Поместье молодого Рыцаря находилось в самом далёком уголке королевства. Его знатный род насчитывал много поколений, которые бурную светскую жизнь вследствие чего Рыцарю не досталось тех земных благ, которыми владели предки. Благодаря ведению скромного образа жизни, ему удалось побывать в военном походе и даже иногда посещать приёмы в королевском дворце. Развлечений в такой глуши было не много, особенно зимой. Но сейчас стояла золотая осень, и природа радовала взгляды буйством красок.
До Рыцаря дошёл слух, что в заброшенном замке, по ночам слышны крики. Будто разбойники веселятся на пирушке, или души умерших людей не могут найти успокоения. Крестьяне очень обеспокоились, но Рыцарь сказал:
-В такую глушь разбойники не заберутся, они, наверное, в тёплых краях, а привидения тоже нашли бы место интереснее, чем наше захолустье. – Рыцарь подумал, что местным стало скучно, и они решили развлечься. Эта мысль не давала ему покоя.
Как-то под вечер он собрался и отправился в разрушенный замок. Крыша замка ещё сохранилась, окна были почти везде выбиты. Рыцарь тихонечко пробрался вовнутрь замка. В некоторых залах ещё сохранилась меблировка. Разные вещи напоминали о своих владельцах, которых забрала чума. Уже много лет замок стоял пустой, как напоминание о большом горе.
Изрядно находившись по замку, ни найдя никого и ничего, что бы говорило о ночных оргиях, Рыцарь почувствовал себя уставшим и, увидев удобное кресло, решил передохнуть, и его сморил сон.
Проснулся он от громких голосов, раздававшихся из дальней залы.
«Неужели это и самом деле разбойники или привидения? А может всё-таки, сами крестьяне собрались на весёлую пирушку». Мысли в голове Рыцаря роились как пчелы.
Осторожно он подкрался и заглянул за портьеру. Зрелище его поразило: он увидел костюмы, платья, которые сами двигались по зале, как если бы в них были люди. Но на месте лиц или рук у них ничего не было. Только если они были в перчатках. В большой зале дорогими блюдами и напитками был накрыт стол, а вокруг двигались одежды разных людей и слышались голоса, но ни лиц, ни обнажённых дамских плеч не было видно.
В залу вошёл костюм мажордома и объявил:
-Его Величество Король и её Высочество Принцесса.
Тут Рыцарь заметил в глубине залы трон, украшенный королевским цветом и геральдическими знаками. Послышались тяжёлые шаги, и вошёл костюм Короля, зазвучали лёгкие шажки, и впорхнуло платье Принцессы. Придворные низко склонились в поклоне. Невидимые часы пробили двенадцать ударов, и костюмы обрели своих хозяев. Люди с интересом рассматривали друг друга.
Рыцарь стоял поражённый. Весь двор вместе с Королём и Принцессой находился перед ним. Со многими рыцарями он был знаком, ходил в поход, многих дам видел на балу, Король не раз с ним беседовал, а Принцессу он был влюблён. Пока Рыцарь пытался понять, что происходит, зазвучала музыка, и начались танцы.
Рыцарь вспомнил бал в королевском дворце. Он в танце кружил Принцессу, и его сердце готово было выпрыгнуть из груди. О, Принцесса! Она была к нему благосклонна. Знатный род позволял Рыцарю просить руки её высочества, но обедневший зять не был нужен королю. Рыцарь не выдержал и вышел из своего убежища.
На него никто не оборотил внимания. Заметила его лишь собачка принцессы. Рыженький лохматый пёсик приветствовал рыцаря лаем. Его-то и услышала принцесса.
Увидев рыцаря, она оглянулась на Короля, и быстро схватив Рыцаря за локоть, вытащила его за дверь.
-Ты…ты тоже?- спросила испуганно Принцесса.
-То что? – недоумённо переспросил Рыцарь.
Принцесса подбирала слова.
-На тебе тоже заклинание?
-Нет. Я живу рядом. Говорили, здесь по ночам слышны крики, и я пришёл посмотреть.
Принцесса вздохнула.
-Ты ничего не знаешь… Я испугалась, что ты тоже проклят, как и мы все.
-Кем?
-Старой Ведьмой. Она поссорилась с моим отцом и хотела наложить проклятье на него, но от старости перепутала и теперь весь двор невидим. Мы можем появляться только здесь и только ночью. Сначала платья, а потом и все остальное. Досталось даже моей любимой собачке.
-Но за что это? – удивлённо спросил Рыцарь.
-Не знаю. Отец не хочет слышать о ней. Хотя, - Принцесса помолчала и потом продолжила, - мне кажется, он всё ещё её любит.
-Кого?
-Ведьму! Ты знаешь, она раньше не была такой. Говорят, она знатного происхождения и жила недалеко от нашего дворца. Когда моя мама умерла от чумы, отец долго не мог думать о женитьбе. Потом увидел на балу Старую Ведьму и влюбился в неё, но он чувствовал себя скверно по отношению к памяти моей мамы. Отказал он Ведьме. Тогда она была ещё красива и стройна. А потом очень быстро поседела, сгорбилась, нос стал крючком, и все стали её называть «Старая Ведьма». Она перебралась в пещеру под водопадом, и о ней все перестали вспоминать. Недавно она пришла к нам в королевский дворец и о чём-то долго разговаривала отцом в его комнате. Потом все услышали их крики, и Старая Ведьма произнесла заклинание на каком-то тарабарском языке, но перепутала что-то там. Теперь ты всё знаешь.
Рыцарь нежно взял ладонь Принцессы и сказал:
-Я очень хочу помочь, но не знаю как. Я сражался с мечом в руках, а здесь заклинания и сердечные муки. На них с оружием не пойдёшь.
-Сердечные муки, - повторила Принцесса, - Тогда слушай своё сердце, может оно тебе поможет.
-Хорошо. Но сначала я хочу поговорить с Его величеством.- И они вернулись в залу. Принцессу закружили в танце кавалеры, а Рыцарь предстал пред царственной персоной.
Король был удивлён, увидев живого человека. Вскоре растрогался, узнав, что Рыцарь готов сразиться со Старой Ведьмой.
-Знаю ты хороший верноподданный, хотя и беден. Если убедишь Старую Ведьму снять заклятье, то я выдам за тебя замуж свою дочь. Она все уши мне прожужжала, какой ты хороший!
Рыцарь на мгновение опустил глаза и спросил:
-Ваше величество, почему Старая Ведьма прокляла вас?
-Я скажу тебе, храбрый юноша. Она заявила, что я должен на ней жениться, потому что её люблю. Что она о себе возомнила, эта Старая Ведьма?! – Король приблизился к уху Рыцаря и прошептал. – Говорят, у неё нет почти всех зубов, а туда же – замуж собралась.
Оказаться в пещере под водопадом было не сложно. Рыцарь отведал фруктов с призрачного стола и перенёсся в полутёмную пещеру. Скудная обстановка. В углу стоял стол, и грязная старуха что-то наливала из кувшина в кружку.
Старая Ведьма встретила Рыцаря очень настороженно, а когда узнала, зачем он пришёл, то рассмеялась.
-Что на мечах со мной будешь сражаться, или с голыми руками на меня пойдёшь?
Рыцарь подошёл близко к Старой Ведьме и тихо сказал:
-Хочу посмотреть в глаза твои, в душу заглянуть, - и стал пристально смотреть в бесцветные глаза.
Время потекло медленно как кисель.
Рыцарь смотрел, и ему казалось, что Старая Ведьма стала похожа на его мать. Он вспомнил себя маленьким мальчиком на её руках, потом уже взрослее, когда плакал над её чумным телом. А к Старой Ведьме возвращалось то, что она пыталась столько лет прятать в себе. Рыцарь вспомнил юную Принцессу, о которой грезил и любил все сердцем. Старая Ведьма тоже стала похожа на его избранницу. Словно сквозь туман Ведьма увидела своего любимого Короля, и её сердце сильнее забилось. Вдруг голову Рыцаря пронзила мысль: «Старая Ведьма не была ведьмой и тем более старой. Она любящая женщина, которую отверг мужчина. Мужчина не смог признаться в своей любви самому себе. Он оттолкнул любовь. Женщина не смогла это пережить и так появилась Старая Ведьма».
Рыцарь увидел, что перед ним стоит и улыбается незнакомая дама: по плечам рассыпались черные волосы, а грациозная осанка выдаёт знатное происхождение.
-Да, меня не всегда называли «Старая Ведьма». Хотя моё имя, наверное, все забыли.
-Я его помню, - сказал, входя, Король, - и буду помнить всегда, моя милая!
Сыграли две свадьбы. Король с обожание смотрел на Королеву, Принц с Принцессой устроили бал и в королевстве целую неделю поднимали бокалы за здоровье молодожёнов.