КСЕНИЯ ЧЕРНЯВСКАЯ - ВТОРОЕ МЕСТО В ТЕМАТИЧЕСКОМ КОНКУРСЕ ФОНЛА ВСМ – РАССКАЗЫ И СКАЗКИ ДЛЯ ДЕТЕЙ
Глава 1. Ночные впечатления
Была тихая ночь. Любопытный месяц кошачьим глазом заглядывал в окно и смотрел на милую девочку Аннушку, которая играла с маленьким зеркальцем. Она направляла его на небо, на месяц, любовалась отражавшимися звёздами.
Её давно уложили спать, но в эту ночь звёзды светили особенно ярко, и ей хотелось пересчитать их. К тому же улыбчивый месяц добродушно смотрел в окошко, и Аннушке было жалко оставлять его одного в ночи. Вдруг ей почудилось, что серп месяца закачался, как колыбель, а звёзды мгновенно запрыгнули в него. Аннушка тогда подумала: «Звезды, как дети: ночью ложатся в кровать, а только на небе появится солнце, сразу же куда-то убегают».
Очень скоро Аннушка уснула. Её рыжие кудрявые волосы развевал ветерок, который залетел в окошко к спящей девочке. Звёзды на небе замигали так усердно, словно собирались сорваться с него вниз.
Вы, конечно, подумали, что виновник всему - звёздный дождь, но я в этом очень сомневаюсь, потому что пять ярких маленьких огоньков подлетели к окну, покружили несколько минут и опустились на подоконник возле зеркальца, которое Аннушка забыла убрать. Четыре звёздочки осторожно приблизились к спящей девочке и начали водить хоровод вокруг её головы. Их нежные голоски действовали усыпляющее: они звенели приятней любого колокольчика, который только мог существовать на Земле. Четыре звёзды танцевали до тех пор, пока не замерли в форме короны. Они словно заледенели, хотя светились так же ярко, как и на небе. Пятая же звезда беззаботно прыгала у зеркальца и любовалась своим отражением. Она так увлеклась, что не заметила Аннушку, которая уже проснулась и с большим интересом наблюдала за ней. «Наверное, я сплю, – подумала девочка, - но всё выглядит так реально, что мне просто будет жалко, если я не поймаю эту яркую звёздочку». Она, затаив дыхание, нащупала на столе салфетку и накинула на зеркальце. Звезда, просочившись сквозь неё, улетела на небо и замигала ещё сильнее, чем все звёзды. «Ну вот – не успела, – подумала Аннушка. – Как хорошо, что это лишь сон – не так обидно».
Внезапно её размышления прервал голос старшей сестры:
- Анна, ты не спишь? Нам завтра рано вставать – сама королева согласилась принять нас…
Скоро всё уснуло, и обидчивый месяц сомкнул тонкие губы…
Через час Аннушка проснулась – её разбудил звон, похожий на звон колокольчиков. «Наверное, повозка уже приехала, но почему же меня не разбудили?» - подумала девочка. Она поспешно начала собираться. Анна схватила с перил кровати платье, приготовленное для приёма ещё с вечера.
Повертевшись перед большим зеркалом, висевшим на стене, девочка заметила, что волосы у неё растрёпаны. «Какая же я всё-таки глупая, - подумала Аннушка, – совсем забыла расчесать волосы, а всё спешу, спешу куда-то. Не могут они уехать без меня». Взяв свой любимый гребень, Аннушка несколько раз провела по волосам. «Кажется, там что-то запуталось». Девочка осторожно двумя пальцами взяла что-то твёрдое и холодное как лёд. «Что бы это могло быть?» - спросила сама себя Аннушка. Она поднесла предмет близко к глазам и разглядела небольшую корону, которая была будто бы из золота: она блестела и переливалась, словно сказочная. От одного лишь прикосновения к этой чудной вещи раздавались удивительные, прекрасные звуки. Аннушка поняла, что ещё никто не приезжал и не уезжал – это всё корона, которая каким-то образом оказалась у неё на голове.
- Ну, ничего, - успокоила сама себя девочка, – это, наверное, игрушка, которую кто-то забыл. Я утром поспрашиваю.
Аннушка, увидев необычайно яркий месяц, пожелала ему спокойной ночи, с сожалением переоделась и опять легла спать. Она уснула настолько быстро, что сама не заметила этого и спала так крепко, как никогда в жизни.
Глава 2. Удивление
Ночь пролетела одним мгновением, но девочка проснулась бодрой. На небе светило весёлое солнце и разгоняло ночную тоску. Звёзд уже не было. Аннушка понимала, что солнце – не луна: с ним нельзя так просто поговорить, поделиться впечатлениями, потому что оно всегда очень занято. Зато его тонкие хрустальные лучи так и норовили проникнуть через занавеску и порадовать маленькую сонную девочку. Аннушка подбежала к окну и одним взмахом руки отдёрнула эту преграду. В тот же миг яркий свет ударил ей в глаза, ослепил её и залил даже самые дальние уголки комнаты.
- Как красиво! – Восхитилась девочка и подбежала к маленькому зеркальцу, чтоб пустить на стенку весёлого солнечного зайчика.
Она лёгким движением сорвала салфетку с зеркальца и…отпрянула. Оттуда на неё глядела маленькая звёздочка, очень похожая на ту, которую она хотела поймать.
- Значит, это был не сон! – Ахнула Аннушка. – Значит, всё было на самом деле! Но как звезда туда попала? Наверное, она улетела, а это её отражение осталось здесь. Но такого не может быть! Всё как в сказке, как будто я – королева. Стоп! Королева! Я могу опоздать!
Как раз в этот момент на улице зазвенели колокольца (конечно, не такие красивые и нежные, как ночью) и повозка остановилась во дворе. По кучеру было видно, что он не будет долго ждать. Аннушка приняла это во внимание и поспешила убрать зеркальце в шкатулку, в которой у неё хранились разные ценные вещи. Там также были мамины любимые серёжки, старинная монета, найденная девочкой. Ещё она прятала туда свой любимый гребень, которым всегда расчёсывалась при торжественных, особых случаях. Была в шкатулке и серебряная ложка, которую никогда не использовали в нужных целях, а хранили как зеницу ока (это - фамильная ценность, попавшая в семью ещё при её пра-пра-пра-прабабушке). Попала туда и, как назвала её Аннушка, «игрушка-корона», а теперь к ним прибавилось зеркальце с отражением звезды (две последние вещи были самыми необычными). Итак, Аннушка положила зеркальце в шкатулку и поспешно стала собираться. Одевшись, она сбежала по ступенькам вниз, на улицу, где все ждали только её.
- Что ты так долго? – Спросила Аннушку её сестра. – Давно пора в путь.
Повозка заскрипела несмазанными колёсами и медленно поехала. Дунул ветер, и туча пыли вылетела из-под них, запорошив стоящим сзади людям глаза.
Глава 3. Странный случай
Дорога тянулась длинная и скучная. Лишь изредка попадались полусухие кустики, одиноко торчащие из земли посреди всей этой «пустыни». Животный мир тоже не радовал своим разнообразием – кроме надоедливых кусачих насекомых и иногда пролетающих птиц, там никого не было.
Дорога извивалась, проходила по невысоким холмам, спускалась в небольшие ложбинки, терялась в дали... Пыль из-под колёс сразу же развеивалась ветром, летела далеко назад.
Ехали долго. Солнце было уже почти в зените, когда они приблизились к маленькому городку. На самом деле это был не городок, а ярмарка, устроенная между селениями.
- Тпр-р-у! – Кучер дёрнул за вожжи. Лошадь резко остановилась. Повозка замерла.
- Почему мы остановились здесь? – Спросила Аннушка старшую сестру. – Нам же надо к королеве.
- У нас много лишнего времени, а ярмарка как раз то, что нам сейчас надо. Мне необходимо купить себе более красивое платье – не могу же я в таком виде показаться королеве. А тебе надо немного подкрепиться – ты ничего не ела утром, потому что никак не хотела просыпаться.
Аннушка спрыгнула на согревшийся за день песок. Она решила разуться – так хотелось побегать босиком после тесной, неудобной обуви. Ноги коснулись горячей дороги, выложенной из камня.
Сестра, уходя, предупредила Аннушку:
- Я куплю тебе чего-нибудь поесть, а ты далеко не отходи. Можешь погулять немного, но смотри, не заблудись. А лучше – просто-напросто поспи на свежем воздухе – сон перед едой полезен.
Аннушка была полностью согласна с сестрой, к тому же ей очень хотелось спать после тяжёлой дороги. Она, не обуваясь, залезла на повозку и зарылась с головой в сено. Кучер куда-то ушёл, наверное, либо по делам, либо посмотреть товар, а, может быть, даже и купить себе чего-нибудь. Аннушка осталась одна.
Девочка решила подремать немного и уже удобно устроилась, как вдруг услышала шум. Она открыла глаза и обернулась – на той стороне дороги, поодаль от раскинувшей зелёные ветви ивы, продавали яркие, цветастые платья. Платья! Да какие! Красивые, нарядные, но скромные. Как раз то, что нужно для приёма. «У моей сестры нет платья, - подумала Аннушка, – сбегаю-ка я и выберу ей его сама». Она сорвалась с места и, сломя голову, побежала туда. Девочка уже мысленно выбрала платье и волновалась, чтоб его не купили до неё. Аннушка бежала до того быстро, что не заметила старушку, проходящую по дороге. Та несла тяжёлую корзину, гнувшую её к земле. Девочка налетела на бабушку, сбила с ног и упала в траву. Корзина отлетела далеко в сторону. Оттуда посыпались спелые, румяные яблоки. Сразу же из-за кустов выбежали ребятишки и в один миг растащили сочные плоды. Старуха долго грозила им вслед палкой. Дети были рады, что яблоки, которые стоили в этих местах жутко дорого, достались им даром.
- Что ты наделала!!! – Налетела старуха на девочку. – Эти яблоки я собирала всю ночь! Сама! Из своего же сада! Это мой труд, который ТЫ так безжалостно уничтожила! Нет тебе прощения! С этого момента на тебе лежит проклятие…
Аннушка не могла ничего сказать в своё оправдание оттого, что старуха даже не захотела её слушать. Только девочка собралась что-то возразить, как с удивлением заметила, что старухи уже нет, а кругом лишь шум и суета. Нет старухи, и корзина исчезла вместе с ней. На дороге только она, Аннушка, и проходящие мимо люди.
Глава 4. Начало дороги
Девочка поднялась с пыльной земли и поспешила сесть на повозку – очень уж она устала от всего произошедшего. Платье, которое показалось ей самым красивым, уже купили, и Аннушке ничего не оставалось делать, как терпеливо дожидаться сестру.
- И что меня потянуло туда бежать, – говорила сама с собой девочка, – почему я не заметила старушку, и что за проклятие она на меня наложила?
Так в глубоких размышлениях Анна незаметно для себя уснула и проснулась уже от скрипа несмазанных колёс и неравномерного покачивания движущейся повозки. Ехали медленно. Проезжая по небольшим кочкам и выбоинам на дороге, повозка слегка тряслась. Вкусно пахло овечьим сыром и свежим хлебом. Аннушка открыла глаза. Первое, что она увидала, было лицо сестры.
- Анна, ты уже проснулась? – Спросила она. – Вставай, поешь со мной сыра. Я уже и бутерброд тебе делаю.
С этими словами Мария (так звали сестру) отрезала щедрый кусок сыра и положила его на тоненький ломтик хлеба.
- Так вкуснее, – объяснила она.
- Спасибо, Мария. Я очень-очень проголодалась!
Ела девочка неспеша, тщательно прожёвывая откушенные кусочки, хотя, судя по аппетиту, она могла бы съесть этот бутерброд за считанные секунды. Аннушка думала о том, как много необъяснимого и странного случилось с ней за эти короткие полдня. Начиная со звёзд и кончая проклятием… Как много изменилось в её жизни… От грустных мыслей Аннушку отвлекла сестра.
- А я тебе кое-что купила, – сказала Мария и достала из старой серой котомки большой пряник.
Он очень вкусно пах. Сверху в сладком меду застыли чёрные зёрнышки мака. Аннушке стало до того хорошо и приятно от оказанной заботы, что она, не долго думая, поудобнее устроилась в сене и стала с завидным аппетитом уплетать купленный специально для неё пряник. Он так и таял во рту. Вскоре Аннушка расправилась с этой сладостью и принялась смотреть на дорогу.
- Сестра! – Вдруг спохватилась девочка. – Я забыла тебе сказать о том, что видела, где продавались красивые платья. Ты уже купила себе наряд?
- Да, я тоже видела, но у меня не было достаточно ни денег, ни времени, чтобы выбирать и прицениваться, поэтому я взяла себе самый дешёвый.
- Тпру! – Вдруг крикнул кучер лошади.
- Что случилось? – Спросила Аннушка.
Кучер молча смотрел вперёд.
- Что с вами? –Поинтересовалась тревожно Мария.
- Дальше ехать опасно, – наконец заговорил кучер, – впереди – Змеиный лес.
- Но чем он так страшен? – В один голос спросили сёстры.
Глава 5. Змеиный лес
- Хорошо, я расскажу вам одну историю. Знаете ли вы, почему лес называется Змеиным? Скажу сразу, что все ваши догадки насчёт обилия змей будут неверны. Он назван так совсем по другой причине…
Кучер замолчал и внимательно посмотрел на дорогу. Молчал он долго. Аннушка и Мария боялись прервать его раздумье, сбить с мыслей, поэтому и они притихли. Наконец кучер заговорил, только не с ними, а с кем-то другим, словно со старым другом, который сидел рядом.
- Да, и очевидцы были, – говорил кучер, – они всё видели своими глазами. Один мой пассажир поведал мне странный случай, который произошёл с ним в этом лесу: « Иду я, говорит, иду по ночному лесу. Устал. Думаю, отдохнуть бы где. Гляжу – камень. Большой такой. Развалился я от края до края. Усыпать начал. Вдруг слышу сквозь сон – поёт кто-то. Открыл глаза. Вижу – странные девицы вокруг дерева хоровод водят, поют. Луна дерево озаряет, всё вокруг светится. А у девиц в волосах змейки заплетены. Смотрю – девицы ртов не открывают, а песня льётся и льётся. Догадался я, что это змейки поют. Притих – лежу, слушаю и гадаю, что же дальше будет. Вдруг камень подо мной начал нагреваться и становился всё горячей и горячей. Я всё же терпел – боялся на себя внимание обратить. Но камень сильно нагрелся. Испугался я, что сгорю заживо, попытался встать, но меня словно какая-то сила приковала к нему. «Будь что будет», - подумал я и крикнул этим девицам: «Спасите! Помогите!»
Кучер снова замолчал.
- Что было дальше? – Спросила старшая сестра.
- Дальше? А что дальше? Заметили они его, конечно, в хоровод затянули. Еле вырвался. Найдём тебя, поймаем, говорят, закружим до смерти.
Аннушка от страха забилась поглубже в сено.
- А теперь давайте спать, – сказала Мария, – завтра – снова в путь.
Уснул день, уснула дорога, уснули деревья, но только лесные змейки не спали и ещё долго вокруг раздавались эхом их пение и смех. Вскоре задремала и Аннушка. Ей приснился странный сон: будто она – маленькая звёздочка и неведомая сила тянет её вверх, в небо и словно повстречались ей там журавли.
- Куда вы, птицы? – Прокричала девочка.
- На юг! На юг!
- Куда вы, тучи?
- Вперёд, вперёд…
Аннушка проснулась раньше всех. Отдохнувшая за ночь лошадь мирно жевала поблизости траву. Лес впереди посветлел. Теперь оттуда доносилось лишь птичье щебетание – будто ничего никогда и не случалось загадочного в этом лесу.
- Проснитесь! Проснитесь! Пора в путь! – Начала будить Аннушка остальных.
Сестра приоткрыла сонные глаза.
- Что ты говоришь, Анна? – Спросила она.
- Ого! Да уже давно пора в путь! – Воскликнул кучер. – Лес очень большой, а мы должны преодолеть его за один день. Змейки опасны только ночью, а когда выходит солнце – они прячутся.
Глава 6. Путь через лес
Путники устроились поудобнее. Телега тронулась. Ехали спокойно, изредка останавливаясь, давая передохнуть старой больной лошади. Скука от однообразия окружающего пейзажа действовала на Аннушку усыпляюще. Цветы закрылись, листья поникли, а кое-где даже пожухли от жары и от засухи. Чёрные горячие камни лежали по краям дороги. Начинался лес. Когда повозка проехала мимо первого дерева, лошадь недовольно повела ушами, возле десятого – нервно фыркнула, но всё же, хотя и с опаской, пошла дальше. В середине леса лошадь остановилась.
- Но! – Громко крикнул кучер.
Та не двинулась с места.
- Пошла! – Кучер ударил лошадь кнутом (что делал он, кстати, очень редко).
Она вытерпела удар.
- Н-но, родимая, - больше с мольбой и просьбой, чем с приказом в голосе проговорил кучер.
Однако лошадь как стояла, так и продолжала стоять.
- Наверное, нам следует подождать, когда она отдохнёт, – предположила Мария. – Возможно, кляча слабая и сильно устала, да и нам самим следует отдохнуть и подкрепиться.
Они достали из котомки всё, что осталось от вчерашнего ужина. Хлеб и сыр разделили пополам – на сейчас на и вечер, когда они, по подсчётам кучера, должны будут выехать из лесу. Каждый съел свою порцию. Они были до того малы, что голод всё равно донимал путников. Пришлось взять часть из вечерней доли. Теперь на вечер оставалось не больше четверти булки хлеба и маленькой головки сыра. Кучер снова попробовал заставить лошадь идти, но та упиралась и стояла на месте.
- Что теперь с нами будет? – Спросила Мария.
- Даже не спрашивай, - ответил удручённый кучер.
Все понимали, что оставаться в лесу с лошадью глупо, поэтому, словно сговорившись, сёстры взяли свои пожитки и позвали с собой кучера. Он понимающе кивнул головой и стал поспешно собираться. С сожалением посмотрел на лошадь – как-никак ездил на ней всю жизнь.
- Пора, – сказал кучер Марии. – Солнце садится, а пройдена всего половина пути.
Долго смотрела старая, немощная лошадь на три удаляющиеся фигурки и тихо ржала. Она не была виновата в том, что отказалась идти дальше. Да и кто был виноват, когда у лошади просто болела нога, которую резала туго затянутая проволока, – никто, кроме самого кучера…
Путники торопливо направлялись к краю леса. Оставалось ещё немного до дороги. Аннушке было жутко смотреть на горизонт – садилось солнце.
Когда они уже вышли из лесу, последний лучик солнца грозил спрятаться и больше не появляться.
– Где будем ночевать? – Спросила Аннушка.
– Наверное, здесь, – ответил кучер.
– Нет! – Воскликнула Мария. – Слишком опасно! Я не хочу, чтоб с кем-то из нас случилась беда. Давайте отойдём подальше. Ещё есть надежда, что поблизости кто-то живёт.
Кучер безнадёжно пожал плечами и спросил, подняв вещевой мешок:
– А это с собой брать?
– Конечно! Как ни как мы всё ещё идём на приём к королеве.
– Ладно,– махнул он рукой, – потом разберёте, а пока мне придётся тащить его на себе.
Аннушка встала с мягкой травы, которая расстелилась зелёным ковром по обочинам дороги.
– Ну что, в путь? – Спросила девочка.
Путники встали, этим как бы отвечая на вопрос.
Глава 7. Ночлег
Шли долго и медленно, каждый по своей причине: кучер нёс тяжёлый мешок, Марии, сестре Аннушки, натирала ногу тесная обувь (удобные туфли лежали в вещевом мешке и предназначались только для приёма), а Аннушка, как вы, наверное, уже догадались, не отрываясь глядела на звёзды. Она смотрела на них широко открытыми глазами. Каждый раз, выглядывая из узенького оконца своего дома, Аннушка спрашивала себя: «А каково оно, небо?». И теперь девочка видела, что такое – настоящее ночное пространство. Аннушка подумала: «Как много я потеряла, не видя всего этого. А звёзды, звёзды… Да их здесь миллионы, только месяц один. Он изменяется от ночи к ночи. Ещё недавно был тонким и незаметным, как узкий кошачий зрачок, а теперь – выглядит половинкой золотого яблока».
И тут девочке пришла в голову увлекательная мысль: поискать на небе самую яркую звёздочку. Идея эта оказалась не столь трудной. Звезда горела прямо над ней. Она была большая и яркая. Но что это? Звезда мигнула – раз и ещё раз. Потом вдруг сорвалась с неба и стремительно полетела к Аннушке. Но чем ближе она подлетала к ней, тем меньше становилась, и от звезды, в конце концов, остался только маленький светящийся камушек, который упал девочке прямо в руки. Аннушка поспешно спрятала его в карман – она захотела рассмотреть это чудо при дневном свете. Никто этого не заметил, и путники продолжали путь.
– Свет! – Внезапно вскрикнул кучер.
Да, и правда, где-то далеко завиднелся огонёк. Все сразу поняли, что там – дом. А если там дом, то есть и люди, а если это так, то им будет где переночевать. Путники поспешили в сторону огонька и вскоре оказались у небольшой избушки с маленькими окошечками. Ограды вокруг неё не было, поэтому друзья спокойно подошли к дому. Кучер постучал в окошко. Дверь открыла женщина с маленьким ребёнком на руках. Позади неё толпились ещё несколько малышей.
– Добрый вечер, – поздоровался кучер.
– Добрый вечер, – ответила хозяйка. – Куда путь держите в такое позднее время?
– Они вот, – сказал кучер, указывая на Аннушку с сестрой, – идут к королеве, а я должен их сопровождать.
– Да вы проходите в дом, – спохватилась хозяйка и отошла в сторону, открывая дверной проход нежданным гостям.
Первым зашёл кучер, потом – Мария, а Аннушка вошла самой последней. Она увидела широкую, красивую комнату, заставленную цветами. Посреди неё возвышался стол, покрытый белой скатертью. У стены стояли две кровати. Возле них лежали пёстрые половички. На стенах висели ковры. Стульев не было, зато в углу растянулась одна длинная лавка. Другая – была у стола.
Когда путники зашли, приветливый хозяин дома усадил их на кровать, а хозяйка поспешила накрыть на стол.
– Кто вы и куда путь держите? – Поинтересовался мужчина.
– Меня зовут Василий, – представился кучер, - а их (он показал рукой в сторону сестёр) – Мария и Анна. Мы идём в дальний город, на приём к королеве.
– Что привело вас в наш дом?
– Нам негде было переночевать, и мы заметили вдалеке огонёк – свет из вашего окошка, – сказала Аннушка.
– Галя! Ты скоро там? – Окрикнул хозяин жену.
– Уже! Прошу к столу.
Путники присели на широкую лавку. На столе было не густо, но было видно, что хозяева выложили перед ними всё, что у них имелось. Когда все поели, женщина постелила нежданным гостям постели.
Глава 8. Предостережение звёзд
Аннушке долго не спалось, но вскоре и её одолел сон – очень уж она устала за день. Девочке приснилось, словно с ней кто-то говорил, но запомнила она только отдельные фразы: «камушек», «мешок», «шкатулка», «корона», «звёзды», «ведьма», «проклятие»…
Девочку разбудила склонившаяся над ней сестра – она положила Аннушке на лоб влажную тряпку.
– Спи, спи, у тебя жар, – прошептала Мария. – Мы задержимся здесь ещё на денёк – тебе нельзя вставать с постели.
– А королева? – Не унималась девочка.
– Кучеру дали лошадь, и он поехал предупредить её, что мы прибудем немного позже.
Аннушка начала медленно усыпать под тихий говор сестры и вдруг вспомнила сон. В её голове затаились догадки. Она мгновенно открыла глаза и попросила:
– Мария, дай мне мешок.
– Какой мешок?
– Вещевой, с которым мы приехали.
– Сейчас.
Мария внесла холщовый мешок в комнату и поставила его перед кроватью Аннушки.
– Вот, – сказала она.
Девочка поспешно открыла его и стала что-то искать. Она пошарила рукой по дну и, к своему удивлению, достала оттуда шкатулку. «Как странно, – подумала Анна, – я не брала её с собой».
– Ты это искала? – Спросила сестра.
– Да.
Мария унесла мешок, а Аннушка в это время достала из шкатулки свою удивительную корону. Она повертела её в руках и только сейчас заметила небольшое углубление в середине. Аннушка осторожно взяла из кармана камушек и вставила его в дырочку в короне. И тут случилось что-то странное: корона вдруг исчезла, а на её месте появились несколько маленьких звёздочек! Они переливались и звенели на разные голоса:
– Аннушка, Аннушка, на тебе лежит страшное проклятие! – Пела одна.
– Тебя заколдовала злая ведьма! – Вторила ей другая.
– Теперь ты ровно через год умрёшь, – с сожалением лепетала третья.
– А если хочешь жить, ты обязана в течение этого времени помочь ровно ста людям, – зазвенела четвёртая.
– И отказываться от наград и подарков, а просить только ломтик хлеба и глоток воды, – сказала пятая.
– Шкатулку носи с собой и никогда не теряй её! – Наперебой затараторили звёздочки. – Пропало уже три дня, надо поспешить!
Аннушка хотела у них что-то спросить, но не успела – звёздочки исчезли так же быстро, как и появились. Девочка не очень-то поняла, что от неё требуется, но запомнила главное – нельзя терять ни минуты. Она взяла только свою шкатулку и бережно завернула её в платок. Аннушка решила выйти незамеченной для всех – всё равно никто бы не поверил её рассказу.
Девочка побрела по дороге, сама не зная куда. Она шла и шла, пока её не остановил вечер. На обочине Аннушка заметила раскидистое дерево и решила переночевать в его ветвях.
Глава 9. Помощь ребёнку
Девочка не знала точно, сколько времени она проспала, но проснулась, когда уже вовсю припекало солнце. «Наверное, - подумала Аннушка, – скоро полдень».
Ей очень захотелось есть. Она увидела на ветке рядом с собой большое наливное яблоко. Рука сама уже потянулась к плоду, но вдруг девочка словно что-то вспомнила и вовремя одёрнула сама себя: «Я не должна ничего есть, кроме того, что мне дадут люди, к тому же яблоко очень похоже на те, которые были у старухи в корзине. Вероятно, она хочет меня отравить, как принцессу из старой сказки». Девочка быстрым движением сорвала яблоко и спрятала его в платок – на всякий случай.
А в это время по дороге проезжала телега. Она везла сено. Аннушка незаметно для возницы спрыгнула в душистый ворох и затаилась.
Телегой управляли двое крестьян. Они поочерёдно брали вожжи и время от времени покрикивали на лошадь. Иногда перебрасывались фразами. Один из них был лысый и одет не по погоде. Другой – выделялся своей пышной бородой.
– И что? – Видимо, продолжал уже начатую беседу лысый.
– Как что? – Ответил второй. – У меня болеет племянник. Не знаем, чем и лечить.
– А ты к знахарке ходил?
- Да. Дала какие-то травки, но не помогло – только хуже стало.
На этом разговор оборвался. Мужчины сидели молча и думали каждый о своём. Телега подъехала к какой-то деревне. Крестьяне зашли в самый крайний дом, а Аннушка, улучив подходящее время, тихонько вылезла из сена. Случайно заглянув в окошко, она увидела там женщину, плачущую над ребёнком. Девочка решила во что бы то ни стало помочь им – так растрогал её вид плачущей женщины.
Сначала Аннушка оглядела поселение. Она ходила и ходила вдоль убогих улиц и сама не заметила, как начало темнеть. Девочка поняла, что надо устроиться на ночлег и постучала в первую попавшуюся дверь. К счастью, хозяйка оказалась доброй. Она не стала даже ни о чём расспрашивать девочку, видя, как та устала, а только накормила и показала постель. Аннушку сразу одолел глубокий сон…
Рано поутру она открыла шкатулку, достала оттуда корону и вставила в неё камушек. На этот раз перед Аннушкой появилась только одна звёздочка. Девочка уже хотела задать ей вопрос, но та опередила её:
– Я знаю, о чём ты хочешь спросить. Чтобы этот ребёнок выздоровел, он должен съесть яблоко из корзины ведьмы, к которой, кстати, и обращались его родственники.
– А где его достать? – Спросила Аннушка.
– Глупо искать то, что ты носишь с собой, – ответила звёздочка и исчезла.
Девочка поняла, о чём идёт речь, и решила приступить к делу немедля. Она достала из платка яблоко и направилась на край деревни. Там Аннушка быстро нашла нужный дом, постучала в дверь. Ей открыли сразу.
– Я слышала, у вас заболел ребёнок, – начала девочка. – Я знаю, как ему помочь.
– Чем же ты поможешь? – Спросил хозяин. – Если никто не в силах его спасти, то куда уж тебе…
– Впусти её, – послышался из комнаты усталый женский голос. – Вдруг и правда поможет.
Аннушку провели в комнату к больному. Девочка протянула хозяевам яблоко и сказала:
– Выжмите из яблока сок и дайте его выпить ребёнку.
Сказав это, Аннушка быстро ушла, чтоб не отвечать на излишние вопросы.
Глава 10. Помощь старушке
Аннушка зашла в дом, в котором остановилась на ночлег, и попросила у хозяйки хлеба и воды – очень уж она проголодалась. Добрая женщина вынесла ей еду и сказала:
– Пока тебя не было, сюда приходила какая-то старуха и попросила твою шкатулку. Я не отдала её. Ты скажи, может, я поступила не так?
– Нет, вы всё сделали верно. А старушка была с корзинкой?
– С корзинкой.
– Тогда вы последите за моими вещами, а я сейчас вернусь и сразу – в путь.
Как оказалось, Аннушка решила посмотреть – помогло ли ребёнку её странное снадобье. Она узнала об этом, даже не заходя во двор: на улице бегал крепкий, здоровый малыш. Навстречу девочке вышла счастливая мать. Она заплакала от радости.
– Я сделала всё, что ты сказала… И теперь он выздоровел! – Женщина засмеялась. – Даже не знаю, как тебя отблагодарить. Бери всё, что хочешь!
– Мне ничего не надо, – сказала Аннушка. – Разве что только кусочек хлеба и глоточек воды.
Хозяйка вошла в дом и вскоре вернулась с большой котомкой. В ней было три булки хлеба и три фляги воды.
– Ты заслуживаешь большего, – сказала женщина, – но это твоё решение.
– Спасибо Вам!
– Нет, это тебе спасибо!
Аннушка зашла забрать свои вещи. Хозяйка дома, где она остановилась, вынесла ей шкатулку, завёрнутую в платок. Но его девочка взяла только шкатулку, а платок возвратила женщине.
– Возьмите в знак благодарности. – Сказала она.
Шла Аннушка три дня и три ночи. И вот, когда закончились все её припасы, она наконец подошла к дряхлой избушке. На крылечке сидела старушка и горько плакала.
– Почему вы плачете, бабушка? – Поинтересовалась девочка. – Не плачьте, может, я Вам чем помогу?
– Никто мне не поможет, а тем более ты, ведь ты совсем ещё маленькая.
Спряталась Аннушка за избушку, вставила камень в корону – опять появилась звезда.
– Я знаю, что случилось у старушки – у неё пропал сын, – сказала она. – Злая ведьма заключила его в темницу. Если хочешь помочь старушке, то скажи ей, чтоб она рано-рано поутру, когда прокричат первые петухи, вышла под старый дуб и, трижды поклонившись в сторону восходящего солнца, попросила его помочь освободиться её сыну.
И звезда прошептала на ухо Аннушке волшебные слова, которые при этом надобно было добавить старушке.
Девочка вернулась к избушке и в точности передала бабушке всё, слово в слово. Потом старушка накормила и напоила девочку (кусочком хлеба и несколькими глотками воды, потому что Аннушка отказалась от другой пищи), уложила спать. И, как ни странно, утром Аннушка увидела во дворе дома незнакомого человека.
– Спасибо тебе! – Воскликнула старушка. – Как мне тебя отблагодарить?
– Ничего мне не надо, бабушка. Дайте только, пожалуйста, ломтик хлеба и глоток воды с собой в дорогу…
Глава 11. Мытарства Аннушки
Ровно одиннадцать месяцев бродила Аннушка по белу свету и ровно девяносто девяти людям помогла за это время. Слава об Аннушке бежала впереди неё и многие люди сами обращались к девочке за помощью, приглашали её к себе в дом, как желанную гостью. Слух о девочке, с которой на пути к королевскому дворцу произошёл очень и очень странный случай, дошёл и до самой королевы. А у неё, как оказалось, была смертельно больна дочь и никакие знахари мира не могли её вылечить…
- Аннушка шла по дороге и смотрела на удаляющиеся телеги. Вдруг рядом с ней остановилась карета. Из неё вышел посол.
– Госпожа Анна, Вас ожидает Ёе Величество. Прошу садиться в карету.
– Минуточку, – опешила Аннушка, – я сейчас вернусь.
Она зашла за деревья, и в очередной раз вставила камушек в корону. Опять появилась звёзда.
– Что мне делать? – Спросила девочка.
– Это будет самым трудным и самым важным из того, что ты делала. Слушай меня внимательно. У королевы умирает дочь. Это ведьма убивает её изнутри, из-за зависти. Дочь ведьмы очень красива, но принцесса намного красивей и колдунья мстит ей за это. Тебе нужно остановить ведьму. Как это сделать – расскажу потом. Когда зло обессилеет – колдовство прекратится, но от этого принцессе, запомни, лучше не станет. Ты должна будешь надеть на неё эту корону, и тогда её силы возобновятся и она будет ещё красивей, чем была до болезни. А сейчас садись в карету и отправляйся в замок.
С этими словами звёздочка исчезла, а Аннушка вернулась обратно к дороге.
Глава 12. Завершение приключений
Ехали день, ехали два и наконец-то на горизонте показался пятибашенный замок. Он едва-едва не касался белых облаков – до того был высок и красив.
Встречала гостью сама королева. Её лицо исказилось от горя, глаза покраснели от бессонных ночей. Увидев Аннушку, она улыбнулась в первый раз за время болезни дочери. Девочку накормили, одели, дали отдохнуть, и после этого повели в комнату принцессы. Весь день Аннушка провела у кровати больной. Так и уснула рядом – на стульчике. Проснулась она глубокой ночью и вызвала звёздочку. Та явилась сразу.
– Как мне обезвредить колдовство?
– Ты должна лишить волшебства колдунью. Иди в Змеиный лес и найди там старый дуб. С его листьев капает жидкость. Это – змеиный яд. Собери его.
Звёздочка исчезла, а Аннушка взяла стакан и направилась в неблизкий лес. Девочка торопилась, ведь ей нужно было вернуться засветло. Обессиленная, добравшись до места, она наконец нашла самое старое, самое большое дерево в лесу. С его листьев действительно падали жёлтые капли. Аннушка набрала полный стакан яда. Появилась звезда.
– Теперь, – сказала она, – найди пещеру в этом же лесу. В ней и живёт старая ведьма. Она сейчас спит. Просто поставь этот стакан ей на стол и возвращайся в замок. Дальше всё произойдёт без твоего участия. И не бойся, старуха не отравится, ведь зло на зло не действует. Яд лишь впитает в себя её силы и растворит навсегда колдовство, ведь он – волшебный, потому что собран в Змеином лесу, в котором нет змей, руками доброй девочки, бескорыстно помогавшей стольким людям…
Иди смело в комнату принцессы и жди, когда она улыбнётся. Сразу после этого положи ей на голову корону. Не забудь вставить в неё камушек. Это, Аннушка, последний раз, когда мы с тобой видимся. Мы, звёзды, верим, что у тебя всё получится, ведь твоя душа – светлая. Удачи!
Звёздочка пропала. Корона мигнула и потухла. Камушек выпал в ладошку Аннушки. Девочка спрятала его в карман и пошла искать пещеру. Она сделала всё, как наказала звёздочка, и уже засветло была в комнате принцессы. Ждать ей пришлось недолго. На рассвете на лице девушки вдруг появилась улыбка. Аннушка улучила момент и достала корону со вставленным в неё звёздным камушком. Девочка ждала, что снова появится звёздочка, но ничего такого не произошло. «Как-никак, это уже безделушка», - подумала девочка. Но она ошибалась. Разве смогла бы «безделушка» вернуть силы принцессе, сидящей за праздничным столом, устроенным в честь её выздоровления? Конечно, нет! Но у Аннушки не это было сейчас в мыслях. Она думала о чём-то своём, никому не известном.
Поздним вечером, после грандиозного праздника, девочка зашла в тронный зал и рассказала королеве всю свою историю, от начала до конца. Та выслушала Аннушку, а потом спросила:
– И что же ты от меня хочешь?
– Я хочу, Ваше Величество, чтобы Вы отпустили меня на поиски сестры.
Королева помолчала некоторое время, а потом сказала:
– А ты знаешь, удивительно, но у меня среди прислужниц есть одна девушка почти с такой же историей. Позвать её!
В комнату вдруг вбежала Мария и бросилась к Аннушке.
– Где ты была? – Было первое, что спросила она…
Надеемся, что дальше у сестёр сложится счастливая жизнь, ведь у них – смелые, добрые и бескорыстные души.