Праздник города заканчивался. Сумерки неотвратимо надвигались на древние каменные стены, и уставшее солнце медленно ложилось на мягкую оранжевую кровать из темных облаков.
Довольные горожане расходились по домам, приезжий народ поспешно прыгал в телеги, чтобы успеть до ночи добраться до своих деревень. Грязная, заваленная мишурой площадь стремительно пустела, готовясь ночевать в привычном для себя одиночестве.
- Айна, как же ты доберешься до своих? Тебе надо было выходить раньше хотя бы часа на три! Дальний лес совсем не то место, где следует гулять по ночам. Останешься у нас?
- Нет, ребята, спасибо. Матушка дома ждет, она волноваться будет. Дойду уж как-нибудь, Дальний лес меня до сих пор не обижал.
Худенькая голубоглазая и светловолосая девушка упрямо тряхнула головой и с вызовом посмотрела на притихших сверстников. Высокий плечистый парень отвел глаза и протянул ей руку.
- Держи тогда уголек этот. Он заговоренный, дорогу освещать тебе будет. Я его у Старшого взял, тот говорил, что до утра должно хватить. Ну, счастливо тебе.
- Спасибо тебе еще раз, Альмара. Твоя смелость и великодушие производит неизгладимое впечатление. А может, кто проводить меня хочет? – Уже тише спросила девушка и ещё раз обвела взглядом ребят. Но все опускали глаза и молчали. Кому-то сразу потребовалось забрать младшую сестру из Игровых Залов, кто-то вспомнил о некормленных лошадях, кто-то просто сделал вид, что не слышал.
Айна улыбнулась, пожала плечами, потом резко повернулась и направилась к главным воротам.
- Айна, постой, я тебя провожу!
Девушка обернулась и с изумлением посмотрела на невысокого юношу, почти мальчика, вышедшего вперед.
- Шанкрейт? Но…
- Пойдем, пойдем, поздно тут уже басни слушать, мне ж еще вернуться надо!
Не слушая возражения девушки, Шанкрейт подхватил ее под руку и быстро пошел вперед.
Оставшиеся многозначительно переглянулись, а Альмара резюмировал:
- Да, пропал наш Шанк… Не вернётся, ставлю пять золотых. Из Дальнего леса ночью еще никто не возвращался. Жаль, Старшой говорил, неплохой маг из него получился бы. Ведь и перстень он совсем недавно получил… А Айна все-таки красивая и до сих пор свободная, да…
Как только ржавые тяжелые ворота захлопнулись за их спинами, Айна поежилась.
- Шанкрейт, зачем ты пошел? Я бы и сама добралась.
Юноша немного помолчал, смешно сморщив курносый нос и покачивая головой. Потом поднес правую ладонь к глазам. В быстро надвигающихся сумерках его лицо осветилось сильной голубой вспышкой. Он улыбнулся, сжал ладонь в кулак и посмотрел на Айну. Она бросила взгляд на аквамарин, сияющий на пальце Шанкрейта.
- Ты заслужил перстень? Не знала, честно, не знала. Быстро ты, однако. Некоторые маги в твоем возрасте еще в подмастерьях ходят. Какой уровень?
- Старшой не сказал. Промямлил что-то о способностях и тумане. Говорит, главного испытания еще не было. А когда оно будет – никто не знает.
- Значит, приключений ищешь? Думаешь, вот оно – испытание?
- Пойдем быстрее, Айна, путь не близкий.
Пыльная дорога петляла мимо окрестных деревень и маленьких рощиц. Очень скоро дома закончились и потянулись бесконечные поля. Белые квадраты гречихи чередовались красным полотном мака, на смену которого, в свою очередь, приходило голубое пространство льна или золото пшеницы. Сверчки и цикады соревновались в громкости пения, кровавый диск солнца погрузился за горизонт почти на половину.
Парочка шла быстро, вдали уже виднелась темная громада Дальнего леса.
- А что ты умеешь делать? Какое искусство открыл в тебе Старшой?
- Я все могу! Нет, правда! Я универсальный! Чего смеешься? Конечно, до Старшого мне далеко, но я успешно повторял многие его штучки. Даже послы Наместника меня на заметку взяли, сказали, что он следит за одаренными учениками.
- Ой, а ты оказывается хвастунишка! Ну-ка, попробуй, подсвети нам дорогу, а тот этот уголек еле теплится, тоже мне, подарочек.
- Да без проблем!
Шанкрейт гордо огляделся по сторонам, как будто ища зрителей, потом зажмурился и взмахнул рукой. Тотчас маленькая звездочка вспыхнула в воздухе и закружилась у них над головами. Ярко посветив минуту, она вдруг замигала и растаяла в окружающем мареве. Шанкрейт смущенно засопел.
- Так… что-то не того… Мерзкая звезда… Погоди, сейчас.
Айна засмеялась:
- Мой уголек, пожалуй, получше будет. Не велико твое искусство, Шанк.
Минут пять Шанкрейт напряженно молчал, пытаясь заставить непослушную звездочку светить постоянно. Наконец, это ему удалось. На дорогу полился ровный поток золотистого света. Солнце тем временем почти убежало за горизонт, оставив путников наедине с черной бездной неба.
- Слушай, Айна, а что не так с Дальним лесом? Почему о нем всякие ужасы рассказывают?
- Поговоривают, духи там злые живут, маги умершие. Давным-давно на месте этого леса город был, богатый, большой, сильный. Загордились тамошние маги своей мощью, думали, нет их сильнее на свете, но Властелин наказал гордецов. Стер он город с лица земли, лесом огромным все укрыл, а магов оставил на вечные времена сторожить его, от кого только - непонятно… Вот и лютуют они по ночам, а днем спят... Мне дедушка, правда, говаривал, что легенды все это, неправда. Но молодые ребята все равно пропадали, и как не искали их потом – не находили. И чего они шли туда? Как будто заманивал их туда кто-то… Страшно…
Айна шмыгнула носом и зябко поежилась. Шанкрейт сразу почувствовал себя сильным и большим. Ему вдруг захотелось обнять девушку…
- Не бойся, Айна, я с тобой. Не было ведь в вашем захолустье магов, поэтому мне бояться нечего.
Они подошли к первым деревьям. Тропка тонким ручейком утекала во тьму мрачных стволов. От леса веяло холодом и сыростью. Цикад было не слышно, молчали даже птицы. Шанкрейт смело шагнул в разверстую пасть леса. Сам себе он казался храбрым и всемогущим.
- Не бойся, я с тобой, - повторил он как заклинание.
Черный лес поглощал робкий свет их звездочки, но этого света вполне хватало, чтобы разглядеть серую ниточку тропинки. Тишина стояла необычайная, весь лес наполнился тяжелым молчанием, казалось, был взведен какой-то механизм, который только ждал легкого толчка, чтобы с грохотом разорваться.
Шанкрейт шел впереди, за ним семенила, стараясь не отставать, Айна. Толстый слой мха и прелых листьев покрывал их путь, поэтому ступали они беззвучно, стараясь не провоцировать тот самый толчок… Свет выхватывал скрюченные извивающиеся ветки, искривленные, покореженные стволы и серую громаду бесконечных листьев. Наступила полночь.
Наконец, тропка вывела их на большую поляну, дальний край которой было даже не видно. Посередине поляны выделялась какая-то тень. Безмолвное напряжение достигло апогея. Айна, дрожа, прижалась к Шанкрейту. Они медленно подходили к странной тени в центре поляны.
- Ой… Мамочки…
Жалобный шепот Айны разорвал тишину: на неровно сложенной каменной пирамиде высотой с человеческий рост красовался огромный череп. Присмотревшись, Шанкрейт разглядел торчащий посередине лба тридцатисантиметровый рог, удлиненную затылочную часть черепа, и вместо зубов торчащие острые, как бритва, клыки.
Внезапно череп крутанулся вокруг своей оси, клацнул клыками и поднялся в воздухе над поляной, повиснув в метре трех от земли. От него стало исходить белое свечение, и поляна вся покрылась мерцающим мертвым светом. Послышалось мерное гудение. Ветки деревьев закачались, как волны и злобно зашелестели листьями. Шанкрейт сделал шаг вперед. Айна видела, как он побледнел, но по сомкнутым губам, она поняла, что парень не струсил.
-Айна, отойди к пирамиде, прижмись к ней, сейчас здесь будет жарко.
Он поднял руку с перстнем вверх, и она засияла голубым пламенем. Череп ответил белой вспышкой, и через мгновение на поляне появились первые гости. Десяток худых волков с красными, как кровь глазами, низко припадая к земле, устремились к пирамиде. Юноша взмахнул рукой, воздух наполнился искрами, и в зверей полетели иглы небольших молний. Разряды били без остановки, и очень скоро дымящиеся трупы волков замерли на подступах к пирамиде. Вожака стаи Шанкрейт добил уже в прыжке к своему горлу. Он с триумфом оглянулся на Айну. Она встревожено покачала головой.
Гул усиливался, и земля под ногами мага начала вспучиваться. Он отскочил в сторону, когда из-под земли начала вылезать безобразная голова огромного червя. Червь слепо повертел ею из стороны в сторону и медленно выполз наружу, двинувшись к Айне. Шанкрейт мгновенно начал осыпать его молниями. Уродливая голова резко повернулась в его сторону и как будто раскололась пополам, раскрыв гигантскую пасть, усеянную длинными тонкими прутиками с присосками на концах. Прутики заколыхались волнами и с огромной скоростью рванули к юноше. Тот быстро стал уворачиваться, но молнии перестали попадать по червю, поэтому минуту было видно только мельтешение прутиков и ловкие движения Шанкрейта. Тут перстень вспыхнул сильнее, и в воздухе замелькали сотни острых коротких лезвий. Они сыпались прямо с неба, создавая вокруг Шанкрейта стальную стену. Лезвия легко перерубали мягкие прутики, которые, падая, долго извивались на траве. Червь замотал головой, из его глотки полилась зеленая густая жидкость, и Шанкрейт направил поток лезвий в эту пасть.
Когда червь затих, маг оглянулся по сторонам. С его лба стекали капли пота, рубаха в некоторых местах была порвана, но перстень светил ярко и сильно, освещая веснушчатое лицо Шанка. Вдруг послышался звук ломающихся деревьев, и на полянку выполз исполинский двухметровый паук. Два ряда глаз холодно уставились на Шанкрейта, который понял, что молнии и лезвия не могут причинить вреда толстой шкуре этой твари. Переставляя волосатые лапы и покачивая толстым брюхом, паук двинулся к нему. Последовала очередная голубая вспышка, и в воздухе материализовался огромный богомол, прозрачность которого выдавала в нем фантома. Богомол скакнул на паука и вцепился тому в морду передними лапами-крючьями. Паук тотчас обвил противника всеми восьмью конечностями, и этот клубок покатился по поляне. Шанкрейт обессилено упал на колени, ведь вызов подобного существа отнял много сил.
Гул стал настолько сильным, что заболели барабанные перепонки. Ураганный ветер гнул деревья, разнося по поляне запах тления. Шанкрейт оглянулся назад и увидел, как из леса выплывают три призрачные фигуры, одетые в какое-то развевающееся тряпье. Лбы призраков украшали светящиеся большие рога. Теперь стало понятно происхождение черепа над пирамидой. Древние маги!
Не поднимаясь с колен, Шанкрейт взмахнул рукой. Из его пальцев начала вытекать огромная огненная капля. Как только капля увеличилась до приличных размеров, Шанкрейт метнул его в одного призрака. Огненный шар с шипением врезался в цель, обдав мертвеца волной пламени. Маги тотчас вскинули руки, и началась яростная схватка. Потоки пламени, воды, камней и молний заполнили поляну. Шанкрейт с такой скоростью размахивал яростно пылающим перстнем, что движения рук слились в одно целое. Он за мгновения создавал невидимые стены, куда врезались вражеские снаряды, и чертил в воздухе линии защиты, отталкивающие молнии.
Поляна была вся в огне. Окружающие ее деревья полыхали яростным пламенем, жар от которого достигал центра. Земля вся была изрыта рваными дымящимися ранами. Время от времени со стороны леса выползали отвратительные создания, которых вызывали призраки, но их тут же встречали призванные фантомы.
Айна смотрела на происходящее с широко раскрытыми глазами, сжавшись в клубок у основания пирамиды. Вокруг пролетали камни, клочья огня, остатки горящей плоти. С неба хлестал ливень, то прекращаясь, то начинаясь вновь. Битва затягивалась. Айна потеряла счет времени. Но тут с рук Шанкрейта вырвалась целая цепочка огненных шаров, они веером разлетелись по поляне, а один из них, самый большой, неожиданно взмыл вверх и поглотил висящий в небе череп. Раздался громкий хлопок, тьму пронзила слепящая белая вспышка, призраки в мгновение ока замерли, а окровавленный Шанкрейт рухнул на горящую землю.
На заваленной трупами развороченной поляне воцарилась тишина, лишь треск горящих деревьев нарушал эту тишину. Айна медленно поднялась, отряхнула с себя пыль. Оглядела поляну, подняла руки и вдруг взмыла на самый верх пирамиды. Её кожа замерцала всеми цветами радуги, а платье стало прозрачным, обнажив изумительное юное тело. Громкий сильный голос разнесся над поляной, проникая в самые дальние концы леса.
- Благодарю вас, прадеды, спасибо. Отступите теперь, уйдите в свои могилы, свою миссию вы выполнили с честью. Многих молодцов приводила я сюда, всех вы погубили, но этот оказался сильнее вас. Что ж, бойся всесильный Властелин! Потомок старых магов, чью кровь ношу я, и новых магов, чья кровь в этом юноше, скоро появится на свет! Не долго тебе осталось…
Айна слетела с пирамиды и подошла к лежащему Шанкрейту. Девушка склонилась над ним, светлые волосы защекотали обожженное лицо. Шанкрейт, не открывая глаз, застонал, перстень на миг наполнился светом, но погас. Айна гладила лицо юноши руками, и под ее пальцами заживали страшные рубцы. Обнаженная красавица коснулась губами губ Шанкрейта, и он распахнул глаза. Их голоса раздались одновременно и слились в один:
- Не бойся, я с тобой…