1. Капли Амерада(Вступление)
В тот год в Иргорате выдалась особенно холодная зима. На улицах бушевали суровые метели. Жители не успевали расчищать дороги. Город как будто вымер: опустевшие улицы, запертые двери и мертвая тишина . Только дым, выходивший из труб домов, да тусклые огоньки, еле видные за замершими стеклами, говорили о том, что здесь есть люди.
Было очень тихо, лишь свист ветра раздавался в переулках. Ни один караван не появлялся в округе последние полтора месяца. Люди питались запасами, находившимися в замке на случай осады.
Горожане практически не покидали своих домов. За пределами городских стен сугробы были по пояс высотой. Чтобы добраться до ближайшего селения пешком, требовалось трое суток пути. Да никто и не решался на это из-за лютой стужи. Иргорат был отрезан от окружающего мира. Оставалось ждать окончания зимы.
Наступал вечер, город окутал сумрак . На улице раздался скрип шагов: кто-то торопливо пробирался к таверне. В сумерках было трудно различить идущего, в глаза бросалась лишь что он с головы до ног укутан в меховую одежду. Путник подошел к таверне, скрипнула и захлопнулась дверь…
Внутри было тепло, в старинном камине горел огонь, и потрескивали поленья. Зал освещался двумя яркими светильниками. Стены украшали шкуры диких животных; одна внушительных размеров, лежала на полу перед камином. Атмосфера зала была уютной и располагающей к отдыху.
Столы стояли по периметру зала. Посетителей было немного. Слева, за столом у окна сидело несколько подвыпивших мужчин , что-то оживленно обсуждая, на их столе стояли кружки с пивом. В глубине зала, в полумраке , откинувшись на спинку кресла , расположился человек. Тень закрывала его до пояса, так что лица не было видно.
Вошедший окинул взглядом помещение, остановившись на секунду на дальнем углу. Затем снял с себя одежду, и подошел к трактирщику.
-Добрый вечер, Стайн!- поприветствовал гостя хозяин, подняв правую руку,- Ну и погодка выдалась в этом году в наших краях!
-Метель немного стихла, я решил, дай-ка загляну к своим старым друзьям, заодно выпью чего-нибудь горячительного!- ответил с улыбкой гость.
Хозяин рассмеялся в ответ и потер руки. Привычным движением он достал пару бокалов и бутылку с зеленой жидкостью из-под стойки.
-Я знаю, тебе понравится!- он налил пол бокала напитка и поставил его рядом со Стайном,- заодно и согреешься!
Стайн поднял бокал и опрокинул его одним махом, замер на секунду и сглотнул.
- Черт возьми! Отличная вещь!- сказал он трактирщику, подставляя бокал для новой порции.
- Это амерад, напиток северян. Его делают из хвойного сока, и настаивают несколько лет, в морозную погоду лучшего горячительного не найти! Поверь , эти айнары знают толк в напитках, – объяснил трактирщик.
- Отличное пойло, я пожалуй возьму у тебя бутылочку и пару бокалов,- сказал гость, поглядывая через плечо в дальний угол зала.
Трактирщик приготовил пару бокалов, и достал полную бутылку:
-С тебя тридцать глоринов.
Стайн немного удивился такой цене, ведь за такие деньги в Иргорате можно было купить хороший меч, но промолчал и положил на стол деньги. Взяв выпивку , он направился в дальний угол зала. Подойдя к столику и поставив выпивку, он расположился в мягком кресле напротив того самого человека. Несколько минут Стайн сидел молча, пока наконец незнакомец не заговорил с ним.
- Приветствую тебя , Стайн,- его голос был хриплым, и производил неприятное впечатление.
Стайн промолчал в ответ , взял бутылку и наполнил бокалы.
-Слышал , что этой зимой в вашем городе происходят странные вещи…Говорят, несколько человек пропало и никаких следов, ничего,- продолжил вкрадчивым голосом незнакомец.
Стайн в ответ кивнул головой.
-Да, пропало четверо стражей и среди них был мой брат,- Стайн отпил из бокала,- я лично взялся за это дело, но пока никаких зацепок. Я найду брата, чего бы мне этого не стоило!
Произнося последние слова , он покраснел и ударил кулаком по столу, так что сидящие в центре зала оглянулись.
Незнакомец продолжил:
- Возможно, я смогу помочь тебе, Стайн,- собеседник подался вперед , его лицо вышло из тени. Внешность вызывала неприязнь, даже Стайн, которому довелось видеть по долгу службы разных людей, испытывал отвращение к собеседнику. У него не было бровей и ресниц, лицо казалось бледным как мрамор. От края правого глаза до подбородка лицо рассекал шрам. Он пристально смотрел на Стайна. Только сейчас стражник заметил, что глаза незнакомца были красного цвета…
Стайн вздрогнул и… проснулся.
-Черт, что за бред!- скинув с себя одеяло, он спрыгнул с кровати. Подошел к вешалке и начал торопливо надевать одежду. Одевшись , он уже было подошел к двери, но тут в глаза бросилась пустая бутылка, валявшаяся у кровати и несколько зеленых капель на полу.
- Это всего лишь сон!- пробормотал Стайн, и выбросил бутылку в ведро.
Наступал рассвет.
2. История Иргората
Лучи восходящего солнца осветили спящий город и округу. Это было необыкновенное зрелище: солнце отражалось в каждой крупице снега. Вся поверхность земли была словно усыпана алмазной пылью. В центре этого великолепия находился Иргорат.
Город возводили строители древнего вымершего народа, технология, по которой строились стены и замок, ныне давно забыта. Крепость в многочисленных войнах снискала славу неприступной: ни разу неприятелю не удавалось взять ее осадой или штурмом. Стены были сооружены из цельных кусков гранита, снаружи они были гладкими, как лед. Высота достигала десяти метров, сверху по стене могла спокойно проехать телега, запряженная лошадьми. Располагалась она по периметру города, и имела форму треугольника с равными сторонами. На протяжении всей длинны стены были проделаны бойницы для лучников. Три бастиона возвышались над городом, по углам стен, в них хранилось оружие, боеприпасы и запасы продовольствия, тут же ночевали стражники. На самом верху дежурили часовые. С верхней точки местность была видна как на ладони, на расстоянии миль вокруг.
Самым высоким зданием был замок-крепость, находящийся в центре города. Он был возведен из того же материала, что и стены . Основание имело форму треугольника, с каждой стороны был вход, который охранялся двумя стражами. Часовые стояли больше для вида, чем для охраны, поскольку город был гарнизоном и населяли его воины и их семьи.
В подвалах замка находились обширные кладовые с запасами продовольствия и пресной воды на случай осады. Это был отдельный подземный этаж, здесь хранились мешки с мукой различных сортов, зерно, засоленная рыба и мясо, высушенные фрукты. Главным «сокровищем» была пресная вода, а точнее подземный источник , бивший из-под земли в виде фонтана.
Запасов города хватило бы для того ,чтобы выдержать длительную осаду. Во времена Второй Империи крепости приходилось отражать атаки сингов в течении года, но и тогда запасы были исчерпаны лишь на половину.
На первом этаже замка располагались помещения для личной охраны главы города. Их отбирали из лучших воинов города, двести человек, свято преданных своему делу и принесенным клятвам, для которых честь значила больше чем собственная жизнь. Об их храбрости и мужестве слагали песни. Каждый воин смело смотрел в лицо опасности, ни один мускул не дрогнул бы на его лице, даже если перед ним стояла вражеская армия или Создания Ночи. Ни один из них не страшился смерти, и был готов встретить ее с улыбкой на лице. Они были обучены всем боевым искусствам, известным в Империи Арктаон , владели всеми видами оружия в совершенстве. Предводителем охраны был Стайн.
Второй этаж был библиотекой , здесь были собраны сочинения многих писателей , на различные темы.
Покои градоправителя находились на самом верху. Здесь было все необходимое для его семьи, прислуги и помощников.
Иргорат по праву считался сильнейшим оплотом Империи на Западе. Здесь расположились 8 «легионов» имперской армии. Через реку проходила граница с
государством сингов, с которым Империя враждовала испокон веков. Крепость изначально была воздвигнута для охраны границы, и удержания новой местности.
К Иргорату вели три дороги. Одна из них, самая оживленная и широкая, тянулась из глубины Империи. День и ночь проезжали торговые караваны, подвозы с продовольствием въезжали в город, и отправлялись из города в Имперские города.
Вторая вела в Северные Земли, к союзникам, айнарам. Северяне торговали с крепостью рыбой и мехами в обмен на золото, руду и драгоценности.
Третий путь вел через мост в земли сингов.
Путь в Северные земли шел через густые леса и гористую местность. Дикие животные населяли эти леса, торговые караваны на север сопровождали отряды воинов. Другой опасностью были разбойники. У путников этот путь пользовался дурной славой, мало кто решался отправиться по ней в одиночку. Многие караваны, выходившие из Иргората, так и не вернулись обратно. В народе ходили разные слухи о том, что в лесу обитают Создания Ночи, о набегах разбойников, жутком вое волков; взрослые рассказывали своим детям легенды, которые сами услышали от своих родителей. Лес получил название Тисен.
3. Странник
В этот вечер на Северном бастионе дежурил страж по имени Тэон . До окончания его дежурства оставалось около получаса, он с нетерпением ждал, когда наступит следующая смена. Тэон продрог на леденящем ветру, глаза были прищурены от снежинок, летевших ему в лицо ; эти полчаса тянулись бесконечно. Перед глазами простиралась дорога в Северные Земли , и Тисенский Лес. Стражник стоял и разглядывал деревья , с высоты они казались совсем крошечными… вдруг он увидел как со стороны Северных Земель в лес движется маленькая точка. Тэон тряхнул головой , неужели ему кажется? Когда он посмотрел вновь, точки уже не было.
- Вот до чего доводит холод и усталость во время дежурства,а может быть просто снег залепил глаза…
И все же в его душу закралось сомнение. Неужели это был человек? Должно быть безумец, раз он решился идти в такую погоду через Тисен . Наверняка сугробы там еще выше , нежели у стен города. Тэон вспомнил легенды о лесе, которыми его пугали в детстве старшие . Сумрак опускался на землю, на небо взошел серебристый Айос , метель усиливалась.
Раздался глухой стук в дверь башни:
-Смена караула!- голос был громким.
Обрадованный Тэон , вмиг позабыв о своих мыслях, бросился открывать дверь.
Из-за двери пахнуло теплом , на пороге сторожки появился Асиор.
-Здорово, дружище! -приветствовал вошедший.
-Наконец-то!- Тэон потирал руки, и переминался с ноги на ногу,- Метель усилилась, ночью будет еще холоднее.
-Я взял с собой бутылочку старого доброго тикка!- он похлопал себя по нагрудному карману и подмигнул.- Надеюсь, он не даст мне замерзнуть.
-Вот, держи мой плащ , так тебе будет теплее,- сказал страж, накидывая плащ на плечи Асиора.
Попрощавшись, Тэон направился к двери. В нижние помещения бастиона вела винтовая лестница, от наблюдательной площадки до первого этажа было две сотни ступеней. Спустившись до второго этажа, стражник повернул направо, в столовую. Его ожидал горячий ужин.
Тэон втягивал носом теплый воздух столовой, он уже почти согрелся, руки и ноги приятно вибрировали, отходя от холода. Кровь наполняла замерзшие конечности. Стражнику сильно хотелось есть, и он немедленно принялся за жареного лирэса.
Закончив ужин, стражник почувствовал полное удовлетворение, ему было тяжеловато дышать от съеденной пищи, глаза закрывались; теперь хотелось только одного- пойти лечь и уснуть…Медленно поднявшись из-за стола, он не спеша направился в казармы.
В бастионе уже давно все спали, Тэон тихонько прокрался к своей кровати, стараясь не разбудить товарищей. Бесшумно сняв с себя одежду, он лег под одеяло. Усталость взяла свое, и только сомкнув глаза, воин тут же уснул крепким сном младенца…
Этот случай еще сыграет свою роль в его судьбе, и он часто будет вспоминать о нем в компании друзей.
Тисенский лес был одним из древнейших в Арктаоне, в летописях имперских историков есть упоминания о диком народе, некогда населявшем его. Немногие, побывавшие в глубине Тисена, рассказывали о необычной атмосфере, исходящей от деревьев и растений . Некоторые говорили о том, как избавились от болезней после посещения леса, другие- наоборот чудом остались живы, или в панике бежали оттуда , даже не посмев войти . Возможно, лес получил свое название от вымершего племени , этого никто не знает, дикари бесследно исчезли и не оставили после себя никаких следов в Империи.
К опушке леса приближался человек . Ноги его были одеты в теплые штаны из шкуры Саблезубого медведя, мехом вовнутрь. За голень правого сапога был заткнут кинжал. Странник был одет в стеганую куртку до колен, голову покрывал теплый меховой капюшон. Лицо было замотано плотным шарфом, так что оставалась только полоска для глаз. На ноги были приделаны снегоступы из тростника . Осторожно ступая на полусогнутых ногах , он делал шаг за шагом .
В грудь дула пурга, как будто пытаясь сбить его с ног ;немного наклонившись вперед, он продолжал идти, балансируя руками . Во время коротких остановок он поднимал голову вверх , задумчиво вглядываясь в сторону Северного Бастиона.
На опушке леса все было усыпано мелкими веточками деревьев и хвоей. Могучие вековые сосны стонали под натиском пурги . Лес освещал голубоватый свет Айоса, придавая ему таинственный вид.
Путник невольно замедлил шаг, любуясь представшим зрелищем. Он разглядывал кроны могучих сосен , усыпанные снежным покрывалом .
Залюбовавшись великолепием леса, он не заметил как подошел к чаще . Здесь начинался самый длинный и опасный отрезок пути. Деревья росли сплошной стеной; их ветви тесно переплетались. Выкорчеванные пургой стволы преграждали путь . Путник пробивал себе дорогу руками, раздвигая колючие ветви , протискивался между деревьев, проползал под поваленными стволами гигантских сосен.
В чаще было спокойно, плотная стена из деревьев не давала пурге прорваться сюда. Снежинки медленно опускались на землю. Треть пути была позади, восемь часов борьбы с природой и холодом оставались за спиной. Путник решил сделать привал возле выкорчеванного гигантского ствола ракаэда, лежащего неподалеку. Дерево лежало, опираясь верхушкой на ствол соседней сосны . Гигантские корни у основания торчали в разные стороны . Ствол ракаэда был настолько широким, что казалось, будто это лежит упавшая башня . Путник забрался на ствол дерева, цепляясь руками за корни . Сняв со спины вещевой мешок , он достал оттуда снедь и питье.
-Хорошо, что я запасся в дорогу вяленым мясом, - думал путник, разворачивая сверток с едой, - этого должно хватить до конца пути .
- А где-то здесь должна быть и настойка , глоток-другой сейчас не помешает!- он нащупал на дне мешка бутылку с тикком.
Отпив несколько глотков из бутылки и перекусив мясом, путник лег на ствол дерева, прислонившись к нему спиной. Тикк приятно согревал: тепло растекалось по телу , придавая бодрости. Он лежал, и смотрел вверх перед собой , казалось, будто из ствола дерева исходят волны энергии, наполняя его силой . Небо было усыпано звездами , снежинки опускались в свечении Айоса, и падали ему на лицо . Впереди, на сколько хватал глаз , росли ракаэды и гигантские сосны , их широкие ветви соприкасались друг с другом , образуя узоры над головой. Ему казалось, что деревья верхушками уходят в небо , Ночное Светило виднелось между ветвей, словно подвешенный фонарь.
-На Родине мы построили бы отличные корабли из таких деревьев!- рассуждал путник , глядя на величественные ракаэды,- жаль ,что они не приспособлены к нашей природе.
Вдруг, из чащи напротив донеслось рычание и треск ломающихся веток. Путник насторожился и вскочил на ноги. Сердце быстро забилось в груди, кровь приливала к вискам, пульсируя . Ловким движением он выхватил кинжал из-за голенища и приготовился к бою .
Из чащи, большими прыжками, приближался огромный зверь. Его движения были ловкими и мощными, лапы не проваливались на снегу. Подкравшись к дереву, он застыл, готовясь к атаке . Зверь смотрел человеку прямо в глаза, выжидая. По телу путника пробежал холодок.
- Жаль, не взял с собой клинок!- он машинально пощупал рукой за спиной.- с одним кинжалом не выстоять против такого гиганта .
Он посмотрел назад в поисках пути для отступления, или укрытия. В этот момент зверь зарычал и прыгнул вверх. Путник бросился бежать вверх по стволу, прямо к верхушке соседнего дерева. Угол наклона был небольшим, он бежал, цепляясь за ветки . Зверь бросился вслед, но подвернул лапу о торчащие из ствола сучья, и соскользнул вниз, царапая когтями кору.
Путник сидел на широкой ветви сосны, разглядывая противника. Поначалу в темноте показалось что перед ним Саблезубый Медведь, но теперь было видно, что зверь в несколько раз крупнее сородича.
- Ну и громадина,- он с удивлением смотрел на медведя.
Медведь, будто уловив мысли человека, встал на задние лапы во весь рост и зарычал, демонстрируя огромный рост. На снегу перед ним лежал раскрытый вещевой мешок.
Засунув в него свой нос, и взяв в передние лапы, зверь вытряхнул вяленое мясо в пасть и зажевал. При этом он смотрел наверх и облизывался.
- Проклятье, как мне идти дальше без запасов?!- путник сжимал кулаки в гневе.
Слова эхом зазвучали в тишине леса. Зверь навострил уши, с недоумением посмотрел на человека, и лег рядом с ракаэдом на передние лапы.
- Благодари судьбу за то, что у меня нет лука! -с этими словами он повернулся, и пошел вперед по ветке.
Без мешка идти было намного легче, путник ускорил шаг. Ветви были столь широки, что можно было свободно передвигаться по ним, не боясь упасть. С одного дерева он переходил на другое, придерживаясь руками за стволы и сучья .
Воин шел уже довольно долго, чувства были обострены до предела . Не имея возможности хорошо видеть в темноте, он четко осязал руками все , к чему прикасался.
Уши, казалось, улавливали каждый звук: шорох, шепот ветра, треск ветвей. Мерещилось, будто из темноты доносятся странные голоса. Неведомые слова, завораживающие и таинственные, растворялись в ночной тиши.
- В этом лесу живут лишь дикие животные, должно быть это воет ветер,- он остановился у очередного ствола ракаэда, прислушиваясь к звукам.
Теперь казалось, что они совсем рядом… сбоку …Внутри похолодело, он инстинктивно прижался спиной к стволу. Звук исходил уже сзади… прямо из дерева.
Повернувшись, он прислонился ухом к стволу: отчетливые шорохи раздавались в глубине ракаэда.
- Должно быть, птицы или звери устроили себе нору внутри,- он похлопал рукой по стволу…
Неожиданно, там где он ожидал встретить препятствие, рука прошла в пустоту. От неожиданности по телу пробежал холодок.
- Вот и нора. Возможно, тут я смогу найти птичьих яиц или детенышей,- он начал ощупывать руками внутри дупла.
Не нащупав дна, путник вытащил руки наружу. Отломив сухую ветвь, он просунул ее вовнутрь. Вдруг, ветвь наткнулась на препятствие, не двигаясь с места.
Попытка выдернуть ее наружу не привела к успеху.
- Ну что, попался? Цепляйся покрепче! Сейчас я тебя достану,- путник начал крутить веткой, пытаясь вытащить наружу.
…Вдруг , что-то с силой потянуло вовнутрь. Он уперся одной рукой в ствол, сопротивляясь…Давление снизу не ослабевало.
- Крупная добыча!- он упрямо продолжал тянуть в свою сторону.
Ветка чуть подалась вверх.
-Так, теперь главное чтобы не отпустил совсем,- путник медленно и осторожно начал вытягивать ветвь.
Внезапно, мощный рывок снизу затянул его по пояс в дупло, палка вывалилась из руки.
-Крраа!- раздался вопль за спиной, кто-то взял его за ноги и толкнул вовнутрь…
4. Каэдан
Он очнулся в темном помещении, лежа на куче хвороста. В мозгу смутно проносились воспоминания о падении в темноту.
- О, Господи, как болит голова!- потрогав рукой затылок, он нащупал шишку.
Воздух был затхлым, пахло мокрыми ветками и гнилью. Высота помещения не позволяла человеку встать в полный рост. Согнувшись, он оглядывал комнату. Стены и пол были сделаны из дерева, гладкого и ровного. Комната была круглой формы, на глаз диаметр составлял около двадцати пяти метров.
- Здесь нет ни одной двери!- путник искал глазами выход.
Сверху раздался звук приближающихся шагов. Вдруг над головой распахнулся люк, воин отпрянул назад от неожиданности: в проеме показался маленький человечек с фонарем. Ростом пришедший был не больше, чем пятилетний ребенок. Однако, крепкое телосложение и черты лица говорили о том, что он взрослый.
-Кто ты? Что это за место?- спросил путник.
В ответ незнакомец спустил вниз лестницу и жестом указал следовать за ним.
-Ну что ж, у меня нет другого выбора!- воин поднялся по лестнице наверх.
Площадка наверху была круглой, как и помещение в котором он очнулся. Дальше вела винтовая лестница. Человечек двинулся к ней, путник последовал за ним. Ступеньки были невысокими и узкими, идти приходилось медленно, глядя под ноги чтобы не споткнуться.
Путник заметил, что стены постепенно сужаются по мере их продвижения вверх по лестнице. Впереди показался вход на очередную площадку, оттуда доносился гул голосов. Сопровождающий вошел в помещение, введя за собой путника. Его глазам предстала ярко освещенная комната с высоким потолком. Здесь было множество маленьких людей, похожих на конвоира. Они стояли по периметру комнаты , глядя на чужака, и переговаривались на непонятном языке. В центре, на резном деревянном троне, сидел мужчина выделявшийся среди остальных своими размерами, по бокам его стояли два телохранителя.
- Должно быть, это их вождь,- путник смотрел вниз, ожидая что произойдет дальше.
Вождь движением руки показал ему подойти ближе, к трону, при этом в голове путника зазвучал голос:
-Подойди ко мне, чужеземец!
Он подошел прямо к трону, встав напротив.
- Кто ты такой, и зачем пытался проникнуть в наше жилище?- то же голос раздавался в его голове.
Путник посмотрел на вождя: его губы не шевелились, лицо было спокойно.
-Кто говорит со мной, неужели это от падения в голове чудятся голоса?- думал путник нащупывая шишак на затылке.
- Твоя голова в порядке, наш травник обработал ее снадобьем, пока ты спал. Говорю я, вождь народа даннов. Мое имя Катта,– вождь поднял правую руку вверх,- Я говорю с тобой посредством мысли, ибо никто из людей не знает нашего языка. Теперь скажи мне, кто ты и откуда держишь свой путь?
Путнику казалось, будто это происходит во сне и он вот-вот очнется. В голове мешались мысли, сознание будто затуманило. Наконец, взяв себя в руки, он отвечал:
- Там, откуда я пришел, меня называют Танариор, или Танар. Я проделал свой путь от начала Северных Земель, из скалистого Калаэса. В поисках пищи я наткнулся огромную на нору в дереве. Попытки достать что-либо оттуда были тщетны. Последнее, что я помню это крик за спиной и падение. – он не произносил эти слова губами, но просто мысленно представил их в голове.
- Скажи мне, странник, к какому племени ты принадлежишь, и каково твое ремесло?- вождь подал знак стражам принести стул .
- Я не помню родителей. Мое детство прошло в Калаэсе , прибрежном селении в горах севера.
Племя изгнанников стало моей семьей, они научили меня всему. На жизнь я зарабатывал охотой, и участием в сражениях.- Танар постепенно привыкал к новой обстановке, стало легче изъясняться мыслями.
Тут он заметил в зале, позади вождя, фигуру в черном плаще. Незнакомец смотрел на него с неприязнью и недоверием. Красные глаза выделялись на бледном лице. Танар отвернулся.
Катта продолжал:
- Я вижу что твои разум чист и ты говоришь мне правду, человек. Это место называется Каэдан. Ты должен быть великим воином и следопытом, раз сумел добраться до нашего селения в такую погоду целым и невредимым. Старейшие моего народа не помнят, когда в последний раз нога чужеземца ступала в этих местах. Нас считают вымершим племенем со времен падения Второй Империи. Мы выходим на поверхность только чтобы охотиться, ночью. Среди людей древности наше племя было известно под названием данны. Древние маги Арктаона учились у нас читать мысли и изучали свойства растений.
С тех пор многое изменилось, люди стали другими, и мы не поддерживаем с ними отношения. Теперь расскажи мне о твоем народе, странник .
Стражник принес Танару стул, и он сел рядом с вождем племени.
- Наш народ живет на краю Северных Земель, у самого моря, в скалистой местности с суровым климатом. Селение расположено в бухте, от большой земли нас отделяют высокие скалы, в город можно попасть только по морю. Свирепые дикие звери населяют наши леса, реки и море кишат рыбой. Каждый мужчина с детства обучается охотничьему мастерству и владению оружием.- Танариор улыбался, вспоминая родные земли.
- Калаэс славится своими охотниками и рыболовами, а также наемными воинами-следопытами. Старейшины племени были изгнаны в незапамятные времена из столицы айнаров за своеволие и неподчинение власти. Нас называют уттарами, что в переводе с языка северян означает «не покорившиеся». В селении тридцать деревянных домов, в два этажа. Каждый дом населяет отдельный клан племени, насчитывающий около пятидесяти человек.
Катту заинтересовал рассказ путника, он немного наклонился вперед и внимательно смотрел на чужеземца.
- Мне известен народ айнаров, но о племени изгнанников слышу впервые. Расскажи мне о предводителе твоего племени, и о ваших воинах.
Глаза Танариора заблестели, он гордо поднял голову и начал оживленно рассказывать о своих сородичах:
- Вождь нашего племени - доблестный Далеор, глава клана Медведя . Он самый сильный воин племени, и справедливый правитель. Многие подвиги совершил Далеор в битвах и на охоте, прежде чем стал вождем. О его доблести слагают легенды. Предводителя племени выбирают из глав тридцати кланов, которые должны пройти тяжелые испытания в мудрости, силе и ловкости . Лучший из них получает кольцо вождя, и все кланы приносят ему клятву верности . Предводитель занимается воспитанием юношей, руководит воинами на охоте и управляет селением.- Танариор немного устал, мысли смешивались в голове.- Что ты хочешь узнать о воинах-уттарах? Рассказ о их воспитании и подготовке может занять целый день.
Катта улыбнулся, откинувшись на спинку кресла, погладил рукой подбородок.
- Это займет целый день, только если ты будешь рассказывать мне словами. Оживи в своем сознании процесс подготовки воинов , и я смогу мгновенно его прочитать в твоей голове. Ведь на свете нет ничего, быстрее мысли!
Танариор старался сосредоточиться . В памяти пролетали картины из прошлого : тренировки с учителями, состязания с ровесниками, первое знакомство с оружием, охота и рыбная ловля . Наставники выделяли своего воспитанника среди остальных юношей : он был силен, ловок и всегда добивался своего. В поединках со сверстниками он почти всегда выходил победителем, но при этом никогда не считал себя лучше остальных и не зазнавался.
Самым ярким воспоминанием вспыхнул в голове обряд инициации, который проходили все юноши племени, избравшие путь воина. Испытание проходило зимой : молодого уттара, без одежды, с одним кинжалом, отправляли ночью в скалы к пещерам горных волков. Нужно было принести шкуру, или погибнуть – таков был суровый обычай предков. Немногие выбирали этот путь, лишь храбрые и сильные духом получали право называться воинами. Танар помнил все в мельчайших подробностях, голова хранила каждый запах и звук.
На дворе стояла ночь, он шел по тропке в прибрежные скалы . Тусклый свет освещал дорогу, зимнее небо было усыпано звездами. В эту ночь они светили ярче чем обычно. На душе было радостно. Танар не сомневался , он шел вперед к своей цели, не замечая холода. Сердце в груди быстро билось, мускулы были напряжены. Вдали показались пещеры волков, их вой и рычание отчетливо раздавались в морозном воздухе. Юноша остановился за деревом и стал наблюдать за стаей. Их было около десяти, сидящие рядом со своими пещерами. Уттар внимательно наблюдал, высматривая жертву . Вдруг, сбоку послышался протяжный вой- на утесе стоял огромный волк.
-Вожак стаи!- Танар смотрел зачарованными глазами.
Мощные передние лапы упирались в утес, серебристая шкура переливалась в свете Ночного Светила. Вожак был в несколько раз крупнее любого волка из стаи. Он стоял на самом краю утеса, его глаза были устремлены вверх, к Айосу. Танар залюбовался мощью и величием зверя.
- Вот достойный противник, я добуду его шкуру!
Уттар подкрадывался к утесу. Испарина выступила на лбу, он сильнее сжимал рукоять кинжала, предвкушая схватку. Волк почуял приближение чужака, насторожился и повел носом. Танар приближался сзади, держа клинок наготове. Вожак развернулся , приготовившись к схватке, и замер выжидая подходящего момента для броска . Зверь был огромным, высотой по пояс и длиной в человеческий рост. Уттар подался в бок и сделал обманное движение левой рукой, волк прыгнул в сторону. Сердце бешено забилось в груди Танара, он улавливал каждое движение, каждый вздох волка. Они смотрели друг другу в глаза, будто ожидая кто первым бросится в атаку.
Уттар медленно двигался по кругу, изучая противника. Вдруг… под ногу попал мелкий камень, юноша упал. Вожак бросился на Танара, метя когтями в грудь. Уттар ловким движением схватил левой рукой за шею и сжал со всей силы. Зверь яростно затряс головой, скаля пасть и рыча, лапы с яростью царапали руку, раздирая мышцы. Танар нанес несколько ударов кинжалом в область сердца. Горячая кровь хлынула из раны прямо на лицо и грудь уттара. По телу зверя пробежала судорога, он начал медленно оседать на охотника, лапы бессильно болтались в воздухе. Танар оттолкнул тушу в сторону и поднялся на ноги. Множество эмоций переполняло его. Рука была изодрана, кровь вожака и его собственная вперемежку стекали по коже. От разгоряченного тела шел пар, Танар тяжело дышал . Он не испытывал радости от победы, просто стоял и смотрел на поверженного зверя. Теперь уттар видел мир по-новому, хотя еще не до конца осознавал это.
Молча взвалив тушу плечи, воин зашагал в селение.
Воспоминания о прошлом стрелой пронеслись в голове Танара. Вождь смотрел на уттара с уважением и симпатией:
- Тебе выпали тяжелые испытания, и ты преодолел их как подобает настоящему воину! Уттары могут гордиться своим братом. Танариор, теперь я вижу перед собой благородного мужа, который не мог иметь злых помыслов в голове, когда пытался проникнуть в наше жилище! Будь же моим гостем!
Катта улыбался, присутствующие в зале оживленно заговорили между собой. Вождь обратился к Танару:
- Следуй за мной! Я хочу побеседовать с тобой наедине, в моих покоях.
С этими словами он встал и направился к лестнице.
5. Высокий Чертог.
Катта с телохранителями поднимались все выше. Танару казалось, что они идут уже полчаса. Ствол дерева постепенно сужался. Наконец, вождь остановился напротив резной позолоченной дверки.
- Заходи, уттар. Чувствуй себя как дома!- он открыл дверь перед Танаром, пропуская его вперед.
Комната была небольшой, но очень уютной. Стены были украшены резьбой, на полу лежали шкуры животных. Посередине стоял круглый столик, уставленный яствами и напитками. Вокруг стояло несколько изящных позолоченных стульев. В помещении было темно. Катта подошел к стене и дотронулся до светильника. По комнате разлилось мягкое синеватое свечение, оно исходило от большого прозрачного кристалла.
- Это сиал, мои люди добывают их под землей. Мы используем его в изготовлении оружия, и для магических ритуалов. В Тисене осталось последнее месторождение. Алчные маги Первой Империи исчерпали все запасы в Арктаоне еще до построения Ззугла.
Вождь присел за стол, предложив Танару занять место рядом с ним.
- Здесь можешь говорить не таясь, некому нас подслушать. Думаю, ты заметил в зале данна с красными глазами. Это жрец Носкор, один из старейших народа. Я не хотел говорить с тобой в его присутствии. Старейшие не любят чужаков. Кроме того, жрецы могут читать мысли всех, кто находится рядом,- вождь оглянулся по сторонам.
- Оставьте нас наедине!- Катта повернулся к телохранителям и хлопнул в ладоши.
Теперь в комнате их было только двое. Вождь придвинулся ближе к столу, взяв сосуд с напитком, он наполнил две кружки для себя и гостя.
- Выпьем за дружбу !- Танар встал, приподняв кружку немного вверх, и залпом выпил содержимое.
Вождь с одобрением кивал, не спеша потягивая вино из кружки.
- Давно мне не говорили таких слов в Каэдане,- Катта вздохнул,- теперь я слышу их от чужака.
Танариор откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.
- Этот Носкор, он не похож на остальных даннов. Я успел его рассмотреть в зале. Если бы не красные глаза и шрам, его практически не отличить от обычного человека.
Вождь задумчиво посмотрел на сиал.
- Носкор, как и другие старейшие, был жрецом Арктаона во времена Первой Империи.
Уттар поднялся со стула, нахмурив брови:
- Зачем ты обманываешь меня, Катта? С тех пор прошли века, целые народы и государства исчезли.
Вождь налил еще вина в кружки.
- Сядь, мне незачем тебя обманывать. В те времена жрецы нашли залежи сиала под землей и начали проводить с ним ритуалы. Здесь, в Тисене , остались последние запасы. Старейшие пришли сюда, поработив мой дикий народ. Теперь почти все мужчины племени добывают кристалл в подземных шахтах. Я думаю, что именно сиал является источником их могущества, продлевая жизнь и даруя сверхъестественные возможности.
Танар был в недоумении.
- Все эти годы вы терпели захватчиков в вашем городе? Твои воины могли бы справиться с горсткой магов!
Вождь горько усмехнулся и покачал головой.
- Я понимаю, человеку из народа «не покорившихся» трудно понять нас. Но поверь, все не так просто как кажется. Жрецы настолько могущественны, что могут влиять на сознание людей. К тому же они многому научили даннов, сделав из лесных дикарей цивилизованную нацию, а по сути просто своих рабов. Но народ не понимает этого, они боготворят Носкора, у него много союзников среди знати и воинов. Думаю, сама Судьба послала тебя моему народу в эти трудные времена, уттар.
Танариор, внимательно выслушав вождя, опустил глаза и задумался. Ему не приходилось сталкиваться с магами. В Калаэсе у них был только шаман-знахарь, и на нем ограничивались все представления уттара о магии.
- Катта, я бы помог тебе, если б знал как!- Танар развел руками.
Вождь посмотрел на уттара и улыбнулся.
- Ты кажется куда-то направлялся через наш лес? Продолжай свой путь, Странник, и возможно когда-нибудь он приведет тебя обратно в эти земли.- Катта достал из кармана маленький медальон из сиала , - прими мой подарок. Если захочешь побеседовать со мной, прикоснись к нему и мы сможем общаться с тобой при помощи мысли, где бы ты ни находился.
Танар, встав со стула, принял подарок из рук Катты и поклонился.
-Благодарю , вождь! Я направлялся в крепость Иргорат, что лежит лесом. Мне нужна работа и жилье. Говорят, им нужны воины.
Катта встал со стула
- Хорошему воину всегда удастся найти работу в городе. Но сейчас туда не пройти. Подступы к воротам завалены снегом. Иргорат отрезан от окружающего мира.
Уттар вскочил со стула, глядя на вождя.
- Должен быть какой-то выход! Я не могу ждать до конца зимы.
Вождь задумчиво смотрел в сторону, нервно поглаживая подбородок. Танару показалось, что Катта что-то знает, но не решается сказать. Наконец, вождь заговорил.
- Есть способ попасть в Иргорат, но он слишком опасен. Глубоко под землей располагаются шахты, построенные Старейшими, где они добывают кристаллы. Там я не имею никакой власти. Носкор и его приспешники руководят добычей из подземного дворца.
По ночам они проводят свои темные ритуалы. Рабочие ходят напуганные, в последнее время некоторые из них исчезли при загадочных обстоятельствах. Между шахтами существует разветвленная сеть ходов, один из них прорыт под Иргоратом, еще в те времена когда на месте города стоял глухой лес.
Танар быстро ходил по комнате в нетерпении.
- Покажи мне ход, Катта! Я должен попасть в город до начала следующей недели. В это время как раз начинается набор в городскую стражу.
Вождь смотрел вниз, нахмурив брови.
- Там, под сводами Ристириса у меня нет власти. Ищейки Старейших шастают по подземелью и докладывают обо всем хозяевам. Ты уже успел заметить, что присутствие чужака не доставляет Носкору особого удовольствия. Что же будет если он обнаружит тебя в своих владениях? – Катта поднял голову и следил за реакцией Танара.
Уттар был напряжен, глаза смотрели прямо перед собой, лицо не выражало эмоций. Собранный в одно целое, готовый к любым испытаниям, сейчас он как никогда был похож на воина перед схваткой. В позе Танара была уверенность и решительность. Вождь с одобрением смотрел на уттара и улыбался.
- Мне нравится твоя смелость, но следует думать об опасностях и просчитывать каждое действие. Безрассудная храбрость многих привела к гибели. Тот, кто недооценивает своего противника, делает первый шаг к поражению. В противостоянии с жрецами храбрость без разума бесполезна. Ты еще не готов к встрече со Старейшими, и не спорь со мной, я знаю о чем говорю!- Катта показал рукой на стул хотевшему было возразить Танару. Вождь говорил с пылом, его лицо покраснело, на лбу выступил пот. Он быстро ходил по комнате из стороны в сторону, скрестив руки на груди.
- Если хочешь пройти через подземелье, нужно постараться сделать это так, чтобы ты остался незамеченным. Будет не просто, но я смогу кое-чем помочь.- Катта подошел к сундуку, стоящему в глубине комнаты и достал оттуда сверток из темной ткани.- Этот плащ называют Шэдаэн, в переводе с языка даннов Похититель Тени. Он обладает свойством скрывать тень своего хозяина так, что ее совсем не видно. Благодаря этим плащам наши воины на охоте подкрадываются к зверям на расстояние удара, оставаясь незамеченными.
Шэдаэн поможет тебе прокрасться во мраке подземелья мимо стражей. Но помни, что он скрывает только тень!
Танар с благодарностью принял плащ из рук вождя, и сразу решил примерить его. Плащ отлично подходил уттару, плотно облегая плечи, опускался до щиколотки.Шэдаэн был практически невесомым, сделанный из темной ткани, мягкой и приятной на ощупь. Одев его, Танар испытал чувство спокойствия и безопасности. Но вместе с ним возникло и другое, странное чувство, которое уттар не мог выразить словами. То, к чему он привык настолько, что перестал замечать. Неотделимая часть, которая всегда была рядом, без которой он не мог представить себя, вдруг исчезла. Уттар был поражен настолько, что потерял дар речи. Он стоял перед светильником, шевеля руками и глядя на стену. Ничего…Ничего не происходило.
Вождь спокойно наблюдал за Танаром, стараясь не обращать на себя внимания, выжидая пока тот наконец осознает произошедшее. Вскоре уттар успокоился и присел на стул. Катта заговорил:
- Мне знакомо то, что ты сейчас испытал. Когда-то в юности и мне пришлось впервые одеть Шэдаэн. Постепенно привыкаешь к отсутствию тени, хотя поначалу это кажется невозможным. Попытайся не думать о ней. Если задумаешься перед лицом опасности, могут возникнуть проблемы, появится страх. Не обращай внимание на отсутствие так же, как не обращал его на присутствие. У тебя все получится, я уверен.Уттар!- Катта нахмурил брови и резко окликнул Танара, сидящего с отсутствующим видом на стуле.
- Слышу, вождь.- спокойно отвечал уттар,- мне нравится плащ, хотя скажу честно, поначалу я был потрясен, несмотря на то, что ты предупреждал о его свойствах. Действительно, сразу к этому не привыкнешь. Но мне даже нравится!
- Ну вот и отлично! Уверен, он выручит тебя не в одной переделке. – Катта дружески похлопал Танара по плечу.
Уттар сидел, облокотившись руками на стол, и положив голову на ладони. Расслабившись от выпитого вина, он почти засыпал. Длительный разговор утомил Танара, он безразлично смотрел на вождя из-под полуприкрытых глаз.
- Тебе многое пришлось пережить за сегодня, так что сейчас самое время передохнуть, странник. Завтра тебя ожидает трудная дорога, надо как следует выспаться. Ложись на кровать,- Катта указал на просторное ложе стоявшее посреди комнаты.- Утром я разбужу тебя, спокойной ночи!
Вождь погасил сиал, и вышел из комнаты тихонько притворив за собой дверь.
6. Под сводами Ристириса.
Очнулся Танар отдохнувшим и полным сил. Он чувствовал, что уже утро, но в комнате по-прежнему было темно из-за отсутствия окон. В кровати было тепло и мягко, уттар решил полежать еще немного до прихода Катты. С того момента, как вышел за пределы селения, ему не приходилось спать на кровати. Уттар решил воспользоваться выдавшемся случаем, кто знает когда в следующий раз появится такая возможность.
Дверь беззвучно приотворилась, на пороге появился Катта с фонарем и кожаной сумой. Свет ударил в заспанные глаза, уттар приподнялся на кровати, прикрывая лицо ладонью.
Вождь, не включая светильник, бросил уттару одежду резким движением.
- Одевайся, Танар, у нас мало времени.
Уттар, ловко поймав свои вещи, начал торопливо одеваться.
- Нужно быстро пройти в подземелье, пока в городе все спят. Сегодня на посту у входа в шахты стоят мои люди, они пропустят нас, но дальше придется справляться самому.- Катта говорил очень быстро, нервно теребя бороду рукой.
- Идти будем быстро, следуй за мной по пятам, не отрываясь ни на шаг. Одень Шэдаэн, и старайся не производить звуков, - вождь повернулся к выходу, погасив фонарь в руке.
Мрак окутал комнату, фигура Катты двигалась едва различимая, словно призрак. Быстрыми беззвучными шагами вождь направился вниз по лестнице, уттар следовал за ним, прижимаясь боком к стене.
Винтовая лестница вела от покоев вождя к входу в подземелье. На стенах через каждые пятнадцать шагов висели светильники из сиала, но сейчас они были погашены. Каэдан еще спал в этот предрассветный час, у путников в запасе оставалось немного времени чтобы миновать стражу на входе в подземелья. Катта ускорял шаг, постоянно оглядываясь назад.
Сверху вдалеке зажегся тусклый синеватый огонек, за ним второй, третий, один за другим вспыхивали вдоль стены, постепенно приближаясь.
- Слуги зажигают светильники,- прошептал Катта, оглянувшись,- они двигаются вслед за нами, прибавь шагу.
Двигавшиеся сверху были достаточно далеки от Танара, но свет, исходящий от сиалов, распространялся на десятки шагов вперед, почти достигая путников. Вдали уже можно было разглядеть массивную деревянную дверь, обитую железом, и двух стражей.
Задыхающийся Катта встал перед Танаром, не в силах идти.
- Дальше тебе придется идти одному, на входе в подземелья скажешь страже секретный пароль, о котором я говорил . Я смогу задержать слуг не на долго, но торопись, ибо надсмотрщики в подземельях не дремлют.
Вождь остался стоять на ступенях, провожая взглядом отдаляющегося Танара. Свет приближался все ближе и ближе, достигнув наконец Катты. Заприметив задыхающегося вождя, слуги поспешили вниз.
Тем временем уттар уже спустился, и стоял напротив ворот в подземелья Каэдана. Некоторое время он стоял перед входом, разглядывая массивную деревянную дверь, украшенную искусной резьбой. Причудливые узоры были инкрустированы сиалом, и ярко светились в темноте, словно раскаленное до бела железо. Двое стражей, неподвижные словно каменные изваяния, стояли на посту.
Танар подошел к одному из стражников:
- Я пришел от Катты, пропустите меня!- стражники вздрогнули от неожиданности, услышав голос из пустоты.
Страж, который стоял дальше от уттара , сообразил в чем дело:
- Назови пароль, если ты говоришь правду.- низкий голос стража громко раздался в темноте.
Танар мысленно представил в голове буквы:
- И-л-х-э-у з-д-р-о-э-к!- уттар старался отчетливо произнести фразу на непривычном языке. Судя по одобрительному взгляду стражника, ему это удалось.
Огромные створки дверей начали медленно открываться.