Вера купила старый заброшенный дом в опустевшей от людей российской глубинке. Просто у нее появилась энная сумма денег, и она решила потратить ее на безумную мечту: уединиться и жить на природе. Сумма была небольшая, и купить виллу в лесу у реки не получилось бы. Посему мечта о природе не нашла своего воплощения в покупке.
Дом стоял почти на голом месте, не считая трех яблонь во дворе, и вид имел весьма непрезентабельный. Но Вера уже смирилась с тем, что ее мечты никогда не сбываются. У нее не было семьи, хотя об этом она мечтала с детства. Ну не встретился ей благородный рыцарь. А окружающие мужики, мелкие и злобные, вечно пропитые и озабоченные добычей денег на недолгое веселье, вызывали в ней не просто ужас, а невероятное отвращение, и она обходила их десятой дорогой, стараясь оставаться совсем незаметной для них.
Двухкомнатная квартира в пятиэтажке, доставшаяся от родителей, служила ей крепостью, ворота которой захлопывались сразу, как только она возвращалась с работы. Эта же квартира была и камерой пыток. Все ночи на пролет под окном гудели машины, а сверху и снизу доносились крики и ругань пьяных соседей. Вера сжималась в комочек от этих звуков, стараясь отвлечься чтением или просмотром телепередач, но сама постоянно думала, где бы найти убежище от этого опротивевшего окружения.
Она не могла совсем бросить свою нелюбимую работу, хотя и мечтала иметь где-то домик с садиком и проводить лето, бродя по лесу, купаясь в реке и сидя у камина, точнее у печки, глядя в огонь.
И вот случилось несчастье. Умерла ее тетя, сестра матери, оставив Вере семьдесят тысяч рублей в наследство. Вера ухаживала за тетей, приносила ей продукты, готовила еду, помогала убирать квартиру. Перед смертью тетя вечером попросила приготовить им чай с тортом, усадить ее в подушках и подольше побыть с ней. Вера с радостью согласилась. Ей некуда было спешить.
По дороге с работы девушка купила торт, хорошей колбаски и свежего хлеба и даже прихватила последний букетик тюльпанов у бабульки в переходе. Она красиво сервировала стол, и тетя очень обрадовалась, что у них будет такой прекрасный семейный праздник.
Они пили чай, кушали торт, весело вспоминали прошлые времена, Верино детство и ее родителей. Уже поздно вечером под конец «пирушки» тетя сказала:
- Верочка, я хочу попросить тебя взять у меня деньги. Семьдесят тысяч. Я храню их под подушкой и очень боюсь, вдруг кто-то из соседей зайдет и заберет их. Пусть они будут у тебя. Если со мной что-то случиться, позвони моему непутевому сыну, помоги ему похоронить меня, но деньги оставь себе в знак нашей большой дружбы.
Веру эти слова очень огорчили. На глазах у нее выступили слезы. И она сказала тете, что та сегодня прекрасно выглядит, и скоро они вместе пойдут погулять в парк. Но чтобы тетя могла спать спокойно, деньги девушка взяла. И надо же такому случиться, что именно этой ночью тетя умерла. Деньги Вера частично потратила на похороны, но вместе с ее сбережениями ей хватило на покупку дома, пусть и не совсем такого, как мечталось, и добираться до него нужно очень долго, но зато у Веры появился свой дом.
Девушка взяла на работе отпуск и отправилась обустраивать свою новую крепость. Время было весеннее, и ей хотелось посадить огород, сделать хоть маленький, но ремонт, купить недорогие диван и кресло, стол и новую посуду, и прожить в тишине и покое все лето вдали от ненавистного города.
Вера мечтала завести большую собаку, красивую кошку и штук десять курочек, которые несли бы ей свежие яички на завтрак. Но, увы! Находясь в рабстве у своего учреждения, Вера имела возможность жить в своем «имении» лишь во время отпуска. Так что, как всегда, мечты по большей части были неосуществимы.
Отправляясь в свои владения, Вера собрала немало утвари и необходимых вещей. Набила ими две огромные сумки и всю дорогу надрывалась, мечтая лишь об одном – поскорее добраться до дома.
Уставшая Вера, остановившись у покосившихся ворот, с разочарованием осмотрела полуразрушенное приобретение. Сердце ее сжалось от тоски.
«Ну зачем я потратила все деньги на эту развалюху?!»
Но девушка решила не поддаваться этим мыслям.
«Я просто устала с дороги! – сказала она себе. – И поэтому мне все представляется в таком мрачном свете».
Она втащила сумки в дом, бросила их в обшарпанной кухне и вышла во двор. Три яблони уже надели свою листву и появившиеся бутоны свидетельствовали о том, что ни сегодня – завтра деревья зацветут.
«Какая красота! - решила новоселка. – Обязательно посажу еще малину, сливу, вишню. И будет у меня настоящий сад!»
Утро стояло теплое, солнечное, и Вере стало так хорошо и свободно, что она запела.
Вот так, напевая, она стала осматривать дом, намечая первые и главные объекты для ремонта. «Буду решать все постепенно, не спеша», - думала Вера. Она вышла не террасу и залюбовалась своими яблонями. Оказалось, что сбоку от террасы зацвела черемуха. Вера выскочила во двор и все ходила и ходила вокруг черемухи, радуясь так, как будто нашла невероятно дорогой клад. Настроение заметно улучшилось, и ей стало казаться, что она действительно сможет превратить этот дом в маленькое «имение».
В доме было две комнаты, небольшая кухня и чулан. В чулане хранился какой-то хлам, и новая хозяйка решила немедленно освободиться от него и сжечь все это старье. Вера быстро стала таскать за дом к яме старые тряпки, сломанные стулья, грязные сковородки, пыльные мешки…
Кладовка быстро пустела. На задней стенке стоял небольшой шкаф. Осмотрев его, Вера решила, что он пригодится для одежды: дождевики, резиновые сапоги и прочий деревенский прикид вполне можно размещать в этом шкафу. Она открыла шкаф, собрала всю ветхую одежонку, оставшуюся от прежних жильцов и выволокла все это на помойку.
Ее удивило, что задняя стенка шкафа состояла из двух двигающихся частей. Отодвинув одну половинку, Вера обнаружила за ней небольшую дверь. Не раздумывая, она толкнула ее и очутилась не лестнице, уходящей вниз.
«Надо же? – удивилась девушка, - вход в подвал сделан через шкаф. Это что-то новенькое!»
Она спустилась по темной лестнице и обнаружила большое помещение, слабо освещенное керосиновыми лампами. В зале стояло несколько столов, заваленных инструментами. За каждым сидел человек и что-то делал. Вера рассмотрела это что-то и очень удивилась. Они мастерили маленькие метла, украшенные семечками, монетками, то есть, видимо, делали сувениры.
Вера хотела спросить, почему у нее в подвале разместили эту артель. Внезапно перед ней появился неказистый мужчина.
- Здравствуй, хозяйка! - сказал он. – Меня зовут Михей. Хорошо, что ты, наконец, появилась. Товару-то уже наготовили много, а на рынок везти некому. Вот завтра с утречка сама поедешь и повезешь его продавать.
- Да вы что?! – возмутилась девушка. – Кто вам разрешил в моем подвале все это делать? Я не собираюсь ничем торговать! Я не умею это делать и не хочу! – категорически заявила она.
Михей усмехнулся.
- И на что ж ты будешь жить? Товар ходовой. Заколдованный. Сбывается с рук за час. Ты будешь при деньгах, а мы при материалах и пропитании.
Вера удивленно уставилась на Михея.
- Что значит, заколдованный? – спросила она.
- Заколдованный на счастье, на продажу, на деньги, хозяйка! – Жаль, продавать его может только хозяин этого дома. После смерти последнего, мы уж тут сильно заскучали, поизносились, наголодались. Так что поднимай наше общее дело, хозяйка.
- А где вы живете? - поинтересовалась Вера.
- Там! - махнул Михей в сторону противоположного выхода из зала.
- Почему вы сами свой товар не продаете? – пыталась выяснить девушка.
- Нам нельзя выходить на землю. Мы - подземники. Наказаны за грехи в прошлой жизни. Если кто из нас на землю выйдет, сразу превратится в прах, и все его потомки исчезнут навеки. Вера Александровна, - жалобно проговорил Михей, - вы уж помогите нам. Мы ведь ваши верные слуги. Утром вас будет ждать подвода, запряженная лошадьми и груженая товаром. Продадите все, получите свои деньги, а груженную материалами и продуктами подводу приведете во двор. Впрочем, вам и делать-то ничего всего этого не надо.
- А торговать?! – возмутилась Вера. – Вы понимаете, что я не умею и не хочу все это делать?
- Да не волнуйтесь вы, Вера Александровна. У вас сразу все купят. Кстати, на террасе у вас уже завтрак остывает.
Вера не могла прийти в себя от удивления. Но пошла она не на террасу, а к противоположной двери большого зала. Выйдя из нее, она очутилась на тихой, очень зеленой и уютной сельской улочке. Маленькие домики с черепичными крышами, увитые цветами и окруженные газонами и клумбами, поразили ее. Вот о каком месте она мечтала. Вера шла вдоль этой улицы и любовалась каждым домиком, каждым забором.
За оградами работали какие-то серые маленькие люди. Все ей кланялись и с любопытством смотрели вслед. В конце улицы стояла очень старая церковь из темного дерева мрачного вида. На куполе даже креста не было. Вокруг кружили вороны. Вера хотела войти в храм, но черные вороны метнулись к ней стаей, и ее охватила такая паника, такой ужас, что она бросилась бегом назад.
Из большого серого дома навстречу ей вышел человек в рясе. Он взял ее за руку. Вера чуть не умерла от этого прикосновения. Но человек внимательно посмотрел ей в глаза и сказал:
- Вам туда не надо, - и указал на «церковь».
Вера отметила его спокойное лицо, приятную улыбку и строгие глаза, не позволяющие ослушаться.
- Мена зовут Аид.
Он улыбнулся, видя ее полное непонимание и замешательство.
- Вам сюда рано. Не нужно больше спускаться к нам. Живите в своем доме, делайте, что вам сказал Михей, и я обещаю вам, вы будете счастливы.
- Но я не могу здесь жить, - стараясь высвободиться из державшей ее локоть руки, пролепетала Вера. – Я работаю в городе, далеко отсюда, и могу приезжать только в отпуск.
- Вы уже не работаете там, - спокойно сообщил ее собеседник. – Вы искали счастье, и вам повезло. У вас будет свой дом, природа, и какая-никакая семья. – Он нехорошо усмехнулся. – Прощайте.
Вера открыла рот, чтобы возразить, но ее собеседник исчез, а она стояла на террасе своего дома и с удивлением смотрела на заставленный яствами стол. В дверь постучали. На пороге стоял мужчина лет сорока с подносом, на котором был кофейник, источавший такой аромат, что у Веры закружилась голова.
- Вера Александровна, - сказал мужчина, - ваш кофе, пожалуйста.
- Вы кто? – испуганно спросила Вера.
- Ваш дворецкий, Афанасий Иванович.
- Мне не нужен никакой дворецкий. Я не во дворце живу. И кстати, я не могу оплачивать ваш труд, - заявила Вера. – Так что вы свободны. Поищите себе другую хозяйку.
- Вера Александровна! Я ваш слуга, и весь мой труд оплачен. Приятного аппетита! – проговорил слуга и ушел.
Ошеломленная Вера налила себе кофе, отпила глоток и огляделась. Теперь терраса показалась ей намного просторнее. Кроме большого круглого стола у стены стояли диван и два кресла, напротив – столик с телевизором. На полу лежал прекрасный ковер. Кругом стояли вазы с цветами.
Съев еще пару бутербродов, Вера уже все видела в розовом цвете. Она пошла в спальню, которая была отделана, как королевские покои. Ничего, не понимая, Вера легла на огромную кровать и уснула. Сколько она проспала, не известно, но, проснувшись, вновь увидела за окошком солнце.
Вера поднялась с постели и пошла в ванную, которой, как ей показалось вначале, в доме не было. Она открыла кран и из него брызнула вода прозрачная, все в пузырьках.
«Явно минеральная», - подумала Вера.
Блаженно погрузившись в этот сладкий поток, девушка забыла о времени. Но через некоторое время в дверь ванной постучали, и Вера очнулась.
- Вера Александровна, - услышала она голос Афанасия Ивановича. – Завтрак на столе и телега, готовая к отправке, во дворе, – произнес он.
Вера не спеша вышла из ванны, накинув невесть откуда появившийся белый пушистый халат, прошла не веранду и с удовольствием позавтракала, выпив кофе и съев яичницу.
Затем она переоделась в брюки и рубашку и вышла во двор. Там стояла телега, запряженная двумя прекрасными лошадьми. На облучке сидел Афанасий Иванович.
- Доброе утро, хозяйка, - вежливо улыбнулся он ей.
Она кивнула и села с ним рядом. Черные, как смоль, кони помчались как стрела «Москва-Санкт-Петербург», они почти летели по воздуху, и ухабистая дорога совершенно не мешала им. Буквально через несколько минут телега оказалась в районном центре на базарной площади.
Товар тут же перегрузили в большой шатер, стоящий в центре базара. Веру очень удивило, что народ повалил в шатер валом, будто они только и ждали прибытия этого товара. Люди радостно выбирали себе талисманы и оставляли деньги без сдачи.
Афанасий Иванович складывал их в кассу, продавцы, заворачивая, вручали свертки покупателям. Вера, как царица сидела в кресле перед столиком с кофе и предлагала желающим отведать прекрасный напиток с домашними пирожками. Почти никто не отказывался.
Через час весь товар был продан. Они с Афанасием Ивановичем вернулись к телеге, груженной всякими коробками и мешками. Повозку накрыли. Вера уселась с дворецким на облучке и через несколько минут очутилась в своем великолепном доме.
На террасе ее ждал Аид с каким-то обаятельным мужчиной. Аид подошел к Вере, и та с ужасом отшатнулась, таким холодом повеяло от него.
- Вера Александровна, - сказал Аид. – День прошел чудесно. Теперь я совершенно уверен, что вы справитесь со своими обязанностями. Я привез вам помощника. Это Нифар – ваш управляющий. Доверьтесь ему, и вам особенно ничего не надо будет делать. Просто наслаждаться счастьем.
Вера доверилась Нифару, и через год у них родился сын. Но не прошло и десяти месяцев, как мальчик исчез. Бесконечные поиски ни к чему не привели. Веру уверяли, что ребенка украли цыгане, обосновавшиеся неподалеку. Ее очень удивляло, что Нифара утрата сына практически не огорчала. Он, улыбаясь, успокаивал Веру, заявляя, что у них будет очень много детей, поэтому горевать им не о чем.
Видимо, он знал, что говорил, потому что через год у них действительно родилась девочка. На сей раз, Вера старалась не выпускать ребенка из рук, но иногда ей приходилось уезжать с товаром на рынок. В один из таких дней дочь исчезла.
Вера поняла, что Нифар знает тайну исчезновения детей, но не хочет говорить ей. Женщина прямо сказала ему об этом. Нифар ничуть не смутившись ее упреками, грубо изрек:
- Прекрати истерики! Не твое дело, куда исчезают дети. Твое дело – рожать их.
Обезумевшая от горя мать брела по полю, обожженному солнцем, не замечая ни жары, ни пыли. Вдруг среди огромных колосьев кукурузы она увидела малюсенький домик. Сама не зная зачем, с опустошенным и растерзанным сердцем, она вошла в него.
У камина сидели пожилая женщина. Она взглянула на Веру огромными грустными глазами и тихо спросила:
- Опять Нифар?
Веру прорвало. Она рыдала и рассказывала Геле (так звали женщину) о своем горе.
- Почему похищают моих детей? – задавала она один и тот же вопрос. – Где мои малютки, зачем они им?
- Их готовят к жертвоприношению, - грустно произнесла женщина.
Вера от ужаса чуть не потеряла сознание.
- Успокойся, - сказала хозяйка. – Я постараюсь помочь тебе. Я вижу, что ты чиста сердцем, девочка моя.
Она обошла камин и позвала Веру с собой. Затем отодвинула какую-то задвижку и пролезла в отверстие. Вера следовала за ней. Вначале ползти было невероятно трудно. Очень низкая и узкая ниша не давала возможности двигаться. Обдирая бока и руки, женщины ползли. Однако через некоторое время лаз расширился, и вскоре они вдохнули свежий воздух.
Женщины вылезли на площади перед большой православной церковью. Гела завела Веру в храм и попросила молиться Святой Деве. Сама же она упала на колени перед какой-то иконой. Вера молилась исступленно, очень долго, но краем глаза она постоянно видела Гелу, стоявшую на коленях у соседней иконы и без конца что-то нашептывающую.
Наконец Вера обернулась и не увидела Гелу. Она поднялась с колен и пошла к иконе, у которой стояла ее провожатая. Но вместо иконы она обнаружила нишу. Вера вошла в нее и не поверила своим глазам. На лавочке, стоявшей у стены, спали ее дети.
Вера подхватила обоих и заметалась, не зная, куда податься, где спрятаться. И тут она услышала спокойный старческий голос. Вера подняла глаза и увидела священника. Старого с очень добрым лицом и святящимся нимбом над головой. Он протянул руки и взял у Веры мальчика. Она же еще крепче обняла свою дочь. Священник сказал ей, чтобы она следовала за ним. Они дошли до какой-то комнаты, в которой стояла небольшая кровать. В углу висели иконы и горели лампады.
- Отдыхай, дочь моя, - сказал святой отец.
- Они живы? – со страхом спросила Вера, кивнув на детей.
- Да, - ответил священник, - но, к сожалению, они под действием наркотиков. Успокойся. Я помолюсь за вас.
И старец осенил их крестным знамением.
Вера впервые за последние два года уснула нормальным глубоким сном. Ей пришлось прожить в монастыре два года, чтобы поставить детей на ноги. Когда они вернулись в ее город, в так нелюбимую ею квартиру, Вере показалось, что она въехала во дворец.
Ей нашлось место в церковной больнице, и она с радостью стала помогать больным и убогим. Вера очень счастлива. Она вся светится. У нее растут два замечательных ангелочка.
А ее дом в той деревне кто-то сжег. Под ним все перекопали и на его месте построили сельский клуб.