Когда в лесу умирает тигр,
тигром становится обезьяна
***
- Ты слышал, Карити, Танака ищет себе ученика? Пойдешь на просмотр завтра к шести?
- Пойти в ученики к Танаке? Он уже целую вечность ищет себе приемника и все бесполезно. Я не пойду.
Четырнадцатилетний Карити с грустью посмотрел на удаляющихся друзей. Быть учеником самого Танаки – большая честь. Это был великий Мастер, человек, давно уже познавший все земные законы. Своё 75-летие Танака справил пять лет назад и объявил, что настало время искать ученика, которому он передаст свою мудрость и умения. Жил Танака отшельником на высоченной горе, поросшей соснами. Мало кто приходил к нему в гости, и редко сам Мастер бывал в городе, но легенды о нем ходили уже несколько десятков лет.
Карити поднялся с циновки и подошел к зеркалу. Он посмотрел на худощавое смуглое тело, длинные тонкие руки, узкие бедра, гордое лицо со шрамом на левой щеке.
- Неужели я смогу стать учеником Танаки? Но чем я хуже других? Надо, надо попробовать, такой шанс дается один раз в жизни!
Сжав ладони в кулаки, Карити улыбнулся своему изображению и вскинул руки вверх. Жилы на лбу вздулись, по телу пробежала дрожь, а в ушах вдруг послышался шум Океана.
Встав ночью, подросток накидал в мешок лепешек и двинулся в путь. Отшагав по лесу несколько километров, он вступил в гористую местность, где царили серые мрачные скалы, покрытые мхом. По мере приближения к цели, к нему присоединялись и другие мальчики. Пройдя еще с пару километров, их группа подошла к подножию горы. На полянке собралось, по крайней мере, несколько сотен человек, и все горящими глазами смотрели на первую ступень широкой лестницы, где стоял сгорбленный и седой человек. Сам Мастер! Неужели он сейчас сделает свой выбор? Но как? Ребята волновались, шепот пролетал по рядам как дуновение ветра по листьям деревьев. Прошло полчаса, до назначенного времени оставалось еще столько же, а Танака всё стоял с закрытыми глазами, сложив обе руки на набалдашнике трости. Ветер трепал его редкую бороду и развивал непокорные белые волосы, но Мастер оставался безмолвным. Наконец, он как будто очнулся от дрёмы, открыл глаза и тихо сказал:
- Здесь 1259 ступеней. До шести осталось двадцать минут. Я жду наверху. Кто не успеет до шести, тот может идти домой. До встречи.
И сделал плавный шаг в сторону, пропуская ребят. Старая лестница шириной метра три, ступени которой были выдолблены в камне тысячи лет назад, содрогнулась от топота сотен ног. Карити секунду колебался, начинать ли бессмысленную попытку, но толпа увлекла его за собой, хотя часть ребят осталась у подножия, не веря в собственные силы. Древние ступени были гладкими и скользкими от утренней росы. Многие поскальзывались, подворачивали ступни, катились вниз, проклиная гору и Танаку, и через двести ступеней толпа сильно поредела. Карити поднимался рядом с незнакомым крепышом, который тихо сопел и что-то шепотом бормотал про себя. Они обходили соперников один за другим, и к пятисотой ступени цепочка ребят растянулась очень сильно, превратившись в длинную гусеницу. Скоро Карити поднимался уже в одиночестве.
Ему казалось, что секунды тянутся как года, а ступени становятся все выше и выше. Не сбиваясь с ритма и отсчитывая про себя ступени, Карити приближался к вершине. Он уже не видел своих соперников и не знал, сколько прошло времени. Может, он безнадежно опоздал? Сосны по сторонам ступеней превратились в одно сплошное зеленое месиво, а ступени слились в серую бесконечную ленту. Налитые свинцом ноги не слушались его, они норовили оступиться, остановиться и закончить это издевательство, мышцы отчаянно ныли, отдавая куда-то в живот острой болью, не дающей возможность набрать полные легкие воздуха.
На девятисотой ступени Карити прекратил считать и резко остановился. Силы кончились, осталась только боль. Неужели придется сдаваться? Но тут внезапно он представил огромный безбрежный Океан, покрытый барашками пены. Вода катила свои волны мягко, но целенаправленно, скрывая под упругими валами могучую древнюю силу. Карити позволил себе погрузиться в эту воду целиком. Синий исполин тотчас занял тело и разум, наполнив его своей мощью. Пришло новое, ранее неведомое чувство, и Карити продолжил свое восхождение, хотя ступени он уже не видел. Он перемещался по волнам Океана, вернее, это волны сами несли его, передавая друг другу. Карити слышал рокот накатывающей воды, клокотание рассыпающейся пены, его нос вдыхал запах водорослей, а по лицу стекали соленые брызги…
- Остановись, Карити.
Спокойный голос Танаки разорвал тишину, и Океан послушно отступил. Мальчик ошеломленно огляделся по сторонам. Он был на самой вершине лестницы, на маленькой песчаной площадке, рядом с ним стоял Танака. Лестница, извиваясь как змея, уходила вниз, скрываясь в листве где-то далеко под его ногами. Он заметил редкие маленькие черные точки. Это шли остальные ребята…
- Приветствую тебя, Карити. Шесть часов. Ты победил.
Карити стоял и смотрел на Учителя, не веря своим ушам.
- Согласен ли ты стать Учеником и познать все те знания, которыми наградили меня Боги?
- Да, Мастер. Я согласен, - вымолвил подросток пересохшими и потрескавшимися губами.
Он взглянул на Танаку, который хитро улыбался в усы, а потом рухнул на землю, провалившись в темноту.
Началась долгая и тяжелая учеба. Вставать Карити приходилось засветло, завтракая горсткой риса, и заниматься утомительными физическими нагрузками. Карити часами стоял на чисто выскобленном каменном полу, тренируя мышцы и оттачивая навыки владения телом. Если малейшее движение выполнялось неправильно, Танака заставлял повторять всё упражнение заново, доводя Карити до изнеможения. Ученик занимался так, что камень стирался до пыли. На этом месте образовались два гладких углубления в точности соответствующие его следам.
Вечерами, после второй за день порции риса, Карити падал на пол и терял сознание от усталости, но Танака поднимал его, заставляя идти с ведрами за водой. У подростка текли кровавые слезы, он потерял счет дням и ночам, несколько раз он порывался уйти от Мастера, но, подойдя к лестнице, ведущей вниз, одумывался и возвращался.
- Не умея ползать, не будешь и летать, - невозмутимый Танака всегда стоял рядом, сжимая тяжелую трость. Карити с ненавистью смотрел на него и исступленно выполнял указания Учителя. Иногда Карити пробовал вызывать в помощь Океан, который один раз уже помог ему, но стихия не приходила.
А потом шли другие задания. Карити проламывал руками толстые доски, залезал без помощи ног на скользкий гладкий столб, с завязанными глазами ловил больших желтых бабочек и часами стоял на коньке крыши, замерев на ветру, словно причудливая статуя.
Через год эти упражнения продолжились, но Танака усложнил их, попутно объясняя ученику, как надо правильно дышать и куда надо направлять поток энергии. Скоро Карити уже без труда мог выполнять всё то, что недавно приводило его в ужас.
Но самое страшное ещё не наступило. Ровно через три года после начала обучения Танака подвёл его к лестнице в скале и сказал:
- Эти ступени привели тебя сюда. Они же помогут тебе понять свою реальную силу, которую ты совсем не знаешь. Я жду тебя внизу.
Теперь лестница стала главным кошмаром Карити. Сначала он по нескольку раз в день спускался и поднимался на неё. Через пару месяцев Учитель стал засекать время на каждый спуск и подъем, давая ученику не более пятнадцати минут. Потом добавился груз и ночные пробежки. Через год Карити носил по лестнице своего Учителя, который в это время раскрывал свою мудрость. Иногда Танака завязывал Карити глаза, заставляя ориентироваться только по сенсорным точкам. Часто ученик проделывал весь путь со связанными ногами или только на руках.
К исходу восьмого года, Карити полностью познал своё тело. Он мог управлять каждой мышцей силой мысли, без устали бегая по ступеням сутки напролёт, на ходу читая древние книги Мастера.
Когда приходилось особенно тяжело, он призывал на помощь Океан, который делился с ним своей мощью. Танака учил Карити управлять стихией, и это было самое сложное. Строптивый Океан не всегда желал слушаться, иногда выходя из подчинения, принося жуткую опустошающую боль. Но по прошествии десяти лет Карити мог вызывать энергию воды в любое время, безгранично черпая оттуда силы. Наступил период полной гармонии с собой и природой.
Вскоре Мастер покинул его. Он умер, передав Карити все знания и умения и полностью пройдя свой земной путь. Карити похоронил Учителя в скале, собственноручно соорудив там грот. С тех пор он остался в одиночестве, расширяя границы разума, постигая уникальные знания и систематизируя полученный опыт.
Так он и жил отшельником, не замечая мирских забот, и не видя, что земля постепенно покрывается черной пеленой дыма от пожарищ. На земле шла война. Очень скоро до Карити стал доноситься приторный запах смерти…
И вот в один солнечный день Карити почувствовал, что на его лестнице появились люди. Пока они поднимались по ступеням, он понял, что это чужаки, и движет ими ненависть. Взяв в руки трость, он вышел на площадку у лестницы, и через два часа увидел гостей. Это были десять человек, одетых в одинаковую зеленую одежду.
- О, Майкл, смотри какое чудо! Это ж надо так вырядиться! Ну, дед, признавайся, чего ты тут на такой верхотуре прячешь?
Карити недавно исполнилось тридцать лет, но он был совершенно седой, и кимоно нелепо висело на очень худом теле. Не понимая язык чужаков, он просто физически ощущал агрессию, исходящую от них.
- Этот скелет все равно ничего не понимает. Так, обыскиваем ферму, потом отведем его к кэпу, пусть сам разбирается.
Толстый рыжий сержант сделал шаг вперед, и, задев плечом Карити, пошел к дому. Мало кто понял, что случилось в следующее мгновение, но странный чудак, практически не шевелясь, быстро переместился прямо перед сержантом, преградив тому дорогу. Лишь ветер шевелил его седые волосы, сам же он продолжал хранить молчание.
- Я не понял, старик, ты чего? Смерти не боишься?
Сержант замахнулся прикладом, но место, куда он опустил оружие, было уже пусто. Карити стоял в метре от него, всё так же скрестив руки на груди и спокойно смотря черными, как уголь, глазами.
- Во, шаман, черт его подери! Ребята, быстро скрутите-ка его!
Керити смотрел, как к нему приближались солдаты, и чувствовал, как его заполняет непрошенный сейчас гость – грозный Океан. Он с рёвом хлынул в пространство сознания, быстро наполняя его мутной, холодной и буйной водой. Мощь стихии заполнила мышцы Карити. Он, с трудом сдерживая Океан, проговорил:
- Уходите отсюда…
- Чего он там гавкает, Майки? Ух, как посинел старичок, сейчас его удар хватит! Держи его!
Дальше всё произошло за доли секунды. Фигура в кимоно молниеносно поднялась на метр в воздух, превратившись в серую неясную тень. Будто вспышкой полыхнула тень черным цветом. В воздухе ощутимо запахло морем. Засвистел ветер. Солнце зашло за тучи…
…На дорожке к дому тихо стоял седой мужчина, сложив руки на груди. Вокруг лежали покорёженные тела четырех человек.
- Как… Что это было? Кто…
Рыжий сержант оглядывал трупы людей, в изумлении открыв рот. Потом его лицо перекосилось, и он поднял автомат.
- Ну ладно, дед, увидимся в аду!
Карити удивленно смотрел на оружие, а бурлящее море его разума пыталось выйти из берегов. Раздались резкие выстрелы, разорвав горный разряженный воздух, вспугнув птиц и разбудив эхо.
Боли Карити не чувствовал. Он недоуменно рассматривал три отверстия на своей груди, быстро окрашивающиеся кровью. А Океан, наполнявший его, начал медленно, но неуклонно вытекать, покидая привычные пределы. Карити собрал все свои силы и попытался остановить уходящую жизнь, но было уже поздно…
Он упал на колени, потом стал медленно валиться на спину. На место Океана стала вползать холодная, тягучая беспросветная тьма. Карити открыл тускнеющие глаза и с тоской посмотрел на небо над головой. Голубое небо сначала нехотя, но потом все быстрее и быстрее стало опускаться на Карити. Свистя пробитым лёгким, он глубоко вздохнул и стал набирать воздух. Тьма в сознании расширялась, но туда уже хлынул поток чистого кислорода. Изо рта мужчины потекла струйка крови, он издал нечеловеческий вопль, пытаясь как можно больше зачерпнуть в себя эту волшебную субстанцию. Внутри заклокотала битва. Клубы тьмы, извиваясь, пытались пролезть дальше, забирая у человека жизнь, но стихия воздуха была сильнее. Она набирала мощь и точными ударами разгоняла вязкую, клейкую черноту. Скоро тьма покинула Карити, и он стал дышать ровнее. Потом медленно сел на колени. Покачиваясь, встал. Солдаты изумленно смотрели на него, не в силах понять происходящее.
Внезапно Карити вскинул руки, сжав кулаки, как когда-то давно перед зеркалом, решив стать учеником Танаки. Запрокинув голову, он оторвался от земли и начал подниматься вверх. Чистый воздух безраздельно владел его сознанием и телом, заполняя все уголки. Набирая скорость, Карити поднимался все выше и выше, скоро превратившись в точку. Через минуту он исчез из поля зрения, покинув эту землю, чтобы никогда сюда не вернуться…
Наступала эпоха Обезьяны…