Имперский убийца осторожно продвигался сквозь лес. Лошадь пришлось оставить, в лесу передвигаться бесшумно можно только пешком, хотя вряд ли кто-то услышал бы сейчас хруст неосторожной ветки – шум десятков, может даже сотен голосов впереди заглушал всё, даже испуганные птицы притаились или разлетелись… Определенно, с этим старцем у убийцы были проблемы… Он был третьей, и последней целью. Когда убийца получил «заказ» на трех главных королевских магов – он почти не удивился. По всей стране шли гонения на этих шарлатанов, принимались законы, ограничивающие, а то и вовсе запрещающие их деятельность. Проповедники на улицах описывали злодеяния, совершаемые в застенках магических башен и в результате провоцировали погромы лавок, продающих магические предметы, домов разноплановых пророков и даже простых лекарей в городах… До настоящих магов пока не добирались – ведь кроме того они являлись и крупными землевладельцами, зачастую держащими у себя целую армию из слуг и наемников… Кроме того, три самых сильных мага были приближенными ко двору императора на должности советников, и такой порядок существовал уже не одну сотню лет, не так-то просто его было разрушить… Вот этих магов и нужно было устранить. С первыми двумя все оказалось просто – один умер на глазах сотен людей, во время официального приема у Императора. Умер, предположительно, от сердечного приступа. А дырочку от укола отравленной иглой трудно заметить, особенно если никто и не занимался слишком рьяными поисками. Другой, по всей видимости, переборщил со своими магическими экспериментами, лаборатория вспыхнула и за считанные минуты сгорела вместе с ним, он так и не успел выбраться – из-за совершенно некстати заклинившей двери. А вот третий, самый богатый и влиятельный из королевских магов, –уже дважды уходил от убийцы, благодаря своей дьявольской интуиции или везению. На сей раз убийца уже не станет рисковать, подстраивая «случайную» смерть. Когда наследники начнут делить имущество, никто не задумается о том – кто и зачем убил престарелого шарлатана…
Шум толпы усиливался по мере приближения, и вот убийца стал разбирать слова оратора, которым, несомненно и был старый королевский маг:
«…истины завершились успехом! Я нашел заклинание…» - шум десятков голосов перекрыл слова оратора. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то спорил, в других голосах были слышны радость, недоумение, недоверие и даже ярость.
Голос оратора вновь пробился к убийце «Да! ‘Поиск Истины’ завершен и у нас теперь есть возможность открыть портал. Сейчас я вам это докажу…»
Императорский убийца наконец-то выбрался из леса на окраину довольно большой поляны. В центре поляны возвышался огромный каменный столб, невообразимо древний. Вероятно, это было изображение одного из Богов древних, но время, ветер, солнце и вода сточили изображение до неузнаваемости. Около столбца стоял старец в белом плаще, и произносил отрывистые слова на незнакомом языке, более всего напоминающем ворчание, вой и лай крупной собаки. Вокруг него стояло большое количество людей – мужчины, женщины и дети, кто в крестьянской или ремесленнической, кто в монашеской, а кто и в дворянской одежде. Многие несли знаки отличия имперской магической гильдии, некоторые – знак тайного знания, многие же, и это было разумно в нынешнее время, эти знаки спрятали. Запахнувшись в плащ убийца смешался с магами, и стал осторожно пробираться к центру поляны, ближе к цели. Как он и ожидал, никто не обратил на него внимания.
Рука под плащом сжала кожаную рукоять метательного ножа. Убийца мысленно вознес ему молитву, прося прощения за вынужденное расставание, и впервые с момента рождения называя оружие по имени. Как и у имперских убийц, имя оружия упоминалось лишь дважды - при рождении и при прощании. Своего он не знал и не узнает никогда, его вспомнит лишь прощаясь, тот, для кого убийца – не больше чем инструмент. Императорский убийца не смог бы вслух произнести имя ножа – это было настоящее оружейное имя – тот звон, что раздавался при рождении ножа от ударов молотка по заготовке. Оружейные же имена мог распознать только очень чуткий слух, а кузнецы редко отличались чутким слухом. Другое дело – убийцы. Чтобы доверять своему оружию – они сами его ковали. Умения кузнеца, портного, алхимика и цирюльника, а также многие другие – обязательны для убийцы, потому что он не может доверять никому. Пряжка на чужой одежде может звякнуть в неподходящий момент и выдать местоположения своего хозяина, сделанный не своими руками нож в полете может изменить траекторию из-за сильного порыва...
Голос мага стих, и, кажется, ничего не изменилось. Но никто из присутствующих так и не проронил ни звука – все смотрели прямо на мага. Нет, не на мага, а прямо перед ним, где воздух чуть-чуть колебался, как будто над жаровней.
Тишину прервал голос старого мага: «Я был в том мире, он достаточно дружелюбен для нас. Магии там гораздо больше, чем в нашем, и то, что мы здесь считаем вершинами искусства – там лишь детские шалости. Я прожил там несколько дней и вернулся. Это – хороший мир для нас, как раз такой, какой мы искали. Портал я должен буду закрыть через полчаса, это предельное время его существования без изменения нашего мира. За эти полчаса вы должны решить – идете вы туда или нет. Сам я бы пошел, но портал нужно будет закрыть и с той и с этой стороны. Поэтому туда пойдет мой сын, обладающий нужными знаниями. А я – закрою портал с этой стороны. Помните – второго шанса не будет, и кто хочет уходить – уходите. Все вы меня знаете, и всех вас я тоже знаю. Думаю никто из присутствующих не может сказать что я хотя бы раз лгал. Так поверьте мне – и идите!» После этих слов длиннобородый мужчина вышел из окружающей толпы и шагнул в марево перед старцем. Стоя в центре дрожащего воздуха он оглядел всех присутствующих, затем поклонился старцу и шагнул в сторону, выходя из марева. Но вместо того чтобы оказаться за пределами круга дрожащего воздуха – он просто исчез.
Маги вокруг имперского убийцы зашумели. Кто-то попятился, кто-то зашептал молитвы, а кто-то уверенно двинулся к центру поляны. А он так и не сдвинулся с места, попробовал моргнуть несколько раз, но ничего не изменилось. «Чертовщина. Куда мог пропасть этот мужик? Может быть это действительно портал?» но убийца не мог допустить существование магии, и отбросил эту мысль. «Наверняка – очередной шарлатанский трюк… или точнее представление (в этот момент люди по очереди начали входить в портал)».
Убийца медленно, не спеша начал продвигаться к старцу. Среди магов, занятых размышлениями о собственной судьбе его так никто и не замечал, теперь ему удалось подойти к королевскому магу на расстояние уверенного броска, но убийца выжидал удобного момента…
«Все кто хотел – вышли?» Голос старца звучал довольно уверенно, хотя и устало. «Я закрываю портал, если никто больше не идет». Никто не шевельнулся, на поляне осталось десятка два людей, решивших, что в этом мире им есть что терять, не верящих до конца в грядущий официальный запрет магии в империи или боящихся чужого мира больше чем этого запрета.
Все взгляды вновь были устремлены на мага, поэтому убийца, не таясь, вытащил руку с метательным ножом из-под плаща. Вновь отрывистые, похожие на лай слова наполнили воздух, внезапно оборвавшись хрипом. Старик вскинул руки к горлу, из которого торчала рукоять метательного ножа, обшитая кожей.
Выйдя из оцепенения, некоторые кинулись к старцу, пытаясь ему помочь, кто-то пытался разыскивать убийцу, впрочем, и то и другое было бессмысленно, старец был уже мертв, а убийца, воспользовавшись замешательством, уже скрылся в ближайшем подлеске.
- Полчаса уже прошли, портал остается открытым…
- Никто не знает заклинания, кроме старца и его сына…
- Но ведь и он не знал! Нужно найти то, что нашел он, по его следам…
- Это долго! Быстрее будет найти и вернуть его сына…
- Найти можно, но сможет ли его сын открыть портал в этот мир, они ведь односторонние, да и у него была инструкция закрыть выход из портала в том мире, кто знает, куда ведет сейчас эта дверь…
Слепые нити диких путей вьются в пустоте. Иногда они натыкаются на дрейфующие миры, и тогда в этих мирах открываются диковинные двери, сквозь которые в мир могут явиться чудеса или ужасы других миров. Но чаще всего, не в силах задержаться, нити скользят дальше, и двери, просуществовав несколько мгновений, исчезают так же незаметно, как и появились.
Но вот по пустоте пробежала эфирная дрожь – управляемый путь. Слепые нити медленно потянулись к новым порталам, притягиваемые искусственной энергией… Но вот один из порталов закрылся и искусственный путь порвался. Второй же портал так и остался висеть в пустоте, являясь незримым маяком для диких путей… Вскоре один из них нащупал мир с порталом и как жадная пиявка присосался к планете. Вот второй последовал за ним. Третий, четвертый. Из пустоты показывалось все больше и больше диких путей, и каждый устремлялся к этому миру. Когда искусственный портал все же был закрыт, весь мир, как кокон, был окутан слепыми нитями, и уже ничего нельзя было вернуть.
Вначале, первые пару лет, эти изменения были незаметны. Но чем дальше – тем больше изменялся мир, менялись законы физики и эфира, появлялись новые явления и сущности.
Мир, соединенный с множеством других миров естественными путями, называют перекрестком миров. Если этих путей очень много, и приходящие «извне» энергия и информация превышают объем энергии и информации самого мира, то мир умирает и превращается в кусок безжизненного камня, используемого разумными путешественниками по мирам лишь для перехода от одного портала к другому.
Исследователь Черной Башни Кан’Т’Аннн