Полночи Сара не могла уснуть, раздумывая, как ей поступить в сложившихся обстоятельствах. Ком странностей нарастал. Ключ незнакомца, тайник Императора, шеф, считающий Сару законсервированным агентом – к этому списку добавился еще один пункт.
Размышляя об идее Марии, девушка незаметно для себя начинала злиться. Она прекрасно понимала и преимущества своего положения, и правоту электронной напарницы. Мозг Принцессы погиб, и можно было воспользоваться сложившейся ситуацией и попытаться восстановить Империю, но Саре что-то мешало решиться на это. Под утро она решила для себя, что если дело в судьбе, как убеждала ее Мария – тогда пусть судьба подаст ей еще один - последний знак, после которого она уже точно будет знать, как ей поступить.
Сара проснулась поздно. Выйдя из спальни, она обнаружила, что Мария, удобно расположившись в кресле перед коммуникатором, увлеченно смотрит канал новостей.
- Доброе утро! – Сара села рядом.
- Доброе! – Мария оторвалась от своего занятия. – Как спалось?
- Без кошмаров.
- Ты ворочалась долго, я боялась, что ты опять будешь переживать из-за Принцессы.
- У меня к счастью устойчивая психика – Сара печально улыбнулась. – Хотя Принцессу, мне действительно очень жаль! Но мне нравится твоя философия. Мы живем, чтобы радоваться!
- Уже цитируешь! Это приятно!
- Приятно будет, если мы немедленно позавтракаем, а заодно пообедаем!
- Восхитительно! Как я сразу не догадалась!
- Что? – не поняла Сара.
- Тебя нужно постоянно подкармливать, без этого ты киснешь.
- Язвишь!
- Констатирую факты. Сейчас поешь – и твое настроение улучшится!
- Тогда, подумай, как поступим дальше. Без активных действий ты становишься стервозной, как старая дева, - отомстила Сара.
Они отправились в небольшой уютный ресторан «Пентамино», расположенный напротив гостиницы.
- Итак, какие будут предложения? - спросила Сара и села за столик, предвкушая обильный завтрак.
- Давай вплотную займемся Виктором Буденом, - Мария села за столиком так, чтобы сидеть лицом к входу.
- Да, он странный - согласилась Сара. – Но с другой стороны – стоит ли нам тратить силы? Вероятнее всего, этот противный Грасс и навел на нас спецслужбы.
- Ты предлагаешь не заниматься разработкой Будена, а просто выполнить приказ шефа?
- Именно так. Они нас выпустят с планеты, чтобы не спугнуть генерала.
- У нас есть время, и, думаю, все-таки стоит разобраться со всеми неясностями до конца.
- Может, это упрямство?
- Нет, желание полностью владеть ситуацией, - объяснила Мария.
- Хорошо, но времени у нас почти не осталось.
- Значит, поторопимся.
Сара решила побаловать себя деликатесами и, когда появился официант, заказала больше, чем могла бы съесть. Мария сидела напротив, поглощенная размышлениями, почти не притрагиваясь к пище.
- Вот и наш объект, - внезапно она толкнула Сару под столом ногой. – Идет к нам.
- Какой объект?
- Буден.
- Как-то странно…
- Приветствую вас, прекрасные незнакомки!
Виктор Буден приветливо улыбнулся им, а Саре вдруг пришло в голову, что у него милая улыбка и глаза честного человека.
- Здравствуйте, - кокетливо ответила Мария, входя в роль Розы.
Сара только кивнула, занятая пережевыванием пищи.
- Как ваши проблемы? – осведомился мужчина.
- Какие проблемы? – удивилась Мария. – Непонятные слова вы говорите, господин Буден. Да вы не стесняйтесь, присаживайтесь…
- Благодарю, - только и успел сказать он.
- Хотя, есть одна проблемка, – перебила его Сара, чувствуя, что ее понесло. – Мы завтра покидаем Горгону, а ни в одном злачном месте не побывали. Может, присоветуете что-нибудь?
Сара смотрела на его пальцы, и у нее неожиданно возникли посторонние мысли. Девушке почему-то опять показалось, что где-то этот человек ей уже встречался.
- Злачное место? – он сел и слегка улыбнулся. – Ну отчего столь милых девушек всегда тянет в подобные места?
- Надеюсь, я могу поручить вам это дитя порока? – быстро сориентировалась Мария. – Вот меня как раз туда и не тянет. Я так устала от всех этих развлечений, этой невыносимой роскоши, что хочется просто невинно отдохнуть!
- Ты меня бросаешь? – по внутренней связи возмутилась Сара.
- Ты его отвлекай, а я пойду, пороюсь у него в грязном белье. По-моему, замечательный план!
- А как же я?
- Ты мужчин лучше знаешь, - польстила Мария. – А я – технику.
- Будь аккуратнее!
- Не переживай, все сделаю без шума и пыли.
Мария ушла, а Сара с Виктором отправились гулять по улицам подземного города. Сначала Буден провел ее по красивым улочкам, каких было мало в подземном городе, потом показал все фонтаны и памятники и даже пытался пригласить ее в Музей Естественных Наук. Сара не захотела идти туда второй раз, и тогда нечаянный гид привел ее в огромный парк, находящийся где-то на краю Клер. Деревья росли в естественном беспорядке, кое-где образуя непроходимые заросли. Небольшие бабочки порхали с цветка на цветок, мелкая мошкара роем вилась в воздухе. Искусственное «светило» не только ярко освещало парк, но согревало его, как настоящее. На какое-то время, поддавшись очарованию этого места, Сара забыла, что они находились глубоко под землей.
Они неторопливо гуляли по мощенным небольшими плитками дорожкам, и Буден красочно описывал ей нравы, царящие на Горгоне, рассказывал о гласных и негласных правителях планеты, об их жизни и их развлечениях. Говорил он эмоционально, немного приукрашивая свой рассказ, и Сара вдруг поймала себя на мысли, что он не только чертовски интересный человек, и, пожалуй, ей симпатичен, несмотря на свою незаметную внешность. девушка чувствовала себя с ним легко и свободно, и, видимо, поэтому легко обаяла его и уговорила сходить в закрытый клуб «Лонг Ли», о котором он несколько раз упоминал в своем рассказе.
У выхода из парка они подошли к небольшому фонтану.
- Мне придется вернуться в гостиницу, - она умылась водой из фонтана. – Да и вам, наверное, нужно переодеться.
- Вы правы, - согласился Виктор. – Встретимся в центре через час.
- Через два, - уточнила Сара. – Зайдите за мной в «Активари».
Ей не хотелось сильно мучить мужчину, она опоздала лишь на пятнадцать минут. Девушка появилась в холле гостиницы в вечернем платье черного цвета. Безукоризненно наложенный макияж подчеркивал ее красоту. Глаза Будена при появлении Сары загорелись. Поймав его восхищенный взгляд, она опять позабыла, что находится в чужом теле.
- Вы чертовски хорошо выглядите, - он улыбнулся, и Сара улыбнулась в ответ.
- Ну, что – идем? – она с удовлетворением заметила, что черный костюм Виктора прекрасно гармонирует с ее платьем.
- Идемте, дитя порока, - согласился Виктор. – Но прошу, будьте паинькой и ведите себя там прилично - там чужаков не любят, - предупредил он Сару.
- Это что же получается? – притворно возмутилась она. – Я себя веду неприлично?
- Иногда, ваша индивидуальность имеет свойство слишком ярко проявляться!
- Да, - Саре понравились его слова. – Не поймешь – комплимент это или…
- Ну что вы, мадмуазель, - Виктор осторожно взял ее под руку. – Разве вам можно что-то сказать кроме комплимента?
Сара не нашла что ответить, и некоторое время они шли молча.
- Я думала, что гости города для них важны, - наконец, заговорила она.
- Важны, - согласился Виктор. - Но не в «Лонг Ли».
- Вы нарочно меня интригуете, - улыбнулась Сара. - Что в нем особенного в этом клубе?
- Там бывают люди, делающие большую галактическую политику.
- Шутите? – изумилась девушка.
- Ничуть, - отрицательно помотал головой мужчина.
– Большую галактическую политику делают на планете развлечений? – с сомнением переспросила она.
- Именно, - Буден вздохнул. – И то, что творится на вашей родине последние одиннадцать лет, всего лишь следствие этой политики.
- Вы хотите сказать, что это они довели де-Септикон до такого состояния? – не поверила Сара. – Зачем им это нужно?
- Все очень просто, - вздохнул Буден и остановился. – Император был для них, как кость в горле. Он соблюдал свои интересы, интересы своей Империи. Уничтожив силу, которая могла им противостоять, они легко манипулируют слабой Республикой. Горгона опосредованно управляет де-Септиконом, да и многими другими планетами. Но мы отвлеклись.
- И, правда – отчего стоим? - Сара посмотрела в глаза Виктора и взяла его под руку. – Будем приобщаться к прелестям порока?
- Только прикажите, мадмуазель, – улыбнулся ее спутник. – С вами я готов на многое!
Мария периодически сообщала Саре о своих действиях. Определить расположение офиса Будена не составило никакого труда, но внутри этого заведения она не нашла ничего, подтверждающего гипотезу о принадлежности их нового знакомого к спецслужбам. Домашний адрес Будена не присутствовал ни в открытых, ни в каких иных базах данных. Это на некоторое время приостановило Марию. Тогда она подключилась к глобальной сети и просеяла базы данных ресторанов. Среди счетов на оплату доставки заказов на дом она все-таки обнаружила искомую фамилию. Эта легкость ее смутила, впрочем, в тепличных условиях расслабляются многие, заключила она. По указанному адресу электронная девушка нашла несколько тайников, содержащих какие-то финансовые документы, которые она, на всякий случай скопировала.
- Результатов никаких, - доложила Мария. – Если не считать того, что я нашла странную записку.
- Ну и? – не выдержала Сара. – Что там в записке?
- Помнишь, мы были в библиотеке? И подпись – Виктор.
- Да, опять какие-то загадки, - поморщилась Сара, а Буден, наблюдавший за ней, нахмурился. - Я иду с ним в «Лонг Ли», при удобном случае я подцеплю к нему жучка, который позволит нам познакомиться с ним поближе.
- И не надейся, - предупредила ее Мария. – По-моему, он сам хороший жук и нам фору даст.
- Все же попытаюсь, - Сара улыбнулась Будену. – Хотя он милый.
Клуб «Лонг Ли» размещался в величественном здании, которое окружал густой парк, в глубине которого располагалось небольшое озеро. К озеру вела каменная дорожка, вдоль которой стояли небольшие мраморные статуи и фонтаны.
В отличие от большинства других строений подземного города это здание не вытесывалось из недр планеты, а было построено из привезенных материалов. Колонны и широкие лестницы из белого мрамора, нефункционально высокие двери и внутреннее убранство из натуральных материалов впечатляли и поражали. Множество скульптур драконов, грифонов и других мифических существ создавали внутри клуба мрачную мистическую атмосферу.
Буден предъявил карточку члена клуба, и они без проблем оказались внутри. Несмотря на необычный архитектурный стиль, развлечения в «Лонг Ли» не отличались ничем эксклюзивным: рулетка, карты, выпивка, сплетни вполголоса.
- И здесь делается большая политика? – Сара шепотом спросила Будена, когда они прогуливались по огромным залам этого престижного, как уверял Буден, заведения.
- Не здесь, - Буден тоже говорил вполголоса. – Но этими господами.
Сара задумалась. Она смотрела на этих людей, разрушивших процветание не одной планеты, и вспоминала нищих и голодных детей на де-Септиконе, вспоминала свое детство в интернате. Она шла мимо этих уверенных в себе мужчин, улыбалась им и злилась, что не может ничего изменить. Раздраженная осознанием собственного бессилия, она почти всех своих шпионских насекомых отправила погулять к представителям местной элиты. На всякий случай, Сара внимательно изучила все входы и выходы в клубе, нашла замаскированные видеокамеры в залах, запомнила размещение постов и маршруты следования охраны. Девушка не знала, для чего она это делает, но решила, что информация лишней не бывает. Виктор, словно чувствуя ее состояние, деликатно молчал, оставив ее наедине с мыслями.
- Ну, как? - наконец, заговорил он. – Вам нравится?
- Нет, - призналась Сара. – Скучно и мрачно.
- Мне тоже здесь неуютно, - признался он. – Но имейте в виду, это закрытое общество со своими традициями и нравами. С мужчиной я вряд ли бы смог придти сюда, так, что цените,– Буден взял у пробегавшего мимо официанта два бокала шампанского, один протянул девушке. – За вас!
- Благодарю, - Сара выпила залпом и неожиданно даже для себя спросила. – Ты кто?
Буден некоторое время молчал, глядя Саре прямо в глаза.
- Пойдем отсюда, - он взял ее под руку. – Погуляем!
Она не сразу поняла, что он говорил по внутренней связи. Виктор повел девушку через зал к задней двери. Он здоровался с кем-то, улыбался кому-то и вновь продолжал свой путь. В голове у Сары пропали все мысли, она неожиданно для себя подчинилась и поплыла по течению.
Они вышли из здания и пошли по дорожке вглубь парка. Возле озера Сара подняла камень и бросила его в воду.
- Вы не ответили на мой вопрос, - она бросила в воду еще один камень.
- Да не кричите вы на всю округу, - Буден опять говорил по внутренней связи. – Я думаю, как вам ответить, чтобы не показаться лжецом. И, кажется, мы только что перешли на «ты»?
- Просто не ври и все, – Сара тоже перешла на внутреннюю связь. - Ты работаешь на Монка?
- Глупости! Я не имею никакого отношения ни к вашему ведомству, ни к аналогичным службам этой планеты.
- Но ты говоришь по нашему внутреннему шифрованному каналу, и, подозреваю, ты давно в курсе всех наших дел.
- Более или менее, - Буден согласно кивнул, а Сара задохнулась от возмущения.
– Итак? – наконец немного успокоилась она.
- Я тоже из разведки, - признался он. – Но, я прибыл сюда из другого рукава галактики пятнадцать лет назад, - Виктор улыбнулся, увидев сомнение на лице девушки. – Тогда я пытался предупредить Саддама, что проблемы де-Септикона лишь следствие действий Горгоны. Но неожиданная смерть Императора спутала все карты. Сейчас обстоятельства снова складываются так, что я должен предложить тебе свою помощь.
- Какое благородство, - поморщилась Сара. – Неубедительно! И разве нам требуется помощь?
- Похоже на то, - кивнул Виктор. – Да и информация лишней не бывает!
- Но тебе это зачем?
- Это, прежде всего, в интересах тех, кого я представляю.
- Вот такой он, спаситель из другого рукава Галактики!
- Не надо ерничать! Горгона представляет опасность не только для де-Септикона. Сейчас большинство планет рискует окончательно потерять независимость. Для чего, ты думаешь, используют ваш гипнокодер?
- Ты что - слушал нас постоянно?
- Практически, - невозмутимо согласился он. – Работа есть работа. И кстати, реже пользуйтесь внутренним каналом. Технология не самая новая, и я удивляюсь, как вас еще не засекло местное ведомство! А оно вам фору даст.
- Так чем ты можешь быть полезным? – Сара решила, что стесняться нечего. – И что за обстоятельства, на которые ты ссылаешься?
- Все очень сложно и очень просто одновременно. Я не буду утомлять тебя разговорами, а сброшу на твой внутренний компьютер информацию. Почитай, подумай перед сном, а завтра встретимся и поговорим.
– Одно непонятно, Виктор. А почему ты не боишься говорить и по внутреннему каналу, если есть технологии обнаружения? – спросила Сара, принимая информацию на встроенный компьютер.
- На всякую технологию есть контртехнология… - усмехнулся Буден.
- Все-таки вечер был не только познавательным, но и приятным, - вслух отметила Сара. – Проводи меня.
- С удовольствием, - улыбнулся Виктор. – Я давно не общался с такими девушками, как ты. Так что этот вечер для меня - просто праздник.
- Тонкая лесть, - улыбнулась Сара. – Всегда, - она наклонилась и подняла камень. - Приятней! – камень полетел в воду.
- Я искренен, – обиделся Буден.
- Глупые вы, мужчины, - рассмеялась она. – И пококетничать нельзя, хотя… - она вспомнила, что это не ее тело, и вздохнула.
Виктор, кажется, понял, что с ней творится. Он молча проводил ее до самой гостиницы.
- Знаешь, в жизни я видел много красивых, но совершенно пустых женщин, - он остановился и посмотрел на нее. – И поверь, именно ты делаешь это тело очаровательным и красивым, а не наоборот.
- А этот Грасс, это не твой человек? – невпопад спросила Сара, остановившись перед входом.
- Ты меня обижаешь, - нахмурился Виктор, и девушка почувствовала, что он действительно обиделся.
- Прости, я не хотела, - она заглянула ему в глаза. – Просто не знаю, что говорить…
- Я понимаю, - Буден внимательно посмотрел ей в глаза, взял ее руку, и поцеловал ее, а Сара поймала себя на мысли, что это ей чертовски приятно.
- Спокойной ночи. И насчет Марии…
- Спи спокойно. Она просто милая девушка и больше никто. Я умею хранить тайны!
- А записка - нам?
- Не совсем, - хитро улыбнулся Виктор. – До завтра.
- До завтра, - повторила Сара. – А знаешь, мне сегодня показалось, что я тебя когда-то знала, - она махнула ему рукой и вошла в гостиницу.
Мария ждала Сару в холле номера.
- Отдавая должное твоей вездесущей интуиции, - блондинка поднялась с дивана при появлении напарницы. – Смею заявить, что моя неокрепшая интуиция тоже иногда говорит мне кое-что.
- И что же говорит твоя неокрепшая интуиция?
- Элементарно, моя дорогая, - рассмеялась Мария. – Ты захочешь сейчас поужинать. Стол уже накрыт.
- Какая правильная у тебя интуиция! - Сара села за стол. – Надеюсь, ты составишь мне компанию?
- Не сомневайся - я тоже голодна.
- А я хотела поделиться с тобой вкусной информацией от Виктора Будена. Очень хочется узнать твое мнение.
- Скидывай, - с готовностью согласилась Мария. – Соединим приятное с полезным!
- Читать за едой вредно, - назидательно сказала Сара.
- И на ночь есть вредно тоже!
- Мы с тобой такие правильные и положительные, что клейма ставить негде.
- Только разговариваем много.
Они не стали терять времени даром и приступили к обильному, как обычно, ужину, знакомясь с информацией от Виктора Будена.
По версии официальной историографии основатели планеты Горгона являлись переселенцами второй волны. Им с трудом удалось покинуть планету-праматерь. Преследуемые ее военно-космическими войсками, переселенцы высадились на неосвоенную планету. Этот неприветливый мир имел крайне скудный растительный и животный мир. Не только тяжелые природные условия, но и страх быть обнаруженными планетой-праматерью заставили переселенцев уйти под землю. Постепенно они освоились на планете и успешно вписались в общегалактическую экономику, продавая сначала технологии, которыми они владели, а впоследствии основав и развив индустрию развлечений.
Реальность была несколько иной. После того как значительная часть населения покинула планету-праматерь, возникшие демографические проблемы привели новому витку социально-экономического кризиса, но уже в новом качестве, естественной развязкой которого явилась глобальная термоядерная война, которая привела к тому, что обескровленные государства покидали отравленную радиоактивными осадками планету. Наиболее близкий край галактики был заселен враждебно настроенными беженцами первой и второй волны, поэтому большая часть переселенцев третьей - последней волны вынуждена была направиться в неисследованную часть галактики и там основать свои планеты-государства. Исторически сложившиеся противоречия между некоторыми социально-экономическими формациями были перенесены на новую почву. Только крайне низкий потенциал экономики заселяемых планет удерживал их от взаимной агрессии. Существующая неприязнь и недоверие долгое время мешали им полнокровно сотрудничать и развиваться. Одно из крупнейших государств планеты-праматери стало осваивать две звездные системы. Однако на вновь открытых планетах все осталось по-старому: государство сочетало старые принципы управления с постоянным поиском внешних и внутренних врагов и непременным желанием доминировать. Это в условиях незрелой экономики и отсутствия развитой технологической базы стало тормозом для развития в новых сложных условиях. Подобное положение не могло не привести к конфронтации между большей частью населения и бюрократическим аппаратом управления. Результатом попытки подавления одного из восстаний явилось разрастание всеобщей вооруженной борьбы против правительства, которое поддержала лишь часть вооруженных сил. Правительство не смогло противостоять людям, жаждущим настоящей, а не декларируемой свободы, и бежало в другой рукав Галактики. Через несколько лет беглецы прибыли на планету Горгона и попросили на ней убежища. Натурализовавшись, новые граждане постепенно проникали во властные структуры, что было не сложно, учитывая их богатый опыт политических интриг. Нынешние правители планеты являются потомками переселенцев третьей волны. Идеи глобального государства, управляемого когортой избранных, являются идеологией, определяющей внешнюю политику планеты. В настоящее время, правительство планеты Наслаждение контролирует тем или иным способом значительную часть планет ближайшей области галактики. Анализ действий спецслужб планеты показывает, что все их усилия направлены на формирование среди населения других планет потребности во всеобщем объединении под единым началом. Целью такого объединения является экспансия в часть галактики, освоеную переселенцами третьей волны, что представляет угрозу сложившемуся там статус-кво.
- Ну, что скажешь? – удовлетворив свой аппетит, Сара продолжила разговор. – Смотри, добавлено для справки: основной язык общения – английский!
- Если он не врет в целом, значит, не врет и в деталях, - задумчиво сказала Мария. – Но, возможно, здесь не вся информация. И еще. Будену выгодно ослабление наших врагов? Но это усиливает позиции тех, кому он служит. Он может говорить что угодно, но его истинных целей мы не знаем и неизвестно, какое из зол больше.
- Но его враги - наши враги, во всяком случае, пока.
- Именно – пока.
– Черт, а ведь невесело получается, – Сара выпила вина и продолжила. - Монк программирует бизнесменов и чиновников со всей Галактики на планете, стремящейся к галактическому господству. Прямо-таки как в дешевой космической опере.
- Да, пожалуй, - согласилась Мария. – Но выглядит это пока удручающе реалистично.