Несколько сотен лет назад Святая Цитадель была открыта монашеским орденом Братства Волка, адепты которого с удовольствием обосновались на этой суровой планете, лежащей в стороне от основных космических трасс. Вслед за братством Волка здесь стали обосновываться и представители других религий. Первооткрыватели не препятствовали новым поселенцам, так как это не противоречило основным доктринам Ордена.
Странная религия ордена базировалась на нескольких притчах, повествующих о деяниях брата Волка, который всеми силами старался помочь людям. В первой притче добрый мирянин Волк повстречал в лесу девочку, спешащую к больной бабушке, и захотел порадовать дитя. Он решил попытаться вылечить старушку к приходу девочки. Волк отправился к дому бабушки короткой дорогой. Когда же он оказался в домике у старушки, то обнаружил, что та уже преставилась. Понимая, какую глубокую психологическую травму нанесет ребенку смерть любимой бабушки, Волк надел ее одежду и лег в кровать, решив, что после ухода девочки сообщит ее родителям о смерти родственницы. Девочка пришла в дом и, к несчастью, заметила подмену. Решив, что человек, переодетый ее бабушкой, замыслил что-то недоброе, внучка не стала слушать объяснений и принялась истошно кричать. На эти крики прибежали охотники, которые не попытались не в чем разобраться и стали жестоко избивать Волка. Только чудом он выжил. Во второй притче Волк хотел помочь трем братьям, строившим себе дома. Понимая, что при строительстве были допущены значительные ошибки, он попытался обратить на это внимание юных строителей, но те не обратили внимания на его слова. После того, как дома двух братьев разрушились, они, не долго думая, обвинили в этом Волка. Он попытался на примере уцелевшего дома объяснить им, где был допущен промах. Но невежественные братья не стали углубляться в теорию строительства и жестоко избили Волка, а потом еще облили кипятком. Третья притча была еще более печальная, чем первые две. Однажды Волк увидел в городе вдову с семью детьми и поразился нужде, в которой пребывала эта несчастная женщина. Мужчина стал приходить к ее дому в надежде хоть в чем-то помочь ей и детям. Провидению было угодно сделать так, что Волк никак не мог застать ее дома, и ему приходилось разговаривать с детьми, которые искажали его слова и рассказывали матери всякие небылицы о приходящем человеке. Напуганная женщина приказала детям строго-настрого хорошо запираться и никого не пускать. Но однажды, измученные голодом, дети все-таки открыли Волку двери. Надо ли говорить, что этот день вдова пришла домой раньше. Обнаружив Волка в своем доме, она, не обращая внимания на то, что он принес детям поесть, обвинила его во всех смертных грехах. Как всегда, этот достойный человек был жестоко избит. Существует еще несколько притч о брате Волке, в каждой из которых он страдал от людской глупости, жадности и нечистоплотности. В конце концов, этот святой человек постиг истину и создал философию, основой которой является недеяние. Эта философия утверждает, что все зло в мире происходит от несовершенства людей. И даже невинные действия, совершенные несовершенными людьми, только приумножают зло. Только самосовершенствование каждого отдельного человека поможет уничтожить зло во всей вселенной. Братство Волка считает, что совершенствоваться необходимо вдали от мирских забот.
«Серебряный шторм» вынырнул из гиперпространства и лег на орбиту Святой Цитадели. Мария заглушила двигатели. Астан Ли сразу же попытался связаться с отрядом Красной Армии. Оливия и Мария сидели в рубке управления рядом с ним и напряженно вслушивались в хрипы коммуникатора.
- Монастырь святого Буратино, прием, - генерал Ли мрачнел. - Я апостол Пьеро, принес заметку про вашего мальчика!
- Ахтунг, апостол Пьеро, - наконец, в коммуникаторе, раздался слабый голос. – Апостол Артемон на проводе. Рад вас слышать! Ждем указаний. Прием.
- Прошу посадки, Артемон, - голос Ли стал официальным. – Дайте пеленг. Садимся по стандартной процедуре. Как поняли? Прием.
- Апостол Пьеро, поняли отлично, даем пеленг, - голос Артемона повеселел. – Прием.
- Я нахожусь на разведчике типа «Серебряный шторм», - сообщил Ли. - Конец связи, - он отключил коммуникатор и посмотрел на Оливию. – Пока все идет хорошо,– и добавил для Марии. – Дело за вами, мадмуазель!
Мария не заставила себя ждать. Она вызвала своего неизменного помощника – Виктора, приказала всему экипажу занять свои места и запустила двигатели корабля. Пеленг был получен, и «Серебряный шторм» начал спускаться на планету. Мария управляла кораблем виртуозно: он двигался в плотных слоях атмосферы без тряски и дрожаний, о посадке давали знать только перегрузки.
- Давно пилотируешь? – с восхищением спросил Астан Ли.
- Нет, - беззаботно призналась Мария. – С неделю!
- Все шутишь!
Судя по показаниям приборов, корабль был близок к цели. С помощью маневровых двигателей Мария сбросила скорость до минимума. На экранах внешнего обзора уже было можно разглядеть огромные и маленькие, красивые и не очень, древние и современные религиозные сооружения, густо усеивающие поверхность планеты.
- Впечатляет, - Виктор с интересом рассматривал проносящиеся мимо пейзажи. – Неужели столько вер во вселенной?
- Архитектура красивая, - согласился Астан Ли. – Но все эти религии… Просто жуть!
- Изучала я некоторые обзорно, - призналась Оливия. – Кое-что мне показалось интересным.
- Вот именно, кое-что! А чаще всего - полный бред! – не захотел сдаваться Астан Ли. – Взять, к примеру, братство Волка, такое наворочено, - он покачал головой.
- Приготовьтесь, - сообщила Мария. – Садимся.
Она аккуратно посадила «Серебряный шторм» на поверхность Святой Цитадели. Посадочная площадка располагалась в центре между четырьмя гигантскими пирамидами из зеленоватого камня, одна из которых была полуразрушена.
- Мы у цели, - задумчиво сказал Астан Ли. – Но, на всякий случай, тебе, принцесса, следует остаться на борту.
- Я выйду вместе с тобой, - заявила Оливия. – Они ждут не только тебя, но и меня!
- Я забочусь о твоей безопасности, принцесса.
- Астан, - вздохнула она. – Давай не будем спорить. Идем!
- Что с тобой сделаешь, - Астан Ли нехотя поднялся с кресла. – Может ты и права.
У входа в самую высокую пирамиду появились несколько человек. Они направились к кораблю.
Вслед за Астаном Ли Оливия осторожно ступила на поверхность планеты. Принцесса де-Септикона стояла под сине-фиолетовым небом, на котором раскинулись сказочные замки из плотных облаков, и с любопытством вдыхала воздух, наполненный незнакомыми, совершенно невообразимыми запахами, которые неожиданно привели ее в экстатическое состояние. Возможно, причиной всплеска ее эмоций была и элементарная усталость от замкнутых пространств корабля, но это не помешало ей искренне наслаждаться этим моментом.
- Кажется, я понимаю, почему братство Волка избрало эту планету, - Оливия шагнула вперед.
Пять монахов, одетых в зелено-золотистые одеяния Церкви Золотого Ключа, приближались к кораблю. Оливия смотрела на их смиренные лица и поймала себя на мысли: не зная, кто они, никогда б не подумала, что это представители одного из лучших подразделений Императорской Гвардии.
- Принцесса, - к Оливии обратился монах, позже представленный ей, как полковник Георг Серили. - Мы готовы к исполнению своего долга!
- Я Оливия Сталь, Принцесса де-Септикона, рада видеть вас! – Оливия пожала каждому монаху руку. – Генерал Ли, принимайте командование на себя.
- Есть принять командование на себя, - объявил Астан Ли и повернулся к Оливии. – Принцесса, Императорская Гвардия ждет ваших приказаний!
- Вольно, - тихо, но твердо сказала Оливия.
Генерал Ли без слов обнял своих боевых товарищей. Оливия смотрела на них, и на глазах у нее наворачивались слезы. Эти люди ждали ее, верили в нее даже когда прошли все сроки.
- Спасибо, - сказала Оливия. - Я не буду говорить красивых слов, они прозвучат сейчас фальшиво, - она посмотрела в глаза каждого из них. - Я хочу, чтобы вы знали, что для меня честь стать правителем таких достойных людей, как вы.
- Спасибо, принцесса, - Астан Ли, а вслед за ним и остальные склонили головы.
- К сожалению, не все дожили до сегодняшнего дня, - заговорил один из «монахов». – Нас осталось меньше половины.
- Что произошло?
- Два года назад Красная Армия подверглась нападению религиозных фанатиков ордена Трех Мушкетеров.
- Мушкетеры, - зло проговорил генерал Ли. – Когда же они угомонятся!
Орден Трех Мушкетеров, как говорилось в его святых писаниях, был основан в незапамятные времена пророком д`Арт-Вейдерьяном, которого неизменно сопровождали три его апостола – Гад-осс, Парт-Босс и Шара-мисс. Члены этого воинствующего ордена считали своей обязанностью бороться за возвращение царства Божьего во всей Галактике. Они были весьма неразборчивы в средствах и не утруждали себя теологическими спорами. Усмотрев в вере Золотого Ключа что-то, противоречащее доктринам своего ордена, мушкетеры напали на монастырь адептов этой религии. Атака была отбита, но в результате кровопролитной битвы погибла значительная часть личного состава Красной Армии.
Потрясенная Оливия молчала несколько минут.
- Принцесса Оливия, - полковник Серили нарушил молчание. – Гвардия ждет вас.
Оливия и экипаж «Серебряного шторма» в сопровождении «монахов» отправились к одной из пирамид.
Через массивные покрытые позолотой двери они вошли в огромный зал, предназначенный для проведения торжественных церемоний. Огромное внутреннее помещение было заполнено рядами Императорских Гвардейцев, успевших сменить монашеские рясы на парадную форму Красной Армии. Полковник Серили провел ее к трибуне пастора.
- Я Оливия Сталь, принцесса де-Септикона, приветствую вас, - начала Оливия.
- Здравия желаем, Принцесса! - раздался в ответ стройный хор голосов.
- Я многое хочу сказать, но, - Оливия замолчала. – Нет слов. Я скорблю вместе с вами о тех бойцах, кто не дожил до этого дня. Я не буду рыдать и размазывать слезы по щекам, но хочу, чтобы вы знали, что мне тоже больно. Как больно от того, что творится сейчас на де-Септиконе. Когда Император готовил свой план, он сказал мне, что я вольна выбирать - осуществлять его или нет. Дело не во власти, дело в ответственности, - голос Оливии задрожал, но она, справившись с минутной слабостью, продолжила. - Раньше я этого не осознавала. Но, я - дочь своего отца. Я видела, что творится на де-Септиконе. Нынешние правители обогащаются, распродавая великую Империю оптом и в розницу, а людей кормят разговорами свободе и братстве, о равных возможностях. Все эти годы я жила рядом с простыми людьми и видела, что дала, а вернее отняла Республика у людей. Я слышала и не раз, что власть Императора не была идеальной, но при Империи у людей была уверенность в завтрашнем дне, - она снова замолчала ненадолго. - Но, хватит разговоров - я пришла сюда не за этим. Многое изменилось, и Империя уже не будет такой, как раньше. Нужно не только восстановить, но и многое перестроить в ней. Сейчас мне нужны ваши опыт и знания, нужны вы, - она с горящими глазами посмотрела на людей стоящих перед ней. - Империи нет, поэтому я не приказываю, а прошу вашей помощи.
Раздался гул.
- Вы не правы, принцесса, в одном, - возразил полковник Сирили. – Империя живет – пока бьются наши сердца! Приказывайте!
- Тогда, - Оливия быстро настроилась на деловой лад. – Готовьтесь к эвакуации. Пора заняться настоящим делом.
Предложение было принято с воодушевлением. Раздались команды офицеров, и зал в считанные минуты опустел.
- Разрешите принцесса, - сказал генерал Ли неожиданно официально. – Я представлю вам офицеров.
После знакомства с командным составом, Оливия познакомила красноармейцев со своими друзьями. Самым неожиданным оказалось то, что Андреаса Опергеймера здесь знали, несмотря на то, что имя его было засекречено. Виктор по внутренней связи попросил не акцентировать на себе внимания, и Оливия представила его и Янека расплывчато, как технических специалистов. Марии была присвоена должность пресс-секретаря.
- Надеюсь, вы не откажетесь вкусить пищу с нашего стола, - произнес полковник Серили. – Во имя пророка Буратино, – похоже, за десять лет привычка ссылаться на это имя стала второй натурой полковника. – Прошу в трапезную.
Оливия вместе со всеми с интересом последовала за ним. В каждом помещении, через которое они проходили, на видном месте висело изображение Золотого Ключа. По дороге Оливия не раз видела украшенные золотом изображения пророка Буратино и его апостолов. Особенно ей понравился портрет святой Мальвины на стене в столовой.
- Где-то я видел что-то похожее, - Янек тоже засмотрелся на этот портрет.
- Точно похожа, - согласилась Эстель.
- Да, это же вылитая я, - не стала стесняться Мария. – Только волосы у Мальвины синие. Наверное, мутация!
Понимая, что офицеры чувствуют себя немного сковано в ее присутствии, Принцесса произнесла тост за погибших гвардейцев, и все немного расслабились. Оливия стала расспрашивать сидящего слева от нее полковника о жизни на Святой Цитадели, и тот стал увлеченно рассказывать ей о том, что происходило за все эти годы.
Мария, сидевшая в другом конце стола, явно имела успех у офицеров, и когда один из них попытался не совсем деликатно оттереть Андреаса от белокурой бестии, она почти демонстративно отвергла общение смельчака. Оливия, наблюдая за этой сценой, поняла, что что-то прошло мимо нее.
- Я чего-то не знаю? – спросила она Марию по внутренней связи.
- Ну, как тебе сказать, - смутилась Мария. – Так получилось. В общем, я, наверное, влюбилась.
- Поздравляю, - Оливия улыбнулась, она сама не понимала, какие чувства испытывает. – А он?
- Неужели передо мной можно устоять?
- Из тебя получилась настоящая женщина, - улыбнулась Оливия.
- Кем бы я была, если не ты!
- Ты будешь говорить ему?
- Уже рассказала. Ему, как и тебе, врать не могу.
- А он?
- Он? - Мария с нежностью посмотрела на Андреаса. – Он такой! Такой ненормальный! Выслушал, пожал плечами. Сказал, у каждого свои недостатки! Может он тоже не совсем человек?
- Да, наверное, - согласилась Оливия. - Тебе повезло.
- А тебе? Я же вижу!
- Мы с Виктором объяснились. Но его, похоже, сдерживает то, что я принцесса.
- Очень сдерживает, - Виктор тоже появился на внутренней связи. – Было бы гораздо лучше, если бы ты была просто девушка из разведки.
- Для тебя я всегда просто девушка из разведки!
Оливия улыбнулась, глядя ему в глаза, и Виктор улыбнулся в ответ. В этот момент она вдруг поняла, что его улыбку она не променяет ни на что на свете.
Обед плавно перетек в совещание, которое прошло весьма результативно. Офицеры сначала вели себя скованно, но затем, увидев, что Оливия, объясняя положение дел, общается с ними на равных, начали увлеченно работать как по вопросам захвата и оккупации планеты Горгона, так и по осуществлению операции проникновения на де-Септикон. Полковник Серили, узнав, что можно попытаться обратиться за содействием к капитану Загранице, предложил для спуска на де-Септикон использовать лайнер «Челси». Детали плана обсудили еще раз, и совещание закончилось. Офицеры начали расходиться, а Оливия заметила, как вдруг задумчиво прищурился Виктор, словно какая-то мысль пришла ему в голову.
- Что-то не так? – спросила она его по внутренней связи.
- Все-таки ты была права, надо сходить на остров Менге за компроматом.
- Знаешь, а мне часто приходит в голову, нужна ли нам вся эта грязь?
- Пойми, политику с чистыми руками не сделаешь, а чтобы показать людям чего стоит республиканская власть, нужны убойные аргументы. Идея хорошо, а факты лучше…
- Ой, можно я за компроматом пойду? – вмешалась в разговор Мария. – Так хочется приключений!
- Вообще-то, я думала, что за ним пойду я, - честно призналась Оливия.
- Ну, нет, - заботливо сказала Мария. – Ты уже на Сестре была. Больше тебе нельзя рисковать. Правда, Виктор?
- Конечно, - он всем своим видом выражал полное согласие с ее словами. – Никак нельзя! Да и генерал Ли не позволит!
- Это – заговор.
- Но только не против, а за тебя! – Мария довольно улыбалась.
Совещание закончилось с появлением дежурного офицера доложившего, что все готово к началу эвакуации. Почти все офицеры вышли.
- Принцесса, - к Оливии подошел генерал Ли. – Вам, - увидев, что Оливия хочет что-то спросить, он добавил.– И сопровождающим лицам, разумеется, следует проследовать на крейсер «Черный дрозд». Полковник Серили проводит вас.
- Астан, - вдруг прервала его Мария. – Сейчас кто-то выходил на связь. Двухсекундная кодированная передача.
- Уверена?
- Абсолютно! – подтвердила она.
Генерал Ли повернулся к полковнику Серили, и тот, достав коммуникатор, связался со службой безопасности.
- Откуда такая уверенность? – поинтересовался генерал Ли у Марии.
- Имплантированные устройства, - объяснила за Марию Оливия. – Ты же знаешь, в разведке еще и не такое встречается.
Ответ вполне удовлетворил генерала, и он повернулся к полковнику, который отдавал приказания, связавшись еще с кем-то.
- Ну что?
- Похоже на правду, - полковник был удручен.
- Все - быстро на крейсер, - скомандовал генерал Ли и добавил для полковника. – Дай указание службе безопасности: пусть расследуют деликатно. Главное – не спугнуть врага, - полковник Серили согласно кивнул.
- Я схожу за Моней, - Андреас остановился. – Он никого не впустит на корабль.
- Только быстро, - поморщился генерал Ли.
Полковник отдал охране необходимые распоряжения и повел их на крейсер, который был спрятан в огромной пирамиде.
- Хитро, - прокомментировала Мария, поднимаясь на его борт.
- Старались, - невесело ответил полковник Серили. – Прямо по коридору, потом налево – каюты командного состава. Располагайтесь. – Он остановился. – Я вынужден вас покинуть. – генерал Ли согласно кивнул.
Оливия была отлично знакома с устройством крейсеров типа «Армагеддон», но шла по его коридорам впервые. Встречавшиеся гвардейцы приветствовали ее, она отвечала им, и в какой-то момент у нее мелькнула мысль, что именно сегодня, именно сейчас рождается новая реальность, новая Империя. Оливия вдруг почувствовала, что, как никогда нуждается в обществе своих друзей, поэтому предложила всем пройти в кают-компанию.
- Янек, расскажи о хранилище, – попросила принцесса, усаживаясь за стол.
- Итак, - Джош для большего эффекта сделал паузу. – Тайное хранилище канцлера Филиппа Менге…
- Да, - выдохнул Андреас, войдя в кают-компанию. – Этот подонок всю эту демократию в Собрании за… горло держит! – Моня спрыгнул с его плеч и направился к Марии.
- А может, он и запустил план? – предположила Эстель. - Выпытал у Дубровского, ну и…
- А зачем ему это? – удивился Виктор. – Захоти он стать Императором, все послушно проголосуют. Того, кто запустил план, искать нужно рядом с Каолой. Если выкрасть отречение принцессы, он будет неопасен.
- Стоп, - прервала всех Оливия. – Янек, говори.
- Так вот, - начал Янек. – Хранилище выдолблено внутри маленького острова в Красном море, - он помолчал, раздумывая. - Приблизительно на километровой глубине. Спустится можно только на лифте, работа которого инициализируется биометрическими датчиками, настроенными, естественно, на параметры хозяина. На поверхности острова непрошенных гостей ожидает отнюдь не дружелюбный комитет по встречам, а хорошо натасканная охрана, - он ухмыльнулся. – Думаю, что после моего посещения там предусмотрено что-нибудь еще, но что именно, этого я уже не знаю. Нужна тщательная разведка и подготовка.
Андреас внимательно слушал Янека, почесывая свою рыжую шевелюру.
- А может сделать просто? – задумчиво спросил он. – Сядем на мою машинку и вжик – мы в хранилище?
- Без плана?- удивился Янек.
- В прошлый раз ты сам предлагал все взвесить и поразмыслить немного, - напомнила ему Оливия.
- А я встал на путь исправления! – нашелся Андреас. – Времени у нас мало, это раз. Любой другой план будет слишком сложен однозначно, это два. Я предлагаю для операции «Пегаса», который можно применить не только в космосе, но и под водой, это три.
- Заодно поплаваем и на рыбок посмотрим, - поглаживая Моню, заметила Мария.
- С Сестры в космос мы нуль-транспортировались - это я понимаю, - признался Янек.- Там свободное пространство. А как мы попадем вглубь скалы?
- Когда мы нуль-транспортируемся, нас нет в этом мире, - объяснил Андреас. - Нам преграды не помеха! Понимаешь?
- Если честно – не совсем, - Янек помолчал. - Но если так, то твоему изобретению цены нет, - он хитро улыбнулся. - А переносного варианта нет?
- Увы, но я над этим работаю.
- Во всяком случае, детали можно обсудить во время перелета на де-Септикон, - заметила Оливия. – И, кстати, Андреас, ты можешь определить, с кем общается Каола?
- Как только окажемся в пределах де-Септикона - легко.
Над крейсером с грохотом раскрылся купол пирамиды. Зашумели маршевые двигатели корабля. Через несколько минут крейсер оказался на орбите Святой Цитадели. Вслед за флагманом стартовали два эсминца и корабль-разведчик, пилотируемый гвардейцами.
Вечером Оливия, лежа в своей каюте, предавалась размышлениям о сложностях бытия принцесс.
- «Забавно», - подумала она. – «А спустя какое-то время некий мой биограф, может быть, напишет, что «Вечером Оливия, лежа в своей каюте, предавалась размышлениям о сложностях бытия принцесс».
Девушка понимала, что сегодня все кардинально изменилось. Теперь в нее верили и ее поддерживали не только друзья, но и Гвардия отца. И это обязывало. Еще месяц назад она была девушкой с непомерными амбициями и маленькими возможностями. Но вот – она Принцесса с большими возможностями, но ее амбициозность постепенно таяла. Отец как-то ей сказал, что лучшие правители – те, кто тяготится своей властью. Оливия с интересом исследовала свои ощущения, и ни к каким выводам не пришла. Она ощущала только чувство ответственности за людей, которые были с ней. Девушка поняла, что перестала принадлежать только себе, и легких путей не будет. Именно сегодня, она в полной мере почувствовала себя Принцессой де-Септикона.
На следующее утро Янек, Андреас, Виктор и Мария отправились на «Серебряный шторм», чтобы отправиться на де-Септикон. Оливия, Эстель и одевшийся по форме Астан Ли проводили троицу до шлюзовой камеры.
- Астан, ты мне вот что скажи – почему именно «Феникс»? - спросил Виктор, взглянув в иллюминатор.
Генерал Ли дал название кораблю-разведчику, и за ночь бойцы Красной Армии написали в открытом космосе его новое название.
- А как еще назвать? – пожал плечами Ли.
- Ну «Артемида», например.
- Ты бы еще «Аврора» предложил, - усмехнулся генерал Ли. – А «Феникс» - символично.
- Моня, остаешься охранять Принцессу, - приказал Андреас коту, указывая на Оливию, и шерсть кота резко позеленела.
- Что это с ним? – удивилась Оливия. – Глюки?
- Мария с ним пообщалась, - объяснил Андреас и нажал кнопку шлюза. – Кот теперь хочет выражать свои эмоции. Так что не удивляйся.
- Ну и что это значит?
- Зеленый – согласие, красный – недовольство, желтый – непонимание, синий – любопытство. А с остальными разберешься, - герметичные двери шлюзовой раскрылись.
- Удачи, - Астан Ли пожал всем руки.
- Возвращайтесь скорее, - Оливия пожала руки Янеку и Андреасу, обняла Марию и смущенно поцеловала Виктора в губы.
Двери шлюзовой сомкнулись, и через несколько минут «Феникс» отстыковался, а Оливия впервые за последнее время осталась почти одна.