Король сидел у окна и ел яблоко. По-детски поджав под себя одну ногу и подперев кулаком голову, он глядел на дворцовую площадь и высящийся за ней город. То тут, то там, по всему городу, выступали, как диковинные иглы, башни глашатаев. Монотонно, словно повинуясь какому-то огромному метроному, с каждой из таких башен синхронно доносился голос.
- Только сегодня!.. Его Величество - Король!.. Мать всего нашего народа – Королева!.. Неслыханное предложение!.. В приданном красавицы Принцессы… Пол царства!.. Кто желает стать полуправным королём нашего государства?!
Король устало вздохнул и швырнул яблочным огрызком в пролетавшую мимо окна ворону. Птица насмешливо каркнула, и, подхватив на лету лакомство, тяжело взмахивая крыльями, полетела прочь.
Глашатаи кричали уже вторую неделю. У Короля медленно начинала болеть голова. Придворная челядь, всегда отличавшаяся острым умом, использовала для приглушения надоевших криков восковые пробки.
...
Три недели назад, главный казначей королевства упал перед троном Короля на колени и плачущим, периодически срывающимся на рыдания, голосом рассказал, что казна королевства практически опустела. Все придворные, ошивавшиеся, как всегда, вокруг трона Короля, в ужасе попытались мимикрировать под цвет стен. Фавориты и фаворитки картинно и синхронно упали в обморок. Тупоголовые стражники, в полном доспехе, задумчиво почесали подбородки. Замок погрузился в тихий шок.
На самом деле, ничего тихого не было. Совсем наоборот, пережив первое потрясение от такого ужасного известия, толпы народа, хоть как-то причастного к казне, начали в бешеном темпе носиться по дворцу и пытаться придумать – откуда добыть средства для дальнейшего существования.
Шум и грохот разбудили первого министра. Он мирно почивал в своём флигеле после внеочередного банкета, по какому то пустяковому поводу. Впрочем, каким бы пустяковым ни был этот повод, а отдыхал он третьи сутки к ряду.
Нащупав ногами подле кровати свои любимые турецкие туфли, он запахнулся в шёлковый халат и постучал в медный таз, стоявший рядом с туфлями, подзывая челядь. В ответ ему было молчание и тишина. Никто не появился и после четвёртого стука. Тогда, министр, нехорошо высказавшись в сторону челяди как таковой и населения такой варварской страны в целом, тихо, по стенке, прошёл в умывальную комнату и совершил утренний туалет самостоятельно.
Кое-как подобрав себе нормальную одежду, подходящую для хмурого настроения, он, борясь с похмельем, побрёл в тронный зал. В коридорах было оживлённо. Все бегали как оголтелые, крича нечто несвязное. Министр на лету перехватил какого-то человечка, и строго уставившись ему прямо в глаза, спросил:
- Что, вашу раз-так, происходит? Почему все носятся и никто не хочет ничего объяснить?
На что пойманный, дико взвизгнул и, высоко подпрыгнув, умчался в лабиринт коридоров. Ничего не добившись и от остального, попадавшегося на пути народа, министр насупивши брови вступил в цитадель правления – в Тронный зал.
На троне сидел изрядно поседевший король, подле него стояла плаха и угрюмый палач в красном колпаке. Судя по согнутым спинам придворных и дурному запаху, плаха уже не единожды была сегодня использована по прямому назначению.
Министр неспешным, скользящим шагом приблизился к трону и встав за правым плечом Короля тихо спросил:
- Ваше величество! Что случилось? Я проспал государственный переворот? Началась война с соседним королевством, будь оно неладно трижды?
- Что-о? – Завопил, подпрыгнув от неожиданности, король. – Мы на грани погибели королевской семьи, а этот идиот ещё и спит?! На плаху его! Сразу! Без промедления.
Министр слегка побледнел, но тут же принял вид что дурно ему сделалось от недавно выпитого, а вовсе и не от испуга. Мельком взглянув на ещё больше согнувшиеся спины придворных, он вновь наклонился к Королевскому уху и зашептал, пытаясь добавить как можно больше уверенности в свой голос:
- Ваше величество. Я ни на миг не сомкнул глаз. Я изыскивал пути решения важнейших государственных задач. Высокая политика, экономика, интриги, подкупы… Ведь всё на мне. Видимо, мой секретарь забыл записать про последние события в ежедневник. Кстати где он?..
- Казнили его уже. – Слегка остыв и прооравшись, спокойно произнёс Король. – Да и тебя бы следовало тоже, но похоже нормальных мозгов, кроме твоих, не осталось. У нас кончилась казна. Все идеи, которые я пока что слышал – тянули только на плаху. Чем и занимаемся уже вторые сутки. У меня так скоро придворных не останется.
Самодержец украдкой смахнул скупую слезу, спешно поданным платком Министра. Главный советник почесал начинающую лысеть макушку. Жалование ему выдавали последний раз где-то около месяца назад, и карманы ощутимо начинали пустовать. Он погрузился в глубокие раздумья, изредка кивая непрекращающемуся монологу Короля:
- А ведь я говорил им всем… Чтобы экономнее были… Экономия должна быть экономной... Это ведь ещё этот говорил… Как там бишь его?.. Да ну и к чёрту его… А ещё этот – купи, да купи… А я откуда?.. Я что – совсем, или где…
Когда монолог перешёл в неразборчивые всхлипывания, Министр поднял голову и радостным голосом, едва сдерживая победный вопль, начал что то нашёптывать Королю на ухо.
...
Глашатаи кричали уже вторую неделю. В спешке построенные башни, едва не падали от резонанса их криков. Наплыв желающих в замок не стихал с самого первого дня. Все, от млада до велика желали стать полуправными властителями своей страны. По началу всё потонуло в хаосе, и толпа чуть ли не приступом пыталась взять замок, но в последствии – тройное оцепление и недвусмысленные ухмылки стражников, заставили народ выстроиться в нестройную очередь.
Претендентов запускали в замок по одному, где происходило какое то действо. После чего, счастливчик выбегал с чёрного входа и нёсся на всех парах домой. Что самое интересное – добиться от побывавших там, что же происходит внутри, не было никакой возможности. Они стоически пропускали все вопросы о произошедшем мимо ушей и только загадочно улыбались. Впрочем, во всём остальном – жизнь не изменилась ни на йоту. Только всё больше надоедали вопли с башен, да листовки расклеенные повсюду.
Очередной претендент зашёл в небольшую пристройку замка, где и располагалась «Комиссия по рассмотрению». По крайней мере, так было написано на табличке, криво прибитой к двери. Внутри оказалось достаточно объёмное помещение, освещённое факелами. Прямо посередине зала стоял стол, окружённый закованными в латы стражниками. За столом сидел щупленький старичок, с плешивой головой и редкой бородкой.
Претендента провели через зал и остановили в трёх шагах от стола. Старичок пристально уставился ему прямо в глаза. Некоторое время сохранялось гробовое молчание.
- Имя! Род занятий! Где прописан! – Неожиданно пискляво завизжал старик. – Отвечать быстро! Не задумываться! Смотреть на факел!
Претендент, коим оказался молодой парнишка, вздрогнул, пару раз моргнул и уставившись на ближайший факел затараторил:
- Йохан, я… Кузнец туташний… Ага… Местный… Недалече тут… На улице Медных горшков, я… Ага… Вот…
Старикашка быстро заскрипел гусиным пером записывая что то в свои бумажки. После чего опять уставился на парня немигающим взглядом. Через некоторое время он вздрогнул и, кажется, проснувшись, вновь завизжал, разбрызгивая слюну.
- Условия знаешь?! Рассматривается каждый тридцатый из претендентов! Из отобранных, рассматривается каждый двадцатый! И так далее! Со всем согласен?! Подпиши здесь! Не умеешь писать?! Поставь крестик!
Парнишка ошарашено заморгал, пару раз кивнул, после чего робко подошёл к столу и поставил в указанном месте неуклюжий крестик.
- За разглашение условий – казнь! Вон палач, видишь?! С тебя десять монет за рассмотрение твоей кандидатуры! Будь спокоен, у тебя большие шансы!
Претендент быстро кивнул, положил на стол худенький кошелёк и быстро удалился к чёрному входу, радушно подталкиваемый концом копья. Старичок проводил его взглядом, ухмыльнулся и, не глядя, кинул кошель в дальний угол зала. В ответ он услышал мелодичный перезвон от таких-же кошельков.
Король вздохнул, глядя на очередь, и взял очередное яблоко. Ситуация стабилизировалась с изумляющей быстротой. Казна, медленно, но верно, наполнялась за счёт простаков из народа. Самодержец запустил огрызком в пролетавшую мимо ворону и, хихикнув после точного попадания, почесал затылок.
- Интересно, когда до них дойдёт проверить, что у меня мало того, что нет дочери, но даже и жены никогда небыло?..