- Надеюсь, доктор, вы хорошо провели время в клубе? – спросил Шерлок Холмс у вошедшего Уотсона, когда тот поудобнее уселся в кресло.
- Не могу, черт возьми, взять в толк, как вы догадались? – спросил тот.
- Из всех ваших знакомых только полковник Бакли, с которым вы видитесь только в клубе, имеет обыкновение стряхивать пепел с дорогой сигары на колени собеседнику – учтиво ответил великий сыщик. Итак, мой добрый друг, о чем вы так увлеченно беседовали с господином полковником?
- Не поверите, Холмс, мы играли. Но не в бридж и не в покер, а в новомодную забаву лондонских салонов. Один из игроков загадывает человека, он должен быть довольно известным, литературным или настоящим. Остальные пытаются отгадать, задавая всевозможные вопросы, например, жив ли он, женат ли, имеет ли детей и так далее. Ведущий может ответить только «да» или «нет». Лорд Уолленбрук отгадал за двадцать две попытки, полковник Бакли – за тридцать шесть. А я – за двадцать! – добавил Уотсон не без гордости.
- Многовато… - скептически заметил Холмс. Я полагаю, мне понадобилось бы меньше.
- Дорогой Холмс! – воскликнул доктор. – Я знаю ваш дедуктивный метод и уверяю, в этой игре он абсолютно бесполезен! Только немного удачи – вот и все что нужно. Никакие умозаключения не помогут вам отгадать персонажа, скажем, за пять попыток.
- Да что вы говорите! – воскликнул Холмс. Полагаю, мне все же удастся отгадать вашего персонажа за пять попыток. Готов держать пари на десять гиней.
Без лишних слов, доктор поднялся с места, подошел к письменному столу, взял чистый лист из стопки бумаг, написал на нем имя, свернул и положил в жилетный карман. Холмс некоторое время сидел, прикрыв глаза и откинувшись на спинку кресла.
- Знаете что, Уотсон? – сказал он наконец. – Пожалуй, я смогу угадать с одной попытки.
- Но это же невозможно! – удивился доктор.
- Неужели вы думаете, мой друг, что я, раскрывший на своем веку три тысячи девятьсот три преступления, не смогу выиграть в какой-то там игре? Итак, я думаю, что не ошибусь, если скажу, что на вашем листе написано имя фараона Тутанхамона.
- Мой Бог, Холмс! – Уотсону пришлось схватиться обеими руками за дубовый стол. – Как вы… - его лицо приняло подозрительное выражение.
- Нет, нет – рассмеялся великий сыщик. Я не видел отражение в каминных часах и не прочитал по вашим губам. Мой дедуктивный метод позволяет обходиться без подобных дешевых трюков. Сейчас я опишу вам ход моих мыслей и вы поймете, что в этом нет ничего сверхъестественного.
Скажу вам, Уотсон, эта игра не так нова, как вы думаете. В нее играли еще древние римляне и надо сказать, принцип игры за прошедшие века ничуть не изменился. Задаваемые вопросы всегда одни и те же.
Итак, вы заявили, что я не угадаю этого человека за пять попыток. Каждым вопросом я отсекаю группу людей, уменьшая неизвестность, пока не останется только один человек. Следовательно, чтобы выиграть пари, вы должны были загадать такого персонажа, чтобы за каждую из своих пяти попыток я получал минимум информации, уменьшая неизвестность наихудшим образом.
Первым вопросом игроки всегда интересуются полом персонажа. Подавляющее большинство известных людей – мужчины (я убедительно доказал это в своей монографии об устройстве женского мозга). Следовательно, загаданный вами персонаж – мужчина.
Вторым вопросом обычно уточняют реальность загаданного человека. Поскольку вымышленных людей гораздо меньше, чем настоящих, человек, которого вы загадали существует на самом деле.
Третий вопрос – жив ли он? За всю историю человечества умерло огромное количество народа. Если выясняется, что умер - всегда уточняют время, в котором он проживал, перебирая эпохи, начиная от самой поздней. Выходит, чтобы заставить меня потерять впустую наибольшее количество вопросов, вы должны загадать человека, который умер, причем очень давно, еще до Рождества Христова.
Четвертым вопросом уточняют место проживания – сначала спрашивают, живет ли он в Англии, если нет, живет ли на континенте, если нет – живет ли в Соединенных Штатах. Как вы уже поняли, я иду от противного, значит, остается Африка.
Что же мы имеем в сухом остатке? Загаданный человек – реальный мужчина, живший в Африке до нашей эры. Оставалось только заметить, что из вашего кармана торчит сегодняшний номер «Таймс», в передовице которой рассказано о раскопках сэра Говарда Картера и лорда Корнарвона в Египте и обнаруженной ими гробнице Тутанхамона, и – voila! Загадка разгадана, а вы, Уотсон, должны мне десять гиней.
Воцарилось гробовое молчание, нарушаемое тиканьем часов. Наконец доктор потянулся к карману, смущенно извлек оттуда лист и протянул Холмсу. Тот взглянул на лист и изменился в лице. Он просидел несколько минут, глядя на фотографию молодой женщины, стоящую на письменном столе, грустно улыбнулся и нехотя потянулся за бумажником. На листе было написано «Ирен Адлер».