День уже клонился к вечеру. Остатки солнечного света постепенно исчезали с лица земли, оставляя свое место вечерним сумеркам, что каждый вечер ложились на землю, окутывая ее темным покрывалом ночи. Одна за другой, словно шаловливые сестрицы на затемненном небосклоне появлялись тусклые звезды, игриво подмигивающие случайному путнику. Они словно небесные светлячки своими хрупкими телами освещали ночное небо.
Где-то вдалеке, у самого края холма послышался волчий вой. Звук, с которым, пожалуй, ничего в этом мире не могло сравниться по своей красоте. Кажется, что какой-то мистический смысл был заключен в этом пении. Да, именно в пении. Тот миг, когда волк поет свою последнюю песнь, прежде чем соединиться со своими предками среди бесконечных и далеких звезд других миров, был прекрасен, и не мог не тронуть душевного покоя человеческого сердца.
Стрекот сверчков, уханье притаившейся у ветки старой совы, кваканье лягушек у затянутого тиной неглубокого пруда – все это просто дышало жизнью. Все это заставляло любить жизнь, любить ночную природу.
Одинокий путник, облаченный в ржавый доспех, который, по всей видимости, носил еще его далекий предок, двигался в направлении старой шахты, что находилась среди зеленых холмов Милинра.
Черные как сама ночь волосы, развивались на ветру подобно конской гриве. Желтые как песок глаза пристально всматривались вперед, не отвлекаясь от намеченной для себя цели. Широкие мускулистые руки были скрещены на груди, словно защищая своего хозяина от холода. Круглый щит, с вычурными узорами в виде грифона схватившегося мертвой хваткой с химерой и широкого серебряного колокола довлеющего над ними, был, закинут за спину.
Черные как смола перчатки, старые потертые кожаные сапоги, коричневый плащ поверх лат – вот, пожалуй, и все описание этого на первый взгляд заурядного человека. Разве что еще стоит упомянуть браслет на его руке, что в тот момент ярко светил вокруг серебристым светом, принимаемым от самых близких к нему звезд. Это вещь, пожалуй, стоила потраченного на нее внимания.
Путник двигался пешком, едва перебирая ногами. Коня – верного спутника всех путешественников при нем не оказалось. Все что могло понадобиться человеку во время странствий, он носил на своих плечах, игнорируя чью-либо помощь.
Вот он пересек малый ручей, что являлся истоком реки Ходрок, и вышел прямо к холму Забвения. Так называли то место, где как раз и находилась та самая шахта, что была заброшена людьми еще двенадцать лет назад, когда случился тот роковой обвал, ту самую что путник искал.
Человек остановился напротив холма, в поисках входа. Никто не появлялся здесь долгое время, поэтому сейчас сделать это оказалось проблематично.
Он сделал глубокий вдох, закрыл глаза и замер, словно ожидая чего-то.
Время текло, но ничего не происходило. Путник продолжал стоять на одном месте, все еще не осмеливаясь открыть собственных глаз.
Внезапно что-то блеснуло в его руки. Браслет на его запястье засветился зеленоватым светом. Человек открыл глаза. Как и браслет, они сменили свой цвет на зеленый. Особенность не свойственная людской расе.
Путник сделал шаг в сторону холма. Руки его были выставлены вперед и сильно дрожали.
Второй шаг. Затем третий.
Из носа у него потекла кровь. Проклятие, поставленное вольными чародеями на это место, чтобы отгонять любопытных путников, начинало действовать.
Тупая боль сдавливала виски. Казалось в тот миг, что голова вот вот-вот лопнет под тяжестью заклятия, но воин продолжал делать шаг за шагом в сторону холма.
- Malette Basintyili! – выкрикнул он с громким стоном.
Послышался раскат грома. Где-то вдалеке сверкнула молния. В воздухе запахло тленом.
- Bo Lopjyui Iutyq! – прокричал человек.
Яркая вспышка молнии разрезало небо над головой путника и ударило в основание холма. Послышался тихий звук, чем-то похожий на вой, а затем тишина.
Проклятие спало. Воин почувствовал это сразу же, так как боль во всем теле мгновенно испарилась.
Человек облечено вздохнул и повалился на землю. Энергетическое истощение отнимало у него последние силы. Самым мудрым решением в тот миг было, лежать до того момента пока не восстановиться энергетический запас, но путник знал, что эта ночь была последней для осуществления его плана. Другой возможности больше не представиться. Он не хотел упустить свой шанс.
Сражаясь со своей собственной усталостью, путник медленно поднялся на ноги. Подобрав с земли свой двуручный меч и круглый щит, он направился в сторону шахты.
Вход в нее был открыт. Ничто больше не сдерживало путника на пути к его цели.
Открыть стальную решетку, что скрывало вход в подвал, оказалось не таким уж простым занятием. Лебедку заклинило, и она не желала двигаться с места, заставляя человека в старинных доспехах изрядно попотеть. Все усилия поднять решетку вручную завершились провалом. Такой вес не могли поднять, пожалуй, даже несколько троллей, не говоря уже о человеке.
Путник, оставив глупые попытки поднять решетку, отошел на два шага назад и потянулся к своей походной сумке. Он извлек на свет пузырек с жидкостью чем-то напоминающий по цвету бронзу. Осторожными движениями пальцев человек откупорил пузырек. Тут же воздух наполнился дурманящим запахом сирени.
От того резкого букета у путника закружилась голова. Он поднес странную бутылочку к своим губам и залпом осушил ее ровно на половину. По телу разнеслось приятное тепло. Предательскую усталость как рукой сняло.
Человек, ощутив в своем теле резкий приток сил, вновь схватился за решетку. Послышался скрежет металла, треск ломавшихся друг о друга досок-держателей, скрип старого механизма. Решетка медленно, но верно начала подниматься.
Минуту спустя, путник протиснулся в темные своды шахты. Решетка, оставшись без опоры, вмиг захлопнулась, оставив человека в ловушке.
Выждав несколько секунд, путник повернулся и шагал в пещеру, залитую кромешной темнотой. Легкий ветерок, словно одинокий странник, гуляющий в пещере, колыхал его волосы.
Тьма начала сгущаться над сводами пещеры.
Человек остановился посреди тянувшегося вглубь коридора, и внимательно прислушался.
Так и есть! Где-то вдалеке послышалось журчание подземной реки, ставшею уже причиной множественных обвалов в области, где она протекает. Она словно гигантская змея обвивала шахту своими смертельными кольцами. Змея, которая никогда не спит.
Путник вновь потянулся к своей походной сумке. На это раз он достал малых размеров скипетр с белым камнем у самого основания. Он вновь протянул руку в сумку и достал еще один пузырек с жидкостью, но в отличие от первого этот светился изнутри голубоватым светом.
Человек откупорил сосуд и капнул небольшое количество жидкости на основание скипетра. Послышалось легкое шипение, и пещеру озарил яркий дневной свет, что без следа прогонял над нею черные путы мрака.
Путник спрятал пузырек в сумку и зашагал вглубь пещеры, освещая свою тропу скипетром.
С каждой секундой своего пути, все больше спускаясь вниз, путник чувствовал нарастающую в его душе тревогу. Его желтые глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону, в поисках незримой опасности, которую он ощущал каждой клеточкой своего тела.
Треск лопнувшего камня позади, заставил странника остановиться. Он в одно мгновение выхватил меч и встал в боевую стойку. Меч, человек держал в правой руке, а скипетр, что освещал ему путь в левой.
Где-то позади путника послышался едва различимый шорох, который с каждой секундой перерастал в явно слышимый стук чьих-то шагов.
Человек напрягся. Каждый мускул в его теле готовился к броску. Нервы были натянуты словно пружины, готовые вот-вот сорваться с места и убежать.
Вот настал момент истины. Из темноты на свет, излучаемый скипетром, выбежало существо чем-то отдаленно напоминавшее помесь насекомого и рептилии.
Вытянутая морда, подобно пасти каймана, располагалась на тонкой шее, которая в свою очередь была прикреплена к покрытому жесткой щетиной туловищу. Шесть конечностей, чем-то напоминающие лапы паука являлись не единственным средством передвижения загадочного существа. Мощные кожистые крылья, подобно которым путник не видел уже давно, попарно прикреплялись к массивному телу, и по всей видимости являлись для чудовища воздушным средствам передвижения. Конечно, если таковая возможность присутствовала в этих пещерах.
Несколько секунд противники просто стояли, всматриваясь, друг другу в глаза. Хотя здесь возможно есть погрешность против истины, так существо не имело глаза как таковых. В темных сводах пещеры они были бы просто бесполезны. Чудовище научилось обходиться лишь своим чутьем.
Вряд ли сей факт, мог чем-то помочь или поддержать путника.
Существо атаковало. Словно голодный волк, оно бросилось в сторону странника, глухо рыча.
Человек среагировал почти мгновенно. Резко развернувшись, он отпрыгнул вправо, взмахнув мечом наотмашь. Оружие просвистело в воздухе, сделав кривую и задев чудовище своим острием. Несколько капель крови брызнуло на холодный камень.
Существо дико взвыло от боли, разнося свой жалобный вой по бесчисленным коридорам шахты. Эхо усилило звук, превращая тот в шум, который мог оглушить случайного путника.
Человек сжал зубы от невыносимой боли в ушах. Резко поднялось давление во всем теле. Алая кровь тонкой струйкой потекла из носа.
Чудовище атаковало повторно. С трудом, лишь в последний момент путнику удалось увернуться от смертоносного удара паучьей лапы.
Человек, прокатившись по земле, резко вскочил на колени, и ударил по незащищенной лапе существа. В одно мгновение меч перерубил ее, заставив существо, повалился на бок.
Путник, прыгнув, ударил чудовище сначала в грудь, а затем развернувшись, по вытянутой морде.
Существо захрипело, и через мгновение затихло. Густая лужа темной крови растеклась вокруг погибшего чудовища, заливая сапоги человека.
Путник несколько минут любовался проделанной работой, а затем, повернувшись к существу спиной, вновь зашагал к намеченной цели.
Наконец человек в ржавых доспехах вышел в главный ствол шахты – место, где сходились все дороги, все тропы, все извилины. Окинув взглядом окружающее пространство, он заметил слева от входа, по которому пришел, прогнившую деревянную лестницу, которая одни Боги знают, сколько времени простояла в этих пещерах.
Странник извлек из сапога карту, дабы проверить правильность своего пути. Как он и предполагал туннель вывел его в главный ствол шахты. Теперь его путь лежал вниз по той самой лестнице, что сразу же бросилась ему в глаза.
Медленно, словно нехотя, путник приблизился к спусковой лестнице и осторожно толкнул ее рукой, проверяя прочность. Послышался неприятный хруст прогнившего дерева. Вне всякого сомнения, спускаться по такой лестнице были чистое самоубийство. Странник не сомневался, что, как только он навалится на нее всем весом, то лестница тут же развалится, унеся его тело с собой в темноту.
Самым верным решением в тот миг было привязать для страховки веревку, но человек не знал точно насколько глубоко находиться второй ярус и хватит ли, длинны веревки, чтобы добраться до него?
Рассуждать времени не оставалось. Странник с каждой потраченной минутой чувствовал что время, отведенное ему в этих пещерах, постепенно убывает. Поэтому, привязав один конец веревки к одному из стальных держателей, а другой, обмотав вокруг тела, человек начал медленно спускаться по лестнице.
Время бежало. Спуск такой нежеланный для человека не желал заканчиваться. Проходили минуты, но долгожданной поверхности второго яруса не было видно. Лестница вопреки ожиданиям путника не желала ломаться под тяжестью его тела. Лишь иногда издавая знакомый звук, она напоминала страннику о бдительности, которая не должна покидать его ни на секунду.
Спуск отнимал все больше и больше времени. Беспокойство нарастало. Веревка, что являлась страховкой для человека, грозила вот-вот закончиться.
Положение усугубил внезапно нахлынувший ветер, пускающий пыль в глаза и не дающий продвигаться дальше.
Путник остановился, повиснув на лестнице. Осмотрелся. Кругом лишь голый камень. Ветру, что так яростно дул в лицо негде было бы разгуляться. Значит, предположил путник, это было колдовство.
Человек продолжил спуск, все еще надеясь на удачу. Ветер усиливал свой бег. Мокрые капли, словно от дождя опускались на тело странника в древних доспехах, все больше дезориентируя того в пространстве.
Ошибка! Нога опустилась на сломанную доску, и путник молча полетел вниз. Волнения и страха не было, он знал, что веревка спасет ему жизнь.
Но это была его второй ошибкой. Веревка не выдержав веса доспехов, мгновенно оборвалась в первый же миг натяжения.
Человек стремглав полетел вниз без всякой надежды на спасение. Нет, он не кричал. Да и был ли смысл в этом? Ведь никто не откликнется на его зов. Никто не поможет.
Второй ярус промелькнул перед ним в одно мгновение, затем и третий, и все дальше и дальше. Странник не помнил, сколько уровней ему уже удалось пролететь. Вокруг была одна темнота, лишь иногда сияние чьих-то глаз нарушала ее священный покой.
Падение прекратилось так же внезапно, как и началось. Человек всем весом своего тела рухнул в бурлящий поток подземной реки, и мгновенно скрылся в ее глубинах.
Тьма. Кромешная тьма окружила путника в тот самый миг, когда черные воды сомкнулись над его головой. Сплошная пустота. Нет, скорее темнота и мрак. Они пугали, они заставляли по-другому смотреть на многие вещи.
Странник отчаянно барахтался, глотая ртом горькую на вкус воду. Голова кружилась, мысли путались, тело не желало подчиняться приказам, все это предвещало скорую гибель.
Подводное течение с огромной скоростью несло человека все дальше и дальше, не давая возможности прийти в себя. Он провел под водой больше пяти минут. Наступало кислородное голодание.
Путник чувствовал, что его уносит все глубже под землю. Он не знал, как долго уже плывет, и жив ли он вообще. Трижды странник терял сознание и столько же раз приходил в себя. Могучие тело сопротивлялось смерти. Оно не желало умирать, оно не было готово.
Впереди послышался шум водопада. В мутной воде это было особенно ощутимо.
Спустя секунду падение.
Путник уже не верил своему счастью, но он вынырнул на поверхность, лихорадочно глотая ртом воздух, который в этой секции был очень затхлым.
Впереди показалась суша. Голый камень, местами, поросший мхом. Вдаль от него уходила небольшая тропинка, ведущая в узкий проход, который условно можно было назвать пещерой. Позади был слышен шум водопада, места, откуда только что “приплыл” странник. Места, где он чуть было не погиб.
Путник выплыл на сушу, и, взобравшись на поросший мхом камень, окинул взглядом окрестности.
Место, куда он только что попал столь неприятным для него путем, не было отмечено на карте. Человек в старинных доспехах был в растерянности. Дороги из этого места он не знал. Да и было ли оно вообще? Единственное что оставалось в тот самый миг – это проследовать вглубь той маленькой пещеры. Кто знает, возможно, что именно там он и найдет, то, что так долго искал. Не раздумывая ни секунды, путник посеменил по узкой тропинке ведущей к пещере.
И вновь мрак сгустился над странником, цепляясь своими скользкими щупальцами за подол его плаща, ослепляя, дезориентируя. Скипетр, что отгонял темноту вокруг, к большему сожалению был навсегда потерян в темных водах старой шахты. Путнику оставалось, надеяться лишь на свое собственное чутье, которое редко его подводило. На всякий случай, обнажив меч, человек медленно, просчитывая каждый свой шаг, двигался вглубь пещеры.
С каждым пройденным шагом тьма сгущалась все сильнее. Шум падающей воды становился все тише, что говорило о большем расстоянии, что разделяло их, а спустя немного времени и вовсе затих.
Вскоре шершавые стены пещеры начала сужаться, заставляя странника постоянно наклонять голову. Беспокойство начало прокрадываться в голову строго двигавшегося к своей цели путника. Сначала оно появилось лишь как маленькая крамольная мыслишка, как мимолетная слабость. Но вскоре все больше набирая сил, она словно клинок незримого убийцы все быстрее и быстрее врезалось в его сознание, выдворяя всякую надежду на благоприятный исход предприятия.
Словно в поддержку, совсем уже потерявшему надежду путнику, тонкий лучик света показался сквозь трещину в камне. Трещины, находившейся где-то на уровне головы одинокого путника. Она словно спасительное окно приободряло человека.
Странник приблизился к трещине. Так и есть. В камне действительно зиял пробел и через него, конечно, если удастся его, как следует расширить, есть возможность попасть в верхнее помещение.
Проверив руками трещину, странник убедился лишь в одном – расширение прохода вручную займет слишком много времени и сил. Приходиться идти на риск. Человек решил взорвать проход с помощью специального порошка, подаренного ему гномом по имени Виндальв, принцем-изгоем из подгорного королевства Ротгар. Порошком именуемый не иначе как порох, открытый гномами еще пятьдесят лет назад, неким Хладемом – безумным ученым из клана горных рудокопов.
Предприятие это было столь же необходимое в силу ограниченности времени, как и смертельно опасное. В лучшем случае проход будет чист, хотя и придется повозить с расчисткой пути от всевозможного мусора, преимущественно камней. В худшем – случиться обвал, который погребет под своими обломками одиноко воителя.
При других обстоятельствах путник возможно бы и повременил со своим решением, но не сегодня. Времени становилось все меньше, и кто знает, в какие дебри его еще занесет, прежде чем он отыщет правильный путь к поставленной цели.
Время текло. Воин извлек из походной сумки, к которой не раз уже обращался во время всего предприятия, небольшого размера матерчатый мешочек, в котором то и располагалась порция черного пороха, подаренного гномами.
Сейчас главное не переборщить. Воин развязал мешочек и аккуратно высыпал из него горсть черного порошка на один из ближайших камней. Затем из сумки он извлек пузырек с той самой жидкость, что использовалась для работы жезла. Следующим его действием было смешивание компонентов. Как и в прошлый раз, человек аккуратно пролил несколько капель на черный порошок. Послышалось шипение. В воздухе разнесся неприятный запах, похожий на запах тухлый яиц. Странник сморщил нос.
Выждав две минуты, до тех пор, пока смесь не обрела золотистый оттенок и вновь не превратилась в порошок, воин сгреб содержимое себе в ладонь и направился в сторону трещины.
Медленными движениями, поместив все еще влажный порошок в область трещины, одинокий странник резко отошел в сторону и что-то прошептал. Послышался тихий хруст, как будто лопается скорлупа куриного яйца, а затем резкая вспышка озарило все вокруг. Не успев вовремя закрыть глаза, человек в одно мгновение ослеп. Все вокруг в один миг превратилось в один сплошной день. Воин лихорадочно начал искать опоры, но не найдя ее повалился на голый камень. Где-то невдалеке послышался шум падающих камней. Путник пугливо попятился.
Прошло время. Зрение вернулось лишь спустя долгое время. Сколько? Странник не помнил. Не до того было. Он поднял голову и посмотрел на проход в пещере. Все еще туманное зрение не давало полной картины, но уже отсюда было видно, что план удался. Проход был расчищен, а завал камней являлся не таким уж значительным препятствием на его пути.
Выждав еще минут десять, до тех пор покуда зрение не восстановилось полностью, воин поднялся с холодного камня и поспешил к завалу. Откинув несколько наиболее крупных камней, путник освободил себе дорогу для прохода в верхнюю секцию. Прихватив свой меч, круглый расписной щит и походную сумку, человек поднялся наверх.
Сказать, что верхняя секция отличалась от той, из которой одинокий странник только что пришел – это ничего не сказать. Различия были видны как на ладони. Яркий зеленоватый свет позволял увидеть все, что в данный момент его окружало.
Мраморные колонны, возвышавшиеся над сводами пещеры, были поистине прекрасны. Они словно грозные титаны хранили покой этих мест, не потерявшие своей былой красоты за столько лет своего существования.
Колон было ровно двенадцать. Путник осмотрел каждую. Расположенные попарно на небольшом расстоянии друг от друга колонны образовывали коридор, ведущий в темноту. Туда куда не доставал свет зеленых фонарей.
Воин сверился с картой. Он не поверил своей удаче. То за чем странник явился в эти мрачные казематы, находилось от него не более чем в полулиге.
Внезапно путник почувствовал чье-то присутствие. Нет, не увидел, и не услышал, а именно почувствовал. Нутром, как говорится.
“Опасность! – мелькнуло в его мозгу”.
Воин выхватил меч, приготовившись к обороне. Тело его сейчас было натянута как пружина, воля направлена, страх подавлен.
Послышался странный звук, напоминающий чем-то бурление кипящей воды в котелке. Путник повернул голову в поисках источника шума.
В тот же самый миг его атаковали. Но не с земли, как странник предполагал, а с воздуха. Где-то над головой прошелестели чьи-то крылья рассекающие воздух.
Это напомнило человеку схватку с драконом. Существом, которых многие народы почитают как Богов – хранителей древней мудрости. И по сей день, существуют легенды о чудесном даре бессмертия, которым владеют драконы. Что если найдется такой человек, который когда-нибудь отважиться убить дракона, то, съев сердце последнего можно самому стать бессмертным, а если искупаться в крови этого животного, то ни одно оружие не сможет пробить тебе кожу.
Любой, кто встречался с драконом и остался жив, знает, что все эти истории – полная чушь. Драконы далеко не мудры, за исключением отдельных особей. Они не бессмертны, хотя срок их жизни почти раз в десять больше человеческого, и кровь этих созданий не имеет никаких целебных свойств. Это все россказни безумного шамана. Единственное что в этих историях является истинной – это невероятная сила драконов. Представителей человеческой расы, которым удавалось одолеть дракона, исчислялись единицами. Странник был в их числе.
Воспоминания пронеслись в его голове. Воин вновь видел себя еще юным наивным мальчишкой, которому совет жрецов поручил смертельно опасное задание. Он должен был в свои тринадцать лет одолеть синего дракона Занканских гор. Странник вновь видел перед собой эту машину смерти, этого демона из страшных ночных кошмаров.
Он дрожал. Страх сковывал его члены, путал мысли. Юноша знал, что умрет, и с каждой секундой он понимал это все острее, пока окончательно не смерился с этой мыслью. В тот самый миг он атаковал, и в реальности и в своих воспоминаниях.
Перед мальчишкой в тот миг стоял сверкающий синевой дракон. Перед путником в старинных доспехах, на четырех лапах стояло существо чем-то напоминавшее собаку с крыльями летучей мыши. Зеленая слюна густыми комками падала на землю.
Человек ждал первого хода. В воспоминаниях дракон посмотрел на мальчишку и, выпустив дым из широких ноздрей, бросился на свою жертву. В реальности крылатый пес взмахнул крыльями и скрылся в темноте горных потолков, чтобы через секунду свалиться воину на голову.
И в реальности и в воспоминаниях, странник отскочил влево. Сделав три широких прыжка, воин развернулся и, не глядя, ударил, мечем. Острое лезвие рассекло лишь воздух. Человек промазал.
Удар тяжелой лапы дракона сбил мальчишку с ног. Он кубарем покатился по каменистой местности. Солнце нещадно било в глаза, застилая видимость.
Крылатый пес врезался всем своим весом в левый бок воина. Послышался хруст переломанных ребер. Человек крепко сжал зубы, сдерживая желание закричать.
С последним усилием мальчик встал на ноги и метнул короткое копье с эбонитовым наконечником в раскрывшуюся пасть дракона. Оружие попало в цель. Житель Занканских гор, глухо прорычав, резко попятился назад. Вдохновленный неожиданной для него удачей, мальчик бросился в атаку, обнажив два коротких клинка.
В реальности же странник продолжал отступать под градом ударов широкой лапы неизвестного ему существа. С каждой секундой он все больше начинал свыкаться с мыслью, что проигрывает. В прошлом его дракон был побежден, но страх что испытывал он будучи мальчишкой оставался с ним все эти годы.
Сейчас он проиграл?!
Нет! Гордый воитель не мог смериться с жалкой судьбой проигравшего. Он должен победить. На кону стояла не только жизнь, но что более важно его собственная честь.
Странник сделал резкий кувырок назад. Чудовище ринулось следом не оставляя возможности для атаки. Воин выбросил вперед меч, но лишь, для того чтобы на секунду отвлечь крылатого пса от своей настоящей атаки.
Существо быстрым ударом обезоружило человека. Оно с каждой долей секунды приближалось к его горлу. Если воин не успеет, то все будет кончено для него достаточно быстро.
Вдруг яркая вспышка, и чудовище, заскулив, словно новорожденный щенок скрылось во тьме пещеры.
Человек обессилено опустился на каменный пол и облегченно вздохнул. Свет Танеша действует безотказно. Он точно знал, что о крылатом псе еще долго не услышит, и посему позволил себе несколько минут отдыха.
Коридор, что идеально отмечался высокими колоннами, словно огонь неустанно манил к себе этого странного человека, что столько пережил, дабы добраться до этого места.
Странник двигался в направлении зияющей пустоты, что открывал для него этот широкий коридор. Свет зеленых фонарей с каждым шагом становился все более тусклым, безжизненным, глухим. Впереди не замечалось ничего, лишь темнота и чье-то до жути знакомое шевеление.
- Остановись. – прошептал неизвестный голос в голове странника.
Человек продолжал двигаться вперед, словно и, не замечая предостережения, что прозвучала внутри него.
- Отмеченный, остановись! – голос звучал настойчивее. – Ты погубишь всех нас. Ты погубишь этот мир и все остальные, что с ним связаны. Ты…
Дальше странник не слушал. Его предупреждали, что место, именуемое не иначе как каменное озеро Льтанка, несет на себе проклятие. Что призрак белого нага, уже многие тысячелетия стоит на страже этого места, не пропуская никого к своему главному сокровищу - изумруду Хазданкара, за которым собственно и пришел этот человек в старинных доспехах.
В скором времени человек вышел к тому самому озеру, о котором столько слышал.
- Стой! – голос прогремел над сводами пещеры, как только воин опустил свою ногу на зеркальную поверхность мертвого озера.
Странник замер на месте, обнажив короткие клинки. Он знал, что в схватке с нагом, ему больше всего понадобиться именно скорость и мобильность.
- Я остановился! – выкрикнул человек невидимому собеседнику. – Что прикажешь делать дальше.
Прошло несколько секунд. Голос молчал, словно подбирая нужные слова.
- Теперь разворачивайся и уходи! – пророкотал он. – Так или иначе, путь твой окончиться здесь! Уходи и жизнь я тебе сохраню. Даю слово!
Воин отрицательно покачал головой.
- Предложение твое более чем щедрое, но неприемлемое для моих заказчиков. – пояснил странник. – Что я скажу им, когда вернусь назад ни с чем?
- Что мир пока что постоит на своем месте. – ответил голос.
Человек сделал несколько шагов по каменному озеру.
- И тем не менее я не уйду. – сказал он. – Мне нужен лишь изумруд и клянусь я уйду.
- Нет! – голос был полон гнева. – Я не позволю!
Воин улыбнулся.
- Тогда помешай! – выкрикнул он и со всех ног бросился вперед, бросая по пути все свои вещи.
Впереди блеснула молния, которая врезалась в основание озера всего в трех фунтах от странника. Человек прыгнул вперед, отклоняясь от возможных снарядов.
Впереди засиял зеленый свет, явный признак того, что изумруд Хазданкара совсем близко.
- Стой! – взвизгнул голос, но путник продолжал продвигаться вперед.
С каждым новым шагом, человек начинал чувствовать все острее, что последние силы, которые он вложил в последний прорыв, начали испаряться. Он резко рванул влево и пропустил летевший в него огненный шар мимо себя, а затем вновь прыгнул.
Изумруд был совсем близко. Воин знал это. Раньше он видел лишь зеленое сияние и теперь и сам предмет его охоты. От камня оставалось всего пятнадцать ярдов. Человек уже чувствовал, как его неземное сияние сжигало ему глаза. Он чувствовал победу.
Но перед самым камнем дорогу воину преградил белый наг.
Змееподобное тело мерзко извивалось, приглашая странника в бой. В длинных руках существо сжимало серебристое копье, нацеленное человеку прямо в лицо.
- Сгинь! – выкрикнул воин и атаковал нага, целясь острием меча в незащищенный живот.
Существо блестяще отразило удар и вновь встало в стойку, даже не думая атаковать.
- Уходи! – глухо произнесло оно. – Уходи пока не поздно. Пойми, человек или кто ты там еще, изумруд, что ты желаешь украсть, принесет в твой мир лишь хаос и разрушения. Не допусти той ошибки, что совершили до тебя твои предшественники. Их кости до сих пор лежат на дне мертвого озера. Посему я прошу тебя еще раз, уходи!
- Только с изумрудом Хазданкара! – выкрикнул в ответ странник и вновь атаковал.
И как в прошлый раз нагу удалось легким движением отбить атаку.
- Это твой выбор. – печальным голос проговорил белый наг и отступил в сторону.
Человек удивленно опустил клинок.
- Я не понимаю. – произнес он.
- Ты можешь пройти. – прорычало существо. - Ты можешь взять камень, если сможешь, конечно.
Воин посмотрел на нага подозрительным взглядом, и не сходил с места. Он нутром чувствовал, что здесь кроется ловушка. Стоит ему подойти к камню как… Что “как” человек и сам не знал.
Но идти было нужно. Другого шанса пройти через такого монстра ему и не представится. Его нужно использовать.
Странник сделал шаг.
- Почему ты меня пропускаешь? – спросил он.
Наг уставился на человека своими хищными глазками.
- Тебе не все равно? Ведь ты еще жив. Не значит ли это, что я не собираюсь тебя убивать? – поинтересовалось существо.
- Возможно ты хочешь ударить меня в спину. – предположил воин.
Наг громко расхохотался.
- Не много ли ты на себя берешь, человек? – яростно прошипел он. – Я могу убить тебя простым движением руки.
- И таким образом спасешь весь мир от разрушения и хаоса. – закончил за него странник. – Тогда я не понимаю, почему ты медлишь?
Наг повернулся к нему спиной, давая знать, что разговор окончен.
- Пророчество. – прошипело существо. – Пророчество исполниться должно. Inssbd Mor Yujret!
Воин не понял смысла этих слов, но, несмотря на внутренние сомнения, он приблизился к камню.
Жар, испускаемый изумрудом, был просто невыносимым. Он слепил глаза, обжигал кожу, причинял дикую боль. Странник протянул свои руки, чтобы, наконец, забрать камень и покончить со всем этим, но тот лишь обжег его, так и не позволив прикоснуться к себе.
Из секретного кармана своей одежды, человек извлек обычного вида камень с вырезанной руной в самом центре. Это был телепорт, настроенный на прямую связь с заказчиком изумруда.
Когда белый наг понял что происходит, было уже слишком поздно. Портал открылся, в один миг и засосав странника вместе с камнем в свою голубоватую воронку.
Существо бросилось к разрыву, но не успевало. Наг взвыл и в отчаянии прокричал:
- Проклинаю…
После чего вся пещера погрузилась во мрак.