Глава 1
Падение Аорна
***************
***************
С тех пор как Норану исполнилось 17 лет, прошло не более полугода. Его отец Вард подарил ему настоящий рыцарский меч, доспехи и лук со стрелами. Норан уже достиг того возраста, когда по закону разрешалось вступать в поединки и воевать. Норан был юношей горячим, бесстрашным и имел такую огромную физическую силу, что мог поднимать двумя руками своих отца и мать. У него были длинные русые волосы, ниспадавшие на плечи, прямой и острый взгляд его голубых глаз мог заставить кого угодно упасть перед ним на колени. Норан был сыном простого земледельца Варда, но умел обращаться с оружием, впрочем, как и любой мужчина в Аорне, чтобы в случае войны защитить свою семью и родной город.
Семья Норана жила в Аорне, расположенном милях в трехстах от города Вир – столицы Великого Королевства Мальдора. Аорн был небольшим городом, но приносил большую пользу Королевству, так как был последней точкой на границе двух государств – Мальдора и Берии, между которыми в течение двух лет сохранялся шаткий мир.
Ранним утром Норан вышел в Аорнский лес, чтобы насладиться ранней, еще не проснувшейся природой и поохотиться. Шагая по тихим улицам с луком и колчаном, полным стрел, он чувствовал себя прекрасно. Что еще нужно 17-ти летнему парню для счастья? Разве что Норан мечтал еще и о прекрасной девушке, которая любила бы его, но как-то не находил подходящей кандидатуры. Конечно, Аорнские красавицы глаз с него не сводили, когда он проходил мимо, но им чего-то недоставало, поэтому он просто ждал. Войдя под сень леса, Норан первым делом достал стрелу, наложил ее на лук и прислушался.
- Что за странная штука «тишина»? – сказал он так тихо, что сам засомневался, сказал ли он это или подумал. - Вроде бы и слышишь все, а ничего не слышно. Юноша любил думать в лесу, неважно о чем – лишь бы думать. Предаваясь размышлениям, он как бы отрешался от будничных забот, таких как работа на поле или помощь матери Эоле по хозяйству. К сожалению или, скорее, к счастью поток мыслей Норана был прерван появлением на поляне животного, шкурой которого мог похвастаться далеко не каждый стрелок Аорна, а именно олень. Но что это был за олень! Огромного роста, с ветвистыми рогами он стоял и как будто хотел сказать:
- Попробуй-ка попади в меня! И, естественно, Норан, забыв обо всем на свете прицелился, и уже готовился отпустить тетиву, как вдруг олень, будто почуяв неладное, исчез за деревьями. – Будь ты проклят! – в отчаянье крикнул юноша. Но он не собирался сдаваться. Перебежав поляну, парень заметил следы крови на листьях куста. Он знал, что у оленей сейчас период спариванья, знал, что они соревнуются между собой в силе и ловкости, совсем как люди на турнирах, поэтому не удивился, обнаружив кровь. К огромной его радости, кровавый след тянулся едва заметной полоской между деревьев. – Теперь не уйдешь! – сказал Норан себе под нос. Поиски оленя продолжались недолго. Среди широких стволов деревьев юноша увидел его. Олень стоял и смотрел куда-то вдаль, будто учуяв опасность с противоположной стороны леса, со стороны Берийской границы. Осторожно наложив стрелу, как и Вард, Норан присел, приседание при стрельбе из лука было их семейной привычкой, прицелился и отпустил тетиву. Заливисто тренькнув, стрела попала точно в сердце животного, тем самым избавив его от мук. Молодой юноша не обратил внимания на поведение животного, хотя более опытный охотник сразу понял бы – в лесу что-то не так, раз олень предпочел невидимую опасность видимой. Подойдя к трупу, Норан хотел было начать свежевание, но вдруг до его слуха долетели звуки – ржали кони, переговаривались люди. Аорнский лес славился своим беспокойством, потому как находился на границе двух враждующих государств, поэтому Норан счел благоразумным влезть на дерево и ждать. Через четверть часа, со своего наблюдательного поста он увидел всадников, которые были одеты в стальные доспехи и прекрасно вооружены. Отряд, по подсчетам Норана, составлял человек триста-четыреста. Появление всадников очень удивило парня, так как он знал, что мир между Берией и Мальдором еще в силе. И тут он вспомнил, как позавчера на рынке услышал разговор двух мальдорских купцов, приехавших из Вир в Аорн. Один говорил другому:
- Не думаешь ли ты, что мир, который Валерон – король Мальдора так усердно восстанавливал, продержится долгое время?! Здесь в Аорне о войне пока и не думают, хотя я бы на их месте начинал приготовления.
- Почему? Ведь Бергон IV – правитель Берийского королевства, согласился жить в мире с Мальдором и два года ничего не предпринимал, хотя давно мог это сделать.
- Да силы он собирал! В новом союзе с Берией такие мощные государства как Изираль и Королевство Содии. Так что теперь в ближайшем будущем надо ожидать войны, будет она, как пить дать будет!
Вспомнив об этом, нимало тогда не волновавшем его разговоре, Норан ощутил дрожь по всему телу. Конечно, юноша всегда мечтал о великой войне, в которой он проявит себя, но от неожиданности и понимания того, сколько крови его народа может пролиться, он, дождавшись пока отряд скроется за деревьями, слез с дерева и что есть духу помчался в Аорн, чтобы предупредить горожан об опасности.
Тысячи мыслей проносились во время бега у Норана в голове, но ни одна из них не могла объяснить увиденного.«Что делают воины в полном вооружении в окрестностях Аорна, ведь для нападения на укрепленный город у них слишком мало людей?». Окружным путем, известным только ему, юноша бежал, пока не показались высокие стены города, башенки и бойницы, крыши домов и шпиль замка, где обретался наместник Аорна. Войдя, а вернее влетев в Западные ворота, Норан чуть не сбил с ног, проходивших мимо четырех солдат, патрулирующих западную часть города.
- Эй, малец, куда тебя черти несут? - спросил, по-видимому, начальник патруля – думаешь, если собьешь нас с ног, быстрей доберешься? Стоявшие позади солдаты расхохотались, довольные шуткой главного. У Норана от такой несправедливости закипела кровь, и он уже собирался достать меч и наказать обидчика, как вдруг вспомнив с какой целью он бежал в город, проговорил, еле дыша: - Там, - он махнул рукой в сторону леса, - там военный отряд с Берийским стягом, человек триста. Я бежал, чтобы предупредить горожан об опасности. Скажите, чтобы закрывали ворота и готовились к защите, пусть уведут женщин и детей, раздадут оружие всем, кто способен держать меч!
С язвительной ухмылкой, будто говоря «ты еще не вырос для войны, малыш», начальник стражи изрек: - Да? А может там еще и огромный дракон за тем вот домом сидит и ждет, когда же мы уведем всех женщин и детей? Может быть, тебе просто показалось то, что ты видел, а?
Норан просто потерял дар речи от негодования – он бежал, чтобы предупредить их о смертельной опасности, а они сочли его малолетним лгуном?! Сообразив, что сейчас не время для выяснения отношений, он сказал: - я предупредил вас, олухи, а вы не поверили мне, и я не стану спасать вас от смерти, а тебя… - указав пальцем на начальника городской стражи и показав ему на свой меч, висевший у пояса, Норан не договорил, так как услышал ужасные крики из города. Берийский отряд вступил в Аорн!
На бегу, вытаскивая меч из ножен, он увидел выбегающих на улицы мужчин с топорами для разделывания мяса, с мечами, луками, арбалетами и прочим оружием, готовых защищать свой город, своих жен и детей. Впереди показались воины Берии. На боевых лошадях они были похожи на демонов, которые когда-то существовали на Мальдорской и Берийской землях, и которых изгнал в подземное королевство Кодора правитель объединенных тогда еще земель Феновий XXI. Лица воинов были полны злобы, жажды крови и золота, их кони неслись по улицам города, топча испуганных жителей. Все, кого в тот день не настиг меч, были затоптаны или убиты стрелами Берийских лучников. Смерть собирала обильную жатву, радуясь, что много храбрецов и силачей теперь в ее руках.
Прямо на Норана несся воин, уже без лошади, но в кольчуге и с великолепным сверкающим мечом. Видимо, не рассчитав силы, он рубанул в сторону парня с такой силой, что если бы Норан не увернулся, он увидел бы своего брата-близнеца, состоящего из второй половины его тела. Но этого не случилось. Отскочив в сторону, юноша пронзил врага насквозь. Это было первое боевое крещение меча и его хозяина. Много врагов Норан отправил на тот свет тогда, но видел он, что и защитников становилось все меньше и меньше. Крики, плач, стоны слышались в каждом доме, на каждой улице и те, кто кричал, делали это последний раз в жизни. Норан бежал по городу и думал лишь об одном: «только бы успеть опередить смерть, чтобы она не зашла в мой дом!». Подбежав к дому, Норан рывком отворил дверь и замер на пороге – отец и мать лежали бездыханные на деревянном полу, а на него смотрели злобные глаза какого-то человека в плаще, с накинутым на голову капюшоном. Это было последнее, что он видел в тот страшный день. Аорн пал, канул в бездну веков и дней, и возродить его из пепла, что остался, было невозможно.