Казалось бы, чего только не придумано для письма или рисунка даже за последние несколько десятилетий! «Вечное перо», рапидограф, шариковая ручка, фломастер. Но все равно и в рюкзачке первоклассницы, и на столе председателя правления банка всегда найдется несколько простых карандашей. Поистине универсальная вещь - пишет везде: и в перевернутом виде, и на морозе, и в состоянии полной невесомости. Кто же и когда подарил миру этот удивительный предмет?
Сам принцип карандаша - твердое вещество, оставляющее темный след на картоне, пергаменте или бумаге, - был известен еще в раннем средневековье. Графит тогда еще был неизвестен, и в качестве пишущего материала использовали металлы: серебро - для людей побогаче, свинец - для тех, кто не мог похвастаться достатком. В особом почете у художников были карандаши из сплава свинца и цинка - они оставляли приятный серый след. Именно такими пишущими приборами делали свои наброски Дюрер, Ван Дейк и Боттичелли. Примерно в то же время появился и карандаш, сделанный из смеси порошка жженой кости и растительного клея, - это было дешевле, да и писали такие карандаши более темным цветом.
А непосредственно история знакомого нам карандаша началась с открытия графита в 60-х годах XVI столетия в Англии. Местные пастухи, нашедшие залежи странного черно-блестящего материала, приняли его сначала за свинец, но, поняв, что пуль из него не отольешь, стали отбивать куски черного камня и метить им своих овец. На новый материал скоро обратили внимание художники и коммерсанты, быстро наладившие на английских улицах торговлю тонкими пластинками и кусочками графита. Конечно, пользоваться им было очень неудобно - руки пачкались! Приходилось обматывать графит веревкой, бумагой, а то и просто зажимать между дощечек. Так появились первые карандаши в деревянном корпусе.
По приказу королевского двора графит можно было добывать лишь несколько недель в году, чтобы не истощать его запасы. А в конце XVIII века английский парламент ввел строжайший запрет на вывоз драгоценного ископаемого. Несмотря на это, графит продолжал попадать в континентальную Европу при помощи контрабанды.
В Германии карандаши начали производить уже в 60-х годах XVII века. Однако их качество оставляло желать лучшего. У немцев не было больших залежей качественного графита, и поэтому они применяли для своих карандашей смесь графита, серы и клея.
Карандаш в том виде, каком мы его знаем сегодня, создал французский ученый Николя-Жак Контэ в 1794 году. Как уже говорилось выше, лучший графит добывали только в Великобритании, и в Европу он мог попасть лишь контрабандным путем. Разумеется, его цена была очень высока. Поэтому, по заданию французского Конвента, Контэ и вывел рецепт привычного нам черного стержня: смесь порошков глины и графита, которая проходит высокотемпературную обработку для достижения необходимой прочности. В своих карандашах Контэ использовал местный французский графит. Рецепт Контэ важен и тем, что изменение соотношений между глиной и графитом позволяет изготавливать карандаши разной твердости (вспомним буквы Т, ТМ, М на карандашах российского производства или Н, НВ, В - на импортных). Изобретение оказалось настолько удачным и востребованным, что Контэ с братом основывали промышленное производство «глиняно-графитных» карандашей.
Первые карандаши фирмы Conte были очень дорогими. Их могла позволить себе лишь придворная знать. Графитовый стержень часто «заправляли» в золотую оправу. Ремесленники на графитовых шахтах производили не более четырех карандашей в день. Такие карандаши несли двойную нагрузку – практическую и социальную. Это был предмет роскоши, который подчеркивал статус человека в обществе.
Практически одновременно с Контэ в Австрии Йозеф Гартмут предложил производить графитовый стержень из смеси порошкообразного графита, глины, крахмала, сажи и воды. Гартмут основал компанию, которая позже получила название Koh-i-Noor в честь знаменитого алмаза.
Первые карандаши были круглого сечения. Сегодня трудно себе представить, но изобретатели потратили не одно десятилетие, чтобы решить проблему скатывания карандаша со стола. Лишь в конце XIX века граф Лотар фон Фаберкастл догадался сделать корпус карандаша шестигранным.
А более облагороженная форма карандаша – графитовые стержни в металлической оправе – была предложена американским изобретателем Алонсо Таунсендом Кроссом в 1869 году. При нажатии колпачка графитовый стержень выдвигался из корпуса на нужную длину. Однако главной целью изобретения Кросса был не внешний вид карандаша, как это может показаться на первый взгляд, а чистая экономия. Кросс, таким образом, решил проблему потери почти 60% карандаша при его заточке.
В историю карандаша вписал свою страницу и великий русский ученый Михаил Ломоносов. Ведь в России есть и графит, и дерево - и вот в одной из деревень Архангельской губернии появилась мануфактура, производящая карандаши из графита и в деревянной оболочке. Кстати, именно Михаил Васильевич ввел понятие «гросс» - это единица счета карандашей, равная дюжине дюжин, т. е. 144 штуки. И поныне во всем мире в карандашной промышленности их считают на гроссы!
Завершая наш рассказ, добавим, что значение карандаша трудно переоценить и сегодня. Человек пишущий всегда был прикован к столу сначала чернильницами, перьями, затем печатными машинками и компьютерами. И даже в наши дни только карандаш дает «свободу фиксации мысли» абсолютно в любых условиях!