Глава 4
- Что там, впереди? – негромко спросил Хранитель. Дион, посланный им вперёд и только что вернувшийся, тяжело дыша, ответил:
- Там чей-то загородный дом с пристройками. Видно, какого-нибудь состоятельного человека. Дом не тронут. Но людей в нём я не заметил. Не похоже, чтобы в нём кто-то побывал.
- Ты хочешь сказать, что варвары ещё не добрались до него? Не верится.
- Дом довольно далеко от тракта, к тому же, скрыт за густо разросшимися деревьями. От тракта к дому ведёт лишь узкая тропинка. Они могли и не заметить его. Так что, мы вполне можем провести там ночь.
Путники двигались вдоль горного массива всю ночь и весь следующий день, делая лишь короткие остановки. Если бы не принцесса, они могли бы двигаться так и дальше, но Хранитель понял, взглянув в бледное лицо Дейдры с крепко сжатыми губами, что девушка на грани потери сознания. Дальнейший путь мог попросту убить её. Правда, принцесса не жаловалась, но Хранитель понимал, что она не привыкла так много ездить верхом. Наверняка, ноги её были сбиты в кровь от долгой скачки. Необходимо было остановиться и дать девушке отдохнуть. Да и служанка Ния чувствовала себя не лучше, но, глядя на госпожу, не смела жаловаться. Эван решил остановиться в заброшенном доме, хотя это и было очень опасно. Варвары в любой момент могли нагрянуть. Приходилось рисковать. Отдав короткий приказ, он повёл своих спутников к довольно большому дому, стоявшему среди рощи из прекрасных дубов, в окружении хозяйственных построек. Здесь были и конюшня, и птичник, и овчарня, и псарня, но все эти помещения были пусты. Нигде не было слышно ни звука. Нигде не было видно людей. Дом стоял, погружённый в полную темноту.
Эван вошёл первым в широкую прихожую, держа наготове обнажённый меч. Никого. Обследовав комнаты, он решил, что здесь достаточно безопасно. Наконец-то принцесса могла сползти со своей лошади, которую за эту долгую ночь и бесконечный день возненавидела до глубины души. После долгого сидения в седле ноги сводило судорогой, внутренняя поверхность бёдер опухла и страшно болела, покрывшись кровоточащими потёртостями. С трудом переставляя ноги, она вошла в дом, где рухнула на первый попавшийся стул. Ния была не в лучшем состоянии. Она, правда, держалась на ногах, но вот-вот готова была упасть.
- Принцесса, вам приготовили постель в одной из спален, - Эван подошёл к девушке, в изнеможении приникшей лбом к спинке стула. Бросив на неё один лишь взгляд, он понял, что самой ей не добраться до постели. Хранитель поднял девушку на руки и понёс в одну из спален, расположенных по обеим сторонам широкого коридора, который пересекал весь дом, проходя через прихожую. Там он уложил принцессу на широкую мягкую кровать, застеленную чистыми простынями. Эти простыни по его приказу отыскал в одном из шкафов старый воин Рик. Он же заботливо и застелил пуховой тюфяк и взбил подушки, приготовив удобное ложе. Уложив принцессу, Хранитель позвал Хемеса.
- Как там служанка, может ходить? – спросил он.
- На ногах еле держится, - ответил молодой воин.
- Позаботься о ней, - отдал приказ Эван. Хемес коротко кивнул и вышел. Некоторое время Хранитель смотрел на девушку, лежавшую на постели с сомкнутыми глазами, не решаясь дотронуться до неё. Но выхода не было. Ему негде было взять женщину, которая бы ухаживала за принцессой, как и было положено. По дворцовому этикету, вокруг принцессы Цитара полагалось находиться многочисленным служанкам, готовым выполнить любое её желание. Теперь же рядом была только Ния, которой и самой требовалась помощь. Собравшись с духом, Хранитель негромко произнёс:
- Принцесса, позвольте, я помогу вам.
Дейдра открыла глаза и с недоумением уставилась на Хранителя. Он пояснил:
- Нужно обработать раны на ногах и размять мышцы, иначе вы неделю не сможете двигаться.
- Позовите Нию, - тихо сказала принцесса. Она старалась не выдать своего испуга. Ей и в голову не могло прийти, что мужчина, придворный, посмеет предложить ей такое.
- К сожалению, ваша служанка не в лучшем состоянии, - решительно произнёс Эван. – О ней тоже позаботятся. А я должен позаботиться о вас.
- Но это… - она даже не могла подобрать слов, чтобы выразить своё возмущение.
- Принцесса, мы не при дворе, и если вы будете соблюдать церемонии, то рискуете серьёзно покалечиться. Впрочем, я не смею настаивать, госпожа, - он отвесил ей глубокий издевательский поклон. Дейдра почувствовала себя ужасно глупой. Ей придётся провести много дней в обществе суровых воинов, и её стеснительность станет только помехой. Она решила, что уж лучше принять предложенную помощь. К тому же, боль настолько измучила её, что она была рада любой возможности избавиться от неё.
- Хорошо, - чуть слышно сказала она. После этих слов Хранитель осторожно снял с её ног грубые башмаки на толстой подошве, тонкие чулки и приподнял подол платья, обнажив длинные стройные ноги. Взглянув на внутреннюю поверхность ног девушки, он невольно судорожно вздохнул. Опухшая, ободранная в нескольких местах кожа покраснела, из потёртостей сочилась кровь. Такие раны должны были причинять мучения при каждом движении. Он достал из притороченного к поясу кошеля пузырёк с какой-то тёмной дурно пахнущей мазью, и осторожными движениями принялся наносить на кожу, стараясь втирать её как можно бережнее. Принцесса, не удержавшись, застонала от боли.
- Потерпите, принцесса, через несколько минут боль утихнет, - негромко сказал Эван. Наклонившись, он принялся массировать и растирать сначала ступни, а затем икры и бёдра девушки, стараясь ослабить напряжение в сведённых судорогой мышцах. По телу Дейдры разлилось приятное тепло. Она с удивлением отметила, какими нежными были руки Хранителя. Внезапно она поняла, что получает удовольствие от этих поглаживаний. Девушка мучительно покраснела и прикрыла глаза, стараясь отвлечься от мыслей об этих сильных мужских руках. Наконец, Хранитель понял, что его усилия увенчались успехом. Краснота спала, раны перестали кровоточить, мышцы расслабились. Он осторожно опустил подол платья девушки и прикрыл её тёплым пуховым одеялом, которое нашлось в одном из шкафов, стоявших у дальней стены комнаты.
- Отдохните, принцесса. Утром вы почувствуете себя намного лучше, - сказал он, глядя на девушку, лежащую в широкой постели с закрытыми глазами. Она выглядела страшно усталой. И это в самом начале пути. А что будет дальше? Хранитель даже представлять не хотел, сколько трудностей ждёт его впереди, пока он доставит в Барлонг эту изнеженную девицу. Правда, за весь этот длинный переход принцесса ни разу не пожаловалась, но он видел, что ещё немного, и она начнёт сетовать на тяжесть пути. Он подумал, что лучше уж ему было погибнуть во время кровопролитных боёв, чем путешествовать в обществе наследницы Цитара.
Эван вышел, оставив принцессу одну. Девушка пыталась уснуть. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь лёгким шелестом листвы за приоткрытым окном. Лёгкие порывы ветерка слегка колыхали шёлковые занавеси на окнах. Во тьме ночи едва слышно стрекотали сверчки. Вдруг принцесса услышала тихий скрип. Она открыла глаза, испуганно уставившись во тьму, пересекаемую то тут, то там тоненькими лучами лунного света. В погружённой во мрак комнате неясно вырисовывались очертания массивной мебели. Зеркало туалетного столика тускло мерцало у противоположной стены, тёмная громада платяного шкафа терялась в дальнем углу. Скрип раздался вновь. Дейдра с ужасом увидела, как одна из створок шкафа потихоньку отворилась, и из темноты блеснули чьи-то зелёные глаза. Девушка взвизгнула. Дверца шкафа тут же захлопнулась.
- Что случилось? – услышала девушка голос Хранителя, вбежавшего в комнату. – Я слышал крик.
- Там, - принцесса вытянула палец в сторону шкафа, - там кто-то есть.
- В шкафу?
- Да. Я видела глаза.
Эван вышел из комнаты и через мгновение вернулся, неся в руках масляный фонарь, дававший довольно яркий свет. В другой руке у него был обнажённый меч. Осторожно приблизившись к шкафу, он резким рывком распахнул дверцу и заглянул внутрь. Затем негромко рассмеялся. Принцесса, всё это время следившая за ним настороженным взглядом, скорчившись посреди кровати, с любопытством спросила:
- Что там?
Хранитель погрузил руку в недра шкафа и, после некоторой возни, извлёк оттуда за шиворот маленькую девочку, отчаянно брыкавшуюся, пытаясь достать держащего её мужчину пяткой босой ноги. В руках она держала огромного пушистого черного кота, бывшего размером чуть меньше своей маленькой хозяйки.
- Пусти, пусти меня, - громко закричала девочка. Извернувшись совершенно невероятным образом, она умудрилась выскользнуть из державших её рук, и бросилась к двери. Но Хранитель тут же снова поймал её.
- Стой, - встряхнув девочку, словно куклу, приказал он. – Я не причиню тебе вреда.
Девочка перестала вырываться и исподлобья уставилась на мужчину. Принцесса встала с постели и подошла ближе, разглядывая малышку. Той было лет шесть. Её густые светлые волосы были растрёпаны, голубые глаза покраснели от слёз, прочертивших дорожки на чумазых щеках. Платье, сшитое из добротной дорогой ткани, в нескольких местах было порвано и испачкано. Присев перед девочкой, принцесса заглянула в глаза малышки, и как можно ласковее спросила:
- Кто ты? Как тебя зовут?
- Лиса, - робко ответила та, а затем уже смелее добавила. – А я знаю, кто ты. Ты принцесса.
- Да, ты права. Не бойся, тебя никто не обидит. Хранитель, отпустите девочку, она не убежит, - обратилась она к Эвану. Тот разжал пальцы и выпустил плечо малышки, готовый снова схватить её, если девочка вновь попытается сбежать. Принцесса, между тем, продолжала: - Что ты делаешь здесь совсем одна?
- Прячусь.
- Это твой дом?
- Нет. Это дом моего дяди. Мы с родителями ехали к нему в гости, когда на нас напали какие-то люди. Они убили всех наших слуг. Мама вытолкнула нас из повозки и сказала: «Бегите». Мы побежали и спрятались в лесу. Потом добрались до дядиного дома, но здесь никого не нашли.
- Кто это – мы?
- Я и мой брат, Халаф.
- Где же он?
- Я не знаю. Вечером он сказал, что пойдёт разузнать, что стало с мамой, и не вернулся. А я так боялась, что спряталась с Пушком в шкафу, - она показала на кота, который уютно устроился на руках своей маленькой хозяйки.
Тут в коридоре послышался шум, а затем топот и голоса. За дверью послышался зов: «Хранитель, Хранитель, где вы?»
- Я сейчас, - Эван торопливо вышел, а затем вернулся в сопровождении двоих воинов, крепко державших за плечи мальчугана лет двенадцати с такими же светлыми волосами и голубыми глазами, как у сестры. Увидев его, девочка вскрикнула и бросилась к мальчику, обхватив руками его за талию.
- Вот, поймали недалеко от дома, - сказал один из воинов. – Пытался проскользнуть мимо нас.
- Это мой брат, Халаф, - вскричала девочка, оглядывая всех сердитым взглядом.
- Молчи, Лиса, - прошипел мальчишка, отцепляя от себя руки сестры. Он переводил взгляд с одного взрослого на другого, словно затравленный зверёк, ожидая для себя наихудшего. Наконец, взгляд его задержался на красивой девушке, смотревшей на него и сестру с лёгкой улыбкой. Он узнал принцессу. С облегчением, переведя дух, он несколько расслабился и произнёс:
- Я пришёл за своей сестрой.
- Что же нам делать? – Принцесса посмотрела на Хранителя. - Ясно одно. Нельзя оставлять детей здесь. Придётся взять их с собой, доставить хотя бы в Кардис, а там …
- Нет. Нужно довезти их до ближайшего селения и оставить там. Местные жители укроют их в лесу в случае опасности.
- Что будет с детьми в ближайшем селении? Ведь это для них совершенно чужое место. Кто позаботится о них? У местных и своих забот хватает. По всей стране рыщут варвары. Они уничтожают всё на своём пути. Как смогут спастись двое маленьких детей? – принцесса повысила голос.
- Пока не знаю, и не собираюсь забивать себе голову подобной ерундой, - резко сказал Хранитель. – Моя задача – доставить вас в Барлонг, а остальное меня не касается.
- Как можно быть таким бесчувственным! – глаза девушки гневно сверкнули. – Бросить беззащитных детей в беде!
- Я их не бросаю, просто предлагаю разумный выход, - Эван страшно разозлился. И так путь тяжёл, а тут ещё эта обуза. К тому же, они уже начали испытывать нехватку продовольствия. Ему не хотелось связывать себя ещё больше, пускаясь в путь с малолетними детьми. Он бы предпочёл разыскать какое-нибудь селение в горах, где дети были бы в полной безопасности. Правда, жизнь их была бы безрадостна. Горцы очень суровый народ, и не любят чужаков, но зато они не попали бы в лапы врагов. Но все эти соображения, конечно же, не интересовали принцессу. Она вознамерилась тащить детей в Кардис, и ему придётся уступить ей. Гневно взглянув в глаза девушки, он поклонился и ледяным тоном произнёс:
- Не будем больше спорить. Подчиняюсь вашей воле, принцесса. – Затем вышел, сделав знак своим воинам следовать за ним.
Принцесса осталась в комнате с детьми. Разом навалилась усталость. Всё тело снова заболело. И почему только этот человек постоянно спорит с ней? Устало присев на край постели, принцесса посмотрела на детей, всё ещё стоявших посреди комнаты. Вздохнув, она сказала:
- Нужно лечь поспать. Завтра нам нужно рано встать. Халаф, ты можешь лечь в соседней комнате, а Лиса ляжет со мной.
- А Пушок? – тоненько пропищала девочка.
- И Пушок, конечно, тоже.
Через несколько минут принцесса уже сладко спала рядом с прижавшейся к ней девочкой и свернувшимся клубком котом. Укрытые общим одеялом, все трое согревали друг друга своим теплом. Чумазая ладошка крохи доверчиво покоилась в ладони девушки. Кот уютно фырчал, ему снились свои, кошачьи сны.