Когда стражник грубо протащил меня по коридору - так, что я локтями собрала все неровности каменных стен, - я не обиделась. Что поделать, работа у парня такая, он вовсе не обязан быть со мной обходительным. И когда он ткнул меня в спину остриём копья, чтобы поторапливалась, я опять поняла. Сегодня в замке праздник – стражник тоже человек, тоже хочет повеселиться. Но когда, отвечая на вопрос встретившегося на пути другого стражника «Куда ведёшь?», он ответил «Да вот, мясо для дракона», я не выдержала.
-Скотина! – мстительно сказала я, пнув стражника по коленке.
Он взвыл и присел.
-Чего обижаешься? – жалобно спросил он, косясь на меня коричневым глазом. – Я ж правду сказал.
-Это мы ещё посмотрим, кто для кого мясо, - ощетинилась я. – Веди давай!
-Сдурела девка? – он едва не расхохотался. – Сколько вас было, ни один не выжил.
-Ну и ладно! – Ответила я мрачно. - Идём мы или нет?
-Пришли уже, - стражник с трудом отодвинул тяжёлый ржавый засов, приоткрыл дверь и впихнул меня в дыру.
-После праздника принесу тебе пожрать, - он ухмыльнулся. – Если, конечно, будет кого кормить.
-Будет! Лишь бы принёс! – Отозвалась я глухо. И дверь захлопнулась.
Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в пещере. Значит, она была тут или её вырубили в горе, и один из коридоров замка подвели вплотную. Пещера была просторная, вытянутой формы, с довольно высоким потолком. Одной стены не было – я видела зелень ближнего леса и голубое небо, с которого медленно сползало солнце.
Напротив меня, у стены, спал дракон. Не слишком большой - не проглотит меня за один присест, - но вполне может разорвать при желании. Дракон был зеленовато-коричневый, из рода скалистых драконов. Я таких часто видела, лазая по горам, а иногда и выслеживая их пещеры.
Я вытянула шею, стараясь рассмотреть перепончатые, почти прозрачные крылья, сложенные вдоль спины. Крылья имелись. На секунду я задумалась - почему дракон не улетает из пещеры, - но сразу увидела мощную цепь, охватывающую шею ящера.
А почему жертвы дракона не воспользуются выходом? Вот же она – свобода! Я по стене прокралась к краю и глянула вниз. Та-ак, понятно! Абсолютно вертикальная скала уходила вниз, где бушевала и швыряла клочья пены горная река. Спуститься невозможно. Разве что головой вниз, решив покончить самоубийством. Я вздохнула. Снова оглядела пещеру. Возле стены, неподалёку от места, где спал дракон, имелось озерко, а в нескольких шагах от первого ещё одно, поменьше. Интересно, вода там пресная?
В самой дальней стене, у пола, имелась дыра. Чуть больше моей головы. Я подумала, что оттуда могут вылезать крысы, и решила действовать. Стражник так торопился на праздник, устроенный местным графом, что не обыскал меня и не отобрал мою походную сумку. Я дёрнула плечом, скидывая её с себя, села на пол, а потом, действуя и носом, и зубами, выудила оттуда зачехлённый нож. Прижимая его коленом к полу, стащила чехол. Потом развернулась спиной и подняла нож руками, стянутыми за спиной верёвкой. Пара движений, и верёвка была разрезана. Я усмехнулась. Зря ты, стражничек, сомневался во мне. Где меня только черти не носили, и то не погибла! А уж тут постараюсь выжить!
Верёвку я распутала. Короткий, перерезанный кусок пришлось выкинуть, но остались ещё два, вполне приличной длинны. Я сунула их в сумку – пригодятся! Потом я снова подошла к краю пещеры. Внимательно оглядев склоны, я приметила метрах в трёх снизу и немного слева небольшую площадку. Туда можно было добраться, имея достаточной длины верёвку и отсутствие страха. Ну, и разумеется, с риском для жизни. Верёвка у меня была коротковата, поэтому спуск на площадку я решила отложить до... короче, до каких-то времён.
Развернувшись в пещеру, я увидела, что дракон смотрит на меня.
-Мы, значит, проснулись? – я не испугалась: что я, драконов не видела? Видела, - и побольше, и пострашнее.
Дракон рассматривал меня узкими рубиновыми глазами. Рассматривал без злобы, просто с любопытством. А может, прикидывал, сколько во мне мяса...
-Интересно, цепь у тебя длинная? – спросила я дракона, делая мелкие шажки в сторону озерка. – Хоть напиться я успею? Меня, знаешь ли, неожиданно поймали. А я только поужинать собиралась! Сволочь этот граф, возомнил, что все близлежащие леса – его. А я там такую интересную штуку нашла!
Так приговаривая, я добралась до озёрка и, присев возле него, принялась умываться. Вода текла из каменных плит, на высоте моей головы, собиралась в каменной чаше и постепенно просачивалась в тончайшие щели на дне чаши. Личное озерко со сменой воды! Я ухмыльнулась – кто сказал, что невозможно найти удобства в каменной пещере?
-Искупаться, что ли? – задумчиво спросила я вслух.
Пока я добиралась к озерку, дракон следил за мной, лениво перекладывая лапы с одной на другую. Он не сделал попытки подняться или броситься, из чего я заключила, что его цепь до озерка не достаёт. Когда я упомянула о купании, дракон вдруг фыркнул, раздув солому на своём лежбище, и отвернулся.
-Ты застеснялся? – хмыкнула я. – Ты мальчик, да?
Дракон гордо повёл спинным гребнем, но даже не взглянул в мою сторону.
-Эх! – я сбросила пыльную одежду и влезла в холодную воду озерка. За всю свою бродячую жизнь я привыкла к холодным водам рек, прудов и озёр в которых мне приходилось полоскать своё тело и стирать одежду. Горячая ванна была для меня роскошью, и эту роскошь я имела, лишь останавливаясь на ночлег в какой-нибудь деревне.
- Вот теперь другое дело! – я прыгала, вытряхивая воду из уха. Одежду я стирать не стала, просто почистила и смыла пыль с кожаной жилетки и с обуви.
- Теперь осталось подкрепиться, - я вернулась к лежащей возле стены сумке. Нашарила в ней пару яблок, и, усевшись прямо на пол, впилась в яблоковый бок.
-Ты яблоки, небось, не ешь? – спросила я дракона. Тот издал странный звук – похожий одновременно на смешок и хрюканье.
-И зря! – сказала я укоризненно. – Яблоки, они – витамины! Хотя, помниться, стражник поесть обещал принести...
Дракон снова фыркнул.
-Напьётся и забудет? – я кивнула. – Я тож так думаю. Да и ладно! Лишь бы завтра не забыл, а то ведь...
Я вздохнула и принялась осматривать пещеру на предмет поспать. Единственное удобное место – ложе дракона. Но ведь не лезть к нему! Я повозилась, устраиваясь на каменном полу пещеры. Уже стемнело. Из-за отсутствующей стены пещера хорошенько продувалась ночным воздухом, и меня пробирал озноб.
-У тебя, небось, тепло, под боком-то...- мечтательно пробормотала я, сонно жмурясь на дракона.
Тот странно кашлянул и слегка подвинулся на соломенной лежанке.
-Предлагаешь присоседиться? – весело спросила я. – Извини, дорогой, мы с тобой почти не знакомы! А с незнакомыми мужчинами я не сплю! Правило у меня такое!
Я перевернулась на другой бок, подобрав под себя ноги.
-Кстати, меня зовут Сташа, - едва ворочая языком, зачем-то представилась я дракону. Зная пищу по имени, он не станет меня есть? Обдумать это как следует я не успела. Уснула.
Разбудило меня позвякивание и скрежет. Я приоткрыла глаза, и в них сразу ударило солнце – первые его лучи, уже жаркие и длинные, стелились по полу и стенам пещеры. Я похлопала лупиками, сгоняя сон, и определила, откуда идут звуки.
Дракона на лежанке не было. Он стоял возле ближнего озерка и с хлюпаньем пил оттуда.
Цепь на его шее позвякивала, а скрежет шёл от когтей, скребущих каменный пол пещеры.
-Разъетить твою етить! – негромко, но с чувством сказала я. Значит, его цепь достаточно длинна. До первого озерка он достаёт. Интересно, до второго тоже?
-Что, как деликатес я тебя не прельщаю? – спросила я, когда дракон, напившись, вернулся на лежанку. – И правильно, какой тут деликатес? Так, суповой набор… - я со вздохом ощупала свои бока и тут услышала скрип открываемой двери. Точнее, не самой двери, а небольшого прямоугольного окошка на ней.
- Эй! Девка, ты жива!? – раздался голос стражника, и в окошко попыталась заглянуть его надутая рожа.
-Жива. Хватит орать! – отозвалась я, подходя ближе. – Еду принёс?
-Держи! – в окошечко просунулась деревянная миска. – Вечером ещё принесу.
-Ну и паёк! – я понюхала сероватую массу: кажется, этому полагалось быть кашей, - и кусок мяса, непонятно какого животного.
Я поставила миску на пол и села возле неё, скрестив ноги. Некоторое время я рассматривала содержимое тарелки, потом пошлёпала его ложкой. Ложка прилипала и не желала отдираться.
-Какой–то у неё зловещий вид, не находишь? – я задумчиво посмотрела на дракона и поразилась голодному блеску в его глазах.
-Хочешь, поделюсь? – я подвинула миску к ящеру и, увидев, как вспыхнули рубиновым цветом зрачки, решила:
-А! Ешь всё! А то у меня от одного вида этого лакомства живот крутит.
Я поставила миску перед самой лежанкой и убралась обратно, к дальней стене. Дракон шумно вздохнул и заграбастал миску.
-Кажется, в отличии от меня, тебя эта бурда вполне устраивает! – удивилась я, когда из клыкастой пасти полетели комочки каши. То, что именовалось мясом, дракон проглотил в секунду.
-Ну и ну! – я почесала затылок. –Тебе это на один зубок! Они совсем тебя не кормят, да?
Дракон деликатно отодвинул миску, лапой поелозил по морде и сел возле лежанки, будто пёс. Я некоторое время соображала, поглядывая то на дыру в стене, за озерками, то на дракона.
-Попробуем поохотиться? – Я вытащила из сумки куски верёвки и принялась мастерить силки. Хитроумная петля и затягивающий конец – вот и вся премудрость. Когда я брожу по лесам, такие силки обеспечивают мне и завтрак, и обед.
День я провела изучая склон. Та площадка – ниже и левее пещеры – не давала мне покоя.
Иногда я разговаривала с драконом. Точнее, рассказывала ему о себе.
- Я нахожу старые храмы и замки. Знаешь, раньше их было очень много, а потом люди уходили в строящиеся города и бросали всё. Сейчас много замков разрушено, заброшено. Я ищу их, там бывают интересные вещи. Кое-что я продаю, а бывает, и себе оставляю. Я люблю путешествовать, а для этого нужны деньги. Вот я и ищу всякое… Не сокровища… хотя попадается иногда что-то драгоценное, но по большей части, просто старинные и старые вещи. Тоже неплохо… Так вот и живу…- я говорила, дракон смотрел и слушал.
Вечером стражник принёс еду. На этот раз это была густая похлёбка со шкварками и несколько кусков ноздреватого серого хлеба. Я разделила ужин с драконом, а корки от хлеба решила использовать, как приманку. Разложила силки у дыры, сунула туда длинный кусочек и, намотав конец верёвки на руку, распласталась на полу.
Вскоре хлебный запах соблазнил обитателей норы. Из дырки показался длинный нос, а потом в сумраке пещеры заблестели маленькие круглые глазки. Я даже не дышала, боясь спугнуть добычу, дракон тоже затаился. Какое-то существо шумно суетилось возле силка. Вот оно не выдержало, сунулось за коркой, и я дёрнула за верёвку. Визг огласил пещеру, дав мне понять, что охота прошла успешно. Не выпуская верёвки, я подобрала с пола извивающееся животное. Это была горная крыса – помесь крысы и выдры – крупное и злобное создание. Даже сейчас она пыталась перегрызть верёвку или укусить меня.
- Нет уж! – я одним движением затянула узел. Крыса пискнула и обмякла. Мне уже приходилось есть таких. Мясо горной крысы горчит, но прекрасно утоляет голод. И жалости насчёт того, что я их ловила, не было – горная крыса не гнушается напасть на спящего человека и прокусить ему горло.
Я разделала тушку, вырезав несколько кусочков, которые можно съесть сырьём, а остальное отдала дракону. В темноте раздалось дружное чавканье, потом я сполоснулась в озерке, напилась воды и завалилась спать у стены. Дракон тоже устроился на своём ложе. Но не спал, а наблюдал за мной – я видела блеск рубиновых глаз. Несколько раз дракон перекатывался с боку на бок. Потом лапой тяжело хлопнул по лежанке, и снова уставился на меня.
-Спасибо, мне и тут неплохо, - я улыбнулась. Могу поклясться, что на морде дракона отразилось разочарование. Шумно вздохнув, дракон снова порылся в соломе и вдруг кинул мне что-то большое и мягкое.
-Перина! Или спальный мешок? – я вертела даденное, расстилала его. –А, впрочем, неважно! Спасибо! – я плюхнулась на пахнущий соломой матрас и провалилась в сон.
Ещё три прошедших дня почти ничем не отличались друг от друга. Я разговаривала с драконом, ловила пещерных крыс, а иногда и птиц, залетавших поклевать рассыпанные на краю хлебные крошки и комочки каши. Всю еду я делила с драконом, уже не боясь, что он меня съест. Правда, сперва я избегала оказываться вблизи своего чешуйчатого соседа, но на третий день, выходя из озерка после купания, я ощутила на спине поток горячего воздуха, обернулась и уткнулась грудью прямо в драконий нос. Чешуйки царапнули мне кожу, волосы у меня стали дыбом от мимолётного ужаса, и я полетела в озерко, соскользнув на мокром камне. Дракон поймал меня огромной лапой, просто подхватив за талию. Некоторое время мы пялились друг на друга, причём я чувствовала, что в лапе дракона покоится не только моя талия, но и вся задница разом, а в рубиновых глазах отражалось что-то такое, что у меня пропали все слова. В этот момент я отчётливо поняла: дракон – мужчина, и густо покраснела, вспомнив, что ни капельки не стеснялась купаться при нём голышом.
Однако к вечеру стыд прошёл, и я, не выдержав холодного ночного ветра, соблазнилась соломенной лежанкой и перетащила матрас обратно к дракону. Теперь я спала, прижавшись к горячему драконьему боку, и чувствовала себя защищённой и счастливой.
На пятый день я выпросила у стражника верёвку, показывая сползающие штаны и говоря, что сделаю из верёвки пояс. Стражник поверил. Всё равно длины принесенной верёвки не хватило бы, чтобы спуститься даже до середины скалы. Зато её вполне хватило, чтобы спуститься до площадки! А именно это мне и было нужно. Я соорудила на каменном выступе ловушку из тех же кусков верёвки и камней – петля, лежащая на камне, перекинутая через выступающий из скалы обломок, и закреплённая другим концом о больший камень, лежащий на выступе. Я долго таилась у каменной стены, вывозившись в пыли и каменой крошке, прежде чем в мою ловушку попалась скалистая косуля. Она дёрнула петлю, и камень упал с выступа, мгновенно переломив ей шею. Косулю было несказанно жаль, но мне хотелось накормить дракона чем-то посущественнее крыс и жалких порций, выдаваемых стражником. Я видела, что дракону мало этих пайков, и голод постоянно мучил его. До пещеры я добралась, рискуя сверзиться в бушующую реку, и попросту свернуть себе шею. Не свернула, но ладони и колени превратились в фарш, а жилетка повисла клочьями. Зато туша косули была доставлена дракону в целости и сохранности. Он ел, а я отмокала в озерке, пища от боли в содранных конечностях.
-Вот теперь другое дело! – воскликнула я, когда дракон закончил трапезу. Сказала и прикусила язык. Дракон и правда стал выглядеть как-то иначе. Появилась гордая осанка, он словно стал выше ростом. Глаза приобрели яркость, которой не было раньше, да и цепь теперь не тянула его вниз. Теперь она вообще смотрелась на нём нелепо – словно игрушечная. Этот вид дракона смутил меня, я даже отступила к дальней стене. И вдруг он низко поклонился мне, слегка разведя лапы в стороны. Дракон мне поклонился!
-Да не за что! Мы же свои… - и что я, дура, болтаю!?
Заскрипел засов, окошечко отворилось, и в него заглянула хмурая физиономия стражника. Не моего знакомого, а другого – носатого и злобного на вид. Он обвёл взглядом стоящего на задних лапах дракона и растерянную меня, и скрылся. А в окошечко заглянул первый, знакомый мне.
-Что обед не несёшь? – спросила я. – Точнее, уже ужин.
Стражник замялся. Его смущённый вид ужасно не понравился мне.
-Что происходит? – прямо спросила я. – Поделись, а? Меня же касается?
-Касается…- промямлил стражник, колеблясь. У него явно чесался язык, но он боялся.
Я решительно схватила с пола сумку и нашла в потайном кармашке золотую статуэтку - мою последнюю добычу из храма Святой Артемьи.
-Отдам тебе, если расскажешь! – я покрутила перед носом стражника фигурку и отметила алчный блеск глаз.
-Ладно, расскажу! – стражник торопливо закивал и понизил голос. -Граф решил, что сильно накладно держать тебя и дракона. К тому же дракон никак тебя не ест. Граф велел привести тебя к нему, понравишься – станешь любовницей, не понравишься – или слугам отдадут или продадут, а может, ещё куда. А дракона – стражник покосился на моего соседа, - его на Бой. Ну, там с волком, или с ещё каким зверем! Тоже зрелище, потому как у графа гости, а развлекаться надо! Давай статую-то! – торопливо завершил он.
-Развлекаться им! – я сунула обещанное стражнику, и он скрылся, захлопнув окошечко. -Вот сволочи! – я нервно забегала по пещере. – Пусть друг дружку грызут! В любовницы?! Да лучше вниз головой! – я подошла к самому краю. Вниз головой мне не хотелось. Хотелось жить. Но не в качестве графской любовницы.
-Что же делать-то? – я чувствовала, как дрожат у меня губы и глаза набухают слезами. Я ненавидела себя за эту слабость, но ничего не могла поделать.
Дверь распахнулась, вошло шестеро стражников.
-Ты – девчонку, остальные дракона! – скомандовал первый. Стражники пошли вперёд, я отступила, уже готовая покатиться по камням. И тут дракон дунул огнём…
Горелое человеческое мясо пахнет отвратительно. А когда это мясо от страха напустит полные штаны – вообще невыносимо. Ор стоял такой, что меня эхом едва из пещеры не вынесло. Стражники катались по полу, стараясь сбить пламя, и орали. Командовавший до этого ринулся в раскрытую дверь, и только топот по коридору. Следом за ним убежало ещё трое. Пятый, изображая факел, доковылял до края пещеры и рухнул вниз. Шестому повезло больше – он упал в озерко и зашипел, словно рассерженная змея.
- Разъетить твою… - потрясённо выдавила я. –Так ты – огнедышащий!? Мог бы и мясо поджарить в таком случае!
- Не мог, - лаконично отозвался дракон. – Сил не было.
-А… А!?
-Ещё и говорящий! – кивнул он головой. – На это у меня тоже не было сил. Я, с тех пор как попал в плен к этому графу, был истощён. Меня же не кормили совсем, только пленников подсовывали, - на мол, ешь. А те или с ума от страха сходили, или в пропасть прыгали. Только ты и выдержала. Да ещё и едой поделилась.
-Надо убираться отсюда, - я постепенно приходила в себя.
– Сейчас сюда толпа стражников набежит. Ты пройдёшь по коридору?
-Зачем по коридору? – спокойно отозвался дракон. – Вот же открытая дорога! – он кивнул на дыру.
-А, ты же летать умеешь! А цепь?
Дракон презрительно ухмыльнулся. Взялся за кольцо на шее лапами и одним движением разорвал пополам, словно оно было глиняное.
-Драконы очень сильны, - пояснил он. – Особенно если как следует питаться. Летим?
-Я так и не поняла, почему ты меня не съел? – вздохнула я, закидывая сумку на плечо.
-Люди ядовиты, - дракон расправил крылья.
-Чего? – я поперхнулась. Потом рассмеялась: -Хорошая шутка!
– Это не шутка, - возразил дракон. - Только в сказках драконы едят людей. А на самом деле – человеческое мясо верный способ отправиться на тот свет. А я там пока ещё ничего не забыл! Полетели же!
-Полетели, - я взобралась на спину дракона и не выдержала:
-Гы! Гы! Гы! – смех так и лез из меня, и когда дракон взмыл в небо, я расхохоталась в голос. Оказывается я – ядовитая!
Прибежавшие в пещеру по тревоге стражники навсегда запомнили эту картину – на сверкающем чешуёй изумрудном драконе сидит маленькая фигурка с развевающимися волосами, и торжествующе и безумно хохочет. И они улетают в неизвестном направлении…