Глава 1.
Сара Конэлли, старший лейтенант военно-космических войск, бежала последний, десятый круг по внешнему кольцевому коридору третьего уровня военно-космической базы Самвел-Си Республики де-Септикон, находящейся на орбите звезды Ар-ракиян.
Внешнее кольцо уровня для утренней пробежки использовали многие офицеры, но девушка начала бегать совсем не для того, чтобы держать себя в спортивной форме. Объяснялась эта жестокость к себе иными причинами.
Сара Конэлли с отличием окончила Высшее Училище Военно-космических войск, но получила назначение на ничтожную должность эксперта в отделе Планирования и Управления. Позже ее регулярно обходили с повышениями, в то время как учившиеся с ней на одном курсе серости, благодаря связям и деньгам, не только попадали на цивилизованные планеты, но продвигались в званиях и должностях до неприличия быстро. Саре же в жизни приходилось пробиваться самой. Ее дерзкий и достаточно циничный ум почти всегда находил выход из любого создавшегося положения, ведь, как это не прискорбно, прямые и честные пути чаще всего ни к чему не приводили. И, понимая, что рискует бесславно закончить свою армейскую карьеру, как канцелярская крыса, на скучной работе в тиши и пыли кабинетов, лейтенант Конэлли искала возможность изменить сложившееся положение вещей.
Как-то раз в столовой они с Полом Эндерсоном болтали о какой-то ерунде, как вдруг полноватое лицо собеседника вытянулось от удивления. Сара невольно проследила за его взглядом. Пола заинтересовал невысокий кареглазый человек в штатском.
- Ты его рассматриваешь, как ту красавицу из Отдела Стратегических исследований, - съязвила Сара. – Или тебе вдруг стали нравиться мужчины неопределенного возраста с крупными носами?
- Ты знаешь, кто это? – что-то почти благоговейное послышалось в его голосе.
- Мужик какой-то!
- Это – сам генерал Зоргян!
- И что? – не поняла Сара. – Странный он какой-то! Генерал и в штатском.
- Он прославился еще во времена Империи! Разведка! – восхищенно прошептал Пол. – Только что он тут делает?
- Вот именно, - автоматически сказала Сара, и ее мысли были уже далеко.
С интересом разглядывая этого невысокого грузного человека средних лет, она поняла, что именно он может стать ее счастливым билетом в новую жизнь. Разведка – это та единственная закрытая каста, в которой, со времен Империи до сих пор ценили людей только по способностям.
Генерал, как и многие офицеры, бегал по утрам. Сначала Сара сделала несколько пробных опытов в сопровождении Пола Эндерсона, который давно убеждал ее вести здоровый образ жизни. Выяснив время начала пробежки генерала, Сара предложила Полу начинать пораньше, объяснив это тем, что у нее ни на что не остается времени перед завтраком. Пол, как и надеялась Сара, отказался. Теперь она бегала одна, естественно, не обращая никакого внимания на генерала. Несмотря на то, что она несколько дней целеустремленно тренировалась в своем жилом отсеке, ее падение на ровном месте получилось чересчур реалистичным: она серьезно растянула ногу. Случайный свидетель этого трагического события, генерал Зоргян, заботливо помог ей добраться до медпункта. Это не могло не наложить отпечаток на их знакомство, которое вполне естественно продолжилось, когда Сара вновь появилась на утренней пробежке.
Общаться с генералом было интересно, это позволяло девушке вести себя легко и непринужденно. Изредка их увлекательные беседы плавно перетекали на нужные Саре темы. Она была почти уверена, что заинтересовала генерала, но он вдруг пропал с базы. Для поддержания образа лейтенант Конэлли целую неделю впустую мучила свой нежный организм изнурительными десятикилометровыми пробежками, но генерал все не появлялся.
- «А может зря?» - спросила себя лейтенант Конэлли и снизила темп, только усилиями воли заставляя себя бежать дальше.
Что бы отвлечься от невеселых мыслей девушка представила себе многоуровневый диск базы, снабженный двумя сферическими куполами солнечных батарей, две сотни легких космических истребителей и несколько десятков более крупных боевых кораблей и себя маленькой точкой, бегущей по коридору. Сара стала вспоминать, где расположены ракетные установки с интеллектуальными системами наведения, но услышала сзади знакомый баритон и облегченно вздохнула.
- О, Сарочка, здравствуйте!
- Здравствуйте! - дружелюбно улыбнулась она. – Что-то вас давно не было видно, генерал.
- Работа, - сегодня Зоргян был суров и немногословен. – Кстати, а я за вами.
- За мной? – протянула Сара почти с натуральным удивлением и остановилась с облегчением – наконец-то рыбка клюнула: долгие беседы на разные темы и многокилометровые пробежки принесли свои плоды.
- Конечно, - невозмутимо подтвердил генерал и остановился рядом. – Я навел о вас справки, понаблюдал за вами, просмотрел личное дело, - и вот я здесь. Вот такая-то мне и нужна!
- Неужели подруга жизни?
- Сотрудница.
- Все это так неожиданно, - продолжила Сара игру, но генерал, кажется, не обратил внимания на ее слова.
- Я считаю, что ваши личные качества подходят для работы в разных деликатных сферах.
- Ага, в сферах, значит, - наконец, «сообразила» Сара и понимающе закивала. – Очень интересно! Однако, хотелось бы знать, чем придется заниматься? – и, как можно обольстительнее, она захлопала глазами.
- Интим исключен.
- Какая жалость! - притворно нахмурилась она. - Ну-ну, продолжайте, мой генерал.
- О деталях поговорим позже, - Зоргян продолжал оставаться серьезным, не принимая шутливого тона Сары. - С вашим руководством я договорился. Сегодня к девяти часам утра вам следует явиться на Первый уровень, – он протянул карту допуска.
- А мое желание никого не… - для приличия поинтересовалась она.
- Нет, - сурово прервал ее Зоргян. – Пока - никого.
- Есть! - козырнула Сара и взяла карту.
- Вольно, – серьезно приказал генерал и мягко добавил.- Только не надо отправлять наши добрые отношения на свалку истории. Я хочу вас взять к себе не за красивые глаза или ноги, а потому, что из вас может выйти толк. Понимаете?
- Да, мой генерал.
- И оставьте эту дурацкую привычку так меня называть, - ворчливо добавил он. – Обращайтесь, как все, просто и со вкусом – «шеф».
- Исправлюсь, мой генерал.
- Ну, я побежал дальше, - Зоргян хмыкнул и скрылся за поворотом.
- А глаза у меня весьма хороши, - сказала Сара сама себе.
Она шла к себе, сжимая в руках зеленую карту допуска, и чуть не прыгала от радости – наконец ей удалось схватить удачу за хвост. Придя в жилой отсек, она с удовольствием приняла обжигающе холодный душ, который еще больше взбодрил ее. Сара вытерлась, показала себе язык в зеркале душевой и, издав возглас, напоминающий безумный крик дикого животного, стала одеваться. В столовую девушка вошла серьезным и ответственным офицером.
Она окинула взглядом зал и направилась к своему обычному месту за столом возле Пола Эндерсона.
Крупный веснушчатый увалень, Пол обычно был добродушен и весел. Сара находила его прекрасным собеседником, а сходство отдельных деталей биографии сделало их приятелями. Он, как и Сара, поступил в военное училище потому, что на обучение в гражданском институте у него просто не было денег. Его ум в сочетании с отличной памятью делал его прекрасным специалистом, но вместе с тем, создавал ему множество проблем. Руководство, понимая, что на фоне блестящих знаний подчиненного выглядит крайне неприглядно, старалось поручать ему как можно более бесперспективную и однообразную работу. А это в сочетании с постоянными придирками, надежно обеспечивало его прозябание на скучной должности в бухгалтерии. Пол прекрасно осознавал истинные причины своего положения и лишь иногда ворчал, что во времена Империи он давно бы занял достойное себя место.
- Что-то, Конэлли, подозрительно сияешь, – сразу заметил он и отодвинулся, чтобы пропустить девушку на ее место. - Может, повысили?
- Пробежка, душ и твоя компания, - что может быть лучше? - Она решила пока не распространяться о возможных изменениях в своей карьере.
- Не хочешь, не говори, - обиделся Пол. – Какие-то тайны! Я же вижу!
- Не обижайся, - примиряющим голосом сказала девушка. – Я потом все расскажу, - и про себя добавила. – «Может быть».
- Конечно, - криво улыбнулся он и продолжил увлеченно поглощать свой завтрак.
В ожидании грядущих изменений Сара почувствовала вселенский голод и свой утренний рацион, состоящий обычно из чашки кофе и пары бутербродов, дополнила яичницей и салатом. Она ела с большим аппетитом, сама себе удивляясь: обычно завтрак давался ей с трудом даже после пробежки.
Дождавшись назначенного времени, лейтенант Конэлли отправилась к лифтовому модулю. Там под бдительным оком охраны она села на лифт, который плавно перенес ее на первый уровень. Когда двери открылись, лейтенант еще раз пожелала себе удачи и шагнула в свое завтра. Охранник внимательно проверил документы и проводил девушку к входу в четвертый сектор.
- Строго тут у вас, - заметила она.
- Как положено, - охранник не был склонен к беседам.
Механизм считывания карты долго думал, прежде чем открыть двери. Направляясь к указанной в пропуске зоне, Сара на мгновение засомневалась в необходимости крутых изменений в своей судьбе. Но, подходя к нужному помещению, она взяла себя в руки.
На место назначения начинающая разведчица прибыла с точностью до минуты. Открыв дверь, она по всей форме доложила о своем прибытии. Секретарь, уже немолодая, с седыми волосами женщина, молча окинула Сару цепким взглядом.
- Здравствуйте, мадмуазель Конэлли, садитесь, - просто сказала она и указала жестом на кресло. – Я сообщу о вас.
Секретарь связалась с генералом и доложила о прибытии Сары.
Происходящее не укладывалось в Устав. Утренние пробежки с беседами ни о чем - это одно, но вот отсутствие армейского духа в самом центре Самвел-Си заставило девушку задуматься. У нее опять появились сомнения, нужно ли ей все это – жила себе спокойно, никого не трогала – а вот придумала себе винегрет в компот. Но, похоже, было уже поздно. Шестереночки закрутились, шарики забегали, механизм заработал: прошло несколько минут, и секретарь пригласила Сару проходить. Она шагнула внутрь кабинета и, как и полагалось по Уставу, начала докладывать по форме. Генерал Зоргян вздохнул, зевнул и предложил садиться.
- Ну, Устав, я вижу, ты хорошо знаешь, - несколько задумчиво сказал он. – И мозги у тебя есть, и хитра, и осторожна ты, и артистична – судя по тому, как ты меня разрабатывала, - он с интересом посмотрел на нее, изучая реакцию на свои слова. – Подходец отработала и ждала, не выходя из образа, пока я тебя замечу. Для непрофессионала, признаться, недурно.
- Не понимаю, о чем это вы? - Сара старательно пыталась изобразить искреннее удивление.
- Только не надо уверять меня, что это не так – это просто глупо и смешно. Не нужно пытаться провести доброго генерала Зоргяна еще раз. Я ведь не первый год в разведке. Но признаюсь, был момент, когда я почти поверил в случайность нашего знакомства.
Сара стояла молча перед Зоргяном, не в силах ничего сказать. Лицо ее пылало. Зоргян, довольный произведенным эффектом, заговорил снова.
- Вот ты здесь, и я задаю закономерный вопрос – чего ты от меня хочешь? – он посмотрел на нее в упор своими карими глазами.
- Кажется, это вы меня пригласили!
- Родители погибли, - продолжил серьезно генерал. – И как ребенок, выросший в приюте, может сейчас пробиться жизни? Правильно! Он идет в армию. Но скоро убеждается, что здесь теперь без денег и связей о карьере можно забыть, - Сара согласно кивнула.- И что делает милая и неглупая девушка в такой ситуации? Она думает, размышляет и вполне правильно приходит к выводу, что шанс продвинуться у нее есть только там, где нет папенькиных сынков, которые класть головы на алтарь отечества не любят, - она вздрогнула, генерал угадал ее мысли. – То есть в разведке, - Зоргян развел руками и радостно улыбнулся. - Но, понимаешь, в разведке мы, действительно, не играем в бирюльки. Иногда приходится рисковать жизнью. Поэтому я спрашиваю тебя, лейтенант Конэлли, хочешь ли ты изменить свою жизнь?
- Так точно, - сказала Сара немного хрипло, и добавила. – Шеф.
- Быстро соображаешь, - жизнерадостно подытожил Зоргян. – Только забудь эти дурацкие армейские привычки. Они тебе больше не понадобятся. И скажу тебе по секрету - они для нас просто вредны! – генерал потер руки. – Сейчас тебе начнут оформлять документы, и мы сегодня же отправимся на базу. Будешь учиться и готовиться к первому заданию.
Это известие поразило Сару. Будущая разведчица безуспешно попыталась выдавить из себя несколько членораздельных звуков, но безуспешно.
- Что, не рада? – хитро улыбаясь, спросил генерал. – Мечтаешь о каких-нибудь длиннющих курсах разведки? – он участливо покачал головой. – Как я тебя понимаю! Но, - теперь он жизнерадостно улыбнулся. - Мы обходимся без этой чепухи. От нее пользы, да и секретности - никакой. У нас есть способы ускорить твое обучение, не переживай. Иди к секретарю, оформляйся. Два часа на сборы. С твоим руководством я все утрясу.
- Разрешите идти? – наконец, у Сары прорезался голос.
- Подожди, – остановил генерал. - Для коллег и друзей - ты переводишься на базу Би-Гуа-гуа. Начинается новая жизнь, мадмуазель.
- Спасибо, шеф. Это важно для меня!
- А ведь сидела бы ты на своем месте до скончания века. И дело не только в том, что у тебя плохое начальство. Наоборот – чересчур хорошее и дотошное. Отдавая должное твоим талантам, замечу, что, скорее всего они, как и я, докопались до того, что твои медицинские документы – липа чистейшей воды!
Внутри Сары все похолодело.
- А откуда? – только и смогла произнести она.
- Не бери в голову, - успокоил ее генерал. – Я смотрел твою карту из архива госпиталя, реально - у тебя все в порядке. Но с такими документами в Армию ты бы не попала. Что делать - пришлось доброму генералу Зоргяну подчищать за тобой. Вот теперь - ты кристально чиста. С медицинской точки зрения, конечно.
- Спасибо, - выдавила из себя Сара.
- Ну, вот теперь – все! - он хитро улыбнулся и кивнул на дверь.
Поработав в небольшом кафе после окончания школы, Сара решила поступать в Высшее Училище Военно-космических войск, но она прекрасно понимала, что медицинская карта, содержащая информацию о потери памяти после, навсегда закроет путь в армию. Поразмышляв неделю о перспективах своего дальнейшего существования, девушка, наконец, решилась. Она пробралась в Архив данных приюта и «подправила» информацию на бумажных носителях. В отношении электронных данных пришлось поступить по-другому: через гиперсеть она вышла на профессиональных хакеров, которые за довольно приличные деньги изменили записи в медицинских файлах. До сегодняшнего дня Сара была твердо уверена, что уничтожила информацию, которая могла помешать ей в жизни. Однако, то обстоятельство, что Зоргян не стал шантажировать ее этими документами, а ждал ее свободного выбора, порадовало ее.
Все произошло просто, быстро, но как-то несерьезно. На девушку обрушилось много впечатлений, и из кабинета генерала она вышла сама не своя. Секретарь ждала ее. Документы на перевод были готовы. И лейтенант Конэлли испытала легкий шок, когда увидела величину своего оклада, превосходившую самые смелые фантазии. Секретарь что-то доброжелательно объясняла, девушка кивала, механически подписывала бумаги, что-то говорила, улыбалась, даже попыталась пошутить. Но, наконец, бумаги были оформлены – и Сара отправилась к себе. Улаживать формальности в подразделении не было необходимости, но времени на сборы оставалось мало, поэтому она не стала прощаться с сослуживцами, а только забежала в отдел к Полу Эндерсону.
- Би-Гуа-гуа? Хорошее место, - немного мрачно улыбнулся Пол. – Хорошо, Конэлли, хоть тебе повезло.
- Бывай, - она чмокнула его в щеку. – Как прибуду на базу, напишу.
- Удачи, - пожелал Пол, но у Сары непроизвольно мелькнула мысль о том, что не очень-то он рад за нее.
Забежав в свою каюту, она остановилась. За несколько лет, проведенных на базе, это небольшое стандартное помещение успело стать ее домом. Но, постояв пару минут, Сара поняла, что никакого сожаления или ностальгии не испытывает. Напротив, она была рада, что, наконец, в жизни что-то меняется. Лейтенант Конэлли достала свой армейский рюкзак и начала спешно собираться.
Успела она вовремя. Генерал Зоргян ждал на верхней палубе транспортного ангара возле небольшого сторожевого корабля устаревшей конструкции.
- Из соображений секретности, - улыбаясь, сказал он, - нам придется воспользоваться этим раритетом, тем более что лететь нам недалеко, так что – прошу, мадмуазель! – он широким жестом пригласил Сару проходить в корабль.
Конечно соображения секретности соображениями секретности, но Саре казалось, что у разведки должна быть более продвинутая техника или хотя бы более новая.
Зоргян протиснулся в шлюз вслед за ней. Когда девушка попала внутрь сторожевика, ее мнение о разведке снова резко подскочило вверх. В корпусе старой развалины размещалась необычная начинка, даже отдаленно не напоминающая то, что встречалось в армии. Таких эстетичных форм и просто красивых интерьеров Сара не встречала даже в Гражданском Космическом Флоте. Зоргян, показывая ей корабль, явно наслаждался произведенным эффектом. Полет должен был продлиться чуть больше суток, но генерал тщательно проинструктировал лейтенанта на случай нештатных ситуаций. После инструктажа, он отправил девушку в каюту и приступил к запуску.
- Корабль поведете вы? – она задержалась в рубке.
- Секретность превыше всего, - бодро объяснил он.
- Ну а на базе?
- О тебе знаю только я и мой секретарь. У нее поставлен гипноблок, так что она скорее умрет, чем расколется.
- А учебка?
- Ты думаешь, мы летим в учебку вроде той, которую проходят новобранцы Военного Флота? – несколько ехидно поинтересовался Зоргян.
– Ну, может быть, типа Военной Академии?
- У нас все по-другому! Вся база будет работать только на тебя. Чем выпускать десятки средних специалистов, которые к тому же знают друг друга, мы в короткий срок выпускаем одного, но первоклассного. Его никто не знает в лицо, кроме меня, разумеется. Впрочем, прибудем – увидишь.
Зоргян сообщил диспетчеру о своем отбытии, запустил двигатели и осторожно поднял корабль над палубой. Девушка осталась в рубке и внимательно наблюдала за действиями генерала. В его действиях угадывался опыт.
- А в разведке все генералы способны управляться с техникой? – не выдержала Сара.
- Конечно, - подтвердил Зоргян и через открывшийся над палубой люк вывел сторожевик в открытый космос. – И еще – я хочу, чтоб ты кое-что поняла раз и навсегда, - генерал повернулся и посмотрел Саре в глаза. – Разведка - это не служба, это - образ жизни. И может быть - состояние души!