Я сидел у камина, попивая вино, по привычке держа бокал в левой руке м наблюдая, как огонь охватывает собой поленья. Правая кисть немного болела; это уже стало нормой для такой погоды. Я перевёл взгляд от камина к окну. Погода...
Я встал и подошёл к окну, из которого открывался вид на лес, октанный туманом. Деревья уже сбросили свои листья, хотя трава ещё зеленела, покрытая из морозью. Небо было затянуто серыми облаками; ветра не было, хотя облака быстро двигались по небу. Такая же погода стояла и тогда...
Я взглянул на свою правую руку, которую сетью покрывали белые шрамы, и, оторвав взгляд от неё, вновь взглянул в окно. Мне не хотелось вспоминать, но всё напоминало о том дне. Пожалуй, стоит об этом рассказать подробнее.
У моей семьи есть странная традиция - отправлять мальчиков, достигших совершеннолетия, в этот лес. Походом в лес ты был должен доказать, что, что бы ни случилось с тобой, ты не обернёшься и не побежишь обратно к семье, а будешь бороться. другими словами, ты показываешь, что готов уже к самостоятельной жизни и уже можешь обходиться без помощи. Это довольно жестокая традиция. Когда она только появилась, в лесах водилось много диких и опасных зверей, но теперь там почти никого нет. Не то, чтобы лес был жутеки местом. Я не раз с отцом и братом ходил туда на охоту, и никого страшнее кабана мы не встречали.
В день своего совершенного летия я должен был пойти в лес. С самого утра мой старший брат, поршедший уже "ритуал", пугал меня россказнями о жутких существах, обитающих в этом лесу. Я был хорошим охотником, и он прекрасно знал, что меня сложно запугать глупыми рассказами.
***
Как только свет солнца исчез, я незаметно вышел из своей комнаты и выскользнул из дома (по традиции никто не должен знать о моём уходе, как бы предоставляя мне права моего выбора). Я вышел на поляну перед лесом; поднялся ветер. Я не был трусом, но тёмный лес, наполненный непонятными звуками, начинал внушать мне трепет. Я обернулся и увидел моего брата: его волосы и подол расстёгнутого охотничего костюма трепал ветер, а выражение лица заставило меня вздрогнуть. Неужели беспокойство?.. Стоит заметить, что мы с братом бли не в лучших отношениях в тот момент. Это была протоя и глупая вражда между старшим и млажшим братьями. Но он, заметив, что я смотрю на него, быстро со своего лица волнение, выдав злорадную усмешку.
Сжав кулаки, и грозно глядя перед собой, я отправился в лес, по котрому мне предстояло бродить до восхода солнца. Стемнело; налетевший ветер внезапно стих, пока я ходил по старым и хорошо проверенным лесным тропам. Я обошёл почти все тропинки, по которым меня водил отец и вскоре стал на ходу засыпать, и мне начинало мерещиться чётри что. Я сел на землю (благо я одет был в охотничий костюм, который был как раз предназначен для таких условий) и огляделся: в эту часть леса мой отец меня с братом почти никогда не водил, и мне было понятно почему. В этом месте много поваленных деревьев, которые мешали бы охоте и помогли бы зверю скрыться.
Я устроился в корнях одного дерева, которые выступали над землёй, образуя что-то похожее на нору. Жаль, что с собой нельзя было взять что-либо; мне бы пригодилась моя охотничая сумка, в которой было всё, что могло мне помочь пережить ночь в лесу. Я почти уснул, как вдруг в тишине раздался хруст сломанной ветки , и я резко вскочил, сильно ударившись гловой о дерево; сон как рукой сняло. Боль немного затуманила мой разум, и я уже было поддался порыву выбраться из своего укрытия, но, вспомнив, чему учил меня отец, я лстался на месте, стараясь разглядеть в темноте непрошенного гостя.
Я подумал, что это мой брат пришёл, дабынапугать меня, но мелькнувшая тень среди деревьем заставила меня засовмневаться в этом. Зверь приблизился к дереву, и я смог разглядеть огромную лапу, покрытую чёрной шерстью - это животное явно прередвигалось на двух задних лапах.
Существо жадно втянуло в себя воздух, фыркнуло и удалилось в глубь леса. Я осторожно вылез и огляделся: следов или каких-либо других признаков присутствия животного не было. "Уж не привиделось мне это?" - подумал я, но всё-таки решил выбрать другое место для ночлега.
Я стал перелезать через поваленное дерево, как вдроуг оно подо мной треснуло и с громким скрежетом упало на землю. Я в ужасе замер, слушая как эхо разносится по лесу; если то существо не плод моего воображения (на что я сильно надеялся), то оно явно слышало шум, и значи, будет здесь с минуты на минуту - это уже зависело от скорости его передвижения.
Я замер, вслушиваясь в тишину, которая давила на моё сознание. Каждое мгновение я ожидал услышать звук ломающихся веток. Безмолвие нарастало; когда я уже не был в состоянии слушать эту, достигшую апогея, тишину, жуткий треск чуть не лишил меня сознания; из глубины леса показался сначала силеэт, а потом и всё животное.
У меня сердце замерло и упало вниз: монстр был больше двух метров, весь покрыт чёрной щерстью - вылитый оборотень из старых книг. Эо создание ловко преодолевало преграды, предвигаясь на всех лапах.
Я, не в силах пошевелиться, с нарастающим ужасом смотрел, как оборотень приближается; всё, чему когда-то учил меня отец, вылетело из головы, остался только страх.
Зверь был в двуз прыжказ от меня: его дыхание уже жгло мне кожу, а рычание оглушало; но я нашёл в себе силы и скатился с дерева. Монстр один единым прыжком прелетел через дерево, развернулся и впился в меня кровавым взглядом. От этих жаждущих крови глаз моё тело парализовало; зверь стал медленно приближаться, буравя меня взглядом, а я, полный ужаса, вжимался всё сильнее в дерево, с жиким страхом осознавая, что за спиной у меня тупик, и деться мне некуда. Я стиснул траву у себя в руках, и мысль, как молния, прошла через моё сознание.
Я схваил горсть земли и бросил в морду монстру, попав в глаза; тот зарычал от боли и неожиданности, а я перепрыгнул через дерево и бросился бежать прочь. Пробежав совсем немного, я решил, что безопаснее всего мне будет на дереве, ведь такое животное не сможет залезть высоко. Я начал карабкаться на огромный дуб. Листьев на деревьях уже не было, замаскироваться было не чем. Оставалось надеяться, что зверь потерял мой след.
Прошло несколько томительных минут . Я пытался выровнять своё жыхание и успокоить обезумевшее от страха сердце. Я уже начал думать о том, как мне бы слезть с дерева - я залез чуть ли не на макушку дуба, как вдруг дерево сильно тряхнуло. Я еле удержался на ветке и посмотрел вниз: оборотень сидел у корней дерева и, я готов был поклясться, ухмылялся мне. Достать на такой высоте он меня не иог, но и я не мог сбежать от него.
Зверь, словно читая мои мысли, спокойно лёг возле дерева, как домашняя собака у ног хозяина. У меня мелькнула мысль подождать, когда чудовище уснёт, и попробовать слезть с дерева. Но как только я стал спускаться на нижную ветку, монстр тут же поднял морду, внитмательно полсмотрел на меня и снова положил голову на свои лапы, словно говоря: никуда ты от меня не денешься. Мне лишь оставалось надеятся на чудо.
***
Похоже, что мне как-то удалось задремать: очнулся я на том же дереве, под которым спал мой страшный сторож. Судя по всему, я спал не долго; до рассвета, как и до моего спасения, было далеко, хотя темнота перестала давить мне на глаза. Я ещё раз посмотрел на зверя и от непонятного чувства перестал чувствовать руки и ноги - монстр спал, разгоняя тишину глухим рычанием.
Я осторожно спустился еа ветку ниже и замер, сотресаясь от страха. Чуловище продолжало спать, что и вселило в меня надежду спастись. Я продолжал спускаться вниз; до земли осталось полметра. Я замер, ожидая, что оборотень проснётся. Мне казалось, что от стука моего сердца пронулся весь лес, но зверь спал.
Я осторожно ступил на землю, медленнно, замирая на каждом шаге, стал уходить. Пройдя так больше пяти метров, я решил, что самое страшное позади, и прибавил шагу, но всё ещё не чувствуя ног под собой.
Я вышел на знокомую тропу; от радости моё сердце забилось сильнее. "Всё позади, всё позади..." - успокаивал я себя. Я уже видел радостные лица родителей и брата, как вдруг я наступил на ветку, которая с громким хрустом сломалась.
Я словно порснулся. Звук ломающейся ветки, словно огромная волна, прокатился по лесу. Я боялся пошевелиться; дикий страх вернулся , а вместе с ним и жуткая тишина, которая окутывала меня словно саван. Я ничего не видел перед собой, только слышал, как воздух начинает звенеть от напряжения, которое всё росло, сдавливая меня словно в тисках и не давая даже вздохнуть.
Но всё было тихо. Я оглянулся - никого не было. Решив, что на сей раз мне повезло, я решил идти дальше. Я уже видел выход их леса, как услышал жуткий вой. Кровь моя застыла в жилах, на секунду мой рассудок покинул меня. Страх прошёлся по мне ледяным ветром.
Зверь, он проснулся. Я просился бежать со всех ног, не оглядываясь. До конца леса осталось чуть-чуть, но силы мои были на исходе. Я упал на землю лицом вниз. От усталости мои ноги онемеои, я с трудом дышал, но всё пытался подняться: мне нельзя было останавливаться, ни в коем случае.
Я кое-как встал и попбрёл вперёд. Перед глазами всё плыло. То ли от ужаса, то ли от боли, которая иглой проходила через меня, стоило мне ступиьтна левую ногу. Усталось взяла всё-таки своё, и я вновь упал на землю, потеряв сознание.
***
Сквозь дрёму я почувствовал, что кто-то обнюхивает меня. Я подумал, что это мой пёс, и прикрикнул на него, но собака рыкнула в ответ и потянула меня за рукав с такой силой, что стащила меня с места. Я от возмущения открыл глаза и собрался отругать пса за то, что он меня разбудил, но потерял дар речи: вместо деревяннгого потолка передо мной раскинулось предрассветное небо. Я всё ещё в этом Богом проклятом лесу; этот зверь нашёл меня и теперь тащит куда-то. так близко от смерти я ещё никогда не был.
Я собрался с силами и ухватился за какой-то корень. Оборотень недовольно рыкнул, почувствовав сопротивление. Он разжал зубы и повернулся ко мне своей мордой. Я тут же вскочил на ноги, не чувствуя от страха боли, и швырнул в морду оборотня землю, которую успел загрести свободной рукой.
Чудовище взвыло от боли, но быстро оправилось и кинулось на меня; я лишь успел прикрыть лицо правой рукой. Зверь терзал мою руку с такой яростья, что от боли я перестал и видеть, и слышать. Его передняя лапа сильно давила мне на грудь. Шансов на спасение не было: все знали, что я лесу, но никто не мог прийти мне на помощь.
Боль было невыносимой; онабыла везде: в правой руке, в затлке, в груди и левом бедре. Я вслепую нащупал какую-то палку слева от себя и что было сил ударил оборотня по голове. Зверь отпустил мою руку и пошатнулся словно пьяный. Я с трудом поднялся; с таким ранами я не мог долго противостоять монстру. Я ещё раз ударил зверя дубиной, которая так удачно попалась мне, и пош1л прочь из леса.
Хотя "пошёл" слишком громко сказано: я еле передвигал ногами, буквально на ощупь выбирался из леса. Голова моя кружилась от потери крови, а перед глазами всё плыло.
КОе-как добравшись до опушки, я прошёл ещё пару метров и упал. Как сквозь сон я слышал xbm-то голоса: кто-то кричал, звал кого-то. Меня стала окутывать мягкая темнота, и я провалился в беспамятство.
***
Очнулся я у себя в комнате. Все вещи, которые окружали меня сейчас, казались какими-то новыми, свежими: как-то по-особому проникал свет через окно: воздух казался мне особенно чистым и прозрачным, будто он сделан из хрусталя. Все ощущение были словно в новинку.
Пока я осматривал комнату, дверь тихонько скрипнула и отворилась, и ко мне вошёл отец. Он очень обрадовался, увидев, что я очнулся, и сказал, что в мою честь устроен праздник, на который съедется вся наша родня. Я таким счастливым никогда себя не чувствовал.
Вслед за отцом вола в комнату моя мама, явно не спавшая несколько ночей подряд: она была необычно бледной и худой, будто постарела. Я смотрел на неё и улыбался, а она держала руку у губ, с трудом сдерживая слёзы. Вдруг мама кинулась ко мне с криком "сынок" и обняла. Она плакала и говорила какую-то бессмыслицу, а я её обнимал и успокаивал; папа стоял у двери и тихонько смеялся, покачивая головой.
Ближе к ночи, когда мои родители ушли, ко мне в комнату зашёл мой брат. Он попросил меня рассказать о том, что произошло в лесу, и, выслушав, пообещал мне показать того зверя, напавшего на меня. И, оставив меня в полутёмной комнате, вышел, пожелав добрых снов.
Из-за этого разговора, который мне напомнил всё, что я пережил в этом лесу, я не мог уснуть. Всю ночь я лежал на кровати, боясь шелохнуться, прислушиваясь к каждому скрипу. Я закрывал глаза и чувствовал присутствие оборотня в комнате, я видел в каждой тени и в каждом углу его силует. Мои нервы были натянуты как струны. Не выдержав, я зажёг свечу, рискуя устроить пожар, и попытался уснуть. Лишь к утру мне удалось забыться.
***
С первым лучом солнца ко мне заглянул брат. Он аразбудил меня и велел собираться, пока не проснулись ролители. Но мой вопрос "зачем?" он ответил, что хочет мне кое-что показать.
Вскоре мы вышли из дома и пошли в сторону леса. Солнце ярко освещало покрытые инеем траву и деревья, а холодный воздух был прозрачен и невесом. Голубое небо раскинулось над нами как шёлковое покрывало. Я счастливо улыбался своим мыслям, радуясь непонятно чему.
И вот мы вошли в лес. Мне сразу стало не по себе. Я старался держаться ближе к брату. Лес словно застыл с той ночи: ни веира, ни птиц, ни животных - только сломанные ветки и следы огромных лап на земле. Но мой брат словно не замечал, что я готов от стараха упасть без сознания. Он шёл уверенно и не оглядываясь. Вскоре мы вышли на поляну, затитую осенни солнцем, по середине которой стоял небольшой домик нашего лесника.
Мы без стука вошли в дом. В одной из комнат я и брат увидели лежашего в постели человека. Мой брат сказал мне, чтобы я подошёл ближе и взглянул на больного. Я подошёл и меня словно гром поразил: этот человек был сильно избит; белые повязки с пятнами крови покрывали его голову и глаза, а сам он был прикован к кровати масивной цепью. Я сперва остолбенел, а потом бросился прочь.
Не помня себя от страха, я жобежал до дома. Мысли сменялись быстрее, чем стучало моё сердце после долгой пробежки: этот человек. Лесник. Служивший у нас много лет. Мой учитель по стрельбе. Оборотень. Он напал на меня. Ранил. Мог убить. Он рядом. В лесу. Где остался брат. Брат... Боже! Боже, что происходит?!
Вечером, когда собралась вся семья, я и брат не пошли на праздник, а спрятались в моей комнате. Он, как и я, боялся возвращения этого кошмара. И, конечно же, эта традиция до сих пор соблюдается. Ни я, ни мой брат не смогли ничего изменить.
***
Я не должен был знать, кто на меня напал в лесу. Не должен был знать и мой брат. Когда я его спросил, откуда он узнал всю правду,он прихнался, что он встретил лесника после "ритуала". Тот был серьёзно ранен. Мой брат просто догадался..
Сейчас я живу в этом жлме со своей семьёй. У меня прекрасная жена, чудесная дочь и сын, точная моя копия, если веритьмоему брату. И сегодня мой сын стал совершеннолетним. Он отправился в лес. Я ничем не могу помочь ему. Разве только молиться. Я отгоняю мысль, что сегодня, возможно, я видел его последний раз. Но как бы я не успокаивал себя, я всё боюсь. Боюсь за сына. До рассвета ещё большего трёх часов. Господи, поршу тебя, помоги ему.