неприятным. Девушка была в восторге. Она сказала, что ничего иного злобные сельчане и не заслуживают, но она всё же даст им шанс спастись. Она будет приходить три раза, и каждый раз некоторые события будут предвещать её приход, – Ксания замолчала, принялась помешивать чай.
–Ну! – Рая подпрыгнула на стуле.
–Это первая часть истории, – сказала Ксания, –Вторая гласит о том, что существует только один способ спасти селение. Это некая магическая вещь. Она носит название Жизнь Пустыни. Словно в насмешку, – грустно улыбнулась Ксания.
–Почему? – Рая попробовала остывший чай.
–Потому что раньше не было никакой пустыни, – ответила сестра. –Она появилась после второго прихода, когда Избранная не справилась с заданием.
–Кто не справился? – выпрямилась Рая.
–Избранная, – вместо Ксании отозвался Кешью. Он покачивался на стуле полуприкрыв глаза. – Это девушка, которая согласно преданию, может спасти селение. Она должна с помощью Проводника добраться до определенного места и сделать, то что надо. Тогда селение будет спасено.
–А что надо–то? – осведомилась Рая.
–Не знаю, – Кешью пожал плечами. – Это знает только Избранная. Ведь каждый раз надо сделать что–то по другому.
–А поконкретнее?
–Первую девушку ставшую Избранной звали Касмагире, – теперь повествование вела Ксания. – Это было очень давно, колодцы ещё давали воду, но лес уже стал враждебен для людей, его населили демоны. Касмагире могла бы достать Жизнь Пустыни и спасти селение, но её предал Проводник. Согласно легенде он встретил демона возле леса, и пока Касмагире проверяла оружие и перечитывала свиток с подсказкой, Проводник выкупил свою жизнь, выдав демону путь Касмагире. Она погибла так и не достав Жизнь Пустыни. –Ксания хмуро глядела в свою кружку, и Рая видела как подрагивают тонкие пальцы сестры. Ей тоже было невыносимо жаль незнакомую девушку, которая погибла спасая селение.
–Потом лес исчез, – ровным голосом продолжила Ксания. – Он высох окончательно, рассыпался трухой, и неизвестно откуда налетевшие песчаные ветра, засыпали его остатки. Ветра дули день и ночь, пока не образовали пустыню недалеко от селения. Озёр и садов больше не было, многие жители покинули селение, а оставшиеся переименовали его в Поселение Три Колодца.
Через некоторое время позеленела лягушка с зонтиком – символ поселения. А за ней объявилась и Свита. Чуть не забыла – спохватилась Ксания, – Девушку, проклявшую селение, дразнили Лягушкой. И когда она обрела силу для мести, то создала себе провожатых, которые любили и почитали её.
–Лягушек!? – привстала Рая. У неё голова шла кругом от всей этой истории. Как же трудно поверить, что такое было на самом деле! Было и есть! Свита–то, вон, по улице скачет!
–Лягушек, – подтвердила Ксания. – Она наделила их речью и разумом, и они боготворили её. А что до внешности, лягушкам было всё равно, как она выглядит.
–В этом смысле они умнее людей, – встрял Кешью.
–Не ломай стул! – прикрикнула на него Ксания. И продолжала:
–Вторая девушка была нездешней. Она приехала в гости к бабушке, и знать не знала о проблемах в поселении. Но приметы указывали на неё, и произошедшие с её приездом события, подтвердили, что девушка и есть Избранная. Звали девушку...
–Фатана Фата! – не удержалась Рая. Она едва со стула не упала от возбуждения.
–Правильно, – Ксания кивнула. – И она приняла роль Избранной, и поклялась помочь поселению, чего бы ей это ни стоило.
–Приняла? – Рая слегка растерялась. – А можно не принять?
–Запросто, – сказала вдруг Аха. – Избранная не обязана рисковать своей жизнью ради глупости жителей этого селения.
–Но ведь это было давно! – возмутилась Рая. – Теперь–то здесь другие жители!
–Фатана Фата очень любила бабушку, – негромко сказала Ксания. –Она хотела защитить её ото всех бед, и даже от самых мелких проблем. Жаль, что ей это не удалось.
–Не удалось? – огорчилась Рая. – А почему? Опять Проводник?
–Нет, – Ксания глубоко вздохнула. – Точно никто не знает, но вроде бы Фатана Фата неправильно выбрала место где должна была находится Жизнь Пустыни. За эту ошибку и она и её Проводник поплатились жизнями.
–Жуть какая–то, – расстроилась Рая. –И дальше что?
–Всё. – коротко ответила Ксания. – Если третья Избранная не справиться с заданием, начнутся песчаные бури. Они окончательно сотрут поселение Три Колодца с лица земли.
–Так, – Рая хмуро встала. – Я правильно поняла...– она не договорила, в горле встал противный комок.
Ксания смотрела на неё с болью в глазах.
–Хочешь я помогу тебе собрать вещи и ты уедешь? – спросила она. – Просто уедешь и забудешь всё?
–Просто уеду? Забуду? – зло рассмеялась Рая, чувствуя как в ней начинает полыхать неизвестная доселе отвага и ненависть. – Да я их в клочья готова разорвать, этих лягушек!
–В тебе говорит дух Фатана Фаты, – слова Ахи огорошили Раю. – Ты каким–то образом вступила в контакт с её призраком.
–А у неё есть призрак? – Рая слегка поостыла.
–Говорят, есть, – Аха пожала плечами. – Знаешь, чем была знаменита Фатана? – хитро улыбнулась Аха. – Говорят, она не могла пройти мимо, если кого–то обижали. Она готова была защищать всех слабых, ввязывалась в каждую драку, если там требовалась помощь. В общем у ней были горячее сердце и голова, – закончила Аха.
–Ты сегодня продемонстрировала нам эту горячность, – довольно сказал Кешью, вновь принимаясь покачиваться на стуле. – Конечно Фатана Фата не смогла бы пройти мимо, когда лягушки кого–то достают. А тем более её бабушку.
–Бабушку?! – громко воскликнула Рая, и Кешью всё таки рухнул со стула.
–Чего орать–то? – он потирал ушибленную задницу. – Эта старушка – бабушка Фатана Фаты. Ты даже не представляешь насколько она стара! А знаешь какое было любимое оружие второй Избранной?
Рая помотала головой.
–Хлыст, – ответила Аха. – Она владела им в совершенстве, как Касмагире своими сюрикенами и кинжалом. Впрочем, ты сегодня доказала, что ничуть не хуже их.
–И всё же это предположение, – Ксания нервно кусала губы. Совсем как Рая. – Вполне возможно, что это совпадения, а ты просто попала в водоворот наших поблеем.
–А можно точно проверить? – Рая насупилась. Она ужасно боялась, но за время разговора почти привыкла к мысли, что она – третья Избранная. А тут здрастьте – совпадения!
–Есть способ, – Ксания кивнула. – Ты ведь нашла скульптуру Фатаны Фаты?
–Ну да, – Рая пожала плечами. – А что?
–Это исчезающая скульптура, – пояснила Ксания. – Её видят очень немногие. Ты нашла её, а это что–то да значит.
–Что значит? – взмолилась Рая. Она ужасно устала от недомолвок, и даже после рассказанной истории, чувствовала, что знает далеко не всё.
–Ты нашла Жизнь Пустыни, – негкромкий голос Ахи заставил всех вздрогнуть. – Это главное!
–Жизнь...
–Шарик, – Ксания прищурилась. – Он был утерян со времён прихода второй Избранной. – А ты умудрилась его найти. Я в общем–то почти уверена... – она не договорила, да и не требоваось.
–Как можно убедиться? – твёрдо спросила Рая. – Я хочу знать наверняка!
– Все хотят! – подал голос Кешью.
–Что ж, – Ксания поднялась из–за стола. – Ты могла и раньше все узнать, – покосилась она на сестру. – Если бы вложила Шарик в ладони Фатане. Там ведь было место для него?
–Было, – Рая в душе обругала себя за дурость. И чего спрашивается тянула? Столько времени потеряла. Тьфу!
–Не расстраивайся, –Ксания, наблюдая за тем, как меняется Раино лицо, мягко потрепала её по плечу. – Я бы тоже испугалась увидев похожую на меня скульптуру. Вы ведь похожи, заметила?
–Ага, – Рая перевела дух.
– Поэтому призрак Фатаны и смог вступить с тобой в тесный контакт, и помочь влупить лягушачьим хулиганам, – насмешливо вставил Кешью.
–Ладно, – Ксания успела накинуть на голову косынку. –Идёмте. Рая, думай о Фатане Фате. Тебе предстоит найти дворик с её скульптурой и провести туда нас!
Третья Избранная
...Она шла по лесу, спотыкаясь, и громкий плач рвался из груди. Но она не стеснялась плакать, тут никто не слышал и не приказывал замолчать.
Закрыть пасть...
«Закрой свою лягушачью пасть!» – это прозвучало так явственно, что она со стоном схватилась за голову.
Ноги подгибались. Давно хотелось сесть и отдохнуть, но страх быть пойманной и возвращенной в селение, гнал её дальше и дальше. Она не собиралась возвращаться. Ни за что! Луна уже выбралась на небо и освещала нелепую фигурку девочки, жавшуюся к деревьям и камням. Луна красива. И недосягаема. Девочка задрала голову, разглядывая ночное светило выпученными глазами, толстые непомерно большие губы растянулись в улыбке. Тут, в ночном лесу она могла улыбаться не ожидая издевательского смеха и криков: –Пучеглазик пасть раззявил! Смотрите, у неё рот больше чем наш тазик!
Девочка вздрогнула. Мысли и воспоминания причиняли ей почти физическую боль. Она была не слишком умна и ещё мала, чтобы понимать, за что же все так не любят её. Она плохая? Но даже когда она старалась быть лучше, чем всегда, это не вызывало ничего кроме насмешек и едких замечаний от родных и соседей.
«Забирай, и иди есть к себе, – мать поджимает губы и указывает ей на деревянную миску с серым варевом. И она послушно берёт и уходит на коврик в углу. И оттуда смотрит, как перешучиваются за столом старшие братья и сёстры, как треплет их по плечам отец и смотрит с доброй улыбкой мать, отрезая всем большие куски грибного пирога».
«Эй! Лягушка вылезла гулять! Сейчас всех мух переловит! – дети не жестоки, они просто повторяют за взрослыми. – Эй, лягушка! Съешь вот это! – в голову летит камень. Ударяет по затылку. Слышен смех, а она стоит, растеряно хлопая глазами, и трогает влажную ранку. Морщиться, видя окрашенные кровью пальцы, и старается не заплакать. Плакать нет смысла.» «Корзины с яблоками так и привлекают внимание, да и на траве валяется много паданцев. Дети бегают, собирая их, а иногда и прихватывают самое привлекательное яблочко из корзины. Девочка поднимает паданец, затаив дыхание, гладит налитые соком бока. Ей не хочется есть его. Ей надо лишь почувствовать спелую гладкость и солнечный бок плода. –А ну ложь, где взяла! – пронзительный окрик заставляет вздрогнуть и выронить яблоко. Девочка съёживается и, моргая смотрит на женщину с полотенцем в руках. – Чего яблоки хватаешь из корзины? – злобно спрашивает сельчанка. – Вот сейчас как полотенцем! И матери пожалуюсь!
Девочка мотает большой головой, отступая назад. Она силиться сказать, что взяла яблоко с земли, но слушать её женщина не собирается. – Шуруй, куда шла! – она взмахивает полотенце, будто кошку гонит со стула. И когда девочка поворачивается спиной, добавляет не слишком громко, но слышно: – Вот, юродивая, прости господи! И как земля носит!»
«Лягушка! Уродина! Жабёнок!» Как её настоящее имя? Она и забыла его за ненадобностью. Зачем помнить? Никто не зовёт её по имени. И звать–то некому! Но в душе, для себя, она всё–таки сохранила его: Таниша. И иногда произносила. Тогда становилось так тепло и щекотно внутри, будто прижимаешься животом к меху и конфетка за щекой.
Та–ни–ша – словно шуршит трава, или вздохнул весь лес. Девочка испугано оглянулась. Ей даже показалось, что кто–то её зовёт. Да нет, глупость. Никто и никогда не звал её по имени.
–Таниш–ша...– куда это она забрела? Глухомань непролазная, а между деревьев – тропинка. Она пошла по тропинке, и та привела её на поляну.
–Таниша... – нет, не показалось! Голоса зазвучали вокруг, наполняя душу девочки страхом пополам с любопытством.
Посреди полянки был колодец. Девочка приблизилась, и, вскарабкавшись по заросшим мхом камням, заглянула в него. Она не боялась страшных вещей, которыми пугали ребятишек селения, может быть, потому что и сама являлась одной из этих страшилок? И потому не закричала от страха, увидев, что из колодца на не смотрят странные существа. Их было много, и все они, вросшие в стенки колодца кто до плеч, кто до пояса, отливали в лунном свете зеленью.
–Отверженная! – глаза существ блестели во тьме. – Ты пришла, и мы не одиноки больше в своей юдоли скорби!
Девочка не понимала и половины того, что говорили обитатели колодца. Но она не боялась. Совсем. Они были похожи на людей, эти существа, только руки длиннее, и длинные острые уши. Да глаза. Странные глаза, как узкие листья на деревьях, и блестят даже в темноте.
–Иди к нам! – существа тянули руки, манили. Казалось, вздыхает вся поляна – и трава и деревья.
–Иди к нам Отверженная! Мы дадим тебе Силу, которой ты жаждешь! –нет, девочка даже не встрепенулась, услышав это. Тогда ей ещё не нужна была Сила. Девочка ещё не знала, зачем ей она.
–Мы дадим тебе Смысл! – руки существ были холодные, но ласковые, и девочка не боялась этих прикосновений. Она покачивалась в переплетении этих рук, будто в колыбели из ветвей. И опускалась всё ниже и ниже.
–Мы дадим тебе многое, Отверженная! – шёпот убаюкивал, усыплял. – А ты дашь нам сны. И придёт Время Пробуждения. Время Мстить...
Всё ниже и ниже. Платье девочки белым пятном мелькнуло в объятиях существ и исчезло, погрузившись глубоко в бездонное око Зелёного Колодца...
...Мешок следовало оставить здесь. Если придётся бежать или защищаться от нападения он будет мешать, сковывать движения. А в том, что бежать и защищаться придётся, Касмагире не сомневалась. Она ещё раз проверила необходимые вещи: кинжал и сюрикены размещались в приточках на кожаном ремне; свиток, мешочек со взрывающимся порошком, бутылочка с родниковой водой – всё влезло в потёртую сумочку, которую Касмагире носила на поясе. Да ещё нож за голенищем сапожка. Вроде и всё. Готова. Она повернулась к Проводнику.
– Ты точно не пойдёшь со мной? – её голос заставил парня подпрыгнуть. Видать совсем ушёл в свои мысли.
–Не, – он шмыгнул носом и зябко поёжился, словно само близкое присутствие леса вгоняло его в ужас. –Я выполнил свою часть работы, привёл тебя к лесу. Дальше – сама!
Касмагире молча кивнула. Откровенно говоря, она первый раз в жизни была немного растеряна. В общем то он прав, он своё дело сделал, хотя моментами Касмагире казалось, будто парень обманывает её. Разглядывая в неверном свете маленького костерка его щуплую фигуру, Касмагире считала, что должна радоваться – в драке или ещё какой заварушке, он только станет обузой. И всё же ужасно не хотелось идти в лес одной. Касмагире мысленно обозвала себя трусихой и лентяйкой, напомнила себе, что её помощи ждёт все селение, а она тут сомневается.
–Уходи тогда, – Касмагире затянула пояс. Зачесала длинные волосы в высокий хвост. –Тут небезопасно. Постарайся добраться до селения, пока не зайдёт луна, тогда я буду спокойна.
–Ага, – парень странно прятал глаза.
Касмагире внимательно посмотрела на него, словно силясь прочитать мысли, но решила ничего не говорить. Судьбе было угодно, чтобы они встретились, и попробовали спасти селение. А дальше их дороги расходятся. Касмагире решительно повернулась к Проводнику спиной и пошла в лес...
...–Что это? – Фатана Фата зачарованно рассматривала покрытые узором бока шарика.
–Оно самое и есть, – рассмеялся Самуэль, её Проводник. – Жизнь Пустыни. Видишь, эти узоры – надпись.
–На каком языке? – её всегда интересовали языки, особенно забытые и никому не известные.
–На пустынном, – Проводник нежно щёлкнул Фатана Фату по кончику носа. –Ну, чего ты дуешься? Радуйся! Мы нашли самое главное, теперь поместить Жизнь Пустыни на место и всё! Селение спасено!
–Да, верно, – она нехотя улыбнулась мужчине. Какой же он высокий! Фатана даже не доставала ему до плеча! А ведь она всегда считала, что вполне приличного роста! Сердце вдруг ёкнуло и сладко замерло в груди, как бывало всегда, когда Фатана смотрела на своего Проводника. Она, смущаясь, втихомолку посмеивалась над собой – было ужасно неловко за те чувства, которые она испытывала, глядя на этого красивого темноволосого мужчину. Впрочем, он тоже явно чувствовал нечто подобное. Всё время, начиная с момента встречи, и потом, пока они искали Жизнь Пустыни, разгадывая каверзные загадки, заданные самозваной Королевой Пустыни, Проводник и Вторая Избранная сближались, будто притягиваемые магнитами. Фатана Фата всё время чувствовала на себе его взгляд – нежный и немного встревоженный. Ради неё он лез в самые хитроумные ловушки. Он прикрыл её во время песчаной бури. Он отдавал ей свои порции воды, пока они бродили по пустыне. Он... Фатана отвернулась, пряча нежданные счастливые слёзы. Вот не вовремя закуксилась! Идти надо! А остальное потом. Может быть, когда они спасут селение, можно будет на радостях его обнять? Так, под шумок? А может, даже, и поцеловать... В груди всё свело от смелости такой прекрасной и пугающей мысли. Фатана кашлянула, и, напустив на себя серьёзный вид, повернулась к Проводнику.
–Что ж, осталось положить Жизнь Пустыни на место. Королева сказала – в один из колодцев. Только в какой? – Фатана Фата подбросила на ладони тяжёлый золотой шарик. – Колодцев три. А угадать надо сразу!
–У нас есть последняя подсказка, – успокоил Самуэль. – Вот гляди, –он протянул Фатана Фате плоский камешек зеленоватого цвета.
–Где будут десятки рук простираться,
С Жизнью Пустыни нужно расстаться,
За процветанье селенья молиться,
Воды напиться, Силы напиться... – прочитала Фатана Фата на камешке.
–Это же просто! – почти выкрикнула она с облегчением. –В селении только один колодец остался с водой! Идём!
–Ты уверена, что это нужный? – задумчиво спросил Самуэль, спеша за Избранной.
–Воды напиться, – повторила Фатана, сжимая шарик. – Вода есть только во втором колодце. Он с того края селения. А десятки рук, это, наверное, селяне?
–Может быть, – Проводник хмурился. – Думаешь всё так просто?
–Не знаю, – Фатана резко остановилась. Колодец уже был виден, но стало невыносимо жутко к нему подходить. –Я всего лишь девчонка, Самуэль. Как я могу решать судьбу всего селения?
–Ты не девчонка, – он подошёл сзади и положил руку на плечо Фатана Фаты. –Ты – красивая, смелая девушка, которая не побоялась взять на себя ответственность расхлёбывать всё за этих глупцов! – в голосе Проводника явно слышалась злость на жителей селения.
Фатана Фата отчаянно улыбнулась ему. Протянув руку, шутливо ткнула Самуэля в грудь кончиками пальцев. Потом молча зашагала к колодцу.
Воды в колодце было наполовину. Вода поблёскивала на солнце, а из воды, будто стремясь дотянуться до неба, торчал деревянный кол. Он не тонул и не всплывал, и вообще был неподвижен.
–Смотри, – Фатана расплылась в улыбке. – Вот оно – место для Жизни Пустыни.
Кол не был острым. Его верхушка представляла из себя утолщение с выемкой сверху – будто подставка для яйца.
–Похоже ты права, –Проводник Фатана Фаты осмотрел кол. –Будто специально для шарика место.
–Подержи меня, ладно? – Фатан перегнулась через край колодца. Примерилась, дотянувшись до кола, и аккуратно поместила Жизнь Пустыни прямо в ямку...
–Неправильно! – дико и торжествующе закричал голос, незабытый с первой встречи.
Фаната Фата вздрогнула, но выпрямиться не успела. Кол ударил снизу, пробивая тело насквозь. Ударил и тут же ушёл в глубину.
–Фи! Как банально! – Королева Пустыни стояла по другую сторону колодца и выпученными глазами наблюдала, как Самуэль трясущимися руками укладывает Фатана Фату на землю.
–Так же как и первая, – презрительно сказала Королева, выворачивая толстые губы. – Даже скучно!..
–Ты! – Самуэль собственноручно придушил бы эту сволочь, если б не боялся отпустить Избранную. – Ты сказала в один из колодцев!
–Я правильно сказала, – в жабьих глазках вспыхнули искры злобного веселья. – Но кто вам сказал, что это колодцы селения? – И Королева зашлась визгливым пронзительным смехом. – Кто вам сказал, что их только три?! –вопила она, кружась по песку и размахивая руками. Повинуясь её движениям поднялся песчаный вихрь, а из колодца начали вылетать камни, осыпая Фатана Фату и склонившегося над ней мужчину.
–Не умирай, – Самуэль прижимал сорванную с себя рубашку к круглой дыре в груди Избранной. Прижимал и понимал, насколько тщетны его усилия.
–Са..муэль... –с выдохом на губах Фатана Фаты вскипела кровавая пена. – Люблю...тебя...
Голова бессильно упала, взгляд остановился, навсегда сохранив в себе пронзительно–болезненную тоску и сожаление о нерастраченной ласке...
–Глупышка, – Самуэль обнял безжизненное уже тело. Осторожно покачивал, не обращая внимания на камни, продолжающие вылетать из колодца и падать вокруг. Камни сдирали лоскуты кожи с его тела, впивались в спину, и в оцепенении падали на землю, напившиеся кровью, словно довольные содеянным...
... По щекам Раи катились слёзы. Открыв глаза, и увидев, что топик на груди промок, она поняла, что плачет уже давно.
Рая разжала руки, отпуская холодные пальцы скульптуры Фатана Фаты, которые даже не стали теплее за всё то время, пока Рая касалась их. Она оглянулась на сестру и Проводников. Все трое стояли у стены, молча, наблюдая за Раей. Ксания бледна, она кусает губы и смотрит на серые плитки дворика. Аха как обычно хмурится. Кажется, она жалеет, что не ей выпала честь стать Избранной.
«Выпала...честь..»–думает Рая, тупо разглядывая зелёные пряди волос Ахи, на которых прыгали солнечные блики. «И жизнь... выпадет!»
Ей хочется засмеяться истерическим смехом или может, заплакать и закричать. Но она сдерживается и смотрит на Кешью, который испытывающее вглядывается в лицо Раи, словно спрашивая: «–Не струсишь? Примешь бой?»
«Приму!» – одними губами отвечает Рая. И двумя пальцами вынимает шарик из ладоней Фатана Фаты. Интересно, сколько времени прошло? С того момента, как Рая вложила Жизнь Пустыни в металлические руки Второй Избранной, на неё хлынули потоки видений и воспоминаний, будто вода из дождевой бочки – сплошным потоком, не продохнуть.
–Ты в порядке? – нарушает молчание Ксания. И в её глоссе слышится параллельный вопрос «Ты Избранная?»
–Да, – кивает Рая, отвечая на оба вопроса сразу. И добавляет:
–Есть ещё один колодец. Вы знаете, где он? – поворачивается она к Ахе и Кешью.
–Зелёный Колодец, – Кешью утвердительно качнул головой. – Мы отведём, как только будешь готова.
–Это в пустыне, – Аха в упор смотрит на Раю, будто ждёт, что та испугается.
–Крем для загара брать? – спрашивает Рая и, не выдержав начинает смеяться.
Дети Зелёного Колодца
Было невыносимо жарко. Жара реяла над головами, стекала за шиворот свободной светло–коричневой рубашки, и набивалась в рот жёсткими шершавыми кусочками.
Рая отпила несколько глотков воды и крепко завинтила фляжку. Она старалась не пить слишком часто, хотя организм требовал воды. Рая мрачно думала, что разбаловала своё тело на каникулах. Раньше она запросто справлялась с такими мелочами как голод и жажда, а теперь почему–то невмоготу. Рая покосилась на Аху и Кешью. Им – то каково?
–Не волнуйся, – Кешью улыбнулся ей, не сбавляя шага. – Мы в норме. И не вздумай себя корить, это Королева усиливает жару, и пить хочется тоже поэтому.
–Мы правильно идём? – Рая и правда ощутила облегчение от его слов.
–Мы – Проводники, – ответила Аха. – Нас ведёт не знание, а чутьё. Заблудиться невозможно.
–Ага, – пробормотала Рая, щурясь на далёкую полоску горизонта.
–Эй! – через несколько секунд она встревожилась. –Смотрите! Это не горизонт!
Полоска стала шире. К тому же она непрерывно двигалась, и вскоре рассыпалась на отдельные чёрные точки.
–Шакалы! – Кешью сбросил рюкзак с плеч. Аха и Рая последовали его примеру. Они стали полукругом, Рая обнажила меч, Аха и Кешью держали свои ракетки.
Рая ничего не сказала, но, увидев её взгляд: изумлённо–сердито–испуганный, Кешью беззвучно рассмеялся, и сказал только одно слово:
–Увидишь!
Стая была не слишком велика. Но зато шакалы, составлявшие её, были здоровенные, а значит сильные. Рая с тревогой подумала о том, чтобы не подвели навыки Избранной, чтобы не струсить в последний момент.
А вот Аха и Кешью не думали. Они не стали дожидаться, пока шакалы приблизятся даже на расстояние трёх метров. Замахнувшись ракеткой Аха, послала в бегущую стаю неизвестно откуда взявшийся серо–зелёный шар. Размером он был как раз с мячик для тенниса. Шар унёсся в заданном направлении, и сейчас же из стаи послышался жалобный визг.
–Не честно! – возмутился Кешью. – Первый – мой!
Его шар оказался оранжево–алого цвета. Он врезался в морду одного из бегущих впереди шакалов, и шерсть зверя тот час же запылала.
Аха без устали замахивалась ракеткой и Рая с изумлением увидела, что шары, выпущенные ею носятся за шакалами и когда они их затрагивают, летит шерсть, и слышен вой.
–Самонаводящиеся, – пояснила Аха, отплёвываясь от песка. – Они не только шерсть кромсают, – Рая вздрогнула, поняв, что шарики вгрызаются в бока шакалов.
–Грязно работают, – подумав, заключила Аха.
–Файйё! – дурашливо воскликнул Кешью, коверкая английское слово «Огонь!».– Раи–иса! Берегись!
–Сам ты! – Рая в ярости полоснула мечом по оскаленной шакальей морде. Обделенные вниманием Проводников, шакалы пришли за утешением к Избранной, и Рае стало некогда размышлять или сожалеть о чём–то. Её вдруг захлестнула радостная злость, похожая на ту, когда дух Фатана Фаты помогал ей отделаться от лягушек. Меч сверкал направо и налево – клочья шерсти, куски мяса, кровь и песок – перед глазами Раи шла сплошная круговерть. В ней уже не было жалости к этим животным. В круглых глазах шакалов Рая не видела ничего кроме звериной ярости и желания перегрызть глотки, людям, вставшим на их пути.
–Чтоб вам! – прошипела Рая, одним ударом сворачивая шакалу морду в сторону. И удивилась внезапной тишине.
Стая была перебита. Трое людей стояли посреди залитого кровью песка, а вокруг живописно валялись шакальи трупы. И над этой площадкой битвы висел ужасный смрад.
–Кхе... – Рая зажала нос, втыкая меч в песок, и таким образом очищая его от шакальей крови.
–Ну, извини! – Кешью развёл руками. –Горелым мясом пахнет, а ты как думала! У меня ж огненные шарики эти.
–Пошли уже! – Аха успела не только спрятать ракетку, но и закинуть на спину рюкзак.
–Пошли! – согласился Кешью. – А то эта ведьма ещё чего–нибудь отчебучит.
–Королева? – уточнила Рая.
–А то кто ж? – Кешью на ходу вынул флягу и шумно хлюпая, отпил из неё. – Ух, хорошо! – он протянул флягу Ахе.
–Она чует, что мы движемся к Колодцу, – глаза Кешью стали злые и пронзительные. – Не хочет полюбившуюся игрушку отдавать, жаба!
–Не надо так! – Рая сжала губы.
–Тебе что, жалко её стало? – изумился парень. – Она хочет стереть с лица земли поселение! И сотрёт, если мы не победим! А в поселении, между прочим, живёт твоя сестра!
–Знаю! – отрезала Рая и ускорила шаг.
–Хотел бы я знать, что такого ты увидела, – проворчал Кешью, имея в виду транс Раи у скульптуры Фатана Фаты.
Краем уха Рая услышала, как Аха что–то яростно втолковывает напарнику, а тот огрызается, вяло и скорее по инерции.
Они достигли колодца на следующий день, когда, переждав у костра практически бессонную ночь (–Ты должна поспать! – Аха упрямо затолкала Раю в единственный спальный мешок. –Мало ли что тебе предстоит завтра. А то будешь с ног валиться!), прошагали по пустыне ещё километра четыре. Не смотря на то, что за ночь они успели подвергнуться нападению смешанной «армии», состоящей из змей, скорпионов и странных тварей, похожих на бескрылых воробьёв, пережить небольшое землетрясение и большую внезапно появившуюся воронку, (пожалуй, это было самое опасное – пришлось спешно свернуть лагерь и перебираться на другое место), Рая чувствовала себя бодрой и почти выспавшейся.
Солнце успело вскарабкаться на небо и напустить вчерашнюю жару. Рая, в очередной раз утерев лоб платком, и увидев невдалеке круглый колодец, подумала, что это мираж. Но Проводники шли прямо к колодцу, и Рая поняла, что они достигли цели.
Колодец был сложен из гладких валунов, каждый размером с Раину голову. Валуны сплошь покрылись тёмно–зелёным мхом, который, несмотря на жару, почему–то не высох.
А на краю Колодца сидели, опустив ноги вниз – как показалось Рае, –странные, хоть и похожие на людей, существа. Их зелёная кожа бликовала на солнце, острые уши подрагивали, прислушиваясь к звукам пустыни, а листовидные глаза, в которых почти нельзя было различить белок и радужку, моргали, разглядывая пришельцев.
–Привет! – вырвалось у Раи, как только они подошли.
–Здравствуйте, путники, – отозвалось сразу несколько шелестящих нежных голосов. – Вы заблудились в Пустыне?
–Э..нет, – Рая готова была проглотить свою медаль, лишь бы кто–нибудь подсказал ей, что нужно делать. Неужели придётся убивать этих странных созданий? Но они не кажутся злобными. Да и вреда пока что не причинили.
–Мы... –Рая собралась с духом. Она решила говорить правду, а потом, что в голову взбредёт. – Я – Избранная. Мне нужно поместить Жизнь Пустыни в Колодец.
–Наконец–то! – словно ветер прошёлся, даже закрутились песчаные буранчики.
Раю удивила радость существ. Неужели им в тягость эти пески?
–А кому ты дашь Жизнь? – с любопытством спросило одно из существ. Его голос был чуть нежнее, чем у остальных, Рае показалось, что это – девочка.
–А есть разница? – растерялась она от такого вопроса.
–Конечно! – наперебой загалдели существа. – Если ты выберешь неправильно, и отдашь Жизнь Пустыни не в те руки – ты проиграла! Ты должна правильно угадать, куда надо положить Жизнь! Только одно место служит для Жизни Пустыни вместилищем!
–Чтоб мне собственной медалью подавиться! – Рая почесала затылок и оглянулась на Проводников. Те уже сидели на песке, и в их взгляде Рая прочла тоже недоумение и растерянность. Ясно. Значит нужно думать самой.
–Где будут десятки рук простираться, – повторила Рая строчки подсказки. – Я так понимаю, руки ваши?
–Ага! – существа веселились вовсю. – А вот кому из нас отдать – решать тебе!
«С Жизнью Пустыни нужно расстаться», – думала Рая. Ей казалось, что именно в этом и есть загвоздка. Расстаться! Не сказано – отдать кому–то в руки. Просто – расстаться! Но куда его положить? Рая вынула шарик, и принялась внимательно его разглядывать. Покрутила, погладила, сдавила в ладонях...Крак! – сказал вдруг шарик, распадаясь на две половинки.
–А! –Рая в ужасе застыла.
–Ты его сломала что ли? – Кешью вскочил с песка. Он смотрел на Раю так, будто у неё выросла вторая голова – длиннорылая и зубастая!
–У–хи–хи! Ха–ха–ха! – покатывалось зеленокожее население Колодца. – Да не сломала она его! А открыла! Хи–хи–хи! Ух! Ух!
–Посмотри внимательнее, – посоветовала Аха, спокойно засовывая в рот дольку мандаринки. Существа перестали хихикать и с любопытством уставились на Аху.
–Действительно, – Рая осмотрела обе половинки. Одна была пуста. Зато вторую наполняло странное вязкое вещество, белоснежное и зернистое. А в этом веществе лежал, плотно впечатанный листовидный зелёный камень. Маленький. Не больше ногтя Раи.
–Что это? – Рая потрогала камень пальцем. Посмотрела на существ.
–Не можем сказать, – те печально притихли, продолжая кидать алчные взгляды на Аху и мандаринки.
–Что ж, – Рая скинула рюкзак и уселась на песок. –Подумаю. Аха, дай и мне мандаринку.
Так прошло минут двадцать – Рая сидела, неподвижно уставившись в одну точку и Аха, подсовывала ей под руку мандариновые дольки. Кешью развлекался тем, что угощал мандаринами обитателей Зелёного Колодца. Те устроили визг и писк, ссорясь за неизведанное лакомство, но под суровым взглядом Кешью, быстро притихли, продолжая препираться шёпотом.
–Так, – Рая вскочила на ноги, и отряхнула шорты от песка. – Я тут кое–что придумала, – она вздохнула.
–Можно опуститься на дно Колодца? – спросила она у существ.
–Разумеется! Пожалуйста! – заверещали они, радуясь возможности поболтать. Впрочем, говорили лишь те, у кого рот уже не был занят мандаринами.
–Я пошла, – Рая посмотрела на Аху, потом на Кешью. – Если не вернусь через полчаса – уходите.
–Куда? – грустно улыбнулся Кешью.
–Куда угодно! – отозвалась Избранная сердито. Ей было невыносимо думать, что она не угадает место, где должна лежать Жизнь Пустыни, и эти славные ребята, успевшие стать ей друзьями, погибнут возле колодца под завалами песка или камнями.
–Проводники не обязаны оставаться вместе с Избранной, – Рая смотрела в песок. – Вы выполнили свою часть работы.
–Ну, выполнили, – миролюбиво сказал Кешью. –Вот, сидим, отдыхаем. Мандарины лопаем. А ты иди, иди.
Рая приблизилась к Колодцу. Остроухие любители мандаринов с любопытством следили за её действиями. Сейчас Рая видела, что ног у существ нет вовсе. В смысле, ног полностью. Кто до колен, кто до щиколоток, а кто и прямо по пояс – жители Колодца вросли в свою обитель. Если бы Рая не видела этого раньше в видении, точно заорала бы от ужаса.
Она запрыгнула на единственный валун, где не сидело ни одно из существ, и перекинула ноги вниз. И тут же поскользнулась на неожиданно скользком мху, и едва не рухнула в Колодец вниз головой.
–Осторожнее! – несколько пар зелёных рук услужливо поддержали Раю. – Давай мы поможем спуститься!?
Рая смущённо оглянулась и тут же увидела перекошенную смехом физиономию Кешью. И приняла помощь.
–Вам тут не жарко? – поинтересовалась Рая, прежде чем её голова скрылась в Колодце.
–Иногда! – защебетали голоса. –Иногда ужасно жарко!
Дай им крем от загара! – буркнула Рая, в сторону Кешью, и с удовольствием увидела его отвисшую челюсть.
–Я всё–таки взяла его с собой!
Изящные зелёные руки, немного длиннее, чем у людей, ловко приняли вес Раи на себя. Она быстро спустилась на полметра в Колодец, и вот тут то едва не завопила от ужаса. Потому что не только верх колодца, но и все его стенки, насколько было видно Рае, служили опорой и местом проживания зеленокожих существ. И, как скоро убедилась Рая, не все из них были, так сказать, в полном комплекте! Вросшая по локоть, зелёная рука, совершено самостоятельно поддержала Раю, помогая ей спускаться, а потом принялась крутиться в воздухе, перебирать пальцами, и строить фиги, очевидно развлекаясь; Рая наступила на предупредительно подставленную ногу, а, спустившись ниже, увидела, что нога не имеет хозяина – так, сама по себе нога, торчащая из стенки колодца по колено. В общем, это был самый кошмарный спуск в жизни Раи. И достигнув дна Колодца, она несказанно обрадовалась.
На дне не было ни рук, ни ног, ни других частей тела. И воды там тоже не было. Зато прямо перед Раей располагался проход. Что–то вроде выпиленной в стене Колодца двери. Довольно высокой, Рая чуть наклонила голову, проходя туда.
Она оказалась в небольшой пещере. На стенах этой пещеры, тут и там, располагались крупные, светящиеся ярко–зелёным светом капли. В центре стояло зелёное изогнутое ложе. Рая потрогала его, подойдя ближе, и удивилась абсолютной гладкости и прозрачности камня.
«Малахит!» – почему–то решила она. «Только с подсветкой!»
Пройдясь по пещере, Рая обнаружила несколько каменных скульптур, стоявших у стен пещеры. Лягушки. Пять штук разных лягушек, похожих лишь гладкостью и странным свечением. Одна из лягушек показалась Рае немного странной, печальной что ли?
–Или больной? – произнесла Рая вслух.
–Сама ты больная! – обиженный голос прозвучал из–за спины. Рая устала пугаться, поэтому просто обернулась.
– Таниша! – теперь, когда Рая видела девушку своими глазами, та не казалась ей чересчур уродливой. Ну, выпученные глаза, ну губы толстые и голова большая...Подумаешь!
–Выбери место для Жизни Пустыни и уходи! – голос Королевы Пустыни прозвучал на всю пещеру.
–Не ори, – поморщилась Рая. – Куда её положить?
–Ишь какая! – Таниша злобно сощурилась. – Сама должна угадать!
–А если не угадаю, ты погубишь поселение!? – сообразила Рая.
–Ага! – радостно кивнула девушка–лягушка. – Ну, клади быстрее!
–Ни за что! – Рая решительно помотала головой.
–А...Зачем же ты пришла? – Королева растерялась. – Ты ж Избранная?!
–Ну и что? – лениво отозвалась Рая. – Я дошла. Принесла Жизнь Пустыни куда следует, а пока не придумаю, куда её положить, посижу тут.
– Зачем ты мне нужна?! – Королева сердито глянула на Раю. – Я тут живу! И я хочу быть тут одна!
–Потерпишь! – Рая лучезарно улыбнулась. – Я медленно думаю, – пояснила она. – Но обязательно придумаю! –утешила Рая раздосадованную Королеву. – Годика через два это стопроцентно!
Королева насупилась. Пыхтя, она исподлобья смотрела на ковыряющуюся в носу Раю.
–А я погублю твоих Проводников! – придумала Таниша. Глазёнки её снова засверкали сердитой радостью.
–Отобьются! – отмахнулась Рая. – Они вообще не обязаны там сидеть! Меня привели, отдохнут и уйдут. Если хочешь знать, – Рая хитро покосилась на владычицу Колодца, – Все твои ловушки проходили именно они. А я так, в сторонке отдыхала!
Таниша скисла. Она пометалась по пещере, потом подошла и села на ложе. Рая устроилась на полу, поставив для себя с места не двинуться, пока в голову не придёт более–менее приличная мысль.
–Уйди, а? – почти жалобно попросила Таниша через некоторое время. – Я спать уже хочу. Знаешь, как трудно над пустыней летать!
–Знаешь как трудно от твоих песчаных воронок уворачиваться? – парировала Рая. – Я тоже бы подрыхла, – мечтательно сказала она.
–Вот придумаю, куда этот шарик деть, вылезу, и уйду с Проводниками. Если, конечно они без меня не смоются. Только боюсь, к тому времени, у них уже запасы мандаринов кончатся, – печально добавила она.
–Я тоже люблю мандарины, – призналась Таниша, и даже покраснела. Очевидно, считала слабостью любить что–то вкусное.
–Иди, попроси, – улыбнулась Рая. – Кешью угостит. Он вообще, по–моему, не умеет девочкам отказывать.
–Ага, – Королева сердито завозилась на своём каменном ложе. – Это вам не откажет! А мне...У меня...Вот! – обижено указала она на своё непривлекательное лицо.
–Подумаешь! – огрызнулась Рая. – Нашла проблему! Я на выставке восковых фигур и не такое видела! Вот там уроды, так уроды! А ты...Пара пластических операций – и будешь красавица! И вообще, в Голливуде – чем страннее выглядишь, тем большая известность!
Они помолчали, а потом Рая не выдержала:
–А что с тобой было, когда ты спустилась в Колодец? Ну, первый раз?
–Я спала, – вздохнула Таниша. – Не помню почти что. Дети Зелёного Колодца брали мои сны, а потом давали мне силу. А когда я проснулась, уже была взрослая и могущественная.
–И ты отправилась мстить, – понимающе кивнула Рая. –Жаль, что ты ничего не помнишь.
–Песенку помню, – вдруг сказала Таниша, и Рая не поверила ушам, насколько ласково и нежно прозвучал голос Королеву Пустыни.
–Плеск воды и сотрётся рассвет,
Плеск воды и угаснет закат,
В небо брошенный сумрачный взгляд,
В око мутное падает свет.
Мхом покрытые камни любви,
Сосчитаешь пылинки в песке?
Перед взглядом моим расплылись
Сто надежд на одном волоске...
–Красиво, – тоскливо прошептала Рая. – И ты оставила людям поселения надежды...Три...на волоске...
Таниша молчала. Но Рая в её молчании ощутила невероятную тоску и горечь. И чуть не разревелась от сострадания к этой странной и некрасивой девушке.
–Сумрачный взгляд, – повторила Рая, снова оглядывая пещеру. – В око мутное...Перед взглядом моим...Вот я дура! – заорала она так, что Королева Пустыни едва не слетела с малахитового пьедестала.
–Вот же она – разгадка! – Рая с горящим взглядом обернулась к Танише. – Ты вредина! – она погрозила девушке пальцем. –Этой подсказки ты никому не говорила, а может тогда бы и разгадали!
–Что такое? – всполошилась Таниша. – Что ты придумала?
–Да вот же оно – место для жизни пустыни! – Рая подошла к одной из лягушек. Теперь она поняла, что именно показалось ей странным в этой скульптурке. У лягушки не было одного глаза!
–Вот твоё место! –Рая, сопя, выколупнула листовидный камешек из белого вещества. Прижала его на место глаза. Едва слышный щелчок, и камешек вдвинулся в глазницу. И тот час же все скульптуры засветились нестерпимо ярким изумрудным светом!
–Надо же, угадала! – Таниша стояла рядом с Раей, и радостно улыбалась. – Молодец!
– Ты рада? – подозрительно спросила Рая.
–Конечно! – неожиданно рассмеялась Королева Пустыни. – Знаешь, как надоело строить из себя злыдню?! Первое время ещё веселит, а потом хуже горькой редьки!
Рая тоже рассмеялась от знакомого сравнения.
–А теперь уходи! – серьёзно посоветовала Таниша. – Сейчас вода будет подниматься!
Словно в подтверждение её слов послушалось слабое журчание, и под ногами Раи закрутились водоворотики холодной воды.
–Ух, ты, блин! – Рая отступила к выходу. – А ты как?
–А я свободна, – Таниша весело помахала рукой. – Не волнуйся, у меня свои пути!
Рая кивнула и выскочила из пещеры.
Зеленоватые существа и их части по–прежнему торчали из стенок колодца, что невероятно обрадовало Раю. Только сверху доносился какой–то шум и шуршание. Боясь, что произойдёт какая–нибудь бяка, Рая проворно вскарабкалась наверх. Дети Зелёного Колодца всё так же с удовольствием помогали ей.
Едва голова Раи показалась на поверхности, она поняла, что беспокоилась совершенно зря. Непонятный шум и шелест оказался смехом. Кешью рассказывал Детям Зелёного Колодца анекдоты!
– Так то вы выполняете приказы Избранной! – Рая спрыгнула на песок. Она до слёз обрадовалась, что Проводники ждут её, и с трудом удержалась, чтобы не кинуться им на шею.
–Привет, Избранная! – Кешью хлопнул её по плечу. Рая заметила, что его рука дрожит. –С возвращением!
–Спасибо! – слова Раи заглушил громкий плеск и бульканье. Все трое повернулись к колодцу и увидели, что он полон воды! Прозрачная вода сияла под жарким солнцем, а в ней плавали стаи ярких, очень красивых рыбок.
–Они превратились в рыбок, – Рая смотрела в колодец, и холодок продирал её до самых внутренностей.
–А я на них столько мандаринов извёл, – делано печально продолжил Кешью. – И анекдотов столько рассказал! А в этих крохотных рыбьих головках разве анекдоты удержаться? – и он махнул рукой.
–А где же Таниша? – вспомнила Рая, и на секунду захлебнулась ужасом, что бывшая Королева Пустыни утонула.
–Ты знаешь, по–моему, вот она, – задумчиво проговорила Аха, указывая куда–то в сторону.
На край колодца вспрыгнула здоровенная, тёмно–зелёная лягушка. Она посмотрела на троих людей выпуклыми круглыми глазами и квакнула.
–Поцеловать тебя? – спросил Кешью. – Вдруг красавицей станешь?
Лягушка снова квакнула. На этот раз в её голосе отчётливо слышалась человеческая насмешка.
–Она говорит: сам в жабанёнка не превратись! – захохотала Рая.
Лягушка тоже заквакала, словно засмеялась, и прыгнула в колодец, распугав рыбок.
–Вот и всё! – Рая торжествующе улыбалась. –Идёмте обратно?
–Э, понимаешь, – Кешью как–то странно прятал глаза.
–В чём дело? – встревожилась Рая. – Мы же победили?!
–Мы победили, – мягко успокоила Аха. – Ты не волнуйся, мы сейчас объясним.
–Ты наверное поняла, что в поселение Три Колодца можно попасть лишь по приглашению кого–то из жителей? – начала Аха.
Рая закивала. Ей понадобилось четыре дня, чтобы, сопоставив факты, додуматься до этого.
–Так вот, это потому, что поселение Три Колодца – скрытое. Оно находиться в том месте земного шара, где пролегает некая Грань. Это такая штука...как бы тебе объяснить.. – замялась Аха.
–Я знаю! – торопливо перебила Рая. Она читала пор загадочные Грани в журнале о космосе.
–Многие считают, что их провели на Земле пришельцы.
–Пришельцы, не пришельцы, – Аха поковыряла песок. – В общем, ты смогла приехать в поселение, благодаря билету, который прислала Ксания. Мы с Кешью точно так же попали сюда.
–А вы откуда? – Рае вдруг пришло в голову, что она до сих пор считает Проводников мистическими фигурами, как бы приложением к Поселению.
–Из Краснодара, – Кешью ухмылялся так ехидно, будто прочитал Раины мысли. – У нас в селении тётя двоюродная живёт. Ты, кстати, её видела, – уточнил он.
–Тётушка Марина? – не поняла Рая.
–Да нет! – захохотал Кешью. –Не эта. Тётя Фелиция. Ты ещё её Боярыней прозвала!
–Чтоб мне сожрать мои медали! – это сообщение потрясло Раю до глубины души. – А что же вы...Странники...–она вспомнила, как Ксания предложила им кров.
–Ну, надо же было приглядывать за тобой, – невозмутимо отозвался Кешью.
–Ладно, – Рая втянула носом воздух, успокаиваясь. Фиг с ними, главное – они победили.
–Почему мы не можем вернуться?
–В селении сейчас происходят перемены, – сказала Аха. – БОЛЬШИЕ ПЕРЕМЕНЫ! – уточнила она. – Туда сейчас не пройти, мы же находимся за Гранью.
–Скоро перемены дойдут и сюда, – Кешью успел встать, и теперь прилаживал рюкзак на спину. –Надо уезжать.
– А на чём? – не поняла Рая.
–Держи, – Аха протянула ей тонкий прямоугольник. – Это твой билет. Они появились у нас за пять минут до того, как ты вылезла из колодца. А тут твои вещи – Аха указала на Раину сумку. И где только она прятала её всё это время?
–Ладно, – Рая со вздохом взялась за ремень сумки. – А ехать –то на чём?
–Идём, – Кешью устремился вперёд. – Тут недалеко дорога появилась. И скоро по ней должен проехать наш автобус!
Зелёные листья воспоминаний
Рая валялась на кровати, размякнув после горячего душа. Тренировка сегодня была что надо! Зверская была тренировка, если уж по совести. И следующая надо полагать будет не слабее. А через месяц – соревнования! Рая смела надеяться, что они займут первое место. Ещё бы! Она без лишней скромности могла считаться лучшей из всех команд одиннадцатых классов. Да ещё приключения на каникулах укрепили её дух, и научали ранее не хватавшему спокойствию. Рая села и замотала головой. Не надо воспоминаний! Она изо всех сил гнала от себя возникающие в голове образы немного пыльных улочек, деревянного дома и лавочки во дворе. Старалась забыть смешного пса Альмура и всех жителей поселения...И мандариновый чай...и плюшки...
–Рая! – мама постучала в комнату, и слегка приоткрыла дверь. – Тебе письмо!
–Иду! – Рая вскочила. – Спасибо, мам. – Она взяла голубой квадратный конверт.
«Селение Три Озера» – значилось на адресе отправителя.
У Раи бешено заколотилось сердце. Она рывков вскрыла конверт, и на пол, кружась, упало три зелёных листка. Яблоневый, вишнёвый и грушевый – Рая поразилась, как они не завяли во время пересылки. Положив листья на стол, она заглянула в конверт.
Там были фотографии.
Ксания в лёгком голубом сарафане сидит на скамейке, на голове нет привычной косынки, а светлые волосы волнами рассыпались по плечам, у ног пристроился Альмур; Тётушка Марина с коричневой хлопушкой и блюдом золотисто–коричневых «петушков», она улыбается и смешно морщит нос; круглое голубое озеро и стайка голопузых мальчишек, ловящих рыбу; старушка, бабушка Фатана Фаты, сидящая на лавочке под цветущей вишней, на коленях у неё большая корзина с пушистыми котятами.
Последним в конверте был пригласительный билет, оформленный на Раю. Время отправления – через один месяц и неделю. То есть через неделю после соревнований!
«Ждём в гости! Проводники грозились приехать через месяц и перетаскать у меня все мандаринки!» – короткая записка, которую Рая сперва не заметила.
Селение Три Озера – живое, цветущее, настоящее! И Раина сестра, живущая там, ждёт её в гости!
Рая улыбалась и плакала, прижимая к себе листья и фотографии, и её слёзы пахли корицей и мандаринами.