Глава 3
Принцессу разбудило звонкое пение птиц. Как обычно, по утрам птахи встречали восход солнца свистом, щебетом, мелодичным стрекотанием. «Как чудесно, что в моём саду столько птиц», - сквозь полудрёму подумала принцесса, лениво потягиваясь. Внезапно она вспомнила весь вчерашний день и резко открыла глаза. Над головой её смыкались ветви деревьев и кустарников, которыми поросли склоны оврага, образуя полог, который всё ещё пытался удержать ночной полумрак. Только очень высоко, на самом краю, можно было увидеть тонкие лучики солнца, пробивающиеся сквозь густую листву. Утренний ветерок тихонько пробегал по этой листве, вызывая в ней едва слышный шелест. Принцесса некоторое время смотрела вверх, и, наконец, уловила небольшой проблеск ярко-синего неба среди густой листвы. Утро было ясным. Затем она перевела взгляд на своих спутников, мирно спавших в этот ранний час. Ния разметалась во сне. Щёки девушки были мокры от слёз, перед сном она долго плакала, вспоминая мать, отца, братьев и сестёр, убитых безжалостными врагами. Юный Хемес слегка похрапывал неподалёку. Остальные воины, устроившись под раскидистым кустом, спали тем крепким сном, каким спят люди после дня, полного испытаний. Совсем рядом, прямо на траве, лежал Хранитель. Даже во сне он хмурил брови и крепко сжимал губы. Принцесса с удивлением обнаружила, что Хранитель ещё довольно молод. Его густые чёрные волосы обрамляли лицо с правильными чертами. Рассматривая его лицо, она отмечала и густые пушистые ресницы, крепко сомкнутые сном, и гладкую кожу, прямой нос, рот с чётко очерченными губами. Лицо это не портил даже шрам, пересекавший левую щёку от виска к подбородку. Этот тонкий рубец придавал ещё больше мужественности облику Хранителя. Девушка подумала про себя, что его можно даже назвать красивым. Наверное, он всегда пользовался успехом у женщин. Она тут же рассердилась на себя за подобные мысли. Этот человек повинен был в том, что не уберёг её отца. А она лежит тут, и разглядывает его. Она села на своём импровизированном ложе. Хранитель тут же открыл глаза. Глаза были, словно холодное серое зимнее небо. Несколько секунд она ещё смотрела на него, а затем спросила:
- Не слишком ли долго мы спим?
- Вы правы, принцесса. Мы спали непозволительно долго. Нужно быстрее выбираться отсюда, - с этими словами он поднялся и принялся будить своих людей. Ния тоже проснулась, услышав голоса. Принцесса ласково улыбнулась заспанной девушке.
Воины, приученные долгими годами службы, мгновенно свернули лагерь и приготовили всем немудрёный завтрак, состоявший из того же вяленого мяса и хлеба. Принцесса заметила, что вчерашний ужин Хранителя остался нетронутым. К тому же, не стал он и завтракать. Она решила не вмешиваться. «Пусть хоть умрёт от голода», - подумалось ей. После завтрака, пока седлали лошадей, Хранитель подошёл к принцессе, и, отвесив учтивейший поклон, сказал:
- Госпожа, нам предстоит долгий путь по густым зарослям. Оденьте плотную одежду и спрячьте волосы, иначе вы можете пострадать.
-Ты прав. – Принцесса вспомнила, что в её вещах есть платье из тёмной зелёной плотной ткани, которое она надевала в зимнее время. Ния по её приказу достала платье и, спрятавшись в кустах, она с помощью служанки сняла свой жемчужного цвета роскошный наряд, в котором покинула город, и надела это платье. Изящные туфельки из тонкой кожи, украшенные ручной вышивкой, она заменила грубыми походными башмаками. Затем Ния достала гребень и принялась расчёсывать густые длинные волосы принцессы. Волосы переливались, словно расплавленное золото, окутывая девушку, длина их доходила до колен. Ния с большим трудом заплела их в две толстых косы, которые принцесса обмотала вокруг головы, словно корону. Всё это время мужчины исподтишка любовались ею. Она, поистине, была Пленительной розой Цитара, как прозвали её придворные поэты и летописцы. Ещё будучи маленькой девочкой, принцесса пленяла сердца окружающих своей яркой красотой. Когда же она стала взрослой девушкой, красота её стала ослепительной. Где бы она ни появлялась, все взгляды были прикованы к её нежному лицу с лёгким румянцем, изумрудными глазами, розовыми губами, к её роскошным волосам, к её стройной женственной фигурке. Её любили в стране все, от мала до велика. Вот и теперь все воины то и дело бросали взгляды в сторону девушки. Долговязый Ив глупо улыбался, Калеб, розовощёкий живчик, смотрел на девушку с обожанием. Дион, Торвак, старый Рик, даже молчун Гидон, все они любовались девушкой. Один лишь Хранитель хмуро седлал лошадь свою и принцессы. Он мог думать только о предстоящем им пути и о том, как ему выполнить возложенное на него поручение. Наконец, когда принцесса была готова, все расселись по коням и отправились по дну ущелья вниз. Постепенно ущелье расширялось и расширялось. Склоны его становились всё круче и обрывистее. То там, то здесь выступали голые скалы. Копыта лошадей зацокали по камням, которыми было усеяно дно ущелья. Проход стал достаточно широк, и принцесса поравнялась с Хранителем.
- Куда мы теперь? – спросила она.
- Нам нужно выехать из ущелья в предгорья. Может, там ещё нет врагов. В той стороне мало селений и только один город, Кардис, который, может быть, ещё не захвачен. Там мы возьмём припасы и отправимся дальше.
- Куда?
- В Барлонг.
- Я знаю. Но мне хотелось бы знать, как именно мы достигнем Барлонга, - принцессу злило, что на её вопросы отвечают так скупо. Она привыкла, что любой её вопрос не оставался без подробного ответа. Видимо, Хранитель не намерен был советоваться с ней ни в чём. Этот мужчина собирался действовать так, как считал нужным. Но принцесса была не менее упряма. Она настойчиво продолжила свои расспросы:
- Так как мы достигнем Барлонга? Каким путём направимся?
- Принцесса, я не знаю, - стараясь сдержать раздражение, отвечал Эван. – Сейчас война. Возможно, торговые пути перекрыты. Тогда нам придётся искать другие, обходные, пути.
- Какие обходные пути? – снова начала принцесса, и Эван мысленно застонал.
- Я НЕ ЗНАЮ! – слегка повысил он голос. Девушка, в ответ, упрямо поджала губы и отъехала от него. По правде говоря, Хранитель был вовсе не рад, что ему придётся путешествовать в обществе принцессы. Он, также как и все, часто любовался красотой девушки, но также ему было хорошо известно, что характер её вовсе не был ангельским. Принцесса была упряма, своевольна, часто надменна. Она всегда поступала так, как считала нужным. Только её отец мог заставить её слушаться. Хранителю, привыкшему к беспрекословному подчинению, вовсе не хотелось, чтобы каждое его действие или приказ подвергались обсуждению. К тому же, он знал, что принцесса винит его в смерти отца. Это могло ещё больше усложнить путь. Сейчас, когда в любой момент они могли попасть в лапы врагов, он ждал, что все его распоряжения будут выполняться быстро и без вопросов. В какой-то момент Хранитель даже пожалел, что не погиб в битве за Лиссонесс.
Наконец, они достигли конца ущелья, и перед ними открылись небольшие холмы, постепенно вдали переходившие в достаточно высокие горы. Холмы эти густо поросли колючим тёрном, образовывавшим непроходимые заросли. То там, то тут виднелись небольшие рощицы. Вдали извивался Северный тракт, по которому обычно двигались повозки и путники. Сейчас он был безлюден. Солнце заливало яркими лучами всё вокруг, заставляя забыть о том, что идёт война. Путники нырнули в густые заросли тёрна и принялись продираться сквозь них по направлению к тракту. Эван надеялся, что хотя бы часть пути им удастся проделать по нормальной дороге. Наконец, они приблизились к тракту достаточно близко. Приказав остановиться, Хранитель отправил Хемеса на разведку. Юноша спешился и бесшумно растворился среди растений. Примерно через полчаса он вернулся и сообщил, что впереди находится вражеская застава. На дороге были навалены стволы деревьев, за которыми притаились несколько десятков воинов. Путь был перекрыт.
- Придётся идти через заросли, - решил Хранитель. Спешившись, он приказал обмотать копыта лошадей тряпками, и после этого отряд неслышно пересёк наезженную, вымощенную огромными плитами дорогу. Лошади, приученные к походным условиям, не издали ни единого ржания, люди действовали быстро и сноровисто.
Они едва успели углубиться в густые колючие заросли тёрна, простирающиеся от самого тракта по холмам до первых горных отрогов, как по тракту в сторону вражеской заставы прошёл крупный отряд варваров. Они ехали, расслабившись, громко переговариваясь. Явно, что они чувствовали себя хозяевами на захваченных землях Цитара. Предводительствовал ими огромный воин, едва умещавшийся на низкорослой мохноногой лошадёнке. Он, единственный из всех, не принимал участия в общей беседа, а внимательно шарил глазами по густым зарослям, простиравшимся вдоль обеих сторон тракта. Казалось, он кого-то выискивает.
Хранитель и его спутники притаились, скрытые от чужих глаз густой листвой. Они боялись шевельнуться. После того, как вражеский отряд прошествовал мимо, они ещё некоторое время выжидали, а затем поспешно углубились в заросли, ведя коней за собой. Пробираться сквозь тёрн было делом нелёгким. Колючие ветви густо переплетались, преграждая путь, цеплялись за одежду, царапали лица и руки. Каждый шаг давался путникам с трудом, но они, тем не менее, продвигались по направлению к горам. Наконец, перед самым заходом солнца, они выбрались туда, где тёрн сменялся небольшими рощицами дубов и клёнов. Тут пологие холмы переходили в горные отроги, которые, постепенно повышаясь, вздымали свои склоны всё выше и выше, постепенно переходя в высокие скалистые горы. Здесь путники, по-прежнему не разжигая огня, сделали короткий привал, чтобы подкрепиться и немного отдохнуть. Вечерело. Солнце уже скрылось за дальними вершинами гор, бросая последние лучи в быстро темнеющее небо. По знаку Хранителя воины стреножили коней и пустили их пастись на густо поросшем молодой травой склоне.
- Отправимся в путь, как только взойдёт луна, - обратился Эван к воинам. – Нам нужно торопиться. Варвары, возможно, уже повсюду. Если мы не успеем покинуть Цитар, пока они не перекроют северные пути, нам придётся перебираться через горы тайными тропами, а этот путь очень тяжёл и опасен.
- Да, идти по горам – не дело, - поддержал его Дион. – С нами принцесса. Она может не выдержать такого пути.
- Хватит болтовни. Отдыхаем, а затем в путь. Хемес, ты на страже.
После такой команды все воины устроились, кто, как мог, и уснули тем сном, которым спят тренированные бойцы, способные отдыхать и восстанавливать силы в любых походных условиях, готовые проснуться по первому же сигналу.
Принцесса тоже постаралась уснуть, понимая, что её понадобится много сил, чтобы выдержать дальний путь. Она буквально валилась с ног, но спасительный сон не шёл к ней. Всё тело с непривычки ломило, исцарапанные руки горели. Когда они пробирались сквозь густые заросли, одна из ветвей больно стегнула её по щеке, и теперь девушка, то и дело, касалась вспухшей, саднящей кожи. Правда, Ния постаралась уменьшить боль, промыв ссадины и приложив к щеке влажный компресс, но заметного облегчения это не принесло. Принцессе хотелось плакать. Она лежала, сомкнув веки и сдерживая подступившие к горлу рыдания. Вдруг чья-то рука коснулась её плеча. Подняв голову, она увидела над собой темнеющую фигуру Хранителя.
- Что случилось? – испуганно спросила она.
- Принцесса, я принёс вам листья вертеницы. Приложите их к своим ссадинам, и боль утихнет.
Он протянул ей несколько небольших круглых мясистых листьев. Принцесса послушно приложила их к ссадинам на щеке и руках, и через несколько минут почувствовала, как боль утихает.
- Полегчало? – спросил её Эван. Девушка молча кивнула. – Ну, вот и хорошо. Отдыхайте теперь. Нас ждёт трудная дорога.
С этими словами он удалился. Его забота, почему-то, рассердила Дейдру. Она подумала, что он заботится о ней так, как заботился бы о лошадях. Будто в подтверждение её слов, она увидела, как Хранитель стал осматривать их лошадей и протирать их бока какими-то травами. Лошади тихонько благодарно ржали в ответ. Она была уверена, что это те же лисья вертеницы. Этот человек страшно злил её. Выругавшись вполголоса, девушка улеглась на расстеленный на земле плащ и сердито засопела. Несмотря на охватившую её злость, она довольно быстро погрузилась в крепкий сон.
После полуночи, когда на небе взошла полная луна, залившая всё своим серебристым светом, Хемес разбудил путников и они отправились дальше вдоль подножия гор. Поначалу пологие, горы становились всё выше и круче. Деревья, растущие у их основания, постепенно уступали место кустарникам и высоким травам, по которым лошади продвигались с большим трудом. Вокруг было безлюдно. В этой части страны редко можно было встретить жителей. Путники чувствовали себя в относительной безопасности.