Содержание.
1. Куч прибывает на болото.
2. Знакомство с Кати.
3. Баюн.
4. Болотные сплетни.
5. Завтрак у Домового.
6. Кащей.
7. Визит к Тортиле.
8. Второй вечер на болоте.
9. Трапеза в усадьбе.
10. Гадание Щу.
11. Ганс и его жена.
12. Разговор с Иваном.
13. Суд.
14. Куч рассказывает всю правду.
1. Куч пребывает на болото.
Густой туман обволакивал трясину, голые ветви сплетались в безмолвном ритме зловещего танца, небо мышиного цвета продавливало зыбкую почву. Где-то вдалеке ухала сова. В воздухе, насыщенном сероводородом, парила морось. Безлистные кустарники пухнули от всепоглощающей влаги. Птицы не пели, царила пугающая тишина. В стране Сказка стояла календарная весна, но сюда она, похоже, забыла заглянуть.
Кот Ученый медленно продвигался в самую сердцевину сказочных болот. Вообще все родные и близкие называли ученого кота – Кучем. Обычно Куч сидел в своем дупле, редко, и только в погожий день, выбираясь наружу. Только очень важное событие могло заманить его так далеко от любимого дуба.
Куч спешил к своему давнему знакомому и бывшему однокашнику Баюну. Когда-то очень давно они вместе учились в КСУ – Кошачьем Сказочном Университете, на факультете философии и права. После окончания вуза их пути разошлись, Куча больше интересовала философия, а Баюна право. Он поступил на службу к Кащею помощником юриста, но очень быстро дорос до должности личного адвоката, сделав тем самым блестящую карьеру. На губернаторских выборах Баюн возглавил предвыборный штаб злодея, и когда тот выиграл , занял должность пресс-секретаря и заимел статус правой руки. Именно кот Баюн предложил Кащею отменить закон о выборности губернаторов, и принять указ о назначении. За что получил медаль и целую кобасно-молочную фабрику в придачу. А Кащей вот уже полвека каждые пять лет назначал сам себя на главенствующую должность. Пресс-секретарь служил хозяину верой и правдой, покрывая его темные делишки. И хотя официально костлявый давно отошел от злодейских дел, все же изредка позволял себе шалить, вспоминая бурную молодость. И, по всей видимости, доигрался. По Сказке ползли слухи, что Кащей попался на «мокром деле», то есть на убийстве, и был арестован в собственной усадьбе. Подробностей Куч пока не знал, хотя предполагал, что дела обстоят скверно, если гордый и самоуверенный Баюн пригласил его на болотную усадьбу.
Сейчас кот ученый был похож на своего французского сородича: длинный плащ, шарф, сапоги-ботфорты, натянутые до хвоста, шляпа с широкими полями, не хватало только шпаги. Усы повисли от сырости, и Куч чувствовал себя самым несчастным котом на свете, ежесекундно вспоминая уютное, теплое дупло и Кукушку из старинных часов, которую оставил на попечение своему другу Колобку и его жене Настеньке Тянурепу.
Чертыхнувшись очередной раз, Куч залез на самую высокую кочку, и огляделся. Его острое зрение различило метров через сто пятьдесят остановку.
Забыв рамки приличия и пользуясь тем, что никто его не видит, Куч встал на все четыре лапы и, перемахивая по кочкам, в миг достиг остановки. Расположившись на узкой скамейке, надев на нос очки и достав из-за пазухи газету «В гостях у сказки», кот стал ждать попутного транспорта. В рубрике «Сказка: скандалы, интриги, расследования» сообщалось следующее: «Скандал в болотной части страны. Надвигается Сказочный АПОКАЛИПСИС! Губернатор Кащей попался на взятках, мошенничестве и разврате. Найдется ли управа на злодея?»
Ждать пришлось довольно долго. Такси в этих краях не ходило, потому что только вездеходы могли преодолеть болотную топь. Куч успел даже задремать. Сквозь сон он услышал треск. Приоткрыв желтый глаз, кот увидел перед собой расписную печку, которая весело потрескивала дровами. На ней, облокотившись о трубу, сидел рыжий парень в желтой холщовой рубашке и меховой безрукавке. Лицо, усеянное конопушками, приветливо осветила улыбка, а голубые глаза, не скрывая любопытства, рассматривали экипировку незнакомца.
Куч запрыгнул на лежанку.
- Сколько проезд?
- Сорок целковых.
- Ого! – присвистнул Куч.
- Да, инфляция, ничего не поделаешь, - своеобразно оправдался парень.
Куч порылся в карманах и достал полтинник.
- Сдачи не надо.
Печка тронулась. Она плыла по болоту, словно корабль по волнам. От этого у Куча закружилась голова и стало немного подташнивать. Ведь всеобще известно, что кошки не любят ездить на печках, в машинах и автобусах, потому что их укачивает. Куч терпел минут десять, потом не выдержал:
- А можно потише ехать и чуточку поровнее? Я плохо общественный транспорт переношу.
Парень улыбнулся:
- Не знаю, она сама по себе катится, я просто кондуктором здесь.
Но печка услышала жалобную просьбу Куча и сбавила темп.
Проехав в полном молчании еще минут пять, парень заскучал, и чтобы развеяться решил поболтать с пассажиром:
- Емеля!
Куч подскочил от неожиданности, и, не сразу поняв, что от него хотят, уставился на рыжего.
- Меня Емеля зовут, - терпеливо повторил парень.
- Очень приятно! А меня Кот Ученый, но, пожалуйста, зовите просто Куч, мне так удобнее. Извините, не снимаю шляпу, поскольку боюсь, что в уши надует.
- Ничего, ничего. Вы в гости к кому-то едете?
- Да, к Кащею.
- Так он же сидит! – удивился Емеля. – Или вы не знали?
- Знал, потому и еду.
Куч поспешил придать себе таинственный вид, и ему это явно удалось, потому как Емеля сначала отрыл рот, а потом, не проронив ни звука, закрыл.
Топь осталась позади, бурелом сменился осинками, которые милостиво пропускали сквозь свои ветки лучики солнца.
«Почти как дома», - обрадовался Куч, который от увиденного ранее болотного пейзажа впал в уныние.
На горизонте показалось очень прелюбопытное и странное действо. Какой-то разноцветный в буйных красках ком, поднимая пыль, катился навстречу печке. Когда ком приблизился, Куч увидел, что это всего лишь толпа разнаряженных непонятно во что существ. Таких видов и подвидов Куч еще не встречал. У кого-то в разные стороны торчали перья, кто-то нацепил маски, кто-то был практически нагишом. Впереди них шел загорелый высокий мужчина и нес на плече транзистор, который издавал звуки совсем не сочетающиеся с движениями толпы.
Существа дергались в разнобой, выкидывали ноги, лапы, крылья и постоянно улюлюкали.
- Что это с ними? – шепотом поинтересовался Куч у Емели.
- Номера готовят к празднику, репетируют, - многозначительно поведал парень. - У нас же скоро День болота. Даже иностранного режиссера, или как там он называется, пригласили. Вон впереди всех идет.
- Ааа, понятно, но репетировать им, видимо, придется еще очень долго, - улыбнулся Куч.
Толпа кривляющихся существ вплотную приблизилась к печке. Затем, разделившись на две половины, обогнула ее, и, воссоединившись снова, заходясь в немыслимом танце, ринулась дальше.
Солнце опять скрылось. Куч не мог придумать ничего лучше, как облокотиться о теплую трубу печки, и задремать.
- Приехали! – услышал он сквозь сон голос Емели. - Если нужно будет, вот вам номер моего мобильника, звоните, доставим куда скажите. Спасибо за чаевые.
Сунув в лапу Куча визитку, выгрузив чемодан, Емеля скомандовал:
- Поехали!
Через минуту след печки простыл. Куч вздохнул, потом поправил шляпу, попытался распрямить усы и пошел по тропинке ведущей в сторону ворот, за которыми виднелся незамысловатый двухэтажный замок.
Глава 2. Знакомство с Кати.
Подойдя к воротам с надписью «Кащеева усадьба», кот нажал на кнопку звонка.
Открылось окошечко.
- Вы к кому?
- К коту Баюну. Разрешите представиться, меня зовут Кот Ученый. Вот мои документы.
Куч достал из кармана плаща аккуратно сложенный пополам лист, где было написано «Удостоверение № 220379. Предъявитель сего документа является Котом Ученым, проживающим в стране Сказка, по адресу: Дуб, дупло»
Из окошечка протянулась костлявая рука с длинными ухоженными ногтями, взяла документ и исчезла. Через секунду ворота с грохотом отворились.
Перед котом предстала длинная худая дама в годах, но довольно представительная. Ее зеленые волосы были накручены и уложены в соответствии с последними тенденциями моды. Лицо, щедро напомаженное румянами, которые еще больше подчеркивали зеленоватость кожи, несло на себе печать вселенской грусти.
- Слуги разбежались, все приходится самой делать, - не утруждая себя приветствием, проворчала дама.
- Будьте так любезны, с кем я имею честь разговаривать, - как можно лилейно промурлыкал Куч.
- Ни массажистки, ни гардеробщицы, никого… - дама явно была чрезмерно поглощена тяготами собственной жизни.
Куч понял, что попусту тратит время, и намерился, галантно откланявшись, поискать кого-нибудь более адекватного.
- В конторе он, - услышал Куч, как только стал удаляться.
- А контора его где?
- Это надо идти прямо по это алее, потом повернуть направо, потом налево, потом…
Говоря эти слова, дама, повернувшись к Кучу спиной, пошла вглубь сада. Куч же решил сам поискать дом Баюна: «Может, придется поплутать по усадьбе, но уж лучше так, чем выслушивать бредни невменяемой особы».
Тем более, что во владении было на что посмотреть. Здесь росли чудные деревья и цветы.
«Вот бы Лешего сюда», - вспомнил кот про своего друга, который слыл селекционером-любителем.
Вдоль аллей, разбегающихся по шикарному саду, располагались статуи, стилизованные под античные. Тут был и Геркулес, и Афродита, и Нептун… Тут же на расстоянии нескольких метров друг от друга стояли скамейки. Куч присел на одну, достал зеркальце и начал приводить в порядок усы. Почистил сапоги.
Краем глаза он заметил рыжую миниатюрную лисичку. Она шла по параллельной аллее, держа в лапке корзинку. Короткое цвета одуванчика пальтишко стиля ампир необыкновенно шло ей, эффектно оттеняя ухоженную рыжую шерстку. Элегантная соломенная шляпка с алыми розами была кокетливо сдвинута на левую сторону. Куч хотел окликнуть лисичку, но, подумав, что с его стороны будет неприлично громко звать незнакомую барышню, решил просто последовать за ней, вдруг она сможет помочь.
Тем временем, лиса, махнув озорно пушистым хвостом, скрылась за углом какого-то одноэтажного дома. Куч завернул туда же.
С другой стороны дома он обнаружил дверь, на которой была прибита табличка «Адвокатское бюро. Доктор юридических наук Баюн»
- Быстро же я его нашел, - обрадовался Куч. Тщательно вытерев сапоги о коврик, он постучал.
Скрипнув, отрылась дверь, на пороге появилась там самая лисица, которая очаровала Куча своей грацией.
- Здравствуйте, меня зовут Куч. Я прибыл к доктору Баюну.
Лиса приветливо улыбнулась и посторонилась:
- Прошу проходите, - у нее оказался бархатный приятный голос, и букву «р» она произносила необычно мягко. На бейджике Куч прочитал надпись: Кати Патрикеевна - ассистент адвоката.
Указав на кожаный диван, стоящий у окна просторной приемной, лиса пригласила Куча располагаться, предложив чашечку кофе.
- Большое спасибо, но не найдется ли у вас стаканчика молока или сливок. Желательно без кофе.
Лисица приподняла бровь. Еще раз приятно улыбнулась и исчезла за одной из дверей приемной. Через пару минут перед Кучем стоял стакан, наполненный сливками. А он тем временем, достав газету «В гостях у сказки», стал гадать сказочный кроссворд.
Лиса села за свой рабочий стол, и начала активно барабанить по клавиатуре.
Через некоторое время зазвонил телефон.
- Да, Баюн …, хорошо, я вас поняла, все сделаю. Нет, никто не звонил, тут вас дожидается некий господин Куч. Да, да, обязательно…
Куч отвлекся от занимательного кроссворда.
- Баюн просил вас непременно дождаться его. Он обещал подъехать через полчаса. А пока, может, вам будет интересно посмотреть материалы по делу о Кащее Бессмертном, - осведомилась лиса.
- С удовольствием, - воскликнул Куч, которому не терпелось, наконец, узнать, что произошло, и почему Баюн настаивал на его скором приезде.
Кати Патрикеевна открыла шкаф и достала папку, в которой Куч нашел несколько газетных вырезок и протокол первого заседания суда.
Глава 3. Баюн.
Куч внимательно изучал материалы по делу о лягушачьей коже, когда в приемную тихо зашел Баюн. Бывший однокашник сильно изменился: заматерел и пополнел. Куч заметил, что часть усов у давнего знакомого поседели. Серая в полоску шерсть блестела здоровьем, но мешки под зелеными глазами свидетельствовали о сильной усталости.
- Здравствуй, Куч, спасибо, что приехал! Я тебя очень ждал, тут что-то совсем непонятное творится.
- Приветствую, Баюн. Отлично выглядишь. Такой представительный стал, не узнать прям.
- Ты мне льстишь. Пойдем в кабинет.
Кабинет оказался просторным, но темным. Тяжелые гардины плотно закрывали окна. По середине стоял большой стол из бука, где царил полный хаос: документы, сложенные в несколько стопок, грозили от любого неловкого движения разлететься в разные стороны; повсюду валялись ручки, журналы и газеты. Вокруг стола стояли удобные кресла, одно из которых было гораздо больше остальных. В углу находился аквариум с неонами. Напротив горел камин.
- Может, устроимся у камина? – предложил Куч. - Не хочу показаться неженкой, но в вашем районе сырой воздух, и мне кажется, что я промок до кончиков усов. Более того, чувствую, что начинаю заболевать, а в нашем возрасте, как ты понимаешь, этого делать нельзя.
Баюн понимающе кивнул. Придвинул два кресла к камину. Затем подошел к столу и взял трубку телефона:
- Лисонька, для Куча кипяченное молоко с маслом, для меня стопку айрана, - он прикрыл лапой нижнюю часть трубки и обратился к Кучу. - Ты есть хочешь? Организуем.
- Нет, спасибо, молока будет вполне достаточно, - ответил Куч и чихнул.
- Милочка и еще носовой платок! – закончил отдавать команды своему секретарю Баюн.
Пока он искал все нужные для разговора документы, Куч с интересом рассматривал аквариум. Лиса ввезла в кабинет сервировочный столик, и оставила котов наедине.
- Приступим? – пригласил вопросом к разговору Баюн.
Куч устроился в кресле, аккуратно взял чашку с горячим молоком, отхлебнул немного. По телу разлилась расслабляющая нега, а по хвосту побежали мурашки. От удовольствия Куч прикрыл глаза. Баюн молча наблюдал за бывшим однокурсником, пытаясь понять, правильно ли сделал, что пригасил его сюда. Дело было очень запутанным, и главное касалось дальнейшей судьбы Кащея, а потому и самого Баюна.
- И так? – Куч приоткрыл зеленый глаз.
Баюн тяжело вздохнул и начал:
- Тут вот что произошло. Пропала Василиса Лягушкина. Уже полмесяца назад она со скандалом ушла от своего мужа Ивана. Странная семейка. Он вроде мужик неплохой, только вот не найдет себя никак здесь - на болоте. Василиса красавицей была в молодости, выиграла титул «Мисс болота», не помню какого года. Женихов перебирала и меняла как перчатки. Сам Кащей был влюблен по уши. Подарками дорогими добился ее благосклонности, вроде даже жениться хотел. А тут появился городской юноша, молодой, красивый, перспективный. Опередил Кащея, не долго думая, сделал предложение. Уехали молодые супруги в город. Да не смогла она там ужиться с его родственниками. Вернулись сюда, но у нас тоже не особо весело, рабочих мест мало, зарплаты небольшие. Иван пристроился сторожем при гостинице. Естественно, на широкую ногу, как мечтала Василиса, он не мог себе позволить жить. Разочаровалась она в Иване, к Кащею хотела вернуться. А тот к тому времени успел жениться на Кикиморе. Короче, сериал «Василисин день». Не принял Кащей Василису. Тогда она начала всяческие гадкие сплетни про него распускать по деревне. Конечно, подпортила репутацию, а потом и вовсе, шантажировать пыталась. И тут на тебе - в один прекрасный день исчезла. Начали искать. Ни духу, ни слуху, ни единой зацепочки. Через день после ее пропажи анонимку подкинули, где писалось, что якобы Кащей ее убил. Нагрянули к нам в усадьбу с обыском, лягушачью кожу нашли, естественно подозрения теперь на шефе. Но тела Василисы найти не могут. Кащей твердит, что ничего не знает. Вот такие невеселые дела.
- Запутанно, действительно. Баюн, скажи мне честно, ты сам то, что думаешь?
Казалось, этот вопрос поставил Баюна в тупик, он почесал подбородок, подергал усами, а потом нехотя произнес:
- Я знаю Кащея много лет. Не буду отрицать, что он наделал много нелицеприятных вещей в своей жизни. Его можно обвинить в коррупции, взятках, но убийство на бытовой почве - не его масштаб. Он себя слишком ценит и бережет собственную репутацию, чтобы подмочить ее убийством бывшей любовницы.
- А что он сказал, когда ему предъявили кожу.
- Сказал, что это подарок Василисы. Уверяет, что они выяснили все отношения и расстались друзьями, и она в знак примирения презентовала ему кожу. Он отрицает, что кожа – улика. Хотя мне как-то сомнительно, уж не такая Василиса, чтобы мириться, да еще кожу свою любимую оставлять. Я бы все-таки рассмотрел версию подлога.
- Понятно, - промурлыкал Куч. В общем-то, это, скорее всего, правда, уж от улик то, даже подаренных, у губернатора хватило бы ума избавиться. А, кстати, где нашли кожу?
- В кабинете, в столе.
- В столе? Если твоя версия с подлогом верна, то работает либо универсал, либо группа преступников. Не думаю, что в усадьбу так легко пробраться незамеченным.
- Не зная усадьбы, это очень сложно сделать, - закивал Баюн.
- Хорошо, я понял ситуацию. Устрой мне встречу с Кащеем, чем быстрее, тем лучше. Когда назначено следующее слушание дела?
- Через два дня. Так, сейчас уже вечер, в тюрьму не пустят. Вот завтра часов в одиннадцать я постараюсь добиться встречи в Кащеем. А сейчас я попрошу Кати, мою помощницу, отвести тебя в усадьбу, показать отведенную тебе там комнату. Сам не могу сопроводить, так как у меня очень много дел: назначено совещание и две встречи. Думаю, задержусь до полуночи, потому увидимся только утром.
Куч встал, и подошел к двери.
- Еще раз спасибо, что не отказался приехать, - вслед ему произнес Баюн. Куч обернулся.
- Не за что… Только братец, ты имей ввиду, я буду искать истину. И если это преступление совершил Кащей, то ему придется понести наказание. Ты точно хочешь, чтобы я занялся расследованием?
Баюн медлил с ответом.
- Да, Куч, я все же правовед, я за то, чтобы найти истину.
Куч кивнул и вышел. Пока он надевал свой плащ и шляпу. К нему подскочила Кати Патрикеевна.
Глава 4. Болотные сплетни.
Кот и лиса вышли во сад. Уже порядком стемнело и похолодало. Куч начал строить планы на завтра. Для начала надо было расспросить о тех, кто живет в этих местах.
- Кати Патрикеевна, а не могли бы вы заочно познакомить меня с жителями этой замечательной местности.
- Называйте меня Кати. По поводу жителей, в этой усадьбе живут Кащей с женой Кикиморой и Куч. В коттеджных домиках на болотах обитает семейство Черепаховых, семейство Лягушкиных, семейство Комариных. В пресной заводи живет Щука. У нас есть небольшая гостиница, где останавливаются редкие гости и делегации. Рядом с ней дома Емели и Ивана. Я живу в доме Нора, прямо под старой ивой. Это недалеко от коттеджей. Господин Куч…
- Куч, просто Куч! – промурлыкал как можно любезнее кот.
- Куч, скажите, вы ведь приехали, чтобы раскрыть преступление. Это так волнительно, и очень таинственно. У меня распушается хвост, каждый раз, когда я о нем думаю. А сколько слухов всяких разных по болоту ходят.
- Милочка, если можно поподробнее. Кто что говорит. Это может оказаться очень важным. А главное может навести на верный след.
Кати немного покраснела, было видно, что ей неловко делиться сплетнями, да еще с незнакомым котом. Лисичкой Кати была прагматичной, доверяла лишь фактам, и справедливо слыла единственной честной лисой в округе.
- Да всякое говорят… Говорят, что Иван из ревности ее прибил, а тело в огороде закопал. Но я думаю, что это не так, он очень добрый. Вон сколько она им помыкала, терпел же, а тут вдруг прибил, не знаю, не верится мне.
- Мужья иногда расправляются с неверными женами, - задумчиво отозвался Куч.
Лиса удивленно посмотрела на него.
- Куч, поверьте, Иван не мог, он слишком… мягкотелый что ли…
- Эмоции, дорогая Кати, эмоции играют иногда с нами злую шутку. Впрочем, я учту ваше мнение. А что еще говорят?
Кати замялась.
- Куч, мне неловко пересказывать наши глупые деревенские сплетни.
- Ну почему же глупые, сказочные существа очень часто оказываются правы в своих домыслах. Умение слушать – мое главное достоинство, - чуть похвастал Куч, потом откашлялся и выжидательно посмотрел на лису.
- Говорят, она сама потонула. Тортила – глава семейства болотных черепах видела, как Василиса купалась в заводи. И так получилось, что Тортя оказалась последней, кто видел живую Василису. Впрочем, водолазы облазили все дно заводи, но тело не нашли. Может, течение унесло в лесные болота, а там не найти уже никогда.
- Хм… любопытно, надо будет завтра нанести визит семейству Черепаховых. Кати, можете познакомить меня с ними?
- Я бы познакомила, да у меня завтра рабочий день, могу понадобиться доктору Баюну.
- Это не страшно, если я скажу, что нуждаюсь в вашей помощи, он без слов отпустит, - заверил Куч. - Еще есть какие-нибудь слухи?
- Да, говорят, еще Кикимора очень ревновала Кащея в Василисе. Боялась, как бы он к ней не вернулся. Кикимору здесь не особо жалуют, потому что возгордилась очень. Была серенькой мышкой, жила в полуразрушенной хижине на болоте, а как за Кащея выскочила, больно гонору много появилось. Самомнение выросло. Но я думаю это не повод подозревать, к тому же она большая трусиха, да и Василиса ее сама бы прибила в случае чего. Не верю я про Кикимору.
- Женская ревность? Что ж это тоже может быть поводом… А еще есть какие-нибудь у болотных жителей версии?
- Вроде больше нет.
- Вот и ладненько. Кати, мы завтра с Баюном идем к одиннадцати часам в тюрьму к Кащею, потом мы с вами отправимся в гости к черепахам. Хорошо?
Лиса кивнула.
- И последний вопрос, где у вас здесь можно покушать. Мне не хочется беспокоить по такому пустяку Баюна, я бы позавтракал в каком-нибудь кафе, заодно осмотрелся.
- Что вы, какие беспокойства, - всплеснула лапками лисичка. - Баюн обо всем позаботился. В вашей комнате установили холодильник, набитый всякой всячиной, потому что мы не знали ваших пристрастий в еде. Но если вы все же захотите пообедать в деревне, то у нас есть замечательная столовая при гостинице. Вы наверняка видели ее. Это трехэтажное здание, которое стоит на единственном холме прямо при въезде на болоте. Ее домовой держит.
- Домовой? Так они же живут при людях в теплых сухих домах.
- Живут, - вздохнула Кати, - но у нашего домового очень грустная история. Черные риелторы обманули его прежних хозяев и незаконно захватили жилище, а новый владелец из крутых выгнал его, вот домовой к нам и прибился. Правда, Кащей ему помог, дал денег на подъем, и он хозяйственным оказался - гостиницу здесь построил. Вы наверняка видели,ее когда выезжали из леса.
Куч припомнил, что на повороте недалеко от последней топи видел холм, на котором красовалась странная постройка, как будто ее строили разные хозяева на протяжении нескольких лет. С одного боку была пристроена башня стиля барокко, с другого резное крылечко.
Так беседуя, лиса и кот приблизились к главному зданию усадьбы, но вошли не в парадный вход, а, обойдя дом, поднялись по крутой лестнице прямо на мансарду. Лиса показала, что где находится и, пожелав спокойной ночи, удалилась. Куч умылся, достал из кармана пакетик сырных палочек, в холодильнике нашел бутылку кефира, откушал и решил укладываться спать.
Кровать оказалась очень широкой и удобной. Куч свернулся клубком, и, прикрыв правой лапой замерзающий нос, продолжил строить планы на завтра. Он чувствовал, что за ночь похолодает, и ему придется туго в своем легком плаще. Но даже эта неприятность не могла испортить сон усталому детективу, вскоре он спал, подергивая задними лапами.
Глава 5. Завтрак у Домового.
Крик петуха разнесся по округе, сообщая, что пора вставать. Бодрое кукареканье достигло ушей Куча, он открыл зеленый глаз. Ласковое солнышко дружелюбно заглядывало в окна мансарды, на которых ночные заморозки нарисовали затейливые узоры. Вопреки предсказаниям кошачьего носа, утро выдалось теплым, по настоящему весенним. И хоть Куч немного горевал о том, что его разбудила не Кукушка – старый друг и питомец, он улыбнулся новому дню, и дал себе слово как можно скорее разобраться с исчезновением Василисы. Кот перебрал в голове всю информацию, которую ему удалось получить от Баюна и Кати, а так же из материалов дела, и решил собираться на завтрак в гостиницу.
Быстренько умывшись, Куч накинул плащ с шарфом и вышел на утреннюю прогулку. Часы показывали, что у него есть в запасе часа два-три.
Кот без труда нашел нужную дорожку и покинул усадьбу. Солнышко пригревало, иней на траве таял. Отойдя несколько метров от ворот, Куч услышал позади себя знакомый треск. Его догоняла печка. Из трубы валил пахучий дым, а Емеля играл на гармони Комаринскую. В солнечную погоду парень казался ее рыжее.
- Доброе утро, Куч! Садитесь, я вас подвезу, куда захотите!
- Здравствуйте Емеля, как мы удачно встретились. Я иду в гостиницу. Мне сказали, при ней имеется отличная столовая. Вот я и решил попробовать местную кулинарию.
- Здорово! Если не против, я к вам присоединюсь, потому что холост и питаюсь исключительно там.
- Буду даже рад, - улыбнулся Куч.
Минут через пять Куч и Емеля сидели у окошка уютной столовой на первом этаже гостиницы. Светловолосая, курносая девчушка подала им яичницу с жареной колбаской, пирожки с мясом и парное молоко.
- Привет, крошка Хаврошка, - приветствовал девочку Емеля. Та хихикнула, зарделась и убежала.
- Хозяин гостиницы, домовой, а это его приемная дочурка, - решил проинформировать кота Емеля.
И проголодавшиеся приятели набросились на еду. Когда тарелки опустели, завязался неспешный разговор. Говорили о последних новостях.
- У нас завтра праздник будет, обычно он очень весело проходит, этот раз, думаю, будет не исключение, несмотря на последние неприятные события. Приходите в парк. Даже иностранного постановщика вызвали. Ярмарка намечается.
- Здорово!
- У нас сейчас много всего интересного происходит, а, послезавтра например, суд над Кащеем будет. Как пить дать осудят его! Это так для галочки, шоу устроили. Не любят наши правоохранительные органы свою неправоту признавать. Но я уверен, что это не Кащей, - зашептал Емеля.
Скрипнула половица. На пороге стоял полный молодой мужчина невысокого роста, в заплатанной олимпийке и клетчатой фланелевой рубахе на выпуск. Увидев Емелю, он направился к столику, где сидели единственные пока посетители.
Мужчины пожали друг другу руки.
- Иван, знакомься, это Куч. Куч – это Иван, муж Василисы.
Куч приветливо кивнул.
Иван сел рядом с Емелей, и Куч мог рассмотреть его получше. Приятные черты обветренного лица располагали. Иван вел себя как человек, которому стыдно за то, о чем знают все. Он избегал смотреть прямо в глаза, и неловко улыбался. Маленькая Хаврошка появилась вновь с подносом, подавая Ивану завтрак. Емеля опять завел разговор о надвигающемся на болото празднике. Ивана, похоже, эта тема мало интересовала, поскольку говорил лишь Емеля, а он кивал головой и часто не впопад. Куч тоже не принимал в беседе участие. Все внимание кота привлек новый знакомый. К облегчению Куча и Ивана у Емели зазвонил мобильник.
- Да! Хорошо! Через десять минут буду у вас! – с готовностью пообещал голосу в трубке Емеля, запихал остаток пирога в рот, и пробубнил:
- Сожалею, но должен вас оставить, клиент ждет.
Подмигнув глазом, он, жуя на ходу, исчез за дверью. Проводив взглядами Емелю, Куч и Иван посмотрели друг на друга.
- Я очень рад, что нашел вас, - сказал Иван.
- Нашел? Хм… любопытно, и зачем вы меня искали, а главное как вообще узнали обо мне?
- Господин Куч…
- Прошу вас, Иван, просто Куч.
- Хорошо… Куч. Наше болото – это большая деревня, где все обо всех все знают, понимаете? Емеля вчера сказал Комарику, что вез важного господина - детектива, тот рассказал Лягуху, тот домовому, ну а тот мне…
- Понимаю, - ухмыльнулся Куч. – Так, а зачем вы меня искали?
Иван покраснел.
- Я хочу, чтобы вы нашли мою жену. Про нас многое говорят, но я любил ее и до сих пор люблю, она же красавицей неписанной была. Не смог я ей дать того, чего она хотела. Она искала лучшей жизни, а я… я просто неудачник! Я даже не препятствовал ей в поисках нового спутника жизни. Скажу вам честно, я прекрасно знал, что она вывесила на сайтах знакомств свою анкету и искала заграничного жениха. Она хотела уйти от меня, хотя официальный развод не болоте не дают, но я отпустил бы ее без слов. Не собирался я ее убивать. Я вообще крови боюсь. Более того сомневаюсь, что к ее исчезновению имеет отношение Кащей. Хотя в последнее время она частенько намекала, что Кащей против нее какие-то козни строит, так как она слишком много про него знает.
- Часто такое говорила?
- Ну да почти каждый день. Она даже пыталась шантажировать его, а он ее послал. Понимаете, он ее презирал, и я тоже, но и любил все равно. А она бесилась и злилась еще больше. Женщины…, - недоговорив, Иван горестно вздохнул. – Я знаю, что болтают про меня, но поверьте, Куч мне не надо было ее убивать. Я давал ей полную свободу выбора. Мы даже не ссорились. Хотя она любила истерики закатывать, особенно на людях, даже рассказывала другим, будто я грозился ее убить. Но это не так, чем хотите поклясться готов.
- И правда хорошо, что вы меня нашли, - Куч ободряюще улыбнулся. - Мне самому не пришлось вас искать. Вашу версию я услышал, а теперь, если не сочтете за грубость, должен попрощаться, поскольку в одиннадцать часов у меня назначена встреча, и мне надобно поторопиться.
Иван затравлено посмотрел на кота.
- Все будет хорошо, и если вы не виноваты, вам ничего не грозит, не переживайте так сильно, - сказал напоследок Куч.
Глава 6. Кащей.
Выйдя из столовой, кот восхищенно посмотрел вокруг. Он никогда не думал, что в сердце болот может находиться такое замечательное место. Сейчас весна взяла на себя обязанности хозяйки этой части страны Сказки. Щебетали птицы, разбухали почки, сквозь почву пробивалась светло-зеленая трава, а солнышко добросердечно одаривало теплом. И хотя Куч ни за что не поменял бы свое дупло, на это болотное поселение, но мнение о болоте поменял, сполна отдавая должное его привлекательности.
В плаще стало жарковато, и Куч, сняв его, позволил доброму солнышку, поласкать свою иссини - черную шерсть. Усы воспряли, и теперь браво топорщились во все стороны.
Размышляя над словами Ивана, Куч добрался до офиса Баюна. Тот уже был на месте, и сидя за столом, где царил вечный беспорядок, что-то рассматривал через лупу.
Поприветствовав товарища, он пояснил:
- Вот дали наконец-таки рассмотреть ее поближе. Это лягушачья кожа. Та сама, которая принадлежала Василисе, и которую нашли в столе Кащея . До сих пор удивляюсь, как метр семьдесят хоть и стройные могли поместиться в ней.
Куч нагнулся. Если честно, он не очень разбирался в лягушках и их коже, но кое-что смутило его.
- Баюн, а как долго у тебя будет эта штука?
- До начала последнего заседания. А что?
- У вас есть экспресс-почта?
- Да.
- Отлично, если не возражаешь, отправлю-ка я ее одному своему очень хорошему знакомому, эксперту-криминалисту. Пусть экспертизу сделает. Не то, чтобы я не доверял вашим специалистам, но своему я доверяю больше.
- Если ты мне гарантируешь ее возращение к сроку, отправляй хоть чертям собачачьим! Выхода все равно нет, - импульсивно с нотками раздраженной усталости высказался Баюн.
Куч аккуратно сложил кожу и упаковал в пакет, принесенный Кати. Вложил туда записку, и, оставив лисе адрес, попросил, пока их не будет, срочно отправить посылку Лешему.
Затем приятели отправились в тюрьму.
Кащей сидел в СИЗО - Сказочном Изоляторе для Знатных Особ. Куч много слышал и читал про этого злодея, но видел впервые. Злодей, которым пугали детей с малолетства, внешне, в общем-то, не совсем соответствовал столь одиозному образу. Это был невысокий, подтянутый мужчина средних лет. Вытянутое лицо бороздили глубокие морщины. Высокий лоб и впалые щеки придавали суровый вид. Крупные черные глаза смотрели чуть насмешливо, и в тоже время недоверчиво. Редеющие волосы были тщательно зализаны назад. Добротный стильный костюм свидетельствовал о том, что Кащей не гнушался пользоваться услугами известных кутюрье. Насколько мог судить Куч, сейчас на злодей был элегантный пиджак от Ив Сен-Лорана. Длинные наманикюренные пальцы выдавали щепетильность Кащея в отношении к собственной персоне.
- Здравствуйте, - угрюмо приветствовал он пришедших. - Что нового?
- Доброго дня! – ответил Баюн. – Это Куч, я вам о нем рассказывал.
Куч протянул лапу, Кащей чуть дотронулся до нее пальцами, и с ожиданием уставился на Баюна.
- Приятно познакомиться с вами! Хотя в иной обстановке было бы гораздо приятнее, - решил поиронизировать Куч, но видимо, его шутка не произвела должного эффекта, потому как Кащей сурово и чуть высокомерно взглянул на него.
- Что ж тогда приступим. Обещаю не злоупотреблять вашим вниманием. Мне бы хотелось задать вам пару вопросов, вы не против?
- А у меня разве есть выбор? – холодно ответил вопросом на вопрос Кащей.
«Нда, тяжелый случай»,- с досадой подумал Куч. Впрочем, ему не раз приходилось сталкиваться с подобными персонажами. В конце концов, сказка не может существовать без вредных и строптивых героев, а Кащею выпала роль далеко не божьего одуванчика.
- Скажите, как к вам попала лягушачья кожа?
- Да понятия не имею!
- Как это? – хором удивились коты.
- Да так пришли ко мне с обыском, сказали, что поступил сигнал в виде анонимки, что якобы у меня есть улика убийства Василисы – лягушачья кожа. Ну и нашли ее в первом ящике стола. Понятия не имею, как она там оказалась.
- Постойте, Кащей, - устало произнес Баюн, - вы же сами говорили, что это подарок Василисы на прощание. Что кожа уже давно лежит у вас.
- Говорил. А зачем я буду признавать, будто я убийца, если таковым не являюсь. Вот и наплел с три короба.
- Ой, - схватился за голову лапами Баюн. И больше не произнес ни звука.
- Понятно, - промурлыкал по нос Куч, такой поворот событий несколько сбил его с толку, но он быстро перестроил в голове ход разговора. – А правда, что Василиса вас шантажировала.
- Если мелкие подачки, которые я ей кидал лишь в память о наших прошлых взаимоотношениях, можно назвать шантажом, значит, да, – усмехнулся злодей.
- Ага, а чем собственно она вас шантажировала?
- Я не могу отвечать на столь неделикатный вопрос и не хочу! – отрезал Кащей.
- Тогда у меня нет возможности вам помощь, уж если вы сами не заинтересованы в своем оправдании, то мне так же не резон, - отчеканил Куч.
- Она знала об игле и о неких документах, это все, что я могу сказать, - нехотя произнес Кащей.
- Об игле? Это о вашей смерти?
- Да, она знала, где находился когда-то тайник с иглой, но я перепрятал ее, а чтобы Василиса не догадалась и попусту не трепалась, давал ей на карманные расходы деньги.
- Ловко, - одобрил Куч. – А что это за документы?
- Фальсификация выборов, - потупился Кащей. – Думаете, 101 % проголосовавших «за» - это возможно?
- А из-за чего вы разошлись с Василисой?
- Как из-за чего? Это же даже малые дети знают. Из-за Ивана, конечно. Хотя он парень отличный. И я ему очень сочувствую, такую жену иметь врагу не пожелаешь, - брезгливо скривил губы Кащей.
- Всегда знал, что сказочные злодеи добрые в душе, - улыбнулся Куч. И к своему удивлению заметил, как тонкие губы Кащея так же растянулись в подобие улыбки. Холодный взгляд потеплел.
- Вы очень горевали, когда она вас покинула?
- Если честно по началу да, потому что гордость мою задела. А потом возненавидел ее. Хотел даже убить! Вот тогда-то много лет назад меня и можно было бы заподозрить, но не сейчас. Когда она вернулась с Иваном жить на болото, да еще и пыталась закрутить роман со мной, кроме презрения и жалости к ней ничего не осталось. Не думал, что она сможет мне вот такую подлость сделать. Умерла она или жива, но ее кожа сыграла таки малоприятную для меня роль. – Кащей задумался. Впрочем, Куч тоже пытался разобраться в своих мыслях.
- Кащей, а у вас есть предположение, что могло с ней случиться? Или кто преступник?
- Нет! На моем болоте живут замечательные существа, дружные и добрые. Я готов отстаивать любого и каждого из них.
- А вы не плохой губернатор! – с уважением отозвался Куч.
Разговор прервал звук открывающегося ключами замка. Вошел стражник.
- Прошу вас покинуть камеру заключенного, время свидания закончено.
Баюн пожал руку Кащею, Куч кивнул на прощание головой, и оба кота удалились.
7. Визит к Тортиле.
Добравшись до офиса Баюна, товарищи наспех перекусили приготовленными заботливой Кати бутербродами. Пресс-секретарь Кащея остался в кабинете корпеть над множеством документов, а Куч с Кати, которую Баюн отпустил по просьбе друга, отправились делать запланированный еще накануне вечером визит семейству болотных черепах. Солнце спряталось за темно-синюю тучу, и начался неприятный моросящий дождик. Кати открыла салатовый, в тон пальто зонтик, а Куч надвинул шляпу и натянув вновь плащ поднял ворот, чтобы ни одна мерзкая капля не попала на шерсть. Получасовая прогулка под дождиком стала настоящим испытанием для Куча. Ведь всем известно, как коты ненавидят воду. Но Куч все свои чувства держал при себе, поскольку был истинным джентльменом, так что лиса Кати даже не догадывалась, как непросто приходится ее спутнику. А тот практически целиком спрятался в плаще, так что торчали одни усы и нос.
Домик черепах Куч приметил не сразу. Ему показалось, что в запруде кроме тростника и трясины нет ничего. Но лиса шла прямиком в эти заросли. К облегчению Куча – заросли были только маскировкой. Они скрывали вход в домик-нору. Точнее под зарослями находился просторный дом, состоявший из нескольких ярусов, уходящих в илистое дно болота. На первом или последнем этаже – смотря, откуда начинать отсчет - находилась просторная гостиная черепашечьего дома.
На пороге их встретила большая важная черепаха. Из овального гладкого панциря темно-оливкового цвета с мелкими светло-желтыми черточками и пятнышками торчала морщинистая голова, так же усеянная мелкими желтыми пятнышками. На короткой шее в несколько рядов висели разноцветные стеклянные бусы. Когда черепаха развернулась, Куч увидел сзади у нее довольно длинный хвост, украшенный бантом.
Неожиданно у кота в голове сложится незамысловатый стишок:
Морщинистые лапки переставляет не спеша,
Овальный темный панцирь, болотная душа,
Медлительны повадки, но свет горит в глазах,
Тортила в иле бродит - глава всех черепах.
Она ползет, не зная, что ждет там – впереди,
Друзей она найдет себе, или кругом враги,
Беззлобно поругает, похвалит, поворчит,
О жизни заикнувшись, на полуслове засопит.
И хотя Куч не дружил в рифмами, и графоманией не страдал, но в его душе иногда просыпались поэтические нотки.
- Здравствуй, Тортя! - приветствовала черепаху лиса. – Как поживаешь?
Тортила поверх пенсне недоверчиво рассматривала Куча.
- А это кто? - вопросила черепаха. У нее был грудной низкий голос.
- Тортичка, это господин Куч. Приехал в гости к Баюну. Вот захотел осмотреть болота. Мы гуляли, а тут дождь начался. Вот я, помня твою гостеприимность, предложила переждать непогоду в твоих владениях, – схитрила Кати. – Я так и сказала господину Кучу, что наша черепаха Тортила самая мудрая и добрая, а еще она умеет печь самые замечательные на болоте пирожки с червяками.
При этих словах черепаха хлопнула своей морщинистой лапкой по лбу.
- Проходите, проходите, я сейчас.
И она довольно ловко для черепахи солидного возраста, убежала по лестнице вниз.
Лиса и кот зашли в гостиную. Куч огляделся. Он никогда бы не подумал, что в болотине среди тины и трясины можно устроить такой замечательный, сухой и во всех смыслах комфортный домик. Пол застланный ковром из первоцвета, небольшая печь-буржуйка в углу, по периметру расставлены цветы. Несколько кресел и большой диван располагались вокруг деревянного журнального столика. На стенах висели полки с книгами.
Тортила вернулась с подносом, на котором стояло большое блюдо с румяными пирожками, три бокала и чайник.
- Чуть не забыла про пирожки. Сунула в духовку и начала прибираться. Вовремя вы пришли, иначе спалила бы весь полдничный обед. Так что утраивайтесь, будем пить чай, - черепаха милостиво указала гостям на мягкий диванчик, собранный из прошлогодних листьев клена.
Пока пришедшие усаживались, черепаха разлила чай, источающий приятный смородиновый запах, который возбудил аппетит у обоих пришедших. Но Куч был разборчив к еде, и потому не преминул поинтересоваться:
- Милая хозяйка, ваши пироги замечательны! Но, к сожалению, я не могу позволить себе питаться всем, не сочтите за бестактность – с чем ваши пирожки?
Черепаха застыла в раздумьях. Кати предупредила Куча еще во время их прогулки, что Тортя грешила основательностью и желанием вникнуть в суть любой проблемы или предложения, и потому при общении с ней следовало запастись учтивым терпением. И сейчас черепахе понадобилось время, чтобы понять о чем говорит этот незнакомый черный кот. Молчание длилось так долго, что Куч забеспокоился – вдруг он обидел хозяйку.
- Ммм, да ничего страшного… вот эти пирожки с личинками стрекоз, эти – с кивсятками, но лучше всего у меня получаются вот эти с червями.
Черепаха говорила очень важным тоном, который должен был подчеркнуть весомость ее слов, оттого ее голос стал еще ниже.
Куча не вдохновило содержимое пирожков, и он, поблагодарив хозяйку за угощение, отодвинулся подальше от тарелки, будто боялся, что червяки и кивсятки выпрыгнут оттуда на прямиком на него.
Кати и Тортя не обращая внимание на Куча, прихлебывая чай, делились последними сплетнями. Выдержав длинную паузу, и послушав разговор двух дам, которые живо обсудили погоду, новорожденных черепашат и завтрашний праздник, Куч решил перейти к основной цели своего визита.
- Милая Тортила, не позволите ли мне спросить у вас кое-что?
Черепаха вновь выпучила глаза на Куча и задумалась. Спустя пару минут она, сообразив, что от нее хотят, утвердительно мотнула головой.
- Видите ли, я приехал сюда, чтобы распутать очень странное дело об исчезновении Василисы Лягушкиной, - Куч выдержал паузу, для того чтобы черепаха смогла вникнуть в суть дела. – И Кати любезно рассказала мне о том, что вы были последней, кто видел пропавшую. Не могли бы вы поподробнее мне рассказать, когда и при каких обстоятельствах встретили ее.
Черепаха, не моргая, смотрела на кота, морщинки на ее лбу стали глубже. Она посмотрела на лису, потом опять перевела взгляд на кота. Сняла пенсне и, закатив глаза, глубоко вздохнув, ответила:
- Василису я видела в ту ночь, когда она пропала. Это было недалеко отсюда. Она входила в воду. Было очень холодно, и я подумала, что в такую погоду даже лягушке лучше было бы сидеть на берегу. Я окликнула ее, но она не ответив, прыгнула в воду и поплыла вглубь пруда. Ах, если бы я знала, что ей грозит опасность, никуда бы не отпустила.
На глазах Тортилы появились слезы, но она ловко смахнула их лапкой.
- Скажите, пожалуйста, а что вы делали в это время у пруда?
- Я? Дней за десять до того, я отложила пять замечательных яичек в ямках недалеко от пруда и ползала туда посмотреть, как они…. Вы не представляете, какие славные черепашки у меня рождаются, пузики у них желтенькие, глазки зелененькие, чудные детки я вам скажу. Я каждый свой помет жду как в первый раз, уже пеленочки вышила, ползунки от предыдущих настирала, колыбельки починила….
Куч понял, что разговор уходит из нужного русла, и решил прервать черепаху.
- Да, да, вы совершенно правы, маленькие черепашки просто лапочки. А не видели ли вы кого-нибудь еще?
Черепаха задумалась. Она пыталась решить для себя: продолжить ли рассказ про ожидаемых детишек, или ответить на вопрос столь странного гостя. Решив, что Василисы пропадают не каждый день и даже не каждый год, а выводков у нее много, она сконцентрировалась на проблеме пропавшей лягушки.
- Нет, не видела. Я вообще-то домой торопилась…
- Ясно, спасибо вам, - Куч посмотрел на часы. – Мы и так злоупотребили вашим гостеприимством, да и дождь, похоже, закончился. Так что позвольте откланяться. Спокойной вам ночи. Увидимся завтра в парке на празднике.
Пока черепаха не успела обдумать его слова, кот соскочил с кленового дивана, надел плащ и, открыв дверь, пропустил вперед лису.
8. Второй вечер на болоте.
Уже совсем стемнело, но дождя не было, туч на небе тоже, а потому звезды и луна милостиво освещали засидевшимся в гостях дорогу.
- Кати, я вас провожу!
- Так мы все равно мимо моего дома пойдем, вы сами то не заблудитесь?
- Нет! Мне одного раза достаточно, чтобы запомнить дорогу, - уверил Куч.
- Куч, вам как-нибудь помог этот наш визит? У меня сложилось впечатление, что мы попусту потеряли время, - вздохнула лиса.
- Что вы, голубушка! Мы сделали очень важное дело, Тортила очень мне помогла.
Кати с сомнением посмотрела на Куча, она подумала, что такой благовоспитанный кот никогда не признается в том, чего даме будет неприятно.
Куч, и правда, был хорошо воспитанным котом, да к тому же ученым, но он не лукавил.
Вскоре показалась старая ива, склонившаяся к темной прудовой глади, под ней находилась нора лисы. Галантно поцеловав лапу своей спутнице, и попрощавшись, Куч отправился в усадьбу.
Проходя мимо поля, где уже стояли шатры для завтрашней ярмарки, он заметил две тени. Но они были очень далеко и быстро исчезли, потому рассмотреть их не удалось.
- Кому не спится в такую холодную ночь, - подивился Куч.
Так не спеша, иногда останавливаясь, чтобы полюбоваться звездным небом, кот добрался до уютной мансарды усадьбы, предоставленной в отсутствии хозяина Баюном.
Там Куч нашел на столе кусок сыра, кефир и немного масла. Еще была записка: «На случай, если проголодаешься. Баюн.»
А так же лежал свежий номер «В гостях у сказки»
На первой полосе печаталась статья о том, что в немецких краях страны Сказка продолжается поиск Фрока, который, украв у очередной немецкой богатой графини все украшения, скрылся в неизвестном направлении.
В светской хронике опубликовали большую фотографию Бабы Яги в шикарном длинном голубом вечернем платье, с прической а-ля Монро. Яга была гордостью сказочной страны, потому что сделала успешную карьеру в Голливуде, непременно играя роли коварных русских шпионок, жаждущих погубить этот мир. Актриса стояла на «красной дорожке» в обнимку со статуэткой Оскара за лучшую женскую роль второго плана. Заголовок практически кричал: «Первая русская женщина, получившая за свою талантливую игру куклу лысого мужика»
Еще была заметка о суде над Кащеем, который должен был состояться через пару дней.
Так - за чтением газеты Куч заснул. В этот раз ему опять ничего не снилось, он просто провалился в глубины забытья.
9. Трапеза в усадьбе.
- Доброе утро, Куч!
В какой-то момент кот ученый подумал, что он у себя в дупле. Именно так он просыпался под бодрый голос своей питомицы Кукушки из старинных часов. Но, открыв глаза, к своему разочарованию он понял, что все еще в мансарде усадьбы Кащея, а приветствует его никто иной, как бывший однокашник Баюн.
Тот сидел в кресле напротив кровати, смотрелся в зеркальце и приглаживал усы.
Его серая в полоску шерсть переливалась под утренними лучами. Одет он был в джинсы и ветровку. Прямо таки вид походного кота.
- Доброе.. а что сегодня выходной? Или у тебя отгул? – привстав, поинтересовался Куч.
- Нет, друг мой. Сегодня праздник на нашем болоте, официальный выходной так сказать. Так что собирайся, позавтракаем и пойдем на гуляния. Может, расскажешь, где вечером пропадал. Заглянул сюда, а тебя след простыл.
- Да так, в гости ходили с Кати, знакомился с коренным населением.
- А ты все такой же скрытный, ничуть не меняешься, - подмигнул Баюн.
Куч из вежливости хихикнул.
Пока Куч собирался Баюн успел несколько раз позвонить, дать указания лисе Кати и написать несколько писем.
«Вот тебе и выходной», - подумал про себя Куч, но вслух ничего не сказал.
Коты спустились на первый этаж усадьбы. Куч впервые мог посмотреть изнутри дом главного злодея. К своему удивлению он не увидел ни черепов, ни костей. Все было довольно мирно и обыкновенно.
Большие окна пропускали много света, и потому парадная с мраморным полом и колоннами казалась воздушной. На стенах висели картины, среди которых Куч заметил несколько творений известных художников.
Когда он любовался пейзажем Щедрина, послышались глухие шаги. В зал вошла та самая дама, которая вчера отворила ему ворота в усадьбу. Шерстяное платье облегало ее худую фигуру, делая еще более высокой. Длинный хвост, собранный на макушке, прибавлял ей еще пару сантиметров.В общем и целом, это была эффектная женщина в возрасте, если бы не ее черные глаза, которые таили признаки некоего безумства.
Она приблизилась к Кучу, протянула руку.
- Я хозяйка этого дома, Кикимора, жена Кащея. Рада приветствовать вас в своем доме. Как вам наше скромное жилище?
- Спасибо мадам, все просто отлично. Вы необычайно гостеприимны и милы. Чудное платье на вас. Если не ошибаюсь Версачи?
- Не ошибаетесь. Как продвигается дело с извлечением моего мужа из этой гадкой тюрьмы?
- Уверен, мадам, очень скоро он выйдет на свободу.
- Мне бы вашу самоуверенность. Никто не может понять чувства любящей жены, брошенной на произвол судьбы… хотя, о чем это я? Приглашаю вас отзавтракать со мной.
- С большим удовольствием… Только куда подевался мой товарищ Баюн? Засмотрелся на картины и не заметил, как он ушел.
- Баюн, вот единственный, кто не отвернулся от меня. Впрочем, я к нему всегда относилась хорошо, да и платил мой муж достаточно для того, что бы он был верен… Он сейчас на кухне, готовит всем нам завтрак. Пойдемте, возможно, он уже ждет нас с вами за столом.
Повернувшись к коту спиной, Кикимора отправилась в столовую, продолжая сетовать на несправедливость судьбы.
Баюн уже ходил вокруг стола, поправляя приборы и блюда. Все трое уселись, и принялись поглощать поджаренные колбаски с молочным соусом и хрустящий салат.
Насытившись, Баюн нарушил молчание.
- Кики, а вы пойдете сегодня в парк?
- Не знаю, насколько это будет удобно веселиться женщине, муж которой сидит за решеткой. Думаю, я вряд ли могу рассматривать такую возможность. Тем более, что подозревают и меня.
- Вас? – Куч сделал удивленные глаза. – Простите, что вы имеете ввиду?
- Эти узко мыслящие существа распускают слухи о том, что я из ревности покончила с Василисой. Говорят, что даже свой колдовской дар использовала. Но это чушь! Василиса никогда не была мне ровней, эта дрянь зарилась на богатство моего мужа, вынюхивала, где находится его сокровищница. Я ее ненавидела и прямо заявляю вас даже рада, что она пропала. Но я никакого отношения к этому не имею.
Кикимора сидела прямо, чуть задрав подбородок, всем видом демонстрируя, что истинные аристократки не опускаются до убийства. Куч ухмыльнулся в усы, припомнив слова Кати о происхождении жены Кащея.
- А теперь я удаляюсь к себе! У меня слишком много дел сегодня, ведь завтра решающий день. Надо подобрать платье, продумать прическу, сделать маникюр…
Кикимора встала и неспешно покинула столовую. Впрочем, коты тоже закончили трапезу и потому, вслед за хозяйкой усадьбы вышли из-за стола.
10. Гадание Щу.
Не теряя времени, друзья поспешили в болотный парк, который находился совсем рядом с усадьбой. Деревья украсили воздушными шарами и гирляндами. По середине парка установили сцену, где уже самые маленькие жители болота читали стишки, посвященные родному краю, родителям и празднику. Вокруг нее раскинулись шатры и палатки, где предлагалось что-нибудь купить, пострелять, поиграть. Ближе к березкам стояли качели-карусели. Народ веселился от души.
Баюн только успевал кивать головой дамам и жать лапы-руки мужской половине болот. Между делом он еще и пытался знакомить Куча со всеми проходящими мимо существами. Но вот среди толпы и Куч заметил знакомый панцирь. Навстречу котам ползло большое семейство черепах, во главе которого медленно шествовала Тортила. Трое маленьких черепашат пытались убежать от нее, и она недовольно прикрикивала на шалунов. Пенсне сползло на самый кончик ее носа, а нарядная, разноцветная берета непостижимым образом держалась на затылке.
Чуть позади так же с важным видом ползли двое мужчин черепах и четыре дамы.
Увидев Куча, Тортила вытянула шею:
- Добрый день, кот Куч! Гуляете с другом? Баюн, и тебе доброго здравия!
- Здравствуйте, милая Тортила. Знакомлюсь со всеми и по мере сил участвую в празднике.
Черепаха медленно в знак одобрения покачала головой, потом повернулась к своей свите:
- Мне нужно показать кое-что этому чудному котику. Будьте любезны, проводите черепашат на карусели, позаботьтесь о них. И никакого мороженного со сладостями!
Свита в унисон закачала головами.
- Куч, есть ли у вас свободная минутка? Я бы хотела познакомить вас со Щукой. Поскольку сегодня имеется редкая возможность послушать умного существа, рекомендую использовать ее и поспешить. Уверена, Щу в состоянии вам помочь распутать это дело.
Куч посмотрел на Баюна, тот только пожал плечами.
- Пойдемте, пойдемте же быстрее, пока она еще в силах…
Слышать от медлительной черепахи слово «быстрее» было очень смешно, но кот Куч сдержал улыбку.
Пока Тортила на всех парах «неслась» к Щуке, друзья успели прицениться к нескольким вещицам, а Баюн даже умудрился выиграть в тире мягкую игрушку.
Троица остановилась у шатра цвета индиго, расписанного золотистыми звездами. На входе был приколот лист: «Прорицательница, колдунья и гадалка Щука. Благотворительностью не занимаюсь! Справок не даю! »
Куч как-то сразу затосковал. Он не любил шарлатанов и старался обходить их стороной. Только хорошее воспитание не позволило ему огорчить черепаху, которая искренне хотела помочь ему. Внутри стояла большая серебряная бочка, а перед ней стол, где веером лежали карты рубашками вверх.
Коты пропустили черепаху первой. Та, поправив беретку и покашляв, произнесла:
- Кх, кх… приветствую тебя, ясновидящая Щу.
Ответа не последовало. Тортила подползла к бочке, встав на задние лапы, опустила голову и левую переднюю лапку в воду. Через секунду она с победоносным видом вытащила из мутной воды рыбину и начала трясти. Щука же толи от испуга, толи от неожиданности начала судорожно хватать пастью воздух. Куч любил рыбу, но щук считал опасными, потому решил остаться около входа.
- Кума, просыпайся, - просипела своим низким голосом черепаха. – Как можно спать на работе, да еще в такой важный для болота день.
- Ой, Тортя, привет, - обрадовалась заспанная рыба, обнажив сломанные передние зубы. - А что уже начался праздник? Так мне ж никто не сказал. Емеля выгрузил, думала, привез пенсию получать, так пока в очереди стоим, подремлю маленько. А какое сегодня число, пенсию не пора получать?
- Так мы два дня назад получали
- Дааааа, – удивилась щука, - я и забыла совсем.
- Щу, мы к тебе по очень важному делу. Ты хоть гадать то не разучилась?
- Гадать нет, а вот будущее разглядеть трудно мне… годы мои годы, - заохала щука.- Запомнить, что я там вижу, тяжеловато уже.
- Слушай, кинь карты, вдруг получится узнать, где Василису искать.
- А зачем ее искать? Может она и не хочет, чтоб ее искали, - тоскливо пробубнила щука, которой, по всей видимости, совсем не хотелось гадать. Все же это очень напряженное дело, требующее полной концентрации и привлечения дополнительной интеллектуальной энергии.
- Извините, что вмешиваюсь, а почему вы думаете, что она не хочет? – заинтересовался последними словами рыбы Куч. Баюн же просто вышел из шатра, пожалев сто раз, что пришел сюда, когда мог вполне развлекаться у палатки с таном, обсуждая с остальным мужским населением последнюю игру болотной футбольной команды или прелести проходящих мимо барышень.
- Кто здесь? – захлопала выпученными глазами Щу.
- Разрешите представиться, Кот Ученый или просто Куч. Приехал, чтобы найти Василису, и любезная Тортила согласилась мне помочь.
- Куч, Куч, Куч… - повторяла Щу.
- У тебя заело что ли? - не выдержала Тортила. – Ты гадать будешь или нет?!
- Ах, гадать? Чего же не погадать хорошим людям? На что желаете: на будущее, на прошлое, на невесту или жениха?
- Рыба моя, Василису мы ищем, вот и кинь карты на нее, - терпеливо пояснила черепаха.
- Василису, а что ее искать, - закатила глаза рыба, - давайте лучше я вам денег наколдую.
У черепахи лопнуло терпение, и она затрясла свою подругу, приговаривая:
- Ты будешь нам помогать или нет!
Щука вздохнула, а потом, обращаясь к коту, скомандовала.
- Усатый, возьми любую карту и переверни.
Куч, не особо веря в результат, и только из вежливости к возрасту, взял ближайшую карту и перевернул. Выпала шестерка трефы.
- Теперь ты, моя подруга, – велела Щу.
Тортила долго копалась, и тщательно подумав, выбрала из кучи карту, которая оказалась вальтом червей.
Щука хлопнула плавниками. Одна капля упала на карту крайнюю слева. По просьбе щуки Куч перевернул ее, и все увидели туз трефы.
- Вот делать вам нечего, как только усталых пожилых рыб будить попусту, - неожиданно для кота и черепахи злобно проворчала щука. – Чего искать, если искать нечего. Глаза разуйте свои.
И презрительно булькнув, обиженная непонятно чем рыба скрылась в мутной воде бочки.
Куч и Тортила вышли из шатра.
- Не смогла вам помочь, уж извините, - заскрипела черепаха.
- Что вы! Ваша помощь просто бесценна! – воскликнул кот, и действительно не лукавил. Слова гадалки ему многое сказали, но черепаха расценила ответ просто как дань вежливости.
11. Ганс и его жена.
Вскоре дороги котов и Тортилы разошлись, черепаха поползла к детской площадке, а коты пошли смотреть болотную самодеятельность.
Их взору открылась впечатляющая картина: группа разномастных, разноперых и разнолапых сказочных героев выплясывала самбу. Все их движения были абсолютно несинхронными, но сам процесс пляски им доставлял большое удовольствие, и этот энтузиазм передался зрителям, которые, глядя на все эту вакханалию, притопывали ногами и ободряюще хлопали артистам.
Среди зрителей Куч заметил лису Кати.
- Здравствуйте, милая Кати, - Куч дотронулся до ее плеча. Та ойкнула, и распушила от неожиданности хвост.
- Я не хотел вас пугать. Прекрасно выглядите! – Куч не кривил душой. В соломенной шляпке с красной розой и симпатичной зеленой накидке лисичка была необыкновенно хороша. Лапки она прятала в элегантной муфточке.
- Здравствуйте, Куч. Спасибо за такие приятные слова, - Кати не смогла скрыть смущение.
- Хорошо танцуют, я вижу, вам нравится.
- Да очень. Сразу видно, что заграничный специалист работал. И ведь времени у него мало было, всего пару недель, а какие замечательные номера сделал. Жаль, что Василиса не видит этого.
- Василиса?
- Да, она готовилась к этому празднику. Она же нашла этого чудесного хореографа и выписала сюда. И тут такое несчастье случилось.
- А вы не знаете, где она его нашла?
- Нет, не знаю. Она сказала, что это ее старый знакомый.
- Любопытно. Он ведь первый раз у вас на болоте?
- Да.
- Где же он мог познакомиться с Василисой?
- Ой, Куч, вы такие вопросы задаете!
- Извините, Кати, не прав. Но могу ли я просить вас еще об одной любезности?
- Конечно, рада буду помочь!
- А не могли бы вы познакомить меня с этим талантливым хореографом? Может он научит меня паре красивых танцевальных движений. А то, я совсем не умею танцевать. Даже стыдно.
- С удовольствием! Как только закончится номер, я вас провожу за кулисы. Провожаемые бурными аплодисментам, кланяясь и пятясь назад, народные артисты ушли со сцены, и лиса, cхватив Куча за лапу, потащила за сцену.
Там артисты громко, перебивая друг друга, обменивались впечатлениями от собственного выступления, выражая свою удовлетворенность бодрыми вскриками. Они окружили рослого белобрысого парня, который громко хвалил всю толпу. Лиса Кати протиснулась сквозь них, увлекая за собой Куча.
- Здравствуйте, Ганс. Отличная работа! Ваши номера просто изумительны. Очень красивые танцы! – воскликнула лиса. Белобрысый парень улыбнулся ей, и приобнял.
- Да, ребятки поработали на славу. Не зря мы с утра до ночи репетировали.
- Разрешите представить, это Куч. Он приехал к нам вчера по очень серьезному делу. Ищет Василису, думаю, вам это будет интересно.
- О, да! Это все так печально, - Ганс изобразил на лице сожаление. – Если могу быть чем-то полезен, я всегда готов.
- Думаю, будете, - ответил Куч, внимательно рассматривая нового знакомого. – Если это не покажется вам наглостью, где вы познакомились с Василисой, и как давно ее знаете?
- Мы познакомились на курорте, еще до ее замужества. Оба лечились в одном пансионе. Знаете, какие там грязи! Очень советую! Так что Василису я знал тысячу лет. Когда-то даже был влюблен в нее тайно. Но потом встретил свою суженную и пропал. А с Васой мы остались добрыми знакомыми, и много лет переписывались. Это она попросила меня взяться за постановку сегодняшнего праздника. И мне так горько, что ее нет рядом с нами в этот замечательный день. Вот разрешите представить, моя любимая жена Гекке.
Ганс взял за руку стоявшую рядом женщину. Она имела внешность чистокровной немки: светлые кудри, забранные в два хвоста, через чур белое вытянутое лицо, серые холодные глаза, белесые ресницы и брови.
«Неживое лицо, как маска», - подумал про себя Куч, а слух произнес.
- Ганс, у вас жена-красавица, ничего удивительного, что вы ее так любите. По поводу Василисы, могу обещать одно, что я приложу максимум усилий, чтобы найти ее или того, кто совершил преступление.
С этим словами Куч учтиво кивнул, предложил лисе опереться на свою лапу, и они пошли в летнее кафе, где их за столиком ждал Баюн. Тут же сидели Емеля, Иван, домовой. Все с наслаждением пили пиво и перекидывались шутками. Немного побыв в компании друзей Баюна, Куч решил прогуляться по болоту. Он попрощался со всеми и пошел по направлению к пруду.
12. Разговор с Иваном.
Солнце устало гладило своим теплом землю, подсушивая последние лужицы, образовавшиеся после вчерашнего дождя. Пахло весной, распускающимися почками и первыми кострами. Куч медленно прокучивал в голове все события прошедшего дня, слова, лица. Он пристроился на кочке у пруда, и задумался. Кое-что из увиденного и услышанного смущало его. Куч сам не заметил, как задремал.
Ему снилось, что он у себя в дупле, перед ним на столе лежит колода карт, он берет одну, переворачивает. Это Валет червей, который очень похож на Ганса. Постучали в дверь. Он отрывает ее, а на пороге стоит белесая Гекке, держа поднос, на котором с яблоком в зубах лежит Щу. Неожиданно рыба открывает глаза, выплевывает яблоко и укоризненного говорит:
- Чего искать, если искать нечего!
Очнувшись от этого кошмара, кот вытянул занемевшие задние лапы, почесал за ухом.
- Сколько же я здесь сидел, - спросил сам себя Куч. Но так как ответа он все равно не знал, решил возвращаться в усадьбу.
Проходя мимо гостиницы, кот заметил, как туда вошли Ганс с женой. На встречу ему, шатаясь, шли домовой и Иван.
Поприветствовав друзей, Куч изъявил желание помочь Ивану добраться до дома. Идти, правда, пришлось недолго, потому что Иван жил недалеко.
- Иван, а есть ли у вас фотографии Василисы?
- Фотографии есть. Свадебный альбом целый.
- А что-нибудь более позднее?
- Думаю, найдется. А зачем они вам?
- Да так, возможно, они помогут в поиске Василисы. Мне надо хоть представлять того, кого я ищу.
- Что ж справедливо.
Домик был небольшой, сени, кухня и комната. Самая настоящая холостятская берлога.
Иван усадил гостя в комнате и достал из серванта большой альбом. Аккуратно подобранные свадебные фотографии запечатлели серьезного жениха в черном смокинге с красной бабочкой и счастливую улыбающуюся невесту в пышном белом платье и длинной фате.
Рассматривая альбом, Куч недоумевал, что же происходит с влюбленными после свадьбы. Куда уходит любовь, и испаряются нежные чувства. Именно боязнь разочарования всегда останавливала кота, и потому он так и не решился на подобный серьезный шаг как женитьба.
В последнем развороте лежало две фотографии. На одной из них он узнал Василису.
- Скажите Иван, а ваша жена красила волосы?
- Нет, не припомню..
Куч еще раз внимательно посмотрел на фотографию.
- А можно я возьму ее на время?
- Пожалуйста, - удивленно разрешил Иван.
- Что ж время позднее, пока возвращаться в усадьбу. Иван, я уверен, что мы скоро найдем вашу жену.
- Спасибо, Куч. Но если быть откровенным до конца, она уже давно не жена мне. Мы чужие люди. Последние несколько лет она искала другую любовь, а я тихо жил своей жизнью.
- Грустно, но так часто бывает. Не печальтесь, Иван. Вы еще будете счастливы, я уверен. Не все женщины – лягушки, есть очень милые создания.
Сказав эти слова, Куч удалился. На обратном пути кот заскочил в гостиницу. Он осведомился у домового, сидевшего на месте администратора, у себя ли в номере приезжий Ганс . И получив утвердительный ответ, поднялся на второй этаж. Найдя нужный номер, он остановился, чтобы собраться с мыслями и услышал громкий разговор. За дверью кто-то ссорился. Один голос принадлежал мужчине, второй женщине.
- Да хватит тебе психовать! Ничего этот детектив не разнюхает. Завтра упекут его в тюрьму и все.
- Он на меня странно смотрел, как бы не догадался!..
Куч решил не тревожить своим приходом супружескую пару и идти домой.
Дома, точнее, в усадьбе его ждала от Лешего.
Куч развернул лягушачью кожу, осмотрел ее внимательно и, прочитав письмо от своего старого друга и лучшего криминалиста в сказочной стране, просиял. Мурлыкая под нос песенку, Куч приготовился ко сну. Завтра перед началом заседания суда он намеревался нанести визит еще кое-кому.
- Если разговор удастся, Кащея оправдают немедленно, - победоностно заявил сам себе кот ученый .
13. Суд.
В зале заседания не хватало сидячих мест, потому многие стояли вдоль стен, некоторые оккупировали подоконники, а несколько пернатых облюбовали люстры. Все население болота пришло поглазеть на то, как будут разоблачать губернатора. И в том не было ничего удивительного. На болоте судебные разбирательства поводились всего один раз. Тогда судили малолетнего царевича, который украл у соседа молодильные яблоки и все слопал. Но суд так и не успел вынести приговор, во-первых, потому, что отец мальчугана прямо в зале суда отходил отпрыска ремнем, а во-вторых, преступник помолодел до младенческого возраста. И судья с присяжными справедливо решили, что младенцев не судят. Сейчас же вершили суд над самим Кащеем Бессмертным – событие, прямо сказать, сказочного масштаба. Потому все жители, искренне волнуясь, с нетерпением ждали данного действа.
Войдя в зал вместе с Баюном, Куч среди разнаряженной публики заметил Кикимору, томно машущую веером, Тортилу со всем семейством, окосевшего от похмелья Ивана, жизнерадостного рыжего Емелю, лисичку Кати, которая как всегда была необыкновенно хороша, набеленную Гекке без мужа и другие знакомые лица. Многочисленные голоса сплетались в громкий гул. Кто-то даже притащил плакаты, которые гласили: «Свободу невиновному!», «Смерть тирану!», «Кащей, мы с тобой!»
Как только влетела в черной мантии судья - Сова, гул затих. Началось заседание. Часа полтора судья, присяжные и остальные присутствующие, выслушивали свидетелей обвинения, свидетелей защиты и, наконец, Баюн пригласил дать показания Куча.
По толпе прошелестел удивленный шепот. Коту еще ни разу не приходилось выступать при таком скоплении сказочного народа, и по началу он немного растерялся.
- Клянусь говорить только правду, - пообещал Куч, положив лапу на сборник «Русских народных сказок» первого издания.
Рассказав о себе, о том, зачем он приехал на болота, Куч перешел к самому главному
- Я могу смело заявить, что Кащей не виновен в пропаже Василисы, более того, она никуда не исчезала!
Куч решил выдержать эффектную паузу, чтобы присутствующие могли оценить важность его слов. И когда гул достиг апогея, продолжил:
- Все это время она находилась рядом с нами, но в другом обличии. Прошу вас, дамы! – пригласил кого-то Куч. Со скамейки в зале поднялись двое, одной из них была лиса Кати, второй - жена Ганса, приезжего постановщика. Они подошли к Кучу.
- Уважаемая Василиса, пожалуйста, покажи нам ваше истинное лицо, - обратился кот к Гекке. А в зале послышались охи, вздохи и недоуменные возгласы.
Жена Ганса под удивленные взгляды присутствующих стянула белокурый парик и сняла очки. Достав салфетку, стерла большой слой пудры. И все увидели, что перед ними стоит Василиса живая и невредимая.
- Милая, вы подтверждаете, что вы – Василиса, - спросил судья, больше для проформы, чем для убедительности.
- Конечно, я – Василиса.
- Зачем вы скрывались?
- Я хотела выйти замуж за Ганса. Я давно любила его, но развод на болоте не возможен, потому я решила исчезнуть, чтобы стать свободной. Я не подозревала, что Ганс использовал меня. А потом он начал запугивать, и не разрешал рассказывать всю правду. Но сегодня я решилась, потому что не могу позволить, чтобы из-за меня пострадал невинный.
Судья откашлялся.
- Есть ли у вас претензии к подсудимому или еще кому-нибудь?
- Нет!
- Что ж за отсутствием состава преступления, объявляю заседание и дело закрытым. Всем спасибо за внимание, - отчеканив каждое слово, сова вылетела в дверь.
Баюн бросился к Кучу, и, не скрывая радости, на глазах у остальных расцеловал товарища. Кащея тут же освободили, Кикимора бросилась ему на шею. Василиса взяла под руку своего отца – старого Лягуха, и ушла, понурив голову. Емеля и Иван что-то горячо обсуждали. Тортя, обдумав все произошедшее, подползла к обнимающимся котам, и проскрипела:
- Извините, что мешаю демонстрировать торжество справедливости, но хочу высказать почтение столь умному коту и заверить, что двери моего дома всегда открыты для него. Если появится желание, в любое время забегайте на пирожки.
Куч расплылся в улыбке и чмокнул черепаху в морщинистую щеку.
Только спустя час, как закончилось заседание, сказочный народ стал расходиться, все так же бурно обмениваясь впечатлениями.
14. Куч рассказывает всю правду.
Куч, Баюн и Кащей сидели в гостиной усадьбы. После плотного обеда они с комфортом устроились в креслах и обсуждали закончившееся благополучно для губернатора дело о лягушачьей коже.
Кащей закурил сигарету и прищурился.
- Куч, еще раз благодарю вас за помощь. Не знаю, что было бы со мной, если бы не вы. Впрочем, можете желать чего хотите, я все исполню, потому как навеки ваш должник, а век у меня долгий. Оставайтесь на болоте, я сделаю вас своим советником, будете жить, не тужить.
- Спасибо за предложение, но остаться не могу. Не скрою, до последнего сомневался, под силу ли будет распутать столь необычное дело. Но если бы не ваши жители: Кати, Тортила, Щу и остальные, я бы не докопался бы до истины. Так что благодарите их, - ответил Куч. Баюн же сгорал от любопытства и не скрывал это:
- Все-таки, как тебе удалось найти разгадку?
- Да собственно, все оказалось на удивление просто. Василиса в поисках лучшей жизни нашла на сайте знакомств Ганса. У них завязалась бурная переписка. Ну откуда ей было знать, что это Фрок, он же Ганс – знаменитый немецкий ловелас-авантюрист, который обхитрил не одну принцессу. Общаясь с Василисой, Фрок узнал о том, что она когда-то была любовницей Кащея, и знает, где находится его сокровищница. Это Ганс-Фрок надоумил ее шантажировать бывшего строптивого любовника. И уже тогда у него начал созревать некий план. Украв у очередной влюбленной в него немецкой графини все украшения, он приезжает на русское болото, убив тем самым двух зайцев: никто не ищет его здесь, а он, тем временем, окончательно запудрив мозги Василисе, выудив всю нужную информацию, доберется до сокровищ Кащея. Но надо было убрать губернатора, чтобы беспрепятственно проникнуть в усадьбу и взломать сокровищницу. Тогда он предлагает Василисе замаскироваться под немку: надеть светлый парик, напудрить до неузнаваемости лицо и нацепить очки. И как только Василиса представила Ганса болотным жителям, она тут же исчезает, и появляется супруга постановщика – белокурая Гекке. Конечно, было очень трудно догадаться, что Гекке и есть черноволосая, смуглая Василиса. Чтобы упечь Кащея в тюрьму, Фрок подкидывает лягушачью кожу к нему в стол. И тут же отсылает анонимку стражам закона. Ведь известно, что без кожи Василиса жить не сможет, а это значит, что она мертва, и ее убийца – Кащей. На самом деле подкинули другую, похожую кожу. Меня как раз смутил рисунок, и я попросил своего давнего друга – Лешего провести экспертизу. И да! Кожа принадлежала прудовой лягушке, а не болотной, более того самцу, но не самке. Тогда моя догадка о том, что замешан в деле мужчина, и что Василиса жива, подтвердилась.
И еще спасибо Щу, она подтолкнула меня к правильной версии. По счастливому стечению обстоятельств, сразу после ее сеанса я познакомился с Гансом и Гекке. Что-то было ненатуральное в жене постановщика. И в голове, словно мозаика, сложилась версия: Туз – трефы – дом, Валет червей – молодой мужчина, шестерка трефы – дорога. Василиса находилась дома - на болоте, вместе с молодым мужчиной, с которым она намеревалась вскоре покинуть родные края. Я напросился в гости к Ивану, где смог увидеть на фотокарточке настоящую Василису. И уже тогда все сомнения окончательно отпали. Я решил взять лягушку на испуг. Собственно, потому вчера вечером я нанес визит Василисе и выложил все, что знаю о Гансе-Фроке и об их авантюрный планах. Я уверил барышню, что, как только Фрок доберется до сокровищницы, тут же исчезнет, бросив ее. Долго убеждать не пришлось, Василиса – дама не очень умная и легко попадающая под влияние других, а потом для нее важна выгода. Я пообещал ей, что ее никто не тронет, и объяснил, как вести себя на заседании суда. Все прошло отлично, правда, Фрок, заподозрив неладное, успел смыться из гостиницы до суда. И сейчас он наверняка на пути к границе, но его там уже ждут, так что от суда он не уйдет. Об этом я побеспокоился заранее.
Баюн и Кащей, затаив дыхание, слушали рассказ Куча.
- А теперь, когда дело распутано, мне пора к себе домой. Уж больно соскучился я по своему уютному дуплу и по Кукушке, - закончил Куч.
- Может, еще погостите? – спросил Кащей.
- Я обязательно приеду к вам отдохнуть. Мне понравилось это местечко. Никогда не думал, что на болоте может быть так хорошо, - ответил Куч.
- В таком случае будем вас ждать. А Емеля довезет вас до дома. Не беспокойтесь о расходах, это уже мое дело.
И уже совсем скоро Куч отбыл в компании Емели к себе домой. Добрались они ближе к ночи. Кукушка, радостно заверещав, вылетела встречать своего хозяина. Куч погладил ее и поцеловал в макушку.
На утро газета «В гостях у сказки» разметила на первой полосе фотографию ученого кота со статьей о блестящем расследовании, проведенном лучшим детективом страны – Кучем. Когда Куч знакомился с заметкой, раздался стук в дверь. На пороге стоял Колобок и широко улыбался.
- Привет, сыщикам! Ну а теперь рассказывай, как все было на самом деле, да по порядку! Я сгораю от любопытства и полон гордости, что у меня такой замечательный и умный лучший друг.
Куч не долго думая, начал рассказывать про удивительное дело о лягушачьей коже, не забыв описать замечательное болото, которым управляет не такой уж и злой губернатор Кащей.