Молодая женщина жила одна в небольшом домике, на краю заливного луга. На пропитание зарабатывала рисованием, раскрашиванием домашней деревянной посуды, которою приносили крестьяне из деревни, находящейся за лесом. Домик достался художнице после смерти её горячо любимой бабушки и теперь, после небольшого обновления, выглядел как вновь построенный.
В тот день художница занималась по хозяйству, когда в дверь постучали. На призыв войти, в комнате появился мужчина в тёмном длинном плаще и высоких грязных сапогах. Его бледность выглядела не здоровой и, судя по запылённому плащу, путь он проделал долгий.
-Ты, я слышал, хорошо пишешь картины,- обратился он к художнице – Мне нужна одна, - он подыскивал слова, - для моего друга.
-А что другу нравится? Картины с сюжетом или так цветочки, деревца?
Незнакомец задумался. Художница привыкла, что к ней приходят знатные и благородные особы и, не называя своих имен, заказывают картины. Но этот мужчина казался очень странным, болезненный вид, грязь на одежде, хотя ливень был три дня назад и за окном светило солнце.
-Знаешь, - взор незнакомца блуждал по комнате.- Скоро зима и хочется долгими зимними вечерами сидя у камина, любоваться какой- нибудь картиной. Понимаешь?
Женщина кивнула.
-Что-то из жизни героев.
-Можно. Я заберу картину через неделю. Оплата, думаю, тебя устроит.- От названной цены у художницы захватило дух. Не веря своим ушам, она кивнула.
В это время незнакомец пошатнулся. Женщина хотела поддержать его, но он выставил руку вперёд.
-Нет, со мной всё в порядке. Небольшая слабость. Мне пора. Через неделю я приду за картиной, - и он вышел за порог комнаты.
«Сюжет подобрать не сложно, – думала художница. – Напишу рыцаря побеждающего дракона. Если заказывала бы картину дама, тогда бы написала бы возвратившегося рыцаря с убитым драконом в замке прекрасной дамы. А так…Рыцарь поражает в самое сердце дракона и пусть друг любуется хоть все зимы подряд. Если его гонец не помрёт к тому времени. Ой, нельзя так о заказчиках!» И художница принялась писать задуманное.
Постепенно она замечала, у неё получается совсем другая, незнакомая картина. Рыцарь больше походил на седого старика, а дракон на крылатого ангела с недобрым выражением лица. Даже человеческим лицом сложно было назвать заострённую морду, гневно взиравшую на преобразившегося рыцаря. А меч, который должен разить сердце, походил на длинный жезл.
«Где-то я это уже видела или слышала об этом». Художница пыталась вспомнить. Сказки о героях она очень любила, и бабушка ей много пересказывала на ночь. Не всё запоминалось, но этот сюжет казался очень знакомым. И вдруг память услужливо подсказала. Сказание о том, у кого много разных имён, и эти имена люди стараются не говорить вслух. Тот, кого изгнали из высокой обители небес, и тот, кого художница про себя называла падшим ангелом.
От этой мысли молодой женщине подурнело. Простой сюжет о рыцаре, побеждающем дракона, её больше устраивал. И, наверное, понравился бы заказчику, но любоваться всю зиму на прародителя зла, пусть даже хорошо написанного, не каждый захочет.
Художница пыталась начать писать другую картину. Руки словно не слушались её. Драконы получались с гневными мордочками падших ангелов, рыцари напоминали творца небесного. Совсем измучившись, художница сдалась: если не картина её добьет, то уж незнакомец точно придушит вместо гонорара.
В назначенный день художница вновь увидела странного посетителя. Ему становилась всё хуже. Лихорадка била его сильно, но он старался держаться.
-Ты написала картину?
-Да, - ответила художница. – У меня не то что я хотела … Я очень старалась, но герои совсем другие…Я хотела, но…
-Что ты лопочешь?- Незнакомец бросил гневный взгляд на художницу. - Показывай картину немедленно. Я очень спешу и не хочу выслушивать твой бред!
Отойдя в сторону, художница сбросила легкое покрывало с картины стоящей на полу. Она изо всех сил зажмурила глаза от ужаса. Даже если она будет кричать о помощи, её никто не услышит. До деревни очень далеко, и незнакомец может расправиться с ней за такую картину.
В комнате была тишина. Художница открыла глаза и замерла. Незнакомец стоял с перекошенным лицом, безмолвно глядя на картину. Он застыл, словно увидел привидения. Потом, придя в себя, он произнёс:
- Я не просил тебя писать мой позор. Как ты догадалась?- и он осёкся.
Снова тишина охватила маленькую комнату.
Художница медленно перевела взгляд на картину и с ужасом заметила, что её посетитель как две капли похож на того, кого длинным жезлом изгоняют из небесной обители. Даже выражение лица настолько одинаковое, что этого может не заметить только слепой.
В голове художницы не было никаких мыслей, а только тихо и спокойно, как на кладбище. Если бы за окном прогремел гром и пол в комнате разверзся, она спокойно шагнула бы в низ.
Но вместо грома незнакомец закашлял, и это вывело их из оцепенения.
Посетитель засобирался, стараясь не смотреть в глаза художнице. Схватил картину, набросил на неё покрывало. Достал из складок плаща увесистый кошелек, набитый монетами и кинул его на пол.
-Это плата за картину. Помни, тебе никто не поверит, если ты кому-нибудь заикнешься об этом. Скажут, что ты совсем свихнулась, живя здесь, одна на отшибе. Поэтому держи свой прелестный ротик на замке. – Повернулся и, держа подмышкой картину, исчез.
Художница опустилась на пол. В голове было пусто. Перед мысленным взором возник образ большого огня, пылающего в камине, кресло-качалка раскачивает тёмное крылатое тело, а на стене висит картина с правдивым сюжетом, и громкий крик страдания оглашает подземный мир.